Восточник оскалился, скользнув по мне сальным взглядом.
– Он всегда возвращает свою собственность, и ты долго будешь замаливать грехи. Очень долго.
– Уж не тебя ли послал возвращать?
Теперь я его вспомнила. Мы виделись несколько раз, когда его господин устраивал прием для своих приближенных служащих. Пир совмещался с отчетом о делах торговли и состоянию кораблей, а мне предписывалось изображать ручную зверюшку с вежливой улыбкой, сидящую у ног хозяина. Имя этого восточника я сразу не вспомнила, да и не старалась особо. А еще он был в доме своего господина в ту ночь, когда я получила шрам и свободу.
– Сама к нему приползешь молить о пощаде своей жалкой жизни, а уж он решит твою судьбу. – выплюнул он.
Я расплылась в улыбке показав удлинившееся клыки и блеснув пожелтевшими глазами. Восточник замер не в силах отвести взгляд, медленно поднялся на ноги и завороженно сделал шаг вперед. Еще один. Он почти прижался к железным прутьям, не моргая, смотря в мои янтарные глаза. Я протянула руку и провела указательным пальцем по его щеке оставляя кровавую борозду от когтя.
– Твой господин уже решил свою судьбу,– я моргнула, разрывая контакт, и восточник как подкошенный рухнул на пол, нервно хватая воздух ртом.
– Что ты такое? – просипел он, отползая от решетки, не сводя с меня взгляда на дне которого затаился ужас. Ну, конечно. Ты же помнишь меня покорной рабыней своего господина иногда ради потехи, показывающей зубки. У вас так принято в стране – кто-то держит львов и тигров, а твой господин и тут решил отличиться.
Я молча развернулась и быстрым шагом пошла в свой кабинет, потому что из-за частичной трансформации уже слышала, что незваные гости привыкшие командовать, орут приказы в кристалл, который я походу забрала у Лиссара.
Дартелион чуть ли не ногой вышиб дверь и, возмущенно рыча, начал требовать у меня ответа за самоуправство, грозя каким-то трибуналом и всеми другими возможными карами. Откупившись от него возможностью командовать на моем корабле, а точнее переложив на него эту головную боль, я наконец посвятила весь день к подготовке ритуала прохода в Мертвые моря и еще раз перепроверила записи дневника Мориана. А команда во всю развлекалась, прям даже завидно стало. Но стоило солнцу коснуться горизонта я покинула каюту и забравшись в свой гамак окунулась в воспоминания.
Это произошло около десяти лет назад. Мне было восемнадцать, наследие фурии пару лет как начало проявляться и только в моменты, когда я испытывала особо яркие эмоции. Мы забирали почту на пристани с подругой и моим женихом, впервые выбравшись к морю прикупить кое-что к свадьбе и просто отдохнуть. Нас заметил богато одетый мужчина со смуглой кожей и ослепительной улыбкой. Подошел, завел беседу ни о чем и мягко предложил прокатиться на его корабле вдоль бухты. Моя интуиция развопилась на все лады, а подруга, восхищенная необычным кораблем, потащила с собой. Вуду, моему жениху, ничего не оставалось как последовать за нами. Уже на трапе я уперлась, глаза начали желтеть, и я зашипела, показав клыки. Это все и решило. Восточник восторженно цокнул языком, а мне на затылок опустилась рукоять сабли его охранника. Последнее, что я увидела прежде, чем потерять сознание – это как один из восточников подойдя со спины протыкает насквозь Вуда своей саблей.
Очнулась я в каюте, крепко привязанная к кровати, долго боролась с тошнотой, не понимая качает меня или корабль. Через некоторое время ко мне пришел тот мужчина. Он улыбался, гладил по голове, называл сокровищем, чудом, а я тряслась от страха и от душивших меня слёз. Мы приплыли в Агбарад, и он запер меня в своем доме на три года. Подругу в день прибытия подарили другому вельможе в качестве наложницы. Вуд был мертв, а я одна в доме у ненавистного агбарадца. Сначала он был ласков со мной, улыбался, делал подарки, утешал, обещал отвезти домой, обещал золотые горы. Потом понял, что так мои особенности не проявляются и начался ад. Меня в прямом смысле держали на цепи, за попытки сбежать избивали так, что я неделями не могла встать. В какой-то момент мне показалось что я сломалась и смирилась.
В ту памятную ночь он с тремя своими ближайшими подчинёнными, один из которых сейчас сидит у меня в трюме, перебрав вина, потребовал рабынь развлечь их танцами. Этого им показалось мало и, хорошенько помучив девушек, они вспомнили обо мне. Такой диковинки то у них еще не было. Помню, как хозяин дома повалил меня на разложенные по полу подушки и, дыша в лицо винным перегаром, с хохотом комментировал своим дружкам, какого это иметь животное вроде меня.
В тот момент наследие вошло в полную силу. Глаза полыхнули янтарем, и дальше я помнила лишь урывками. Помню, как вцепилась когтями в горло одному из мужчин, жаль не хозяину, навсегда заставив его замолчать. Как выхватила у него кинжал из-за пояса, взмах сабли, наградивший меня шрамом на лице, удар кинжалом в ответ и свое бегство через сад к обрыву и прыжок в море. Самоубийство. Меня спасло чудо и неполная трансформация. Чудом извернувшись в воздухе, чудом не разбилась о камни и довольно мягко вошла в воду. Всего лишь сознание потеряла. Меня выкинуло далеко от того места, нашла девушка, утром ждавшая на берегу рыбака. А тут я, в позе морской звезды и без признаков жизни. Девушка меня откачала, одолжила штаны брата, рубаху, я остригла волосы и, плотно перемотав грудь куском парусины, юнгой уплыла из Агбарада с торговым кораблем.
С тех пор единственным мужчиной, которого я подпустила к себе слишком близко был Арн, вальхалиец. С ним я впервые после всего пережитого ужаса на какой-то момент почувствовала себя слабой женщиной. Да и то ненадолго. Сам оттолкнул меня своими напористыми просьбами поехать с ним, осесть в его доме примерной женой. Моя команда держалась на почтительном расстоянии, Лиссар и Кир чуть ближе, но в душу не лезли, старые раны не ковыряли и общались как с равной.
Я покачивалась в гамаке, смотрела на звездное небо и слушала шум океана. Песня волн. Вот чему будет всегда принадлежать моё сердце – морю. Шелест волн наигрывал свою мелодию и не удержавшись я тихо запела. Так петь, слыша музыку в ветре меня научили русалки. Стоило закончить последнюю строку как мой чуткий слух уловил глубокий чуть восхищенный вздох с палубы. Я схватилась за канат, но глянув вниз, гаденько улыбнулась и просто прыгнула вниз.
Надо заметить Дартелион даже не вздрогнул, когда я приземлилась рядом. Только немного смутился, что стал свидетелем моего пения, как и я, впрочем. Мы на удивление быстро нашли тему для разговора, посмеялись и вообще не чувствовалось того напряжения, которое творилось, между нами, с момента знакомства. Но дались ему эти восточники! То же мне без страха и упрека, корабль мы, видишь ли, потопили и пленного взяли. Дядя, ау. Мы пираты. Да, вы нас наняли, да мы ваши провожатые, но это не значит, что мы должны слепо тащиться за вами как собачонки.
Вино мы пили в тишине, только Дартелион как-то странно пару раз пробегал взглядом по моей фигуре. Это, наверное, из-за упоминания порки. Все мужики все-таки одинаковые козлы и мысли у них только об одном. Пауза затянулась, и я почувствовала потребность либо вернуться в свой гамак, либо убежать в кабинет и занять себя чтением. Не знаю зачем, но этот Дартелион… поцеловал мне руку на прощание. Не понимаю, что на него вдруг нашло, но какая-то странная волна и толпа мурашек, пробежавших по телу, мне совсем не понравилась. Поспешно и несколько грубо выдернув руку, я быстрым шагом, хотя очень хотелось бегом, удалилась в свой кабинет. Зажгла пару свеч больше для уюта, видела я и так не плохо и выдвинув ящик стола выложила все необходимое для ритуала. Это помогло отвлечься от метавшихся в голове мыслей.
Слеза Архти-эль, костяной нож, найденный там же, на Черной косе, зарисовка каких-то знаков, которые нужно будет оставить на теле жертвы. Меня передернуло, вот что-что, а кровожадной я никогда не была, а уж то, что мне предстояло провернуть больше походило на какой-то варварский ритуал сборища психов.
Но если верить Мориану именно это позволяло ему спокойно посещать Черную косу. Да и просто скрываться от правосудия в Мертвых водах. Подлая мысль, а не отправить ли вместо хрюшки на дно к дьяволам пленника давно закралась в голову, но я упорно ее отгоняла. Только в крайнем случае. В очень крайнем.
На восьмой день нашего путешествия мы подошли к границе Мертвых морей. Мы с Дартелионом застыли на носу корабля одинаково неотрывно смотря вдаль. Открывшийся пейзаж навевал мысли о своей нереальности, словно кто-то взял и нарисовал картину на холсте. Синие море презирая все законы природы резко становилось черным по ровной, словно кем-то очерченной линией, до самого горизонта, который терялся в непонятной серой дымке. Передернув плечами от воспоминаний, я повернулась к Дартелиону.
– Канаты готовы?
Он кивнул и кротко отдал приказ в кристалл связи. Корабли медленно сблизились и замерли чуть ли, не задевая друг друга пузатыми боками. Прошлой ночью я отказалась от первоначального плана соединить корабли друг за другом, так как все равно они оказывались на почтительном расстоянии. Нам же нужен был достоверный результат, поэтому теперь оба корабля стянули канатами с абордажными крючьями, благо у нас этого добра достаточно. Мы с Дартелионом синхронно морщились, когда эти самые крючья впивались в борта. Свою собственность в виде кораблей было жалко.
Теперь все зависело от расторопности лоцманов. Корабли синхронно двинулись вперед и плавно пересекли границу вод. Такое впечатление, что мы сделали шаг из ярко освещенного зала в темную комнату. Солнце почти скрылось за туманом и мир вокруг погрузился в сумерки, вокруг стояла неестественная тишина, которую нарушал лишь слабый плеск воды, разбегавшейся из-под кормы. Здесь даже время, казалось, течет по-другому. Корабли медленно плыли вперед сквозь туман по маслянисто черным водам. Останавливаться теперь было нельзя, как и повернуть назад. Только вперед к мысу Архти-эль.
Внезапно раздался звук больше похожий на приглушенный рык и это стало сигналом. Отсчет пошел на секунды, слишком хорошо я помнила, что может произойти сразу после него. Мои пираты быстро вытащили свинью на палубу и наш кок, не дав ей опомниться и возмущено повизжать резким ударом оборвал ее бренное существование. Стараясь держать лицо, я костяным ножом на удивление острым, вырезала сердце и вложила него слезу. Кровь, текущую из ран Кир тем временем, собирал в глубокую чашу. Обмакнув в нее палец, я изобразила заученные знаки борясь с соблазном проверить все еще раз по шпаргалке. Закончили мы как раз вовремя, над поверхностью воды показались нетерпеливые щупальца и заинтересованно двинулись в нашу сторону.
Я спешно перехватила у Кира чашу и выплеснула кровь за борт. Кракены скрылись под водой, она забурлила, и пираты торопливо швырнули в нее жертву. В небо взметнулся столб воды, и морская гладь так же быстро успокоилась. На поверхности воды зажглась яркая точка, больше похожая на одинокую звезду на ночном небе. Из воды показалась черная голова, похожая на перевернутый дном котел, политый смолой, почти сливавшийся с морем, если бы не блеклые белые будто слепые глаза. Кракен вытащил щупальце , осторожно коснулся кормы моей «Мести» и медленно двинулся прочь. В месте где он проплывал, загоралась новая звездочка, словно указывая путь. Жертва была принята.
3.1 Дартелион
Когда на горизонте показалась тёмная полоса Мертвых морей я, как и обещал, передал командование Шекре. Она быстро раздала короткие команды и пираты, споро исполнив все приказы замерли на своих местах ожидая новых указаний от капитана. Странное у меня отношение сложилось к этой женщине. Вот она стояла расслабленная и умиротворенная, а через мгновение срывается с места и неуловимо быстро и плавно оказывается на другом конце корабля и жестким голосом отдает приказы. Иногда я ловил себя на мысли, что невольно любуюсь ей. А после того, как мы пересекли границу я и вовсе впал в оцепенение. Пираты сохраняли полнейшее спокойствие чего нельзя было сказать о моих ребятах, когда Шекра вместе со своим квартирмейстером проводили ритуал. Честно говоря, это больше походило на какой-то варварский обряд. Когда же из воды показались кракены я, до последнего считавший все байки о мертвых морях лишь выдумкой, ужаснулся.
Но Шекра знала, что делать и теперь два скреплённых корабля неспешно следовали за страшным провожатым. Паруса слабо колебались хотя мне казалось, что вокруг царит полный штиль. Действительно проклятое место. Кругом туман не дающий разглядеть ничего вокруг дальше, чем на милю, вечный сумрак, заставляющий прищуриваться, черная вода с ниткой сверкающих точек и существо, которым пугают мальчишек, решивших искупаться в море ночью.
– Они разумны. – тихо сказала Шекра подойдя ко мне и не сводя глаз с плывущего впереди чудовища.
– С чего ты взяла? Узнала, когда была здесь в прошлый раз?
– Нет позже, – она вздохнула. – Тогда чтобы спастись, мы потеряли корабль вальхалийцев и по половине людей из каждой команды. Подозреваю, что стражи упустили нас по чистой случайности.
– Стражи? – я удивлённо вскинул бровь.
Она кивнула и направилась к лоцману. Я перевёл взгляд на кракена и дорожку из огоньков за ним. Если они стражи, то, что охраняют? Или кого? И ждут ли эти кто-то непрошенных гостей в нашем лице?
Борта кораблей находились достаточно близко, но перекрикиваться мне все же не хотелось поэтому я вернулся в свою каюту и достал кристалл связи.
– Лейс что у вас там?
– Все нормально капитан. – буркнул помощник. – Только команде боится наступления ночи.
– Шекра уверяет что все должно пойти спокойно, – я старался говорить спокойно, хотя самого ощутимо потряхивало.
– И ты ей веришь? – кристалл завибрировал от его негодующего голоса. – Этой лживой пиратке? Дартелион, я тебя не узнаю!
– Пока она не давала повод в себе сомневаться. – сухо заметил я. – Я хорошо разбираюсь в людях, так что поверь мне на слово, друг.
Лейс замолчал, как всегда, оставаясь при своём мнении. Разговор явно не заладился. Я убрал кристалл в сумку и растянулся на кровати. В дверь требовательно и коротко постучали и, не дожидаясь моего ответа, бесцеремонно распахнули. Шекра застыла на пороге прислонившись плечом к косяку и окинула меня привычным насмешливым взглядом.
– Посмотри-ка, лежит себе как ни в чем не бывало пока всех гвардейцев прославленного Мирдаского флота трясет как цыплят.
– Ты всегда такая или только со мной? – я закинул руки за голову вернув ей усмешку. Все-таки я ее еще плохо знаю. Но мне казалось, что за этим поведением скрывается нервозность и беседа со мной возможность ее унять. Хотелось бы в это верить во всяком случае.
– Какая? – живо заинтересовалась она, подходя ближе.
– Язва.
– Не всегда, когда сплю я само спокойствие, – еще шире улыбнулась Шекра, на миг блеснув глазами. – Скоро наступит ночь, и сумрак превратится в практически непроглядную тьму. Останется только светящаяся дорожка за нашим провожатым, которая позволит отличить небо от воды.
Она снова стала серьезной, лишь губы кривились в привычной усмешке. Подумав, я встал с койки и подошел к ней вплотную, заглянув в глаза.
– Что-то тебя тревожит?
– Да, – она не отвела взгляд, а продолжала смотреть открыто, словно бросая вызов. – Я много слышала и читала о Мертвых морях. И до нас были счастливчики, которым повезло побывать здесь и выбраться живыми. Но нигде нет ни одного упоминания о целебном источнике. И меня это настораживает.