När de promenerade genom trädgårdarna, såg hon undrande på alla sorters blommor, fontäner, statyer… Det var en av de mest romantiska platser som hon någonsin hade varit på.
"Och jag är ledsen", tillade hon.
Han såg på henne, och hon var rädd för att säga det.
"För din son."
Hans ansikte mörknade och han tittade bort och hon såg äkta sorg skölja över hans ansikte.
Dumt, tänkte hon. Varför ska du alltid gå och förstöra tillfället? Varför kunde du inte ha väntat tills en annan gång?
Caleb svalde och nickade, för övervunnen med sorg för att ens tala.
"Och jag är ledsen för Sera", tillade Caitlin. "Jag menade aldrig att komma mellan er två."
"Var inte ledsen", sade han. "Det hade ingenting att göra med dig. Det var mellan henne och mig. Vi var aldrig tänkta att vara tillsammans. Det var fel från början."
"Ja, äntligen, jag har velat säga att jag är ledsen för vad som hände i New York", tillade hon, kännde sig lättad över att få det sagt. "Jag skulle aldrig huggt om jag visste att det var du. Jag svär, jag trodde du var någon annan, som bytt skepnad. Jag trodde aldrig på en miljon år att det verkligen var du."
Hon kände sig gråtfärdig bara vid tanken på det.
Han stannade och såg på henne och höll hennes axlar.
"Inget av detta betyder något nu", sade han, uppriktigt. "Du kom tillbaka för att rädda mig. Och jag vet att du gjorde det till stora kostnader. Det kanske inte ens hade fungerat. Och du riskerade ditt liv för mig. Och gav upp vårt barn för mig", sade han och såg ner igen i momentan sorg. "Jag älskar dig mer än jag kan säga", sa han, fortfarande tittandes på marken.
Han såg på henne med våta ögon.
I det ögonblicket, kysstes de. Hon kände sig smälta in i hans armar, kände hela hennes värld slappna av, då de kysstes i vad som kändes som en evighet. Det var det största ögonblicket hon någonsin hade haft med honom, och på vissa sätt, kände hon sig som om hon lärde känna honom för första gången.
Till slut, långsamt, tog det slut och de tittade djupt in i varandras ögon.
Sedan tittade de båda bort, tog varandras händer och fortsatte sin promenad genom trädgården, längs floden. Hon såg hur vackert, hur romantiskt Paris var, och insåg att i det ögonblicket, besannades alla hennes drömmar. Detta var allt hon någonsin ville ha ut av livet. Att vara med någon som älskade henne, som verkligen älskade henne. Att vara i en sådan vacker stad, en romantisk plats. Att känna sig som hon kunde ha ett liv framför sig.
Caitlin kände den besmyckade behållaren i fickan, och tyckte illa om det. Hon ville inte öppna det. Hon älskade sin far mycket, men hon ville inte läsa ett brev från honom. Hon visste redan då att hon inte ville fortsätta på detta uppdrag längre. Hon ville inte riskera att behöva resa tillbaka i tiden igen, eller att behöva hitta några andra nycklar. Hon ville bara vara här, i denna tid, på denna plats, med Caleb. I fred. Hon ville inte ändra något. Hon var fast besluten att göra vad hon var tvungen att göra för att skydda deras dyrbara tid tillsammans, att verkligen hålla dem tillsammans. Och en del av hennes ansåg att det innebar att ge upp uppdraget.
Hon vände sig om och såg på honom. Hon var nervös för att berätta för honom, men hon kände att hon var tvungen.
"Caleb", sade hon, "jag vill inte söka längre. Jag inser att jag har ett särskilt uppdrag, att jag måste hjälpa andra, att jag måste hitta skölden. Och det kanske låter själviskt, och jag är ledsen om det gör det. Men jag vill bara vara med dig. Det är vad som är viktigast för mig nu. Att stanna i denna tid, och på denna plats. Jag har en känsla av att om vi fortsätter att söka, kommer vi att hamna i en annan tid, på en annan plats. Och att vi inte kan vara tillsammans nästa gång…" Caitlin avbröt sig själv och insåg att hon grät.
Hon tog ett djupt andetag i tystnaden. Hon undrade vad han tyckte om henne och hoppades att han inte misstyckte.
"Kan du förstå?" Frågade hon trevande.
Han stirrade ut mot horisonten, bekymrad, sedan vände han sig till slut om och såg på henne. Hennes egna oro på topp.
"Jag vill inte läsa min pappas brev, eller hitta några fler ledtrådar. Jag vill bara att vi ska vara tillsammans. Jag vill att saker ska vara exakt som de är nu. Jag vill inte att de ska ändras. Jag hoppas att du inte hatar mig för det."
"Jag skulle aldrig hata dig", sade han sakta.
"Men du håller inte med?" lade hon till. "Tycker du att jag ska fortsätta med uppdraget?"
Han tittade bort, men sa ingenting.
"Vad är det?" Frågade hon. "Är du orolig för de andra?"
"Jag antar att jag borde vara det", sade han. "Och det är jag. Men även jag har egoistiska skäl. Jag antar att… I bakhuvudet hoppades jag att om vi hittade skölden, kunde det på något sätt bidra till att få min son tillbaka till mig. Jade."
Caitlin kände en fruktansvärd känsla av skuld, när hon insåg att han likställde att hon gav upp uppdraget med att låta hans son gå för evigt.
"Men det är inte på det sättet", sade hon. "Vi vet inte om vi hittar skölden, om den ens existerar, att det kommer att föra honom tillbaka. Men vi vet att om vi inte söker, kan vi vara tillsammans. Det handlar om oss. Det är vad som betyder mest för mig." Hon gjorde en paus. "Är det det som betyder mest för dig?"
Han såg ut mot horisonten, och nickade. Men han såg inte på henne.
"Eller älskar du bara mig för att jag kan hjälpa dig att hitta skölden?" Frågade hon.
Hon var chockad över sig själv, att hon faktiskt hade modet att ställa frågan. Det var en fråga som hade brunnit i hennes tankar ända sedan hon träffade honom för första gången. Hade han bara älskat henne för vart hon kunde leda honom? Eller hade han älskat henne för henne själv? Nu hade hon slutligen frågat det.
Hennes hjärta bankade medan hon väntade på svaret.
Till slut vände han sig och såg djupt in i hennes ögon. Han sträckte sig upp och strök henne sakta över kinden med baksidan av handen.
"Jag älskar dig för dig", sade han. "Och jag har alltid gjort det. Och om att vara med dig innebär att ge upp sökandet efter skölden, så är det vad jag kommer att göra. Jag vill vara med dig, för alltid. Jag vill söka, ja. Men du är mycket viktigare för mig nu."
Caitlin log, känslan i hennes hjärta var något hon inte hade känt på en evighet. En känsla av frid, av stabilitet. Ingenting kunde stå i deras väg nu.
Han borstade håret från ansiktet, och bröt ut i ett leende.
"Det är roligt", sade han, "Jag bodde här en gång tidigare. Århundraden sedan. Inte i Paris, men i landet. Det var ett litet slott. Jag vet inte om det fortfarande existerar. Men vi kan leta."
Hon log, och han hissade plötsligt upp henne på ryggen, och hoppade upp i luften. Inom kort flög de, högt upp över Paris, och på väg in i landet, för att söka efter hans hem.
Deras hem.
Caitlin hade aldrig varit så lycklig.
KAPITEL FEM
Sam hade svårt att hålla jämna steg med Polly när hon gick. Hon talade så snabbt och tycktes aldrig sluta, rusandes från en tanke till den nästa. Han var fortfarande skakig från tidsresan, från denna nya plats och han behövde få bearbeta det hela.
Men de hade gått i nästan en halvtimme, han snubblade över kvistar medan han följde henne genom skogen i hennes raska takt och hon hade inte slutat prata. Han hade knappt kunnat få in ett ord. Hon fortsatte om "palatset" och "domstolen" och om hennes Klanmedlemmar och en kommande konsert, och en man vid namn Aiden. Han hade ingen aning om vad hon talade om, eller varför hon letat efter honom, eller ens vart hon tog honom. Han var fast besluten att få några svar.
"…Så klart, det är inte precis en dans," sade Polly, "men ändå, det kommer att bli en fantastisk händelse – men jag är inte riktigt säker på vad jag ska ha på mig. Det finns så många alternativ, inte tillräckligt för en formell händelse som detta-"
"Snälla!", Sade Sam till slut, medan hon studsade vidare glatt genom skogen, "Jag är ledsen att behöva avbryta, men jag har frågor till er. Snälla. Jag behöver svar."
Hon slutade äntligen prata, och han drog en suck av lättnad. Hon såg på honom med något i stil med förundran, som om hon var helt omedveten om det faktum att hon hade pratat hela tiden.
"Allt du behöver göra är att fråga!" Sa hon glatt. Och sedan, innan han kunde svara, tillade hon otåligt, "Nå? Vad är det?"
"Du sa att du skickades för att hitta mig", sa Sam. "Av vem?"
"Det är en lätt fråga", sade hon, "Aiden."
"Vem är det?" Frågade Sam.
Hon fnittrade, "Oj, du har en hel del att lära dig, inte sant? Han har bara varit mentor åt vår klan i tusentals år. Jag vet inte varför han har fått ett intresse för dig, eller varför han skulle skicka mig en sådan vacker dag att gå hela vägen genom skogen för att hämta dig. Som jag ser det, skulle du ha hittat själv så småningom. För att inte tala om att jag hade tusen saker att göra i dag, bland annat titta på den nya klänningen och- "
"Snälla," sade Sam och försökte hålla fast hans tankar innan han tappade dem igen. "Jag uppskattar verkligen att du kom för att hämta mig och allt, och jag vill inte vara respektlös", sade han, "men vart det än är vi är på väg till, så har jag verkligen inte tid. Du förstår, jag kom tillbaka hit, till denna plats och tid, av en anledning. Jag måste hjälpa min syster. Jag måste hitta henne, och jag har inte tid för någon sidoresa."
"Tja, jag skulle knappast kalla detta en avstickare", sade Polly. "Aiden är bara den mest eftertraktade mannen i hela domstolen. Om han har tagit ett intresse för dig, är det inget att kasta bort", sade hon. "Och vem det än är som du är ute efter att hitta, om någon kan leda dig rätt, kommer det att vara han."
"Så vart är vi på väg, exakt? Och hur mycket längre är det?"
Hon tog ytterligare några steg genom skogen, och han skyndade att komma ikapp, undrade om hon någonsin skulle svara, någonsin ge honom ett rakt svar, när i det ögonblicket skogen plötsligt öppnade sig.
Hon stannade, och han stannade bredvid henne, förstummad.
Framför dem låg ett enormt öppet fält, som ledde i fjärran till storslagna, formella trädgårdar, där gräset var skuret i utarbetade former av alla storlekar. Det var vackert, som ett levande konstverk.
Ännu mer häpnadsväckande var det som låg precis utanför trädgården. Det var ett palats, finare än någon struktur Sam hade sett i sitt liv. Hela byggnaden var gjord av marmor, och det sträckte sig så långt han kunde se i alla riktningar. Det var en klassisk, formell design, med dussintals överdimensionerade fönster och en bred marmortrappa som ledde upp till dess ingång. Han visste att han hade sett bilder av denna struktur någonstans, men han kunde inte komma ihåg vad det var.
"Versailles," sade Polly och gav honom svaret, som om hon läst hans tankar.
Han såg på henne, och hon log tillbaka.
"Det är där vi bor. Du befinner dig i Frankrike. 1789. Och jag är säker på att Aiden låter dig ansluta sig till oss, förutsatt att Marie gör det."
Sam såg på henne, förbryllad.
"Marie?" Frågade han.
Hon log bredare, skakade på huvudet. Hon vände sig om och hoppade över fältet, mot slottet. Medan hon gjorde det ropade hon över axeln.
"Ja, Marie Antoinette, Såklart!"
*
Sam gick vid Pollys sida upp för den ändlösa marmortrappan, på väg mot de främre dörrarna av palatset. När han gick tog han in alla sevärdheter runt omkring honom. Storleken och proportionerna av denna plats var häpnadsväckande. Runt omkring honom var människor han förmodade vara adelsmän som promenerade markerna, klädda i några av de finaste kläder han någonsin sett. Han kunde inte komma över denna plats. Om någon hade sagt till honom att han drömde, skulle han tro dem. Han hade aldrig varit i närvaron av adelsmän innan.
Polly hade inte slutat prata, och han tvingade sig att fokusera på hennes ord. Han tyckte om att vara runt henne och hennes följeslag, även om att uppmärksamma henne verkligen var svårt. Han tyckte att hon var vacker också. Men det var något med henne som gjorde honom osäker på om han verkligen var attraherad av henne, eller om han bara tyckte om henne som en vän. Med hans tidigare flickvänner, hade det varit kärlek vid första ögonkastet. Med Polly var det mer som en kamratskap.
"Du förstår, den kungliga familjen bor här," sa Polly, "men vi bor också här. De vill att vi är här. När allt kommer omkring så är vi det bästa skyddet de har. Vi bor tillsammans i vad man kan kalla en vänlig harmoni. Det tjänar oss båda. Med denna enorma skog, har vi obegränsad jakt, ett bra ställe att bo på, och underbart sällskap. Och vi hjälper till att skydda den kungliga familjen. För att inte nämna att några av dem är vår typ, i alla fall."
Sam såg på henne, förvånad.
"Marie Antoinette?" Frågade han.
Polly nickade något, som om att hon försökte hålla det hemligt, men ändå inte.
"Men berätta inte för någon", sade hon. "Det finns några andra också. Men de flesta av adelsmännen är mänskliga. De vill vara bland oss. Men det finns strikta regler här, och det är inte tillåtet. Det är vi och dem, och det är inte tillåtet att korsa den linjen. Det finns vissa medlemmar av den kungliga familjen som vi inte vill ska ha för mycket makt. Och Marie insisterar på det också.
"Hur som helst, det är bara den mest fantastiska platsen. Jag kan inte tänka mig att det någonsin kommer till ett slut. Det finns fest efter fest, ändlösa danser, baler, konserter… Det kommer att bli den mest fantastiska den här veckan. En opera, faktiskt. Jag har redan min klädsel utplockad."
När de närmade sig dörrarna, skyndade flera anställda att öppna dem. De gyllene dörrarna var massiva, och Sam såg på dem, nållös, när han gick igenom.
Polly marscherade rätt ner för en stor, marmorkorridor, som om hon ägde stället, och Sam skyndade för att hänga med. När de gick, såg sig Sam runt, förvånad över överflödet. De gick ner ändlösa korridorer av marmor, med enorma kristallkronor hängande lågt, reflekterade ljuset av dussintals förgyllda speglar. Solen flödade in och reflekterade ljuset i alla riktningar.
De gick igenom dörr efter dörr, och slutligen in i en stor salong, gjord av marmor, med kolumner runt den. Flera vakter stod i givakt då Polly kom in.
Polly bara fnittrade, tydligen immun mot dem. "Vi får också träna här", sade hon. "Deras anläggningar är bäst. Aiden har oss på ett hårt schema. Jag är förvånad över att han lät mig bryta det för att komma och hämta dig. Du måste vara ganska viktig."
"Så var är han?" Frågade Sam. "När får jag träffa honom?"
"Oj, du är visst otålig, eller hur? Han är en mycket upptagen man. Han kan inte välja att träffa dig under en längre tid. Eller så kanske han kallar dig direkt. Oroa dig inte, du vet när han vill träffa dig. Ge det tid. Under tiden har jag blivit ombedd att visa dig till ditt rum."
"Mitt rum?" frågade Sam förvånat. "Vänta en sekund. Jag sa inte att jag kunde stanna här. Som jag sa, jag måste verkligen hitta min syster" började Sam protestera, men i det ögonblicket, öppnades en stor uppsättning av dubbla dörrar för dem.
Ett följe av kungligheter kom plötsligt in, som omgav en kvinna i mitten, som de bar på en kunglig tron.
De satte ner henne, och när de gjorde det, bugade Polly lågt, gestikulerade för Sam att göra detsamma. Han gjorde det.
En kvinna som kunde bara ha varit Marie Antoinette, gick sakta ner, tog flera steg mot dem, och stannade precis framför Sam, gestikulerade åt honom att stiga. Han gjorde det.
Hon såg på Sam från topp till tå som om han vore ett föremål av intresse.
"Så, du är den nya pojken", sade hon, uttryckslöst. Hennes gröna ögon brann med en intensitet som han aldrig hade sett, och han kunde verkligen känna att hon var en av deras.
Till slut, efter vad som verkade som en evighet, nickade hon. "Intressant."
Därmed gick hon förbi dem, och hennes följe följde snabbt.