Город находится преимущественно на равнинах, они же составляют большую часть Гикии. Но даже с моего дворца, вдалеке можно разглядеть горные цепи. У их подножья большие леса, которые граничат с нашим городом. Не могу не согласиться с тем, что природа у нас действительно красивая. Она была бы еще живописнее, будь у нас побольше солнца, ибо в наших краях небесные тучи вечно витают над нами. Есть ли в этом божественный промысел? Я не знаю. Мне стыдно до сих пор, что я просто забыл помолиться нашему Богу, хотя положа руку на сердце… я скажу, что делаю это только из-за уважения к нашей религии, ибо в первую очередь я человек, который предпочитает науку. Не многие поддерживают мои взгляды, но они, по крайней мере, уважают мою работу.
Тёмный город находился в сердце нашей Гикии и все дороги от каждого из шести городов-столиц одинаково долго простирались по нашей ветреной местности. Минуя множества деревень, узнавшие в наших знамёнах Хранителей, мы достигли сигнальной башни, и когда мы проскакали мимо, взобрались на холм по дороге и увидели границы самого города. Темный Город, он же столица всей Гикии, огромный центр скопления народа. Более ста тысяч людей обитают в этом поистине невероятном граде, чьи размеры поражают. Но в первую очередь никакое величие Темного Города не сравнится с исполинской Пирамидой Мира построенной нашими далекими предками. Словно титан, эта пирамида возвышается над столицей.
Мы не останавливались, чтобы очередной раз взглянуть на творения наших предков. Кроме величия, сооружение внушало и некий ужас, чувство, вселяемое пирамидой сравнимо с ничтожным существованием муравья. И на её вершине, по давней традиции, будет проводиться совет.
Широкая, вымощенная хорошим камнем дорога, была обставлена разного рода флагами, стягами и гербами. Уже на пути, вне города нам встречались домики торговцев, небольшие фермы, длинные ряды ярмарок забитые до отказа людьми. Галопом мы промчались через оживленную главную дорогу и добрались, наконец, до первого поста охраны. Город начинался с небольших жилых домиков из дерева, но они были весьма милыми и аккуратными рядами шли вдоль длинной главной дороги. Охрана, разместившаяся на единственной, но огромной башне пропустила нас без вопросов и мы уже мчались к огромной Пирамиде.
Уже скоро деревянные дома, рассчитанные максимум на две семьи сменились роскошными особняками из камня. Главная дорога была очень широкой и по ее центру вдоль всей длинны были усажены деревья. Были и многочисленные сады с прудами и бассейнами, помимо этого среди растущих по мере приближения к центру города зданий, я видел выполненные в тяжелой архитектуре храмы Оракулов. По улицам стройными маршами шагали бойцы Клана Воинов. Строители, кое-где обновляли фасады здания, а где-то строили новые дома. Дальше нас одаривали благословением Оракулы. Низко кланялись Хранители своему лидеру. Копатели ходили сплошь в украшениях из Минарила. Здесь бурлила жизнь, словно в бушующем улье. От этого мне становится непривычно и даже не комфортно. Я никогда бы не променял свой маленький город Аутрайнкарн на этот большой театр человеческой жизни.
Мы быстро преодолевали улицы столицы. Пирамида Мира медленно становилась больше и больше. Я по-прежнему осматривал город и восхищался им, но правда восхищался тем, что бросается в глаза. Как и у любого города и здесь есть свои противные стороны. Если приглядеться, то за внешней красотой таится много мерзости. Немало улочек были грязными. Мусор, сваленный возле домов, не убирался, слив не прочищался, вода в колодцах отсутствовала, повсюду я замечал сожженные пожарами дома, куча борделей, откуда доносится сплошной разврат, и это помимо зловония, не покидавшего нас всю дорогу. За всей красотой и суетой этого не замечаешь, Столица не место для того, кто желает обрести душевный покой.
Темный Город это обитель Правителей, но, судя по его обустройству, я бы не сказал, что Клан Правителей плохо справляется со своей задачей – следить за городом. Проблема в том, что он очень большой. Это можно понять. Зато здесь и только здесь можно разбогатеть. Тут имеются любые товары в огромном количестве, и торговля здесь главный атрибут жизни.
Пока я рассматривал город, восхищался укромными уголками, и отворачивался от противных мест, стало заметно, как вся столица преобразилась. Мы были почти в центре Темного Города, проскакали дворец нашего императора и уже были почти у Пирамиды. Нас окружали мощные постройки, прямоугольниками расставленные вокруг нас. Настал тот момент, когда город открыл великую площадь у подножья Пирамиды. Мы остановились у конюшен, проскакав площадь, и там нас приветствовали Правители. Спешившись, нам оставалось пройти через пост охраны, но мы сделали паузу у первой огромной ступени пирамиды.
Не счесть, сколько шагов придется сейчас проделать наверх. Это как испытание, нельзя показывать слабости хоть это и нереально. Подняв голову, я видел уходящий ввысь треугольник, где на самом верху было святилище, место, где мы собираемся каждый год. Итак, я сделал первый шаг, всадники остались внизу, только Фари и Джаан поднимались со мной. Всё выше мы шагали по огромным ступеням, и оборачиваясь можно было видеть, как весь город простирается перед нами, в то время как мы отдаляемся от него, ближе к тучам наливающиеся тьмой и издающие еле слышимые раскаты далекой грозы. Тот, кто боится высоты, не взойдет сюда, но даже я, не имея подобного страха, страшусь сильного ветра, что бушует здесь, и, кажется, что вот-вот улетишь вниз. А время наш враг, оно тянется так медленно, когда поднимаешься наверх, при этом чувствуя, как стонут от боли ноги. Хочется упасть на колени и передохнуть, но нет, это будет некрасиво со стороны. Фари держится, с еще большим трудом старается не упасть под тяжестью усталости нетренированный Джаан. Я часто задумывался, скольких усилий стоит подняться туда старому лидеру Строителей. Но конец близок.
Последняя ступень позади. Развернувшись, нельзя было не почувствовать как сердце колотится в страхе и в воодушевлении одновременно. Оно колотится, ощущая ту красоту, что распростерлась перед нами. Словно Боги, мы наблюдали за Темным Городом, где кипит ключ жизни, смотрели на травянистые долины в его окрестностях, за реками и озерами повсюду. Если приглядеться, на далеком горизонте я мог разглядеть и свой город, тоскующий по Лидеру. Эта минута наслаждения вернула те силы, что были похищены в качестве дани Пирамиде.
Мы на самой вершине. Перед нами купольное сооружение, окруженное массивной колоннадой. Повсюду на мраморе и Минариловых плитах видны трещины. Время нещадно к материалу и неоднократные реставрации Строителей этого сооружения не спасали. Но если не приглядываться, то все выглядит завораживающе. Мы шагнули по тяжелому ковру, возле большого арочного входа, пройдя через колоннаду. Вокруг были люди и все были с печатями разных Кланов. Нас поприветствовали и пропустили внутрь. Но прежде чем зайти, я обернулся и протянул руку Джаану, дабы взять у него кое-что. Меня очень сильно одолела усталость и поэтому нужно восполнить силы. Мой помощник вручил мне колбу с голубой жидкостью, я быстро открыл, выпил ее, и отдал емкость обратно. Около минуты я стоял на месте, чувствуя прилив невероятно энергии и силы. Теперь я чувствовал себя как новорожденный. Сделав глубокий вдох, я пришёл в себя и вошёл внутрь святилища.
Сразу привлекает внимание в этой цилиндрической комнате огромный монолитный стол по центру, весь исписанный фресками. Шесть тронов вокруг него ожидали своих хозяев. Некоторые лидеры заняли свои места, не хватало только меня и самого императора. Серьезного настроя ещё не было ни у кого. Пока Совет не начался, лидеры, как и прочий народ, свободно общался между собой, заполняя помещение эхом. Оставив своих подчиненных у стены, я подошёл к своему трону и кивком поприветствовал всех Лидеров. Сев на своё место, я сразу пытался вникнуть в разговор между лидерами, но вскоре появился мужчина в белых платьях с эмблемой правителей и громко попросил всех посторонних выйти наружу. Через минуту остались только мы, в полнейшей тишине, слыша только сильный ветер, гуляющий за окнами. Не прошло много времени, как начали доноситься тяжелые шаги. Вышли четыре рыцаря и встали вдоль стен, через секунду появился высокий худосочный мужчина в светлой одежде, он остановился возле трона и оглядел всех нас. После чего поднял руку, словно читая молитву и произнес:
– Его величество, лидер Клана Правителей, обладатель первого слова в Совете Зиро и справедливый император Гикии. Наш Император – Зиро Гул.
После слов рыцари и остальные стражники встали на колени, мы же просто встали со своих мест. Приветствовали его стоя, как еще одного Лидера, равного, как и мы все. Такого же независимого, как и все наши кланы. Наконец появился сам Правитель, стройный и крепкий телом, с мудрым лицом выше среднего возраста мужчина, завернутый, словно кокон в темные платья и с мантией, тянущейся за ним. Черные волосы, словно лезвия, скатывались по спине, сливаясь с тканью, а на голове голубоватого цвета стеклянная корона – великое сокровище предков. Плавной походкой, словно балансируя на трости над бездной, он дошел до трона.
– Садитесь друзья, – сказал император, занимая своё место. Мы уселись. Время слушать императора, – начнем же наше собрание, – продолжил он, и поднял правую руку, посмотрев перед собой, прямо на меня, – Я лидер Клана Правителей Зиро-Гул обладатель первого слова в Совете Зиро.
Когда император представился, слева, правую руку поднял грузный пожилой старик в белых платьях:
– Я Магниус-Лонг, лидер Клана Оракулов, обладатель второго слова в Совете Зиро, – его пухлое лицо точно характеризовало его Клан, которому многое дозволено.
– Я Хризо-Нур, Лидер Клана Копателей, обладатель третьего слова в Совете Зиро, – это сказал крепкий светловолосый парень, чей возраст близок к возрасту настоящего мужчины. Он был облачен в легкие церемониальные доспехи с эмблемой собственного клана. Лицо наполнено грубыми скулами, тонкие почему-то почти всегда поджатые губы и словно лисьи хитрые черные глаза. Этому человеку не стоило подражать, поскольку его имя уже давно олицетворяет главный человеческий порок – жадность. К сожалению, смесь характера Хризо-Нура с тем фактом, что он является лидером Клана, который добывает Минарил, заставляет его думать и ставить себя выше, чем кто-либо.
И, наконец, когда Лидер Копателей посмотрел на меня, настала моя очередь поднимать руку:
– Я Мор-Сул, Лидер Клана Хранителей, обладатель четвертого слова в Совете Зиро, – странное чувство подловило меня сейчас, будто посмотрев вперед, вижу себя самого, сидящего на месте императора.
Посмотрев налево, я увидел мускулистую руку другого мужчины, чьи доспехи были настоящим произведением искусства, а меч навивал страх от одного только имени. Тяжелые латы, казалось, совершенно не доставляют неудобства хозяину. Суровый, с вечно припущенными хмурыми бровями и усталыми глазами воин, отмахивая свои волосы, произнес:
– Я Тэйрат-Диес, лидер Клана Воинов, обладатель пятого слова в Совете Зиро, – он говорил тихо, но все слышали, несмотря на удаленность друг от друга. На помощь приходило эхо, барабаня в уши каждого.
Отдельная история частично связывает меня с Кланом Воинов. Кланом бойцов, которым суждено точить свое мастерство в боях. С раннего детства я хорошо владею мечом, а потому, еще не узнав от отца в какой клан меня отдадут, я надеялся, что уйду к Воинам. Да, у меня предки обычные люди, обычные граждане как те, с кем я общался утром. Я боюсь представить, как переворачиваются в гробу те, кто поколениями служил Клану Хранителей. Но, даже попав к Хранителям любовь к оружию и к боевому искусству у меня не улетучилась, я продолжал тренироваться и даже сейчас, будучи мудрым учителем, я могу прекрасно провести поединок даже с мастером меча. Отсюда у меня некая любовь к Клану Тэйрата и к его традициям. Его Клан хоть и не является богатым и уважаемым, он становится на защиту всех в трудные времена, но слава нашим Богам у нас, за исключением войны десятилетней давности, не было событий требующие военного положения. Даже восстаний и недовольств. Здесь и именно здесь мужчины и женщины с печатью воинов становятся верными слугами порядка и дисциплины, но, увы, только это остается в их сердцах, военная мудрость, тактика и боевой опыт отходит на второй план, и мы должны молиться, чтобы он никогда не понадобился.
Этот клан впервые за историю стоял под угрозой развала в прошлых годах, когда Хризо-Нур начал возмущаться по поводу высоких расходов. Как же он не понимает, что Воины это наше ополчение, держащее порядок.
Остался последний, не мелькающий на фоне гигантов власти, Клан:
– Я, Миул-Хор, лидер Клана Строителей, обладатель шестого и последнего слова в Совете Зиро, – сказал мужчина, чье лицо больше напоминало лик больного человека, однако Миул был самым спокойным из нас и самым нетребовательным.
Цель ежегодного собрания здесь – обсуждение всеобщих проблем и требования Кланов друг от друга. Хотя «требование» не то слово. Мы независимы, и стараемся сосуществовать таким образом, чтобы при этом наше государство развивалось.
– Итак, друзья, за последний год у нас произошло много интересных событий, мне часто доводилось слышать, как некоторые из нас, не будем говорить имени, не исполнял возложенные на него обязанности. По крайней мере сейчас я вижу, что ситуация в Гикии нормализовалась, нам нужно услышать каждого и предлагать помощь друг другу, – сказал император, – Магниус-Лонг как обладатель второго слова, начинайте оговор содеянного и желаний.
Что сказать об Оракулах? Наша вера в подземных богов сильна и непоколебима, но если отбросить все и взглянуть трезво на вещи, то Оракулы пользуются силой слова религии ради своей же выгоды, только поэтому они самый богатейший и могущественный Клан. Впрочем, это никого не удивляет.
Перед каждым лидером лежал свиток и темно-синие чернила. Магниус-Лонг взглянул на императора, который не является нашим правителем, а всего лишь судья в нашем кругу. Оракул помедлил и начал говорить:
– Последние месяцы я разговаривал с жителями, выяснял желания населения. Видите ли, если же здесь, в столице, наша вера поддерживается сполна, то в других городах, в частности в городе Клана Воинов люди жалуются, что они не могут воздать почести богам, потому что отсутствуют наши храмы. Тут я вынужден обратиться к Миул-Хору, – Магниус посмотрел на Лидера Строителей, – чтобы решить эту проблему вы должны построить в Тройнаркаене несколько храмов. Я знаю, что это процесс долгий, поэтому для начала хорошо было бы иметь небольшие святилища, чтобы люди могли просто помолиться. Народ сетует, что ради молитвы они вынуждены посещать другие города.
Миул-Хор покивал, а потом посмотрел на сидящего неподалеку от Оракула Хризо-Нура.
– Я все понимаю Магниус-Лонг, но чтобы начать такие постройки мне нужно больше Минарила. К тому же большая часть людей сейчас, по просьбе Зиро-Гула, отстраивает столицу.
Хризо-Нур от неожиданности к своей персоне дернул головой, – извините? – недоумевая, переспросил Копатель.
– Вы опять пытаетесь свалить все на Клан Копателей? – спросил Зиро-Гул, – мне донесли, что еще полгода назад они увеличили поставки Минарила в вашу казну.
– Да, это так, – подтвердил Миул-Хор, – только вот не забывайте, что строительство новых жилых домов в вашем городе обходится куда дороже, чем та же церковь Оракула. Мои люди не могут ничего строить, не имея Минарила. Я подавал просьбу Хризо-Нуру на увеличение поставок, но тот отказал, не объясняя причин. Я могу сейчас обрисовать некую картину, выходит, что из-за этого, строительство домов прекратиться и все кто хочет жить здесь, вынужден находиться на улицах. Хризо-Нур, может, объясните хотя бы сейчас, в чем причина отказа от поставок? – корректно и немного жестко спросил Миул-Хор.
Парень прокашлялся. Он явно не ожидал, что на него ополчатся, едва начнётся совет, но не растерялся. Обдумав ответ, он посмотрел на императора.