Я моментально вспыхнула от смущения. Ну почему он всегда заставал меня в неловких ситуациях?
– У тебя там все в порядке, Пейтон?
– Ага? – прозвучало как вопрос.
– У тебя такая поза, как будто ты сильно голодна и готова атаковать добычу. Мне стоит начать волноваться?
Что он имел в виду? Что я собираюсь наброситься на него и сожрать?
– Слушай, я не буду выпрашивать у тебя еще один поцелуй, если ты беспокоишься об этом, – выпалила я.
– О, я и не беспокоился.
А это что значило? Прежде чем я смогла подобрать слова или набраться смелости спросить, он достал из шкафчика учебник и удалился. Как только я получу отчет от Тима, я смогу предотвратить все эти неожиданные встречи.
– …на мелодраму, или на криминальный триллер, или на последнего «Бэтмена»? – Ой, Марк спрашивал меня о чем-то. – Мне заехать за тобой и забрать тебя отсюда, из дома?
– Нет, давай лучше встретимся там, – я предпочитала никого не подпускать слишком близко к нашему дому.
– Конечно. Ну, доброй ночи, Пейтон!
Я чувствовала облегчение из-за того, что он не попытался поцеловать меня, а лишь выжидательно смотрел. Предположив, что он хочет увидеть, как я в безопасности зайду в дом, я придумала, как сделать, чтобы он побыстрее ушел.
– Эм-м-м, я хочу сорвать цветок для мамы на заднем дворе, но ты езжай, Марк. У меня все в порядке. До встречи.
Я торопливо обогнула дом, набирая сообщение Тори о вечере, проведенном с Марком, потому что она настояла, чтобы я докладывалась ей после каждого свидания.
– Я буду вести учет, чтобы не возникло путаницы насчет того, соблюдаешь ли ты условия пари, – заявила она. – Каждый раз, когда пойдешь на свидание, будешь вводить день недели, дату, время, место, а также имя парня и его рост.
Я нажала «Отправить», чувствуя себя намного лучше, чем после свидания с Тимом. На этот раз, по крайней мере, я была уверена, что у меня будет второе свидание с высоким парнем, к тому же я не повторила ошибку и не пригласила его в закусочную Джима.
В воскресенье ко мне в гости пришла Хлоя. Мы попивали «Сюрприз с корицей», вкус которого она оценила как «разочаровывающе однотонный». Хлоя делала домашнюю работу по математике, а я сидела за швейной машинкой, то проклиная ее, то уговаривая, и пыталась сшить свое очередное произведение – пару облегающих экстрадлинных брюк из черной джинсовой ткани с рисунком из темно-серых роз.
Когда они, наконец, были закончены, я примерила их, радуясь, что нижние края брючин ниже моих лодыжек.
– Ну как тебе? – спросила я, поворачиваясь вокруг себя.
Хлоя оценивающе наклонила голову сначала в одну, потом в другую сторону.
– Что-то не так.
– Дело в рисунке на ткани. Не получилось выровнять розы относительно шва. – Это невозможно сделать, не расширив сами брючины. С дизайном и шитьем все оказалось не так просто, как я думала. – И машинку заклинило, поэтому вот тут все в складках.
– Наверно, так и есть, – сказала Хлоя, пожимая плечами. – Эй, а ты не хочешь прийти к нам на ужин в среду? У папы день рождения, и мама собирается приготовить что-нибудь особенное. У нас будет торт.
– Соблазнительно, но у меня в этот день второе свидание с Марком. – Я сняла джинсы и осмотрела сморщившийся шов по низу брючины.
– Думаешь, у тебя получится сходить с ним еще на три свидания?
– Конечно. Он достаточно милый.
– Ого! Смотри, чтобы твой дикий энтузиазм не унес тебя слишком далеко.
– Ну, простите. Он очень милый парень, с прекрасными манерами. И нам есть о чем поговорить – а это уже что-то по сравнению с Тимом, – я рассказала ей все о том провальном свидании.
– А физически?
– Мы не коснулись друг друга. – Никаких поцелуев с Марком на первом свидании. Или до него. – Он даже не попытался.
– Милый, и руки не распускает. Звучит так, как будто он настоящий джентльмен и хороший парень.
– Так и есть, – ответила я. А затем повторила более уверенно: – Он на самом деле такой.
В голосе Хлои определенно прозвучали нотки насмешки, когда она произнесла:
– Могу поспорить, ты ждешь не дождешься вечера среды.
– Еще всего три ночи.
До утра среды.
10
В среду утром я оказалась на месте встречи позади стоянки на целых восемь минут раньше Тима.
В нашей встрече действительно чувствовался некий оттенок «Касабланки». Дым, выдыхаемый прячущимися среди деревьев курильщиками сигарет и травки, напоминал туман, а Тим, хотя и без плаща и шляпы, зажал сигарету в уголке рта.
– Приятно иметь с тобой дело, – сказал он, когда мы обменялись конвертами.
Я не смогла преодолеть соблазн и начала читать отчет сразу же. Я торопилась, чтобы не опоздать на первый урок – французского языка. Так что я вскрыла конверт и вытащила страницы, чтобы просмотреть их, протискиваясь сквозь хаотичную толпу учащихся, спешащих к заднему выходу школы.
Поверх тоненькой стопки листков были прикреплены цветные фотографии. Некоторые из них я уже видела во время собственных совершенно незаинтересованных интернет-поисков, но две оказались незнакомыми: одна с маленьким мальчиком в костюме Снупи, дополненном свисающими собачьими ушками, – ну прелесть просто, другая с улыбающимся изображением по плечи, сделанная, похоже, в школьной столовой. Снимок получился отличным, достаточно четким, можно было различить все веснушки Джея, и я внимательно всмотрелась в фото, а после очертила контур его носа, заметив, что его кончик слегка изогнут, продолжая шагать.
Пока не дошагала до низко свисающей ветки дерева, ударившись о нее головой, причем сильно. Выругавшись и покраснев от досады и злости, я подхватила страницу, которую уронила, и засунула ее обратно в конверт. Мне придется подождать. Рисковать было нельзя – кто-нибудь мог увидеть и заинтересоваться, откуда это у меня коллаж с фотографиями Джея. Учитывая, насколько я удачлива, новости долетели бы и до него, и он уж точно бы решил, что я на него запала. А это совершенно определенно не так.
На уроке французского мой план поторопиться с заданным упражнением на перевод в надежде оставить несколько свободных минут на изучение отчета совершенно провалился. Мадам Дюма, расхаживающая между рядами парт и шепотом делающая комплименты и замечания по поводу работы своих учеников, остановилась возле меня и хихикнула.
– Oh la vache[40], Пейтон, о чем ты вообще думаешь?
– Что?
– Джем – на французском это не un préservatif[41]. Это la confiture.
– Да? – Французский всегда сбивал меня с толку.
– Oui[42].
– А что такое un préservatif тогда?
– Это, – сказала она с moue[43] сожаления, – средство предохранения.
Я понятия не имела, что все это значит, и мое смущение, должно быть, отразилось на моем лице, потому что мадам Дюма пояснила:
– Это кондом[44], Пейтон. Который используют, чтобы не влипнуть[45] во что-нибудь. Comprends?[46]
Класс утонул в диком хохоте, а я уже во второй раз за день оказалась в неловком положении.
– Oui, madame[47], – пробормотала я.
Она нашла в моей работе еще три ошибки, и когда я, наконец, все исправила, прозвучал звонок.
Я поспешила к другому кабинету чуть дальше по коридору, где у меня и Хлои был общий урок по здоровью. Ожидая ее прихода в коридоре, я аккуратно достала первую страницу отчета и начала читать. Он был сделан очень профессионально – если бы Тим мог продемонстрировать такую же аккуратность и такой же охват в работах по истории, то получал бы исключительно А[48].
ОТЧЕТ ПО ЧАСТНОМУ ЛИЦУ: ДЖЕЙ ЭНДРЮ ЯНГ
Значит, его инициалы звучат как «Джей»[49] – отлично придумано, мистер и миссис Янг, отлично придумано.
Возраст: 17 лет 1 месяц
Дата рождения: 30 июля
Знак зодиака: Лев
О-о-о, а какие они – Львы? Я понятия не имела. Придется изучить этот вопрос позднее.
Физические данные:
Рост: 6 футов и 4 дюйма
Ха! Я попала в точку в своей оценке.
Волосы: каштановые
Глаза: зеленые
Ага. Это я и сама могла увидеть, Тим.
Вес: 190 фунтов[50] (приблизительная оценка)
Размер ноги: 15
Класс! Могу поспорить, ладони у него тоже больше моих. Могу поспорить…
– Эй, что ты такое интересное читаешь? – объявилась Хлоя.
– Ничего, – я поспешно запихнула отчет обратно в конверт.
– У тебя от меня какие-то секреты? – Хлоя подозрительно уставилась на меня. – Что это там в конверте? Это не лабораторная, так ведь? Ты ведь не больна, ничего такого?
– Нет, конечно.
– Беременна? – проговорила она одними губами, изобразив на лице притворный ужас.
– Смешно. Уржаться прямо.
– Да уж, при полном отсутствии у тебя движухи с парнями, думаю, это было бы вторым непорочным зачатием.
Я бросила на нее взгляд, который она заслужила.
– Ну а что тогда?
Хлоя попыталась выхватить конверт у меня из рук, но я подняла его так высоко, что она не достала бы до него, даже если бы подпрыгнула. Иногда в высоком росте все-таки есть преимущества.
– Отдай! – потребовала Хлоя, подскакивая за конвертом.
– Теперь я понимаю смысл фразы hopping mad[51], – поддразнила я ее, все еще держа конверт высоко.
– Пей-тон!
– Я тебе все расскажу потом, ладно?
А потом кто-то выхватил конверт из моей руки. Я развернулась. Там стоял Тим Андерсон, широко улыбаясь и размахивая конвертом. Рядом с ним стоял последний, кого я хотела бы видеть поблизости от отчета, – Джей Янг.
– Отдай! – потребовала я.
– Что это? – Тим протянул мне конверт, но когда я попыталась схватить его, высоко поднял руку. Теперь уже я прыгала, чтобы достать конверт. И обнаружила, что, оказывается, и у высоких парней есть недостатки.
– Тим!
– Верни ей конверт, – вступилась за меня Хлоя. – Если кто-то и доберется до него, то это я, – потом она повернулась ко мне. – Хочешь, я пну его по голени?
– Эй, полегче, полурослик, – ответил Тим, и мне пришлось сдерживать Хлою, пытающуюся ударить его.
Стоило мне только подумать, что все хуже некуда, как стало еще хуже. Джей, видимо, пытаясь помочь, выхватил конверт из руки Тима, и я прекратила прыгать. Прекратила говорить. Прекратила дышать.
Джей уставился на меня, озадаченно нахмурив брови:
– Ты в порядке, Пейтон?
Я не чувствовала жара, обычно сопровождавшего мой румянец, так что, наверно, я побледнела – от шока, паники и полнейшего ужаса, что он может заглянуть в открытый конверт. Или что одна из этих компрометирующих страниц может выпасть из него.
– Что у тебя с головой? – спросил он.
– Что? – Мои мысли все еще крутились вокруг отчета.
– Ты ударилась? – он потрогал свой лоб и кивнул на мой.
Я поднесла руку к лицу и пальцами нащупала болезненную шишку прямо в центре своего лба. Отлично. Она, наверно, выглядела как огромный прыщ.
– Я стукнулась о дерево.
– Опять? – сказала Хлоя без малейшего сочувствия.
– Можно я заберу это, пожалуйста? – попытавшись придать своему голосу оттенок беззаботности, я указала на конверт.
Когда Джей уже протянул мне конверт, Тим вытянул руку, чтобы остановить его.
– Эй, притормози, Джей.
Чертов Тим! Ну что за осел! И зачем я пригласила его на свидание? Что за дьявольская сила заставила меня заказать у него этот отчет?
– Ты не хочешь посмотреть, что за секреты Пейтон там прячет? Что там такое чертовски важное, что она скрывает от нас? – поддразнил Тим, щелкая пальцем по конверту.
– Нет! – выдохнула я, сердито глядя на Тима. Он такой придурок. Самый придуристый из всех придурков, которые когда-либо придуривались.
Джей спокойно протянул мне конверт. Я сразу затолкала его на дно своей сумки.
– Спасибо, – поблагодарила я его, слабо улыбнувшись.
– Ну и чего ты тут ждешь еще? – гаркнула Хлоя на Тима. – Ты уже получил высший балл по придуроведению.
Тим лишь рассмеялся, а потом удалился. Со словами «Ну, еще увидимся» Джей последовал за ним.
Прислонившись к стене, я с облегчением осела.
– Не могу поверить, что Тим может так просто выхватывать у тебя вещи. – В голосе Хлои звучало столько возмущения, что я была просто обязана напомнить ей, что она пыталась сделать то же самое буквально только что.
– Не суди меня по тому, что я сделала несколько минут назад. Я изменилась с тех пор, – сказала она обиженным тоном. – Кроме того, я твоя лучшая подруга, а он тебе никто. И знаешь, как говорят?
– Уверена, ты мне расскажешь.
– Сестра дороже мужика, – сказала она, пока мы заходили в кабинет и занимали свои места. – Вот как говорят, Пейтон. Сестра дороже мужика.
– Ага.
– Это как «яичник дороже яичек». Это значит, что с подругами нужно делиться тем, чем не поделишься с парнями.
– Ну-ну.
Учитель призывал класс к порядку, но Хлоя, сидя позади меня, продолжала упрашивать, прожигая мою сумку своими глазами, словно лазерами.
– Секретами и всем таким. Нельзя иметь секреты от своей лучшей подруги, – хныкала она.
– Потом, ладно? Сегодня вечером. Нет, погоди, не сегодня. – Я собиралась в кино на свое второе свидание с Марком. – Завтра, – прошептала я.
Ее глаза загорелись от радости:
– Обещаешь?
– Обещаю.
Она обхватила мой мизинец своим, сжала и торжественно прошептала:
– Буфера дороже братана.
11
В тот вечер за полчаса до свидания с Марком я наконец-то отложила отчет, который изучала весь день. Мне было лень идти в комнату матери, поэтому я просто послала ей сообщение, что собиралась уйти.
«Я ушла в кино, пока».
Ее ответ: «А с кем ты идешь? Что будете смотреть?»
Ну полюбуйтесь на нее – снова делает вид, будто она вся такая заботливая, как обычный, нормальный, небезразличный родитель – каким она вовсе не была. Это взбесило меня, поэтому я проигнорировала ее вопросы и ответила только: «Увидимся позже».
Я перекинула лямку сумки через голову, развернула за окном веревочную лестницу и спустилась вниз.
Мой телефон запиликал.
«Во сколько ты вернешься? Тебе завтра в школу, так что, пожалуйста, будь дома в 10 вечера. С любовью, мама».
Это сообщение я также проигнорировала. Марк уже ждал меня у кинотеатра, когда я подъехала.
– Привет, Пейтон. Как дела? – Марк разговаривал непривычно официально.
Я бы вряд ли удивилась, если однажды он сказал бы:
– Добрый вечер, мисс Лэйн. Надеюсь, вы в добром здравии в эту вечернюю пору?
Марк бросил быстрый взгляд на мой лоб, но, очевидно, вежливость не позволила ему расспрашивать о причине появления шишки. В отличие от Джея. Джея, имевшего впечатляющий средний балл успеваемости (3,9) и слабое место в виде жареной курицы и салата «Цезарь» из школьной столовой, а также передвигавшегося на двухлетней «Хонде Цивик». Джея, чей статус в отношениях был указан как «встречается». С Фэй, чертовой Фентон. Со всеми ее пятью футами и тремя дюймами[52].
– Я уже купил билеты, – сказал Марк, гордо протягивая их мне.
«Бэтмен». Еще один? Как много версий у этой истории? Я напомнила себе, что могло быть и хуже, например «Форсаж».
Марк уставился на мои джинсы – экстрадлинные штаны, которые я сшила себе сама.
– Еще один экземпляр самодельной одежды? – спросил он.
– Ага. Как тебе?
– Я не уверен.
– Ладно, итак, попкорн? Газировку? – предложила я.
– Да, пожалуйста. Средний попкорн и средний лимонад. Маленьких недостаточно, а больших всегда оказывается слишком много, – пояснил он. Он улыбался, произнося эти слова, и мне стало интересно, не скрывается ли за его улыбкой какая-то шутливая поговорка.
– Два средних попкорна и один средний лимонад, – попросила я у девушки за стойкой буфета.
Марк одобрительно кивнул.
– И одно большое шоколадное молоко.
– Вы такая высокая! – сказала девушка, передавая мне сдачу.
Я вздохнула и протянула Марку его заказ. Он слегка посолил свой попкорн, нахмурившись при виде моих движений: посыпать-солью, потрясти-коробку, посыпать-солью. Потом его взгляд снова переместился на мои джинсы, и, судя по наморщенному лбу, его впечатление получилось не особо лестным.
– Дело в рисунке, – объяснила я, когда мы пошли в кинозал. – Я не смогла сделать так, чтобы розы совпали, поэтому они выглядят немного неаккуратно.
– Нет, они не выглядят неаккуратно.
– Здорово!
– Они выглядят странно.
Я выглядела странно?
– Спасибо, что сообщил, – ответила я.