„Ich nehme an, ich sollte mich geschmeichelt fühlen. Und was ist, wenn ich es ablehne, Ihr Fakultätsberater zu sein?" fragte er.
„Sie hätten einen Besuch von jemandem erhalten sollen, der das Panel vertritt, um all dies zu besprechen, was in Ihrem Interesse wäre, etc. Ich bin überrascht, dass Sie keinen Besuch erhalten haben. Normalerweise sind die ziemlich gründlich."
Hosta dachte eine Sekunde nach.
„Ich habe kürzlich mehrere E-Mails und eine Nachricht auf der Mailbox von jemandem namens Dr. Ranier erhalten", sagte er. „Aber der Name war mir nicht bekannt, also habe ich sie ignoriert."
„Ich empfehle Ihnen, zu antworten, Professor", schlug Jessie vor. „Es ist möglich, dass es ein Pseudonym ist, vielleicht für jemanden, den Sie bereits kennen."
„Das werde ich tun. Auf jeden Fall nehme ich an, dass ich nicht durch alle üblichen bürokratischen Hürden springen muss, um Sie für ein Praktikum in der NRD zu autorisieren?“
„Es dort zu absolvieren, war die spezifische Bedingung, die ich vorhin erwähnt habe. Es ist der Grund, warum ich ohne großes Zögern ihrer Geheimhaltungsvereinbarung zugestimmt habe", sagte Jessie und konnte die Aufregung in ihrer Stimme nicht verheimlichen. „Ich warte seit fast zwei Jahren darauf."
„Zwei Jahre?" sagte Hosta, überrascht. „Wenn Sie Ihre Abschlussarbeit schon vor so langer Zeit gemacht haben, sollten Sie dann nicht schon Ihren Abschluss haben?"
„Das ist eine lange Geschichte, die ich ein anderes Mal erzählen muss. Aber kann ich vorerst davon ausgehen, dass ich Ihre Autorisierung habe, mein Praktikum bei DSH-Metro zu machen, speziell bei der NRD?"
„Angenommen Ihre Geschichte stimmt, ja" sagte er, als sie seine Bürotür erreichten. Er öffnete sie, bat sie aber nicht herein. „Aber ich muss die Frage stellen, die ich jedem Studenten stelle, der seine Feldarbeit dort machen möchte – sind Sie sicher, dass Sie das tun wollen?"
„Wie können Sie mich das fragen, nach allem, was ich Ihnen erzählt habe?"
„Weil es eine Sache ist, über die Menschen zu lesen, die in dieser Einrichtung festgehalten werden", antwortete er. „Es ist etwas ganz anderes, mit ihnen zu interagieren. Es wird sehr schnell sehr echt. Ich entnehme den Redaktionen in Ihrer Arbeit, dass Sie von einigen der Häftlinge wissen, die dort untergebracht sind?"
„Ein paar. Ich weiß, dass der Serienvergewaltiger aus Bakersfield, Delmond Stokes, dort festgehalten wird. Und der mehrfache Kindermörder, der letztes Jahr von dieser pensionierten Polizistin gefangen genommen wurde, ist auch da. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass Bolton Crutchfield auch dort festgehalten wird."
Hosta starrte sie an, als könnte er sich nicht entscheiden, ob er seine Gedanken aussprechen sollte oder nicht. Schließlich schien er eine Entscheidung zu treffen.
„Das ist die Person, die Sie beobachten wollen, nicht wahr?"
„Ich muss zugeben, ich bin neugierig", sagte Jessie. „Ich habe alle möglichen Geschichten über ihn gehört. Ich bin mir nicht sicher, wie viele davon wahr sind."
„Eine Geschichte, die ich Ihnen versichern kann, ist die, dass er neunzehn Menschen innerhalb von sechs Jahren brutal ermordet hat. Was auch immer Wahrheit oder Legende ist, das ist eine Tatsache. Verlieren Sie das nie aus den Augen."
„Haben Sie ihn getroffen?" fragte Jessie.
„Das habe ich. Ich habe ihn zweimal befragt."
„Und wie war das so?"
„Frau Hunt, das ist eine lange Geschichte, die ich ein anderes Mal erzählen muss", sagte er und wandte ihre eigenen Worte auf sie zurück an. „Jetzt werde ich mich an diesen Dr. Ranier wenden und Ihre Glaubwürdigkeit überprüfen. Angenommen, das geht ohne Zwischenfälle, werde ich Sie kontaktieren, um Ihr Praktikum in die Wege zu leiten. Ich weiß, dass Sie bald anfangen wollen."
„Ich würde morgen gehen, wenn ich könnte."
„Ja, nun, es könnte etwas länger dauern. Versuchen Sie in der Zwischenzeit, nicht die Wände hoch zu gehen. Schönen Tag noch, Frau Hunt."
Und damit schloss er die Tür zu seinem Büro und ließ Jessie im Flur zurück. Sie wandte sich zum gehen. Als sie sich im unbekannten Flur umsah, wurde ihr klar, dass sie so sehr in das Gespräch vertieft war, dass sie auf nichts anderes geachtet hatte. Sie hatte keine Ahnung, wo sie war.
Sie stand einen Moment lang da und stellte sich vor, wie sie von Angesicht zu Angesicht mit Bolton Crutchfield dasaß. Der Gedanke erregte und erschreckte sie zugleich. Sie wollte – nein, sie musste – schon seit Langem mit ihm reden. Die Möglichkeit, dass es bald passieren könnte, ließ sie vor Erwartung prickeln. Sie brauchte Antworten auf Fragen, von denen niemand wusste, dass sie sie überhaupt hatte. Und er war der Einzige, der sie beantworten konnte. Aber sie war sich nicht sicher, ob er es tun würde. Und selbst wenn er bereit wäre, was würde er als Gegenleistung verlangen?
KAPITEL FÜNF
Jessie war so aufgeregt, dass sie Kyle auf dem Heimweg von der Schule anrief, obwohl sie wusste, dass er tagsüber immer sehr beschäftigt war und fast nie ran ging. Diesmal war es nicht anders, aber sie konnte nicht anders, als ihm eine Nachricht zu hinterlassen.
„Hey, Schatz", sagte sie nach dem Piepton. „Ich wollte dir nur sagen, dass mein erster Tag in der Schule sehr gut verlaufen ist. Der Professor ist eine Persönlichkeit, aber ich denke, ich kann mit ihm arbeiten. Und ich hoffe, dass ich bald mit meinem Praktikum beginnen kann, vielleicht diese Woche schon, wenn alles gut läuft. Mir ist sogar ein wenig schwindlig. Ich hoffe, dass dein Tag auch gut läuft. Ich dachte, ich mache heute Abend ein besonderes Abendessen für uns, besonders jetzt, da wir die Kisten mit allen Töpfen und Pfannen gefunden haben. Sag Bescheid, wann du nach Hause kommst und ich bereite etwas Nettes vor. Wir können eine der Flaschen Wein, die wir aufbewahrt haben, öffnen und vielleicht mit der Erweiterung unserer kleinen Familie beginnen. Gut, bis dann. Ich liebe dich."
Auf dem Heimweg machte sie einen Zwischenstopp auf den Bristol Farms und gab ordentlich Geld für ein paar Branzino-Fische aus, die sie füllen und im Ganzen zubereiten wollte. Sie fand einen hübschen Brokkoli und schnappte sich auch diesen. Als sie zur Kasse ging, sah sie ein paar Kartoffeln und nahm die auch noch mit.
Sie war versucht, etwas Dekadentes zum Nachtisch zu kaufen, wusste aber, dass Kyle viel trainiert hatte und nichts davon essen würde. Außerdem hatten sie noch ein bisschen italienisches Eis im Gefrierschrank, das reichen würde. Als sie bezahlte, hatte sie die ganze Speisekarte in ihrem Kopf geplant.
*
Jessie starrte auf die unberührten Speiseteller auf dem Esstisch und überprüfte dann ihr Telefon zum dritten Mal innerhalb von fünf Minuten. Es war 19:13 Uhr und sie hatte immer noch nichts von Kyle gehört.
Er hatte ihr kurz nachdem sie die Nachricht auf seiner Mailbox hinterlassen hatte geschrieben und gesagt, dass der Plan für das Abendessen großartig klang und er davon ausging, um 18:30 Uhr zu Hause zu sein. Aber fast 45 Minuten waren vergangen und er war immer noch nicht da. Schlimmer noch, er hatte sie überhaupt nicht kontaktiert.
Sie hatte alles so geplant, dass das Abendessen um 18:45 heiß auf dem Tisch stehen würde, nur für den Fall, dass er etwas zu spät kam. Aber er war nicht aufgetaucht. Sie hatte ihm zweimal eine SMS geschickt und in der Zwischenzeit eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen. Sie hatte seit der ersten Nachricht nichts mehr von Kyle gehört. Nun lagen die Fische auf dem Tisch, kalt, und starrten sie mit unsympathischen Augen an.
Um 19:21 Uhr rief er endlich an. Von dem Geräusch im Hintergrund konnte sie bereits erkennen, dass er in einer Bar war.
„Hey, Jess", schrie er, um bei der Musik gehört zu werden. „Entschuldigung für den verspäteten Anruf. Wie geht es dir?"
„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht", sagte sie und versuchte, die Frustration aus ihrer Stimme zu halten.
„Oh, tut mir leid", sagte er und klang nur leicht reumütig. „Ich wollte dich nicht beunruhigen. In letzter Minute ist etwas dazwischengekommen. Teddy hat gegen achtzehn Uhr angerufen und meinte, er hätte noch mehr potenzielle Kunden für mich. Er hat gefragt, ob ich ihn und diese Jungs in einer Bar namens Sharkie's im Yachthafen treffen könnte. Und ich kann diese Art von Möglichkeiten nicht wirklich verpassen, wenn ich der neue Typ im Büro bin, weißt du?"
„Hättest du nicht anrufen können, um es mich wissen zu lassen?"
„Mein Fehler", schrie er. „Alles war so überstürzt, dass ich nicht dazu kam. Ich konnte mich erst jetzt davonschleichen, um dich anzurufen."
„Ich habe ein großartiges Abendessen vorbereitet, Kyle. Wir wollten heute Abend feiern, erinnerst du dich? Ich habe eine Hundert-Euro-Flasche Wein geöffnet. Es sollte ein romantischer Abend werden."
„Ich weiß", sagte er. „Aber ich kann diese Möglichkeit nicht vertun. Ich denke, ich kann beide Freunde von Teddy als Kunden gewinnen. Und wir können immer noch ein wenig versuchen, ein Baby zu machen, wenn ich nach Hause komme."
Jessie seufzte tief, damit sie ihre Stimme ruhig halten konnte, als sie antwortete.
„Es wird spät sein, wenn du zurückkommst", sagte sie. „Ich werde müde sein und du halb betrunken. So habe ich mir das nicht vorgestellt."
„Hör zu, Jessie. Es tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe. Aber willst du, dass ich einfach eine Gelegenheit wie diese vergeude? Ich trinke hier nicht nur Schnaps. Ich mache Geschäfte und versuche, ein paar neue Freunde zu finden, während ich das tue. Wirst du mir das vorwerfen?"
„Ich schätze, ich beginne zu verstehen, wo deine Prioritäten liegen", antwortete sie.
„Jessica, du bist immer meine oberste Priorität", beharrte Kyle. „Ich versuche nur, alles auszugleichen. Ich schätze, ich habe Mist gebaut. Ich verspreche, dass ich um neun zu Hause bin, in Ordnung? Passt das zu deinem Zeitplan?"
Er hatte bis zum letzten Satz, der vor Sarkasmus und Feindseligkeit triefte, aufrichtig geklungen. Die emotionale Wand, die Jessie zwischen ihnen errichtet hatte, zerbröckelte langsam, bis sie diese Worte hörte.
„Mach, was du willst", antwortete sie schroff, bevor sie auflegte.
Sie stand auf und konnte im Spiegel des Esszimmers einen Blick auf sich selbst werfen. Sie trug ein blaues Satin-Abendkleid mit einem tiefen Ausschnitt und einem langen Schlitz auf der rechten Seite, der an ihrem Oberschenkel begann. Ihr Haar war zu einem lässigen Dutt zusammengebunden, den sie sich als Teil einer Verführung nach dem Abendessen lösen wollte. Die Absätze, die sie trug, machten sie mindestens 1,80 m groß.
Plötzlich fühlte sich alles so lächerlich an. Sie spielte ein trauriges Spiel des Verkleidens. Aber wenn es darauf ankam, war sie nur eine weitere erbärmliche Hausfrau, die darauf wartete, dass ihr Mann nach Hause kam und ihrem Leben einen Sinn gab.
Sie packte die Teller und ging in die Küche, wo sie beide Mahlzeiten in den Müll warf, den ganzen Fisch und alles. Sie zog das Kleid aus und wechselte in einen Pulli. Danach kam sie zurück ins Esszimmer, packte die offene Flasche Shiraz, goss sich ein bis zum Rand gefülltes Glas ein und nahm einen Schluck, während sie sich auf den Weg ins Wohnzimmer machte.
Sie ließ sich auf die Couch fallen, schaltete den Fernseher ein und entschied sich für einen scheinbaren Marathon von Life Below Zero, einer Reality-Serie über Menschen, die freiwillig in abgelegenen Gebieten Alaskas lebten. Sie rechtfertigte es, indem sie sich sagte, dass dies ihr helfen würde, zu schätzen, da es Leute gab, die es viel schlimmer hatten als sie in ihrem schicken Haus in Südkalifornien mit ihrem teuren Wein und ihrem 70-Zoll-Flachbildfernseher.
Irgendwann schlief sie während der dritten Folge mit einer halb leeren Flasche ein.
*
Sie wurde mit einem sanften Schütteln an ihrer Schulter von Kyle geweckt. Als sie mit verschwommenen Augen aufblickte, konnte sie erkennen, dass er betrunken war.
„Wie spät ist es?", murmelte sie.
„Kurz nach elf Uhr."
„Wolltest du nicht um neun zu Hause sein?“, fragte sie.
„Ich wurde aufgehalten", sagte er schüchtern. „Hör zu, Schatz. Ich weiß, ich hätte früher anrufen sollen. Das war nicht cool. Es tut mir wirklich leid.“
„Okay", sagte sie. Ihr Mund war trocken und ihr Kopf schmerzte.
Er fuhr mit einem Finger über ihren Arm.
„Ich würde es gerne wieder gutmachen", bot er suggestiv an.
„Nicht heute Abend, Kyle", sagte sie und zog ihre Hand weg, als sie aufstand. „Ich bin nicht in Stimmung. Nicht einmal ein bisschen. Vielleicht kannst du nächstes Mal versuchen, mir nicht das Gefühl zu geben, dass ich dir nichts wert bin. Ich gehe ins Bett."
Sie ging die Treppe hinauf und trotz des Drangs, zurückzublicken, um seine Reaktion zu sehen, ging sie ohne ein weiteres Wort weiter. Kyle sagte nichts. Sie kroch ins Bett, ohne das Licht auszuschalten. Trotz der Kopfschmerzen und des trockenen Mundes schlief sie in weniger als einer Minute.
*
Jessie fühlte, wie ein stacheliger Ast über ihr Gesicht kratzte, als sie durch den dunklen Wald rannte. Es war Winter und sie wusste, dass ihre Schritte, die auf den herabgefallenen, trockenen Blättern, die den Schnee bedeckten, selbst barfuß laut waren; dass er sie wahrscheinlich hören würde. Aber sie hatte keine Wahl. Ihre einzige Hoffnung war, in Bewegung zu bleiben und zu hoffen, dass er sie nicht finden würde.
Aber sie kannte den Wald nicht gut und er schon. Sie lief blind, völlig verloren durch die Gegend und suchte nach etwas, das sie kannte. Ihre kleinen Beine waren zu kurz. Sie wusste, dass er aufholen würde. Sie konnte seine schweren Schritte und seine noch schwerere Atmung hören. Sie konnte sich nirgends verstecken.
KAPITEL SECHS
Jessie saß kerzengerade im Bett und wachte gerade noch rechtzeitig auf, um ihren eigenen Schrei zu hören. Es dauerte einen Moment, um sich zu orientieren und zu erkennen, dass sie in ihrem eigenen Bett in Westport Beach lag und die Kleidung trug, in der sie gestern Abend betrunken eingeschlafen war.
Ihr ganzer Körper war schweißgebadet und ihre Atmung flach. Sie dachte, sie könnte tatsächlich hören, wie das Blut durch ihre Adern fließt. Sie fasste mit ihrer Hand ihre linke Wange an. Die Narbe vom Ast war noch da. Sie war verblasst und konnte meist mit Make-up versteckt werden, im Gegensatz zu der längeren entlang ihres rechten Schlüsselbeins. Aber sie konnte immer noch spüren, wo sie aus ihrer Haut hervorwölbte. Sie konnte den scharfen Stich selbst jetzt noch spüren.
Sie blickte zu ihrer Linken hinüber und sah, dass das Bett leer war. Kyle hatte dort geschlafen, was sie an der Vertiefung auf seinem Kissen und dem Durcheinander der Laken erkannte. Aber er war nirgendwo zu finden. Sie lauschte auf das Geräusch der Dusche, aber das Haus war still. Mit einem Blick auf ihren Wecker sah sie, dass es 7:45 Uhr morgens war. Er war bereits zur Arbeit gegangen.
Sie kroch aus dem Bett und versuchte, ihren pochenden Kopf zu ignorieren, während sie ins Bad ging. Nach einer fünfzehn-minütigen Dusche, von der sie die Hälfte nur auf den kalten Fliese gesessen hatte, fühlte sie sich bereit, sich anzuziehen und die Treppe hinunterzugehen. In der Küche sah sie eine Notiz auf dem Frühstückstisch liegen. Sie lautete „Sorry nochmal wegen letzter Nacht. Ich würde dich gerne einladen, wenn du willst. Ich liebe dich."