Илия подкралась очень тихо, как она это и умела и как ни в чем не бывало сказала:
– Привет, как твои раны, все так же больно?
– Все так же. – хладнокровно ответил Дориан.
– Не хочешь немного передохнуть? Смотри какое красивое местечко слева!
Все это время они шли по лесу с высотными соснами, а там куда указала Илия не было ничего. Совсем. Свет падал на землю, сплошь усыпанную сосновыми иголками, и подсвечивал их будто золото, покрытое пылью. Это место насторожило Дориана: на полянке, сплошь покрытой опавшими иголками, не было деревьев, с которых они могли так плотно опасть. Это местечко оказалось всего метров двадцать в диаметре, и образовывало более-менее ровный круг. Охотник напряг память, но не вспомнил ни одного чудовища, что занимается такими вещами, но все равно решил, что идти туда не стоит, у него сложилось впечатление что полянку выжгло что-то, а со временем занесло иголками.
– Ты меня что, теперь будешь игнорировать?
«Буду оберегать? Да. Буду поучать? Определенно. Буду игнорировать? Ну не знаю. А смысл?» —думал Дориан, но не сказал ни слова.
– Ну и пожалуйста! – выпалила мисс Рочестер – Я и сама справлюсь!
Скрестив руки на груди, Или вернулась к своей подружке и они продолжили что-то обсуждать.
– Мам, я устал идти, мы можем остановиться? – спокойным, с ноткой жалости, голосом спросил малец.
– Сначала нужно спросить у остальных, Роше. – мелодичным голоском ответила «мама», имени которой Дориан все еще не знал.
– Мы отдохнем, когда подыщем подходящее место, хорошо? – ответила ему Илия.
«А девчонка молодец, довольно мягко сказала, что нам нужно двигаться дальше». – подумал про себя Дориан.
– Дориан, это что!? – вскрикнула вдруг Или и стала нервно тыкать пальцем в крону дерева.
Справа, в тени деревьев, сидел пернатый силуэт, и светил ярко желтыми глазами в сторону небольшой группки людей.
– Гарпия… Ненавижу гарпий. – спокойно говорил охотник. – Эта тварь – лишь разведчик, стоит нам дернутся, и она полетит за остальными.
– Но… Но что нам делать? – спросила белокурая девушка.
– Готовиться к бою.
Дориан снял со спины лук, а с бедра стрелы, и медленно отдал их Или. Развязал шнурок, крепивший стилет за спиной, левой рукой и освободил блестящий меч из ножен правой рукой.
Тварь будто этого и ждала. Она тут же вспорхнула и с дичайшим криком улетела прочь.
– Как много их обычно бывает? – поинтересовалась Или.
– Не больше дюжины. – кротко ответил Дориан, и добавил. – Обычно.
Охотник обошел несколько деревьев, взглянул на листву под ногами, выступающие корни, осмотрел кроны и просветы между ними.
– И так, если будете меня слушать, возможно, никто не умрет.
– Возможно? – вскрикнула мама.
– Встаем в круг под этой сосной, я дерусь в рукопашную, вы стреляете, но стреляете только по моей команде! Все ваши чувства будут кричать что нужно стрелять или убежать, но вы стоите на своих местах и ждете команду, ясно?
Прозвучало неуверенное хоровое «да». А затем показались они. Чтобы узнать гарпию необходимо либо зрение, либо слух. Выглядят они мерзко. Если бы у обезьяны и птицы-падальщика появился бы отпрыск, то это был бы он. Ростом метра полтора, с длинной шеей, коротким клювом, четырьмя лапами и парой крыльев. Визжащие бестии, сплошь покрытые мелкими перьями.
– Не стрелять! Ждите!
– Но ведь они совсем близко!
– Сейчас! Пли!
Две стрелы вылетели из-за спины охотника и попали одной твари в крыло, а другой пронзили грудь насквозь. Раненой в крыло гарпии Дориан нанес фатальный удар, срубив напрочь голову. Дела обстояли плохо, их была не дюжина как думал или надеялся охотник, а две. И плохо было то что твари атаковали с воздуха, что делало меч Дориана полезным лишь в добивании раненых. Илия хорошо справлялась со скорострельностью, но точности ей точно не хватало, другое дело «мамаша», которая хоть и стреляла не часто, зато била наповал, прямо в грудь из своего арбалета.
Схема обороны работала пока гарпии налетали по трое. Одну подстреливала Или, другую убивала белокурая мама, а с третьей справлялся Дориан, подсекая пикирующее отродье на лету и добивая стилетом уже на земле. Так они выстояли без потерь против девяти гарпий. Остальные отлетели и стали кружить над соснами.
Дориан уже понял, что сейчас случится: они разделятся на две стаи и одновременно налетят с двух сторон. Был только один шанс уцелеть: необходимо дождаться пока все гарпии окажутся под ветвями деревьев, а затем поджечь кроны деревьев над ними. Тогда есть шанс прижать их к земле, где уже опытный охотник с «бастардом» сможет изрубить по крайней мере половину из этих исчадий ада.
Дориан рассказал о идее своей «команде», и Или тут же стала разводить небольшой костер с помощью пары кремней и стального кинжала. А светловолосая девушка начала наматывать остатки от рубахи Дориана на стрелы, чтобы затем их поджечь.
***
«Ценности. Что на самом деле ценного осталось в нашем мире? Золото? Серебро? Медь? Лишь металлы, годные для оружия. Оружие? Всего лишь средство выживания. А жизнь? Жизнь? Нет. Жизнь теперь стоит столько сколько на тебе надето и все то что ты имеешь. Ладно. А как же дружба? Она ведь многого стоит! Да, дружба, доверие и любовь, ты чувствуешь, а? В нашем мире в цене лишь нечто неосязаемое, то что нельзя отобрать, нельзя уничтожить ударом меча. А разве еда не в цене? Еда тоже средство выживания. Тогда почему мы постоянно если и решаем у кого-то что-то позаимствовать, так только еду? Видимо за все те годы что мы здесь, мы так и не научились жить среди людей, так бывает. Верно. Но ведь у нас когда-то получалось уживаться, когда был хоть шаткий, но мир. Мы нуждаемся в людях, и не можем находится рядом с ними. Любовь и отвращение. Кто же нас так проклял? Ты знаешь кто, но давай не будем бередить старые раны. Ешь украденную еду и не чувствуй вины, вот он наш низменный принцип жизни, а? Погоди… Чувствуешь? Да, что-то горит…» – человек сидел спиной к дереву и говорил сам с собой, как делал это частенько. Он был среднего роста, средней фигуры и буквально все в нем можно было считать средним, самый неприметный человек, самый незаметный. И поэтому у него получалось прекрасно проникать туда где его не ждут и брать то что плохо лежит. Темные тона одежды, такой же темный капюшон, закрывающий половину лица – когда надо. Полумаска по переносицу и самые яркие голубые глаза в мире.
Вор не любил оружие, но всегда носил полдюжины метательных, обоюдоострых ножей. Любопытство было не лучшей его чертой и из-за него он частенько попадал в просак. Но запах гари был очень силен. Запах любопытства.
«Должно быть большой костер, а где большие костры там и людей не мало». – подумал он, поднялся с легкостью и с такой же легкостью побежал в сторону пожара.
Спустя десяток минут бега вор начал замечать вдали перед собой огонь. Очень много огня. Это был не костёр, это пылали деревья. Он понял, что поживиться не удастся, и только хотел развернуться и пойти прочь, как услышал крик девчонки и чей-то яростный вопль.
«Знаешь какая твоя самая худшая черта? Какая? Ты очень часто суешь свой нос куда не следует. Может быть однажды я и умру от любопытства, но не сегодня. Нужно подобраться ближе». – снова проговорил сам с собой вор и ступил на колючий ковер из опавших иголок сосен.
Он двигался быстро, бесшумно и очень аккуратно. Спустя пару минут он был у цели: кроны деревьев догорали над головой и было трудно дышать из-за дыма, даже с полумаской на носу. Он сразу заметил здорового хромающего мужика с мечом. И женщину с двумя детьми и… арбалетом! Ещё он увидел что-то красное возле одной из туш чудовищ, но куст, за которым он прятался закрывал ему обзор и тогда вор решил подобраться ещё ближе, но маленькая, незамеченная им веточка, предательски хрустнула у него под ногой. Женщина тут же вскинула арбалет, а мужчина обнажил меч.
Это был довольно высокий мужчина с темными волосами и полуторником в руке, который он держал правой рукой. Он стал медленно приближался к кусту, за которым прятался вор.
– Самое время показаться, у меня сегодня очень плохой день! – Выкрикнул Дориан, затем остановился, вонзил меч в землю, и оперся на него как на трость, нога давала о себе знать после длительной схватки. До куста было около десяти метров.
– Ладно, я здесь, я выхожу, я вовсе не боец. Видишь? Я безоружен. – Темная худая фигура показалась из-за зелени листьев, держа свои руки слегка над головой.
– Подними их выше! И шире.
– Хорошо-хорошо! Так достаточно неподозрительно? – Человек в черном развел руки в стороны и слегка поднял. – Может еще свяжешь меня? Или к дереву привяжешь? Я что пленник?
– Замолчи! И да.
– Что да?!
– Идея на счет дерева. Да. – спокойно сказал Дориан, сделал пару шагов навстречу парню в черном и со всего размаху ударил того плоской стороной меча по голове.
Когда вор очнулся он был привязан к стволу дерева, горячего дерева, рядом с ним, в паре шагов лежала пернатая тварь с красной тканью в когтях, похожей на плащ.
– Как тебя зовут? – Спросил, взявшийся из неоткуда, тот самый парень что вырубил его ранее.
– Обычно «погоди, я что-то слышал», или «я клянусь, это было прямо здесь» или…
– Хватит. В общем мы уходим.
– И оставляете меня здесь? Брось, мы же только познакомились!
– Мы не знакомились, ты просто на нас наткнулся.
– Ненененне, это судьба! Понимаешь?
– Что ты несешь?
«Нужно очень быстро думать, мне нужно как-то выкрутиться, остаться здесь и ждать падальщиков точно не вариант. Плащ! Точно! Он вырвал его из лап гарпии, а тот даже не порвался… странно. Все равно».
– Тебе не помешает помощь, не так ли? – размеренно спросил связанный пленник.
– Мне не нужна твоя помощь, кто бы ты ни был.
– Хромаешь? Рана беспокоит, и хочешь кое-кого спасти, не так ли?
– Перестать повторять.
– А еще эти трое тебе точно не помощники, скорее ты о них заботишься, не так ли?
– Я не забочусь, просто нам по пути. Мне называть тебя «не так ли»?
– Слушай, просто отвяжи меня, и я помогу тебе.
– Слишком просто для подозрительного вора.
– Я очень любопытный, ну такой я понимаешь, сую свой нос… Воу-воу, осторожнее!!! – только и успел выкрикнуть вор в тот момент, когда «мама» с разбегу разбила в щепки толстую ветвь дерева об голову Дориана. Охотник так и рухнул наземь.
– Теперь мы в расчете, ублюдок. – выплеснула свой гнев белокурая девушка и схватив сына за руку пошла прочь.
– Ауууу… О! Ты похоже приходишь в себя, может все-таки отвяжешь?
– Какого это было?
– Видимо сильная и независимая женщина только что отказалась от твоих услуг защитника и…
– Да заткнись ты уже.
– Эй… тебе помощь не помешает. Ты на ногах еле стоишь, а я не предам, обещаю.
Эти слова прозвучали настолько неуместно, настолько странно, сейчас никто не верит обещаниям. Но в голосе человека, у которого видны лишь глаза, была искренность, и Дориан поверил. Он протянул руку и сказал:
– Твое любопытство может тебя убить.
На что вор ответил, что он очень быстро бегает и по движению складок под маской скорей всего улыбнулся.
***
Пешая прогулка длилась уже пол дня, Дориан изрядно измотался, да и Вор заметно подустал. Лесистая местность сменилась на степной пейзаж, солнце слепило левый глаз, болела нога, а меч, с каждым шагом становился тяжелее на тонну.
– Привал. Нужно отдохнуть, Ди. – усталым тоном сказал Вор.
– Нам нельзя, мы можем опоздать, и гарпии разорвут ее на части.
– Почему же ты думаешь они до сих пор так не поступили.
– Я охотник, я знаю этих тварей, их повадки. Они сначала ловят жер… – Дориан осекся, что-то сжалось внутри, он не смог назвать Или жертвой. – Им необходимо много людей, и затем самец начинает пировать, когда он насытится, за дело берутся самки и их детеныши.
– Ясно, а самец что, все время сидит дома, попивает медовуху и болтает с друзьями?
– Нет, самец охраняет свои владения, чем больше у него самок, тем больше он в размерах, и тем большая территория под его покровительством.
– А этот, к которому мы идем, большой? – Вор пытался скрыть глоток, но вышло все равно заметно.
– Большой, у него с две дюжины самок, и это только те что мы видели. Мы уже не далеко.
Они начали взбираться на холм, когда услышали звук подобный синтезу рыка и свиста, звук как раскат грома охватил все вокруг, будто говорил, что самец гарпии здесь один, и это он. Здоровая птичья морда усыпанная, серыми с красными перьями. Размах крыльев метра три и по три острейших когтя на четырех лапах. Хвост напоминал вороний, только в огромном масштабе. Бестия нарезала круги над своей скалой, на уступах которой свисали многочисленные гнезда. Дориан набрал полные легкие воздуха и свистнул. Услышав чужеродный звук гарпий обрушился с небес на землю и через мгновение приземлился в полусотни метрах от охотника и вора.
– Ах… ты ж, тварюга не… естественных размеров! – Проскрипел зубами вор.
– Ни шагу назад, доставай свои ножи, кидай, когда скажу, понял?
– А?
– Понял?
– Понял! Бежим!
– Стоять! – выкрикнул Дориан, но Вор улепетывал так быстро как мог.
– Вот же трус! Что ж, – сказал Дориан, обнажая клинок, – приступим.
Гарпия оставалась на месте, приподняв крылья, готовая взлететь в ту же минуту. Дориан, взяв меч в правую руку, левой сжал стилет. Он не спеша двигался в сторону гарпии, а тот продолжал выкрикивать ругательства на своем странном птице-зверином языке.
Схватка началась молниеносно: гарпия взмыл одним рывком на три метра, и тут же спикировал на Дориана. Он не успел среагировать, дернулся не в ту сторону, и гарпий настиг его, сжал передними лапами тело охотника, и тут же получил стилет прямиком в шею, а затем еще раз, и еще…
Десятка ударов хватило, чтобы Гарпия рухнул на землю, темно-красная кровь хлестала из его шеи, монстр вопил, и извивался, метался из стороны в сторону, а Дориан лежал на зеленой траве, сжимая свое окровавленное орудие. Ребра болели, тяжело было дышать, кожаный дублет противно лип к окровавленной спине, когти Гарпии сделали свое дело, пронзили дубленную кожу, затем кольчугу, и не оставили шансов спине.
– Не получилось отделаться парой шрамов, хррп. – Не ведомо кому сказал Дориан.
– Не получилось… – послышалось в ответ.
– Ты! Хрпрх Ты сбежал! – прокричал Вору Дориан, скрипя зубами от боли.
– Я же вор, мужик! Я не дерусь с чудовищами, я от них убегаю, я думал ты меня понял!
– Нет, я взял тебя ради помощи! Ты должен был меня прикрыть!
– Мне казалось ты взял меня, чтобы спасти ее. – Вор отошел в сторону, а из-за его спины выглянула знакомая мордашка.
– Привет, Дориан! Я так рада! Спасибо, спасибо, спасибо! Ты меня не оставил! – она бросилась на него и начала обнимать, а затем послышался хруст. – Ой!
– У меня тут пара ребер сломана, но я тоже рад тебя видеть.
***
Солнце постепенно сменяло цвет на красный и стекало за горизонт. В лицо дул приятный прохладный ветер. Вокруг раскинулся темно зеленый ковер травы, поднимаясь и опускаясь в некоторых местах, а в дали покачивалось одинокое деревцо. Скалы уступили место равнине, а камни – зелени. Пейзаж был насыщен красными и желтыми цветами, от чего еще сильнее ощущалось завершение лета. Дориана снова перевязали, а меч опять перешел из категории оружия в категорию костыля. Илия получила темно-красный плащ, лук и колчан стрел обратно, надев свою любимую накидку и закрепив лук со стрелами за спиной. Девочка тихо, не спеша шагала позади Дориана. А вор ушел далеко вперед разведать путь.
– Черт возьми! Не помню, когда последний раз ходил, не хромая…
– Не чертыхайся!
– Насыщенные деньки, а? Как ты себя чувствуешь?
– Я? Мне страшно. Очень.
– Я рядом, и с тобой все будет в полном порядке, это я тебе обещаю.
– Ты был рядом, но они меня схватили! Дориан! Я думала меня съедят! Я! Я… я…
– Что такое?
– Я думала. Я собиралась… умереть…
– Что!?
– Я выпрыгнула из гнезда… чтобы не было больно… знаешь, когда они бы начали… чтобы больно не было… мне было очень страшно. Но ничего не вышло, эта громадина полетела за мной и поймала, притащила обратно, и все это время пялилась на меня, мне было шаг страшно сделать, я просто замерла, пока она не улетела. Я хотела опять прыгнуть, но тут появился этот твой… – Или сделала паузу, искала слово, наверно давно забытое, – друг, весь в черном, и подал руку. И что это за спасатель вообще? Кто он?