– В первую очередь, твоё ружьё. Оно будет тебе удобно, так как ты знаешь, как им пользоваться. О достаточности патронов сказать не могу, потому что не знаю, как будут развиваться события. Далее вы возьмёте наши охотничьи ружья. Учитывая то, что наша планета никогда не была воинственной, мы очень слабо развивали оружие, в том числе и охотничье. Поэтому в последние два десятилетия, когда начала появляться такая необходимость, мы производили оружие по земными чертежам, которые нам пересылал Драгги. Оружие нельзя использовать против своих спутников, а также против других людей и драконов, которых вы можете встретить. Хотя встретить там некого. В остальном оружие может использоваться без ограничений. У нас нет сведений о наличии в долине и её окрестностях животных, которых нельзя убивать. Но там могут быть не изученные нами животные. Поэтому прошу по возможности доставить их живыми.
– Меня интересует питание, – сказал я.
– Вам приготовлена с собой еда в достаточном количестве на десять дней. Запас питьевой воды на пятнадцать дней. Но есть данные, что в Долине множество съедобных растений, птиц, животных и рыбы. Вода в реках чистая и годна для питья. Драгги назначен старшим группы. В случае если он не сможет по каким-то причинам использовать свои обязанности, то его должен заменить Вист.
Я с недоверием посмотрел на доходягу.
– Очень плохо, Егор, – продолжал Охэй. – Очень плохо, что за те дни, пока вы были на корабле, между вами не произошло сближения. Вы должны были узнать друг друга очень подробно за то время, пока находились вместе. По окончании вашей экспедиции на Драгги будет наложен штраф за то, что он не предусмотрел это.
Я хотел что-то возразить, но Драгги замотал головой в знак того, что я должен промолчать. Не обращая внимания на Драгги, Охэй продолжал:
– Вист обладает силой и выносливостью. Кроме того, он очень умён, ловок и опытен в походах по лесам. Метко стреляет, орудует ножом. Основные вводные я вам дал. Более подробный инструктаж Драгги как старший группы получил во время полёта по специальным устройствам. Верховный правитель, разреши отключиться.
Верховный правитель махнул рукой, и изображение Охэя исчезло.
Мы летели ещё минут десять, при этом разговор шёл только на отвлечённые темы.
Утро было тихое, солнечное (если так можно сказать на Ладее), приятное. Стрекотали кузнечики. Или насекомые, похожие на кузнечиков. Ветки деревьев изредка колыхались от налетевшего ветра и потом снова застывали в неподвижном, молчаливом блаженстве. Небольшая полянка перед лесом золотилась от переливавшихся по траве лучей света. На полянке резвились три щенка. Они по очереди бегали друг за другом, хватались зубами за бока и хвосты, рычали, взвизгивали, подпрыгивали. Всё было так обычно, спокойно. Казалось, ничего не происходило, не было смертельной опасности за зелёной стеной деревьев. Жить хотелось больше, чем обычно. Жизнь манила светлым и тихим утром.
Мы уже минут пятнадцать проверяли наше снаряжение и оружие, когда появился наш инструктор. Он с минуту смотрел на наши приготовления, потом спросил:
– Как настроение?
– Сонное, – ответил я.
– Вам в еду выливали капсулы с соусом для успокоения.
– Что за соус такой? – поинтересовался я.
– Специальный соус, – ответил инструктор. – Его используют охотники, военные и охрана Великого правителя. Этот соус успокаивает нервную систему на десять – двенадцать дней. Как побочный эффект – желание спать.
– Везде, видимо, люди из одного материала сделаны, – пробормотал я.
– И драконы тоже, – весело добавил Драгги.
– Всё готово? – строго спросил инструктор.
– Всё, – ответил Драги.
– Пошли.
Инструктор быстро зашагал по поляне. Мы торопливо последовали за ним. Перешли поляну и направились вдоль леса. Прошли около километра. Инструктор, шедший всё время впереди метров на десять, резко остановился и оглянулся назад.
– Быстрей. Подтягивайтесь, – скомандовал он.
Мы в два прыжка его догнали и остановились. Инструктор медленно раздвинул ветки деревьев и сделал несколько шагов, ломая сухие сучья под ногами. Перед нами открылось нечто, похожее на колодец, прикрытое сверху огромной металлической крышкой. Инструктор поднатужился и сдвинул крышку. Да, действительно, это был колодец. Кто и зачем поставил его посреди леса?
– Вот ваш путь в Долину львов, – объяснил инструктор. – Дно сухое. Спускайтесь по верёвке, она внутри. На дне найдёте ещё одну крышку, отодвинете. Там придётся нырять и плыть под водой. Наденьте маски, они у вас в рюкзаках. Вынырнуть вы должны на поверхности одного из небольших озёр. Ну а дальше все действия уже на ваше усмотрение. Прощайте.
Мы молча по очереди спускались вниз по верёвке, крепко привязанной к скобе. Скоба в свою очередь была вбита в стену колодца. До дна было метров двадцать пять, не менее. Темень непроглядная. Только когда все были внизу, Драгги разрешил включить фонари. Они висели у нас на груди и не мешали рукам. Это были плоские экраны, вшитые в одежду. Для их включения необходимо было провести по ним рукой. Светили они как днём, и мы быстро нашли крышку люка на дне колодца. Отодвинули крышку, и Драгги первым спустился в воду. За ним последовали Хрост, потом я. Вист замыкал нашу плавучую колонну. Вода была тёплая. Маска позволяла легко дышать и видеть практически без ограничений. Плыли довольно быстро. Похоже, течение хоть и не сильное, но попутное. Фонарь на груди освещал близкое дно. Руки изредка нащупывали с обоих сторон стены. Похоже, что это была труба. Никакой растительности, рыб и подводных животных не наблюдалось. Камней и других препятствий также не было. Плавание продолжалось около двадцати минут. Мы действительно вынырнули посреди небольшого озерка. Оглядевшись по сторонам, Драгги выбрал наиболее подходящий нам берег и поплыл в его сторону. Мы направились за ним. Через пару минут мы уже были на берегу.
– Идём за мной цепью. Молча, – скомандовал Драгги, сняв маску, специально изготовленную для дракона.
Он быстро зашагал вперёд. За Драгги двинулся Хрост. Вист торопливо подтолкнул меня в их сторону, и я понял, что он опять будет замыкать нашу цепь. Я пошёл за Хростом и Драгги. Шли очень быстро. Ноша была у всех тяжёлая. Идти было очень тяжело, несмотря на то, что грунт под ногами был твёрдый и довольно ровный, без препятствий. Тяжело дыша, я старался не отставать от спутников. Тропы никакой не было. Куда шёл Драгги и вёл нас, я не понимал. Может, у него есть какой-то прибор, который ему точный путь указывает. Или хотя бы что-то вроде компаса. Над нами было низкое густое небо. Оно на самом деле было чуть выше деревьев. Правда, до деревьев мы ещё не дошли. Наш путь пока пролегал по поляне, отделявшей озеро от густого, почти непроходимого валежника, за которым начинался лес. Вернее, продолжался. Потому что начинался он гораздо раньше, и озеро было окружено им со всех сторон.
До валежника оставалось метров тридцать, как вдруг сухие ветки затрещали и из них вышел огромный, желто-золотистого цвета лев. Зверь остановился, разглядывая нас. Мы тоже остановились. Лев уставился на Драгги и зарычал. Это был такой страшный, душераздирающий и громкий рык, что я невольно согнул колени. На моё счастье никто этого не заметил, так как все были заняты львом. Я взял себя в руки и по примеру Хроста снял с плеча ружьё и прицелился.
– Стреляет Хрост, – скомандовал Драгги.
Тут же раздался выстрел. Грива льва покрылась кровью, но зверь даже не пошевелился. Мы смотрели, что будет дальше. Через минуту зверь пару раз неохотно лизнул длинным языком рану, потом на мгновение впился глазами в Хроста и прыгнул в его сторону. Хрост тут же выстрелил. Я тоже не стал больше дожидаться команды Драгги. Пуля Хроста попала льву в левый бок, моя в правый глаз. Зверь остановился, от боли загнул голову вверх и снова страшно зарычал. Мы с Хростом снова выстрелили. Лев упал. Тут же к нему подбежал Вист с огромным ножом в правой руке. Нож мгновенно впился в шею лежавшего зверя, и через несколько секунд голова льва лежала в стороне от своего хозяина. Мы с Хростом повесили свои ружья на плечи.
– Егор и Хрост, – грозно сказал Драгги. – Почему вы стреляете без команды. У нас не так много патронов, чтобы тратить их попусту. Вист, не нужно было орудовать ножом и подвергать себя излишней опасности. У тебя для этой цели есть топор на длинном топорище и копьё. Пошли.
Драгги снова быстро зашагал вперёд. Мы последовали за ним в том же порядке. Валежник продолжался около двухсот метров. Как же тяжело было по нему пробираться. Мы вышли на лесную тропу и, не останавливаясь, двинулись дальше. А так хотелось после валежника упасть на траву от усталости. «Да, Егорушка, это тебе не сваи вколачивать», – думал я.
В лесу свет был гораздо хуже, чем на поляне. Но я всё-таки пытался осматриваться по сторонам. Вокруг тут и там сновали какие-то зверьки. По-видимому, они были совершенно безобидные и не обращали на нас внимания. Если львы, как мне рассказывали, живут почти в таких же условиях, как и на Земле, то это должны быть саванны или их подобие. В этот лес зверь заходит не часто. А значит, в лесу животные от него скрываются. Здесь они в безопасности. Люди здесь или не бывали вообще, или один-два раза за всю многовековую историю леса. Не знают эти зверьки людей. Земных людей. Которые постреляли бы их на мясо или шапки. А если они не пригодны ни для того, ни для другого, то просто для забавы. Такие вот люди на планете Земля. И даже здесь, на далёкой Ладее, мир и покой нарушил мой соплеменник. Как горько это сознавать.
Лесом шли часа полтора. Учитывая то, что шагали очень быстро, прошли, наверное, километров десять, не меньше. А затем начались саванны. Кустарников и травы было много. А вот деревья теперь попадались очень редко. Густое небо нависало не более пятнадцати метров от Земли, и было так непривычно шагать под ним. Ощущение как будто идёшь по огромной и бесконечной зале. Хочется выйти на улицу, а выхода нет. Только давящее сверху густое небо, словно потолок. Но, несмотря на эти неудобства, дневной свет был полноценным и даже радовал нас. Погода была ясная, и от этого на душе становилось спокойнее и даже веселее.
Около полудня мы наконец-то устроили привал. Разожгли костёр и приготовили еду. Драги поймал нам какую-то антилопу, которую мы не преминули забить и зажарить. Обед получился вкусный и сытный. Поев, мы развалились на траве, и только Хрост сидел метрах в десяти от нас, оглядывая окрестности по заданию Драгги. Пролежали мы около часа, после чего быстро поднялись и так же быстро зашагали вперёд. До конца дня шли без привалов. Нам попадалось множество различных антилоп, быков, грызунов. А однажды в полукилометре от нас стояли жирафы. Они были очень похожи на земных, только пятна у них зелёные.
Для ночлега нашли высокие кустарники. Вырубили среди них что-то вроде коридора и расстелили в этом коридоре матрацы. По расчётам Драгги, ближайшая речка была километрах в тридцати пяти, поэтому мы довольствовались водой из своих запасов. На ужин подстрелили молодого бычка. Мясо его было очень нежное, несмотря на то, что животное выросло на воле и всю жизнь питалось подножным кормом. Драгги распорядился, чтобы я отправился в дозор. Решили, пока светло, можно и мне. А вот как стемнеет, – надо кого-то поопытней. Этим опытным был Вист.
Я вышел из кустарников и направился к небольшому песчаному холмику, который, судя по всему, намело ветром. Место я выбрал удачное. Саванны просматривались с холмика на несколько километров во все стороны. Свой бинокль я взял с собой, поэтому теперь решил им воспользоваться. Я несколько минут рассматривал окрестности, пока моё внимание не привлекла стая страусов. Километров в десяти от нас они с большой скоростью куда-то бежали. Что же их заставляет так быстро бегать? Особенности их генетики или боязнь чего-то. А может, это львы гоняют несчастных птиц? Десять километров не так уж много, и через пару часов львы могут оказаться здесь. Я решил поделиться своими мыслями с Драгги и громко окрикнул его. Дракон не замедлил появится.
– Что случилось, Егор, – тревожно спросил он.
– Я наблюдаю в бинокль стаю страусов, которые несутся со скоростью ветра. До них километров десять. Кто и чем их так мог напугать. Может, это львы.
Драгги нацепил на глаза свой прибор для дальнозоркости. Какое-то время всматривался вдаль, затем сказал:
– Возможно, ты прав. Иди и расскажи всё Висту. Надо готовиться к приёму гостей. Вист знает, что делать.
Я быстро направился к кустарникам и, оказавшись на месте нашего ночлега, рассказал о своих подозрениях Висту и Хросту. Учёный и крестьянин во время моего появления мирно беседовали на философские темы. Но, выслушав мой рассказ, они быстро вскочили на ноги и начали готовиться к укреплению нашего временного жилища и отражению атаки. Сначала довольно быстро был вырыт ров по периметру кустарников глубиной метра два с половиной и шириной не менее трёх. Почва здесь была мягкая, но всё-таки быстрота, с которой Вист и Хрост это сделали, поражала. Ров тут же был закрыт ветками и присыпан немного песком и дёрном. Затем мои спутники срубили стоящее неподалёку дерево и порубили его на несколько частей. Из дерева получились неплохие баррикады. По жерди Вист ловко перебрался на наружную сторону рва. В руках учёного были канистры с какой-то жидкостью. Он облил этой жидкостью довольно большую площадь земли с той стороны, откуда следовало ждать нападения. Тем временем крестьянин располагал на баррикаде ружья и рядом с ними ящики с патронами. Один такой ящик он перебросил Висту. Учёный рассыпал десятка три патронов на траву вокруг рва. Все эти приготовления заняли около трёх часов. Уже начинало темнеть. Я чувствовал себя не совсем уютно, так как не принимал в приготовлениях никакого участия.
От холма вернулся Драгги. Он оглядел результаты проведённой Хростом и Вистом работы и сказал:
– Через десять минут львы будут здесь. Их два десятка. В основном – самцы. Нас они уже почуяли. Вист, поджигай.
Учёный достал из кармана небольшой кусочек вещества, очень похожего на мыло. Вложил его в специальный держатель. Затем он достал из другого кармана небольшой прозрачный пузырёк с зелёной жидкостью и пролил несколько капель на «мыло». Раздалось шипение, потом «мыло» задымилось и наконец загорело. Огонь был не менее полуметра высотой. Вист бросил горящее вещество на то место, где он поливал из канистры. Тут же вся политая площадь запылала. А над огнём появился густой, белый дым. Ветер дул в ту сторону, откуда шли львы, и дым принял то же направление. А чтобы ему помочь в этом, Хрост установил довольно мощный вентилятор и направил его в сторону зверей.
– Смотри, – сказал мне Драгги.
Я поднёс бинокль к глазам и увидел львов. Первые секунды все они уверенно, быстрым шагом двигались в нашу сторону. Вдруг двое из них резко остановились и, мотнув головами в правую сторону, упали. Среди остальных зверей на какое-то время посеялась паника. Они немного отступили, рассредоточились как бы по флангам и начали медленно и осторожно пробираться вперёд.
– Глотнули нашего дыма, – не выражая никаких эмоций, пояснил мне Вист.
Тем временем ещё три зверя легли на траву. Но, в отличие от своих несчастных собратьев, они не упали замертво, а, перевернувшись вверх лапами, тёрлись спинами о почву, издавая ужасный рёв. Остальные львы продолжали пробираться вперёд. Расстояние до них составляло уже не более семидесяти метров.
– Егор, – скомандовал Драгги. – стреляй. Старайся целить в глаз.
Я вскинул своё ружьё. Стрелок я очень даже неплохой, и ружьё с оптикой. Но с семидесяти метров в глаз. Не знаю, как у меня получится. Я выбрал льва, который был ближе всех. Замер. Навёл прицел на правый глаз зверя и тут же спустил курок. Лев вскинул голову вверх, упал, несколько раз дёрнулся и замер. Не мешкая, я выбрал себе вторую жертву. Выстрел был не менее удачным. А вот третьему льву я попал в переднюю левую лапу. Раненый зверь на трёх лапах двинулся на нас. Расстояние между нашим убежищем и зверем быстро уменьшалось. Я никак не мог прицелиться. Что творилось вокруг, я не видел. А тем временем Вист ещё раз своим необычным способом добыл огонь и бросил горящий факел туда, где были рассыпаны патроны. Это произошло как раз в тот момент, когда раненый лев достиг этого места. Патроны начали разрываться прямо под зверем, и его смерть была ужасна. Тут же один за другим раздались несколько выстрелов. Это уже Хрост орудовал своими ружьями, установленными на баррикаде. Он быстро перебегал от одного ружья к другому, при этом метко укладывал львов на траву.