– Хорошо, – невозмутимо кивнул головой Берк, которого это известие, похоже, не очень взволновало. – Послушай меня, Орок, ты сейчас пойдешь с нами и выведешь всех нас из крепости. За это я оставлю тебе жизнь.
– Я не боюсь… – надменно вскинул голову светлый, но выражение его лица тут же поникло.
– Ты слышал, что я тебе сказал? Попробуй только сделать что-нибудь не так. Я убил твоего колдуна и тебя отправлю следом за ним.
Орок Викр хотел криво усмехнуться в ответ, всем своим видом демонстрируя презрение к смерти, но во взгляде склонившегося над ним человека присутствовало что-то такое, что заставило его сжаться. Темно-карие глаза странного незнакомца пронзили его насквозь, он почувствовал, что проваливается в бездну этих глаз, заполнивших неожиданно всё окружающее пространство. Он с ужасом понял, что растворяется в бездонном чёрном омуте, затягивающем его всё глубже и глубже, лишая собственной воли, возможности думать и оказывать сопротивление. Ещё мгновение, и он ухнул в этот омут, который закружил его, вселяя невероятный ужас, холодной когтистой лапой бездушной и безразличной смерти, схватившей его прямо за сердце. Светлый зашёлся в беззвучном отчаянном крике, пытаясь вырваться из страшных когтей, но ледяная лапа с длинными и невероятно острыми когтями, только сильнее сжала его сердце, парализуя волю и разум. Берк рывком поднял с пола бледного как сама смерть и трясущегося Орока Викра, на лице которого застыла маска ужаса, и направился с ним к выходу. Ударом ноги он распахнул дверь, и смело вышел наружу, придерживая правителя Ксора под левую руку. Тот взглянул на лежащего ничком на мостовой мёртвого колдуна в сером балахоне, вздрогнул и побледнел ещё больше, хотя, казалось бы, больше уже невозможно, и испуганно посмотрел на Берка Оло.
Почти вся площадь перед домом была заполнена солдатами крепости Ксор. Факелов в руках воинов прибавилось. Повсюду виднелись красные отблески, отчего казалось, что лица, доспехи и сама площадь, покрыты зловещим кровавым налётом. С темного небосклона яркие звёзды вместе с любопытным Оту с интересом взирали на копошащихся внизу смертных, готовящихся убивать друг друга. Даже лентяй Кос оставил свою небесную обитель, вылез из-за горизонта и уютно устроился прямо над крышей западного бастиона, чтобы посмотреть: что теперь будут делать попавшие в ловушку смельчаки? Как теперь они собираются выпутываться из этой ситуации и выбираться из крепости?
Уйла, успевшая к тому времени уже сбежать вниз по лестнице, и со слезами счастья на глазах упасть в объятия своего мужа, вместе со всеми подошла к двери, заглядывая через плечо Берка Оло наружу. Увидев ксорских солдат с оружием, собирающихся штурмовать дом, она в испуге отшатнулась и тихо прошептала, прижимаясь к ясному Соэву:
– Жокит, как же мы выйдем отсюда? Они не выпустят нас живыми.
– Давай, светлый, – прошептал на ухо правителю Ксора Берк, – прикажи им разойтись и пропустить нас.
– Разойдитесь! – громко приказал Орок Викр.– Я приказываю всем разойтись! Как вы смели покинуть свои посты?! Пропустите меня и моих гостей! Тот, кто не подчинится, будет утром казнён!
Воины удивленно зароптали и попятились, в нерешительности переглядываясь, и ища друг у друга поддержки, но, привыкшие беспрекословно подчиняться приказам своего правителя, стали расходиться.
– Что мы будем делать дальше? – покорно спросил Орок Викр, безвольно стоя рядом с Берком Оло.
– Дальше мы все вместе пойдем к крепостным воротам, и ты прикажешь их открыть и опустить мост.
Маленький отряд осторожно двинулся через крепость по узким улочкам, стиснутым стенами домов, во главе его бок обок под ручку, словно лучшие друзья, шли Берк с Ороком. Удивлённые звёзды и обе луны взирали на всё это сверху, не понимая: что там происходит? Почему эти глупые смертные только что собиравшиеся наброситься друг на друга и устроить кровавую бойню на площади, вдруг, покорно разошлись и мирно шествуют по крепости? Отряд, меж тем, без приключений, особо не торопясь, проследовал через четыре неширокие улочки, и вышел к массивной каменной надвратной башне с высокими окованными железом воротами. Прямо над воротами виднелись огромные деревянные колёса, обмотанные толстыми металлическими цепями. У этих колёс и подъемных лебедок, дежурили шесть стражников в полных доспехах с алебардами в руках.
– Эй, вы там, немедленно откройте ворота и опустите мост! – грозно крикнул им правитель Ксора.
Стражники, тут же, не размышляя, бросились исполнять приказ своего господина. Заскрипели огромные вороты колёс, загремели толстые железные цепи, которые, звено за звеном, поползли вверх. Медленно и тяжело, словно нехотя просыпаясь ото сна, закряхтев, опустился подъемный мост, закрывавший вход в крепость, и с тяжёлым вздохом перекрыл широкий и глубокий крепостной ров, в тёмной воде которого отражались звёзды и обе луны. Массивные, окованные толстыми металлическими полосами, ворота негромко поскрипывая, не смотря на обильно смазанные жиром полозья, отодвинулись в сторону, открывая выход из крепости. Отряд под прицелом арбалетов ксорских стражников с крепостной стены, подозревающих, что здесь что-то не так, но не решающихся нарушить приказ светлого, прошел под каменной аркой ворот и перебрался на другой берег рва по мосту. Над горизонтом уже появилась слабая полоска света, предвещающая окончание ночи и предшествующая утренней заре. Оба спутника планеты, окрашивая стены Ксора в серебристый цвет, и заставляя предметы отбрасывать двойные тени, не собирались покидать небосклон так быстро, желая досмотреть окончание этого безумного и авантюрного предприятия в то время, как надменные звёзды потихоньку начали тускнеть, признавая приход дневного владыки. В надвратной башне и на стенах крепости столпились стражники с факелами в руках, с недоумением наблюдая за своим правителем, в странной компании, ночью, идущего через подъёмный мост.
– Я не пойду с вами дальше, – вдруг, заупрямился светлый, дойдя до конца моста. – Моим покровителем является сам наисветлейший Оргрот Сиборт. Правитель грозного и могущественного Саринара отомстит вам за меня. Если со мной что-либо случится, вы все умрёте лютой смертью.
– А ты нам больше и не нужен, – с усмешкой произнес Берк Оло.– Можешь возвращаться обратно в свою крепость, и передай, при случае, от меня привет своему могущественному покровителю.
– Я бы убил его здесь, – проворчал Жокит Соэв, обнимая жену и проходя мимо Берка Оло и светлого. – Я знаю его, он не успокоится, и в следующий раз придумает что-нибудь более подлое и мерзкое.
– Нет, я обещал ему жизнь. Ты, ведь, понимаешь, – обратился Берк к Ороку, – что в случае, если с головы Жокита или Уйлы упадет хоть один волос по твоей вине, я тебя и под землей найду. Если я смог убить твоего колдуна, то и с тобой смогу легко расправиться. А теперь иди и помни об этом.
Берк Оло спокойно повернулся к светлому правителю крепости Ксор спиной и, не спеша, направился в сторону рощи, где были спрятаны кони. Все, молча, последовали за ним, обходя стоявшего в конце моста Орока Викра.
Вскоре, они уже скакали по направлению к замку Абтон по дороге, слабо освещённой неверным светом чуть мерцающих звёзд и рогатым Оту. Кос, как обычно, ленился выполнять свои ночные обязанности, и. особенно, не помогал всадникам. Уйла сидела на коне перед Жокитом, который крепко прижимал ее к себе, не в силах до конца поверить, что все закончилось так удачно. Ясный Лаар Бост скакал рядом с Берком Оло, мучаясь догадками о том: кем же на самом деле является его оруженосец?
– А, ведь, это была совершенно безнадёжная авантюра, – негромко сказал он, догнав Жокита Соэва после долгого молчания, когда вдали, окрашенные первыми розовыми лучами утренней зари, на холме показались стены замка Абтон. – Я понял это только в крепости, и, если бы не мой оруженосец, никто из нас уже не скакал бы сейчас по этой дороге.
– Не о том думаешь, – мрачно произнёс ясный, крепко обнимая свою жену, доверчиво прижавшуюся к его плечу, – мы убили колдуна. Ты представляешь, что сейчас будет? Защити нас всемилостивый Яр!
Глава 4. Волколаки
Пятьдесят два масляных светильника весело горели, ярко освещая большой обеденный зал цитадели замка Абтон. На стенах зала разнообразное оружие чередовалось с вымпелами и знаменами разных времен, портретами предков хозяина замка в дорогих рамах и богато украшенными гравюрами по металлу. За большим обеденным столом, массивная столешница которого была вырезана из цельной каменной плиты, уставленном блюдами с разнообразной снедью и бутылями из тёмного стекла с лучшими винами из погребов хозяина замка, сидело восемнадцать человек. На массивных креслах с высокими резными спинками, обтянутыми дорогой, но уже видавшей виды материей с полустёршимися гербами, шитыми золотыми нитями, во главе стола восседали ясный владелец замка Абтон со своей прекрасной и юной супругой.
Жокит Соэв светился от счастья, всё время, возвращаясь взглядом к своей супруге. Он то ненароком касался её руки, то подкладывал ей аппетитный кусочек мяса, или вылавливал из корзины с фруктами самый вкусный плод. Он радовался, что его ненаглядная Уйла сидит рядом с ним, и, наверное, ещё до конца не осознал, что всё закончилось так благополучно. Ради праздника, устроенного в честь благополучно закончившейся операции по освобождению его супруги, ясный надел самый лучший свой костюм из красного с золотом астрильского шёлка, с белоснежным кружевным стоячим воротником, украшенный широкой парчовой лентой, на которой сверкало несколько драгоценных самоцветных камней.
Его супруга надела лучшее своё платье с открытыми плечами, в котором она была на свадьбе. Платье было сшито из астрильского шёлка небесно-голубого цвета, струящегося, словно горный водопад, с таким же, как и у её мужа, стоячим белым воротником, расшитом по верху крупными сверкающими и переливающимися в свете лампад бисеринами. Её тонкую стройную талию охватывал широкий, расшитый серебряными нитями пояс, а на запястьях играли разными цветами изящные браслеты. Она весело смеялась, тоже время от времени, бросая восхищённые взгляды на своего мужа, и глаза её лучились нежностью и любовью.
Справа от него расположился ясный Лаар Бост, он был одет в свой дорожный костюм, но поверх накинул дорогой, расшитый золотом и серебром короткий плащ, подаренный ему хозяином замка. Лаар сидел, на почётном месте, не торопясь, поглощая еду и обдумывая свой недавний разговор с ясным Соэвом. Когда благодарная Уйла повела своего освободителя показывать замок, и они с Жокитом остались в его кабинете одни, тот решил продолжить разговор, начатый в седле, когда они скакали по дороге из Ксора.
– Скажи мне Лаар, где ты нашёл такого оруженосца? – спросил ясный, беря в руку бокал с красным игристым вином в резном стеклянном кубке, когда они удобно расположились в креслах у большого высокого окна. – Почему он ещё и служитель блистающего Яра, да будет он вечно сиять над нами. Да и, вообще, как такое может быть?
– Слишком много вопросов, ясный, – усмехнулся Бост, рассматривая на просвет рубиновое вино в бокале, – у меня самого накопилось множество вопросов к моему оруженосцу после нашей вылазки. Где я его нашёл? Сейчас я уже и не знаю: кто кого нашёл?
Он снова усмехнулся, но усмешка получилась невесёлой. Лаар пригубил вино из бокала, пробуя его на вкус, подержал во рту, причмокнул губами и отпил изрядный глоток.
– Встретил я его у дороги, недалеко от распадка святого Марнарка после того, как уходя от погони, организованной ниффанами, провёл ночь в лесу. Он представился служителем Яра с островов Крохона. Сам понимаешь, проверить это, практически, невозможно, но, судя по еле заметному акценту, он, действительно, не здешний. Из разговора с ним я понял, что он слабо знает наши реалии и обычаи. Берк Оло, так он себя назвал, попросился ко мне в оруженосцы, мотивируя это тем, что здесь он никого не знает. Сначала я не хотел его брать с собой, во-первых, считая это смертельно опасным для него, всё-таки на хвосте у меня висят ниффаны, а во-вторых, считая его обузой для самого себя. Но, потом, согласился, решив, что ехать в компании будет веселее. Сейчас я понимаю, что сильно просчитался, думая, что он ничего не умеет в военном смысле.
– А почему колдун не смог околдовать его? Я никогда не слышал, чтобы кто-то из простых смертных мог противостоять магическому шару.
– Спроси чего полегче, – поставил на маленький деревянный отполированный и покрытый лаком столик пустой бокал Лаар Бост. – Или сам его спроси. Если он ответит, конечно. Впрочем, скорее всего, ответит, и я даже могу предположить что.
– И что же, по-твоему, он ответит?
– Он скажет тебе, что это заслуга не его, а всемогущего Яра, который защитил его от колдуна.
– Но я не слышал, чтобы служители всемогущего Яра, да пребудет он всегда с нами, – не согласился Жокит, тоже допив вино и поставив свой бокал рядом с бокалом Лаара, – могли противостоять колдунам. Колдуны обладают страшной силой, никто не может им противиться. Недаром их все боятся, даже правители областей и сам король.
– Да не знаю я, – развёл руками Лаар, – говорю же, у него спросить надо. Сам ломаю голову над этой загадкой. Может быть, он сам колдун.
И, вот, сейчас, сидя за пиршественным столом, Лаар украдкой наблюдал за Берком Оло, пытаясь разгадать эту загадку.
А служитель многоликого Яра Берк Оло, он же по совместительству оруженосец ясного Боста, сидел по левую руку от хозяйки замка – яснетты Уйлы Конт-Соэв. Берк сидел как почетный гость хозяина, одетый в свою скромную куртку, из-под которой виднелся кусочек тонкой лёгкой кольчуги. На поясе у него висел неизменный меч, с которым он, похоже не расставался, и длинный саринарский кинжал, позаимствованный у ясного Боло в качестве трофея. Берк беззаботно шутил с яснеттой, коротко отвечал на вопросы соседей по столу и наслаждался вином и едой.
Слева от него расположились четверо воинов вместе со своим начальником Риктом, которые участвовали в походе на крепость Ксор, а напротив другие приглашенные на обед защитники замка Абтон. За этим обедом, на длинный стол из потемневшего от времени камня, с полустёршимися изображениями диковинных зверей и птиц, не скупясь, подали самые лучшие кушанья, а из подвалов достали самое старое вино из неприкосновенного запаса Соэвов. Лоснящиеся от сока, запеченные в углях, на медных тарелках лежали семь разновидностей диких птиц, а зажаренные на вертелах молоденькие кабанчики, украшенные зеленью, возлежали на фигурных блюдах из серебра. Между блюдами стояли бутыли тёмного стекла с исткорскими и астрильскими винами лучших урожаев. Между тостами, хозяин замка, в подробностях рассказывал тем, кто оставался в крепости, удивительную и невероятную историю спасения своей драгоценной супруги из рук жестокого и коварного Орока Викра. Под конец рассказа, когда Жокит поднялся с бокалом рубинового вина, снова поблагодарив Берка Оло и, высоко подняв свой серебряный кубок, провозгласил тост за его благополучие, сквозь толстые стены замка в зал, вдруг, проник жуткий, леденящий кровь, нечеловеческий вой, который ворвался в окна цитадели и, несколько раз метнувшись под сводами и отразившись от стен, затих, внезапно оборвавшись. Все сидящие за столом разом притихли, а лицо Лаара Боста помрачнело.