– Эм-м-м… спасибо, – пробормотала я.
– Два золотых. – Кайл вложил в мою руку деньги. – Один на девчонку, второй – плата. Ребенок вот. К шести приведешь. Свободна. – И пока я отходила от шока, Погонщик добавил: – Да, завтра у нас полет, и я хочу, чтобы ты была здесь к восьми. И вечером составишь план полета, раз уж ты в этом такой мастер.
– Он издевается?! – возмутилась я, ни к кому, собственно, не обращаясь. – Весь день возиться с его ребенком, вечером составить план полета, а утром ни свет ни заря притащиться летать с ним. Может, мне сюда переехать?!
– Можешь и переехать. – Кайл, как оказалось, остановился с кем-то пообщаться и все слышал. – Тебе все равно жить негде.
– Козел. – Мы с Талером сказали это одновременно.
– Козел! Козел! – радостно забегала по холлу Элла, размахивая ручками.
Через полчаса она уже радостно уплетала картошку под моим присмотром.
– Вкусно? – спросила я.
Девочка важно кивнула. Она неплохо управлялась с ножом и вилкой, спокойно сидела и послушно ждала, пока чай остынет, пока я нарежу ей мясо и пока добродушный хозяин таверны угостит ее лакомством из изюма с яблоками.
– Какая прелестная девочка. – Он уселся с нами за стол. – Твоя, Блейк?
Таверна находилась возле самой академии, и меня в ней отлично знали. Не потому, что я там часто обедала, а потому, что нередко подрабатывала.
– Ну какая она моя? В пятнадцать лет я ее тебе родила, что ли? Сижу с ней, пока папаша на работе. За деньги.
– Ясно, – протянул трактирщик. – Ну, работа – это дело хорошее. Тебе соку еще принести?
– Да нет, спасибо.
Здесь меня любили и нередко угощали соком или булочкой.
Элла была удивительно жизнерадостным ребенком. И оттого ее становилось еще жальче. И я совсем не пожалела о том, что сделала утром, перед работой. Хотя и показалось, будто наставница осталась несколько недовольна моим решением. Но оно мое, и этим все сказано. Наставница не видела Эллу, на которую совсем плевать отцу. И не слышала, как она плакала, едва услышав крик Кайла. А дети обычно плачут в таких случаях только тогда, когда знают: за криком последует что-то нехорошее. По крайней мере, это я знала из собственного опыта. Вряд ли у Эллы был другой.
– Дракон! – изрек ребенок, показав на окно.
Высоко в небе действительно пролетел дракон. Вроде как зеленый. Интересно, это не мог быть Кайл? Рейсов у него пока нет, но гонять Берр – это же его любимое занятие, как я поняла.
– Тебе нравятся драконы? – спросил трактирщик.
Элла кивнула и откусила огромный кусок от сладкой булочки.
– У меня дома есть книжка про драконов, зеленая, – изрекла она. – Дедушка подарил.
Дедушка. Это не тот, что умер? Ей отец вообще игрушек не покупает?! В «Драконьих Авиалиниях», к слову, Элла пришла с той куклой, что ей купила я. Да ни один ребенок не может долго играть с одной игрушкой! Это же скучно. Кайл все-таки зараза.
– Сколько тебе с ней сидеть? Может, подниметесь наверх, поиграете с Дианой?
Диана была дочерью трактирщика, всего на полгода старше Эллы. Или, может, даже ровесница, я точно не помнила. Хозяин вместе с семьей жил на втором этаже, в одной из комнат, предназначенных для сдачи.
– Вполне, думаю, им будет интересно, – обрадовалась я.
И вот тут-то в милой, спокойной и ласковой Элле обнаружились проблемы.
Она не умела играть с другими детьми. Вообще. Едва увидев Диану, Элла сначала любопытно сунула нос к ней и игрушкам, но когда девочка предложила ей играть в домик, разревелась и убежала ко мне, словно чего-то испугалась.
– Не хочешь играть?
– Не хочу. – Элька отчаянно замотала головой, пряча лицо в моей куртке.
У меня сердце сжалось от того, как она ревела и цеплялась за меня маленькими ручками. И безумно захотелось как следует врезать Кайлу. Даже с моими скромными познаниями в области воспитания детей было понятно: Элле нужны помощь и если не мать, то хотя бы нормальная воспитательница. Надо будет выяснить, что там за няня. А то если под стать Кайлу, то я не удивлена, отчего ребенок такой забитый. До Эллы Златокрылой вообще хоть кому-нибудь дело есть?
Так мы и не сумели поиграть с озадаченной Дианой и отправились на улицу.
Я вдохнула преддождевой воздух и уселась на лавочку. Элла бегала вокруг фонтана и смеялась, когда брызги прохладной воды попадали на нее. Кайл, конечно, вряд ли замечал, что ребенок не умеет общаться с другими детьми. Но все-таки, почему Элла напугалась Дианы? Сложно, конечно, впервые начать общаться, но разве настолько? Впрочем, в мотивах детских поступков я разбиралась слабо.
И если мне повезет, в скором времени жизнь Эллы станет немного лучше.
По дороге домой меня нагнал Андр, донельзя довольный. Он, оказывается, побывал на тренировочном полете. И минут десять так восторгался им, что мне даже неловко было сообщать о завтрашнем повторном полете с Кайлом.
– Так нечестно! – воскликнул друг, когда я все-таки умудрилась вставить новость. – Ты жалуешься, что он хамит тебе и издевается, но, тем не менее, он берет тебя с собой! А нас все хвалят, нам все улыбаются, но Погонщики летают со своими Зрячими и разве что дают читать всякую документацию. И ты говоришь, что у тебя паршивая практика!
– Андр, полеты ничего не дают, – возразила я. – Я просто сижу рядом с Кайлом, слушаю его нытье и то, какая я тупая. Если бы он хоть что-нибудь объяснял…
– А мне недавно показали, как составляются планы полетов! Прикинь, без расчетов совсем, не как мы делаем.
– Э-э-э. – Я фыркнула. – Знаю. Кайл в первый день мне дал задание, и один товарищ объяснил, как составлять планы. Я только что сдала план на завтрашний полет.
– Ты издеваешься, – обиженно буркнул Андр. – Не учат ее ничему. Да чтоб меня так не учили!
Мне удалось расправиться с планом полета еще до конца рабочего дня благодаря тому, что Элла уснула на диване в приемной, уставшая после прогулки и плотного обеда. Пока девочка сладко сопела под тихую ругань Кайла, доносящуюся из кабинета, я вполне успешно составила план и сдала его. Даже собственную важность почувствовала на пару мгновений.
– Кстати, я говорил с отцом, – вспомнил Андр. – Наши анкеты приняли! Через месяц нужно быть в штабе, будут распределять места и выдавать всякие штуки типа формы, защиты, расписания.
– Здорово. – Хоть одна хорошая новость за последнее время. – Спасибо, что уговорил. Наверное, это будет интересно.
Андр счастливо улыбнулся.
– Будет просто шикарно! – От переизбытка энергии друг принялся бегать вокруг меня, нанося удары невидимому противнику. – Приходи на выходных обедать, а? Мама приглашает, давно не виделись.
– Приду, – вздохнула я. – В субботу.
– Идет, мама будет рада. Она тебе, кстати, велела передать вот что.
Андр извлек из рюкзака небольшой бумажный пакет.
– Какой-то новый крутой рецепт. Сказала, чтобы ты оценила и я не сожрал его по дороге.
В пакете было фирменное яблоко в карамели. Госпожа Белая делала такие на каждый праздник и клала во все подарки. Безумно вкусная штука: сочетание сладкой карамели и кислого сочного яблока.
– Спасибо. Только я лучше после ужина, а то так вроде нельзя. У тебя замечательная мама, она потрясно готовит.
– Да, папа смеется, что с ее пирогами мы скоро перестанем проходить в дверь.
Я вспомнила подтянутого и, пожалуй, слишком худого господина Белого и подумала, что уж ему-то точно не грозит подобный исход событий.
– Давай я вечером зайду, а?
Мне почудилась в голосе Андра затаенная надежда. Но не только Элла устала от прогулки: я тоже была не прочь отдохнуть. И перспектива долгого сна после вкусного лакомства в предвкушении полета… В общем, этим я пожертвовать не смогла.
– Прости. Хочу выспаться, чтобы завтра снова слушать Кайла. И летать.
– Счастливая, – пробормотал друг. – Расскажешь, как полет?
– Конечно. Передавай маме спасибо и скажи, что я приду в субботу.
Андр кивнул, и мы разминулись. Он – в свой квартал, я – к приюту. Вслед мне донеслось:
– К двум приходи!
Махнув рукой, я углубилась в собственные мысли и не заметила, как добрела до дома. Укладываясь с какой-то незамысловатой книгой в постель и лакомясь яблоком, я не думала, что невольно запустила цепочку случаев, что приведут к событиям, предугадать которые вряд ли кто-то смог бы.
* * *
На этот раз Кайл Златокрылый выдал мне форму. И я даже удивилась подобной щедрости. Куртка, шлем, очки, защищающие от ветра на высоте.
– Можешь не надевать, положи под кресло. Пока мы под щитом, все нормально. Но через пару часов я сниму щит, так что будет ветрено.
Он даже пребывал в нормальном настроении, что удивляло и немного настораживало. Хотя не радовать просто не могло.
В такую рань в «Драконьих Авиалиниях» были лишь дежурные и те, кто возвращался с ночных рейсов. Наш с утра оказался единственным, и обошлось без толкучки, но Талер, пока мы вместе ждали Кайла, сказал, что в некоторые часы в ангаре не протолкнуться. Драконы, люди, какая-то живность – вся компания превращалась в один большой дурдом.
– А с кем осталась Элла? – спросила я, когда Кайл пристегивал меня.
Он категорически запретил ехать в кабине Зрячей и не дал мне самостоятельно пристегнуться, как всегда, добавив парочку крепких слов о моем интеллекте и своем нежелании отскребать меня от дороги. Так и сказал. А я уже начала привыкать. Главное – полет, а нытье Погонщика можно и потерпеть.
– Со знакомой, – буркнул мужчина. – Берр, готовься!
Драконица расправила крылья. Отрыв от земли заставил меня вздрогнуть, но приятно взбодрил. И пока мы набирали высоту, я со страхом и восхищением наблюдала за медленно удаляющимися строениями.
– Берр, ты план нашей красотки помнишь? – крикнул Кайл.
Почему-то он понял, что Берр ответила согласием. Как по мне – драконица проигнорировала вопрос. Не быть мне Погонщицей. Для этого действительно нужен талант, и Зейн нисколечко не выпендривался, рассказывая мне все это.
– Помню, Погонщик, – отозвалась Берр, и я различила в ее голосе легкое неудовольствие.
Драконица встретила меня утром спокойно, хотя и прохладно. Я опасалась к ней приближаться, а Кайл будто бы не видел во всем происходящем ничего особенного.
– Вот и следуй ему. Не отклоняйся, Берр. Сегодня мы с тобой послушные.
Погонщик усмехнулся своим мыслям. И чего это он такой добрый? Форму выдал, защиту предоставил, даже почти не язвил. И сейчас полулежал в удобном кресле, прикрыв глаза от солнца. Пришло острое понимание: после той гадости, что я ему сделала, Кайла в таком настроении еще не скоро увидят.
О плохом думать не хотелось. Мы летели ниже облаков, но все равно вид вокруг был безумно красивый. Виднелись вдалеке горы Снежного Плато, далеко внизу – Расщелина, над которой мы как раз пролетали. Справа лес, а слева – где-то далеко-далеко, настолько, что я могла различить лишь тонкую розоватую нить, – Океаниум.
Берр летела плавно, неспешно, не делая резких движений. Маршрут, что я выбрала, был простым и тренировал выносливость дракона, как того и требовал Кайл. Я уставилась в небо и стала думать обо всем, что происходило в моей жизни в последнее время. И, засыпая, пришла к выводу, что хорошего все-таки было больше.
Меня разбудили ругань Кайла, какой-то странный звук и тряска, которой явно не должно было быть.
– Идиотка! – рявкнул Погонщик, заметив, что я проснулась. – Форменная!
Вокруг сгущались темные тучи. Нет. Черные тучи. Вдалеке сверкнула молния, прошив сразу полнеба.
– Что? – Мои руки сами потянулись к ремню.
– Сиди, дура!
Он напряженно всматривался куда-то в даль, пытаясь понять, с какой стороны идет гроза, и успеть свернуть. Хотя сворачивать уже было некуда: со всех сторон нас окружали черные грозовые тучи. Берр мотало из стороны в сторону. Драконица изо всех сил держала высоту и направление, но с порывами штормового ветра не справлялась. Ремни больно впились мне в живот во время особенно резкого рывка.
Я не могла ошибиться! Взволнованная первым настоящим заданием, я скрупулезно проверила все сводки и как следует все оформила. В этом можно было не сомневаться. Однако гроза откуда-то взялась. Спонтанно образовалась, обойдя прогнозы? Да я первая высмею того, кто такое ляпнет! В небольшой дождик еще можно поверить, но не в грозу!
Высший, да как вообще это получилось?!
– Почему Берр не сообщила о том, что мы движемся прямо в грозу?!
– Потому что это обязанность Зрячей! – рявкнул Кайл. – Которая спала! Всю ночь работала?!
– Зрячая должна находиться в кабине! Где есть бинокль! – рявкнула я в ответ. – А у Берр глаза пока еще работают!
Погонщик не ответил. Он что-то делал со щитом, укрепляя его. Кажется, ставил защиту от электричества. По спине пробежал холодок. Если молния ударит в купол… хватит ли у Кайла силы, чтобы нас не убило? А у Берр? Грохнуться с такой высоты и врагу не пожелаю.
Я глянула вниз. Ряды деревьев. И сесть некуда!
– Не пытайся! – перекрикивая ветер, сказал Кайл, проследивший за моим взглядом. – Ничего там, кроме леса, нет!
Берр снова повело в сторону, и я почувствовала, как от резкого толчка ломается крепление кресла. Физически почувствовала. Этот звук ломающегося металла царапнул по нервам, хотя по всем законам я должна была слышать лишь совсем легкий щелчок.
Я бы полетела вниз, если б не Кайл, который вскочил и усадил в свое кресло.
– Что за… – Он грубо выругался, осматривая место слома.
Ему приходилось держаться за острые шипы Берр, которую мотало из стороны в сторону. В свете очередной вспышки я увидела его кровь, стекающую по шкуре драконицы.
– Сиди! – Кайл пристегнул меня, когда я попыталась посмотреть, что же такого он там увидел.
Голос Берр, с трудом прорвавшийся через раскаты грома, звучал обеспокоенно:
– Погонщик, вам нужно спускаться!
– Как?! И что, бросить тебя в грозе?!
– Златокрылый, вы убьетесь здесь! Я дракон, я выносливее. С хрупкими людьми на спине не вырваться.
– Я не стану оставлять тебя посреди грозы из-за одной идиотки с куриными мозгами!
– Ты и сам знаешь, что она не виновата, Кайл. – На миг все стихло. – И видишь, что происходит. Спасай девочку и себя, я как-нибудь не пропаду!
Погонщик еще раз выругался. Почему Берр сказала, что я не виновата? Не сама же эта гроза объявилась вдруг посреди неба! И вряд ли Берр имела в виду, что все можно спустить ввиду моей неопытности. Да, демоны подземного мира, я умею накладывать друг на друга листочки!
– Снижайся, – скомандовал побледневший Кайл.
Почему-то посреди бушующей грозы его было очень хорошо слышно.
Берр начала терять высоту. Порывы ветра слабее не стали. У меня заледенели руки, вцепившиеся в подлокотник кресла.
Вдруг все смолкло. Я хотела было спросить у Кайла, что происходит, но не смогла. Вокруг по-прежнему сверкали молнии, пожалуй, слишком близко, буквально в паре метров, но до меня не долетало ни звука. И даже вспышки не слепили. Полет Берр будто замедлился: меня не швыряло в кресле из стороны в сторону, да и в целом двигалась Берр куда медленнее, чем обычно.
Пару секунд я просто слушала собственное шумное дыхание. Пока не поняла, что по какой-то неведомой мне причине время замедлилось, словно давая мне шанс…
Для чего?
Интуиция подсказывала: судьба не делает таких подарков без веской причины. Внизу была речка. Обычная лесная речушка, над которой мы пролетали. Ее темно-синяя вода ясно различалась среди хвойного леса. Это был тот самый шанс, о котором я подумала. Определенно и вне сомнений. Кайл дал приказ Берр снижаться, а значит, собирался прыгать. Вот только если прыгать не в воду, даже с заклинанием плавной левитации велика вероятность, что убьешься. Или напорешься на ветку, или что-нибудь сломаешь. А выжить в лесу со сломанной конечностью практически нереально.
Время снова пошло нормально, когда я решилась. И Кайл – я надеялась, он успел сообразить прежде, чем я его толкнула, – полетел вслед за мной в холодную воду.