„Also dann“, beschloss Daniel mit einem Grinsen. „Ich schätze wir gehen heute zur Fall Farm.“
*
Während der gesamten Fahrt zur Fall Farm kläfften Mogsy und Rain begeistert. Emily und Daniel nahmen sie nur selten an einen anderen Ort als den Strand oder in den Park mit, und sie schienen zu ahnen, dass Ihnen etwas Aufregendes bevorstand. Doch egal, wie aufgeregt die Hunde waren, es schien im Gegensatz zu Chantelles Freude zu verblassen. Die ganze Fahrt über sah sie mit weit aufgerissenen Augen aus dem Fenster und nahm den Anblick der mit Bäumen gesäumten Straßen, deren Blätter gerade begannen, vom Grünen ins Orangene überzugehen, in sich auf. Emily genoss es, das kleine Mädchen so verzaubert von ihrer Umgebung zu sehen. Es wärmte ihr Herz zu wissen, dass sie sie aus dem Elend geholt und von ihrem schrecklichen Leben gerettet hatten. Nun konnten sie ihr zeigen, wie schön die Welt wirklich sein konnte.
Daniel bog auf den Parkplatz der Fall Farm ein, der praktisch aus einem schlammigen Feld bestand. Trotz der frühen Stunde standen bereits viele Autos dort; anscheinend hatten alle Eltern in Sunset Harbor und Umgebung beschlossen, vor dem Schulstart mit ihren Kindern noch einmal Apfelpflücken zu gehen.
Während Daniel parkte, schnallte sich Chantelle schon ab und griff nach dem Türöffner.
„Nicht so schnell“, ermahnte Daniel. „Wir müssen die Hunde zuerst an die Leine nehmen, sonst rennen sie davon und wir sehen sie nie wieder.“
„Tut mir leid“, erwiderte Chantelle, die ihren Kopf beschämt hängen ließ.
Daniel sah Emily mit flehendem Blick an, doch diese schüttelte nur den Kopf, um ihm stumm mitzuteilen, dass er keinen Aufstand machen sollte, und dass sie nichts tun konnten, um dem Mädchen zu helfen, sondern dass Chantelle nur durch Liebe, Zeit und Geduld lernen konnte, sich nicht für sich und ihr Handeln zu schämen. Ihr tat Daniel leid, denn er schien in solchen Situationen einfach nicht zu wissen, was er tun sollte. Er schien dann immer heillos überfordert zu sein, wohingegen Emily ihre Mutterrolle annahm, als wäre es das Natürlichste auf der Welt.
Nachdem Emily den Hunden die Leine angelegt hatte, stiegen sie alle aus. Andere Familien liefen umher, deren Kinder lachten und spielten und im Kreis um ihre Eltern herumrannten. Während sie auf den Eingang der Fall Farm zugingen, umgeben von anderen, sich miteinander unterhaltenden Familien, wurde Emily klar, wie sehr sich ihr Leben doch im Laufe des vergangenen Jahres verändert hatte.
„Komm schon, Emily!“, rief Chantelle.
Emily, die von Chantelles Worten aus ihren Gedanken gerissen worden war, blickte auf und sah, dass sich das Mädchen mit Daniel bereits am Verkaufsstand befand und auf ihren Korb zum Apfelpflücken wartete. Chantelle zog an Daniels Hand, genau, wie Rain an seiner Leine ziehen würde. Daniel lachte und schenkte Emily ein Lächeln, das diese noch nie zuvor an ihm gesehen hatte. Es war offensichtlich, dass er überglücklich war, Chantelle bei sich zu haben und hier als Familie zu sein.
Schnell ging Emily zu ihnen und ergriff Chantelles andere Hand, die sie ihr entgegenstreckte. Zusammen traten sie an den Verkaufsstand und holten ihren Korb. Dann machten sie sich auf in den Obsthain.
„Lass uns die saftigsten und rötesten Äpfel finden“, flüsterte Emily Chantelle aufgeregt zu. „Ich wette, dass sie weiter hinten im Feld liegen.“
Chantelle nickte mit weiten Augen, denn Emilys verschwörerischer Ton weckte die Aufregung in ihr.
Emily sah zu Daniel auf. Dieser lächelte sie breit an und in seinen Augen lag ein Hauch Stolz, was Emily unwillkürlich zum Erröten brachte.
Als sie damit begannen, ihre Körbe mit saftigen Äpfeln zu füllen, erkannte Emily, dass sie so viel Spaß hatte wie schon lange nicht mehr. Daniel lachte ebenfalls fröhlich wie ein Kind. Er rannte umher, hob Chantelle hoch, wirbelte sie im Kreis herum und trug sie auf seinem Rücken, damit sie auch die höchsten Äste erreichen konnte. Emily hatte Daniels verspielte Seite noch nie zuvor erlebt und konnte nun ihre Freude kaum beherrschen.
„Das macht Spaß, nicht wahr?“, bemerkte Daniel, als er auf Emily zu joggte.
„Ich glaube, ich hatte seit meiner Kindheit nicht mehr so viel Spaß“, erwiderte Emily.
„Ich auch nicht“, meinte Daniel.
Emily wurde ganz warm. Mit Chantelle zusammen zu sein schien die Wunden ihrer traumatischen Vergangenheiten zu heilen.
*
Nach dem Apfelpflücken beschloss Emily, dass Chantelle ein paar neue Kleider gebrauchen könnte. Das kleine Mädchen konnte schließlich nicht jede Nacht in Daniels Hemd schlafen, vor allem, da kühleres Wetter im Anmarsch war. Sie würde Schlafanzüge, Unterwäsche, einen Mantel, Handschuhe und Kleider für die Schule brauchen. Sie hatte solch einen kleinen Rucksack dabeigehabt mit so wenigen Dingen, dass Emily ihr praktisch eine komplette Garderobe kaufen musste.
„Nur Mädchen dürfen mitkommen“, bestimmte Chantelle, als sie das Auto erreichten.
Emily wusste, dass dieser Kommentar Daniel verletzen würde, besonders nach der schönen Zeit, die sie gemeinsam auf der Farm verbracht hatten. Dass Chantelle ihn ausgerechnet jetzt ausschloss, würde ihn verwirren und schmerzen.
Und auch wenn Emily wusste, dass er diese Möglichkeit, seiner Tochter näher zu kommen, nicht verpassen wollte, so wusste sie doch auch, dass er nicht gegen ihr Wünsche handeln und das kleine Mädchen zu etwas drängen würde, dass es nicht wollte.
Emily sah zu Chantelle hinab und drückte ihre Hand fest. „Dein Daddy hat keinen sonderlich guten Modegeschmack, hm?“, meinte, sie, um die Situation etwas aufzulockern.
Chantelle begann zu kichern.
„Dann werde ich euch mal gehen lassen, damit ihr euch einen schönen Mädels-Tag machen könnt“, sagte Daniel mit niedergeschlagener Stimme.
„Wenn wir nach Hause kommen, veranstalten wir für dich eine Modenschau“, entgegnete Emily in dem Versuch, seine Laude aufzuhellen, indem sie ihn mit einbezog.
Emily und Chantelle winkten Daniel und den Hunden zum Abschied zu und begannen, die Straßen Sunset Harbors entlang zu spazieren. Obwohl es in der Stadt nicht viele Läden gab, die Kinderkleider verkaufen, kannte Emily ein gutes Geschäft, das in einer Seitenstraße lag und Vintage-Kleider und Kindersachen verkaufte. Sie hatte schon vor Augen, wie schön Chantelle in einem Dufflecoat im Vintagestil aussehen würde, auch wenn sie sich insgeheim etwas Sorgen machte, dass Chantelle Emilys Stil altmodisch finden würde. Emily hatte keine Ahnung, was Kinder heutzutage trugen.
Sie gingen um eine Straßenecke herum und Emily führte Chantelle in einen der Vintage-Kleidergeschäfte.
„Also, wenn dir die Sachen, die ich heraussuche, nicht gefallen, dann sag es mir bitte“, erklärte Emily. „Ich will nicht, dass du etwas trägst, in dem du dich nicht wohlfühlst oder das dir nicht gefällt.“
Emily wollte, dass Chantelle zu den anderen Kindern, die sie in der Schule treffen würde, passte. Sie befand sich durch die Vernachlässigung in ihrer Kindheit bereits im Nachteil, das letzte, was Emily nun wollte, war, dass sie wegen ihrer Kleiderwahl ausgegrenzt wurde!
„Oh, Chantelle. Wie findest du diesen Mantel?“, fragte Emily, während sie einen royal blauen Dufflecoat mit großen Knöpfen hochhielt. Sie stellte sich vor, dass Sara Crewe in Little Princess genau so einen Mantel trug.
Chantelle war überwältigt. Sie streckte ihre Hand aus und nahm den Mantel, dann rieb sie den Stoff an ihre Wange. Das Futter bildete eine wundervolle Zusammenstellung von zartrosa, grünen und gelben Blumen.
„Gefällt dir das Futter?“, wollte Emily wissen.
Chantelle nickte, weshalb Emily sich eine gedankliche Notiz machte, nach weiteren Kleidungsstücken mit Blumenmuster für sie Ausschau zu halten.
Chantelle nahm den Mantel vom Kleiderbügel und zog in an. Genau wie Emily vorhergesehen hatte, sah sie einfach wunderbar in dem Mantel aus, als ob sie aus einem Roman von Dickens herausgetreten wäre. Als Chantelle sich selbst im Spiegel betrachtete, begannen ihre Augen mit Tränen zu glänzen.
„Wir müssen ihn nicht kaufen, wenn er dir nicht gefällt“, meine Emily, plötzlich besorgt.
Chantelle schüttelte ihren Kopf. „Das ist es nicht. Ich wusste einfach nicht, dass ich schön sein kann.“
Zum hundertsten Mal, seit das kleine Mädchen in ihr Leben getreten war, spürte Emily, wie ihr Herz zerbrach. Hatte Chantelle in ihrem ganzen Leben denn noch nie gesagt bekommen, wie schön sie war? Es würde noch ein ganzes Stück Arbeit vor ihnen liegen, wenn sie Chantelles Selbstbewusstsein wiederaufbauen wollten.
Emily und Chantelle verbrachten eine gute Stunde in dem Vintageladen, in dem sie Kleider und Oberteile, putzige Leggins und Rollkragenpullover anprobierten. Emily wusste nicht, ob sie einfach nur voreingenommen war, aber Chantelle sah in all den Outfits einfach wunderbar aus, wie ein Kindermodel. Es war erstaunlich, die Verwandlung in ihr zu sehen, nicht nur physisch, sondern auch in ihrem Verhalten, denn Chantelle fühlte sich immer wohler, wurde selbstsicherer und offener in ihren Entscheidungen. Für ein kleines Kind, das nie die Chance gehabt hatte, seine Kleider selbst auszusuchen, hatte sie eine äußerst kreative Ader. Nach einer Stunde hatten sie fünf neue Outfits gefunden.
„Jetzt sollten wir besser ins Kaufhaus gehen“, meinte Emily, „um Unterwäsche, Socken und Schlafanzüge auszusuchen.“
Zusammen verließen sie den Vintageladen, Emily vollbeladen mit Taschen, und gingen in Richtung des Kaufhauses. Auf dem Weg dorthin entdeckte Emily Vanessa mit ihrem Baby Kate in einem Kinderwagen. Vanessa putzte nun schon seit mehreren Wochen in der Pension. Emily winkte ihr von der anderen Straßenseite aus zu.
„Chantelle, das ist meine Freundin Vanessa“, sagte sie. „Sie arbeitet in der Pension, weshalb du sie morgens hin und wieder sehen wirst.“
Vanessa machte einen leicht verwirrten Eindruck. „Hi Chantelle“, sagte sie leicht gekünstelt. Dann sah sie zu Emily auf. „Ist sie deine Nichte?“
Emily grinste und schüttelte den Kopf. „Sie ist Daniels Tochter.“
„Emily ist meine neue Mama“, erwiderte Chantelle, während sie Emilys Arm an sich drückte und grinste.
Emilys Herz wurde weich. Doch als sie in Vanessas Gesicht sah, bemerkte sie einen harten Ausdruck in der Miene ihrer Freundin.
„Daniels Tochter aus Tennessee?“, fragte Vanessa.
Emily nickte, doch ihre Stimmung begann, sich zu verschlechtern. Vanessa war in den sechs langen Wochen, in denen Daniel sie alleine gelassen hatte, bei ihr gewesen, die Zeit, in der es Emily schlecht gegangen war, weil sie nicht wusste, ob sie ihre Sachen packen, zurück nach New York gehen, Amys Jobangebot und Bens Heiratsantrag annehmen und so tun sollte, als ob die ganze Zeit in Maine nur ein Traum gewesen war. Zusammen mit Serena hatte Vanessa Emily unterstützt und ihr Trost und Freundschaft angeboten, um das Wrack, das Daniel zurückgelassen hatte, aufzubauen. Sie hieß es offensichtlich nicht gut, dass Emily Daniel einfach wieder zurückgenommen und seine Tochter ohne zu zögern in ihr Leben integriert hatte.
„Chantelle, Schätzchen“, meinte Emily, „spring doch schon einmal in diesen Laden hier und kaufe dir etwas Süßes. Bitteschön.“ Sie reichte ihr ein paar Dollarscheine. „Daddy mag Erdnussbutter-Cups am liebsten.“
Sobald sie verschwunden war, wandte sich Emily wieder an Vanessa. „Ich weiß, was du denkst“, begann sie. „Du denkst, dass ich verrückt bin, Daniel so ohne weiteres wieder in mein Herz zu lassen. Du denkst, dass ich mich wie ein Fußabstreifer verhalte.“
Vanessa schüttelte den Kopf. „Das ist es nicht, Emily. Ich weiß, dass du ihn liebst. Das ist offensichtlich. Ich habe nie bezweifelt, dass ihr zusammen sein würdet.“
„Was ist dann das Problem?“, wollte Emily wissen, die ein seltsames Gefühl der Kälte beschlich.
„Das Mädchen“, erwiderte Vanessa. „Glaubst du wirklich, dass es in Ordnung ist, sie ihrem Zuhause zu entreißen? Ihrer Mutter?“
Emily verschränkte die Arme. „Ihre Mutter hat ihre Fürsorge aufgegeben. Sie nimmt Drogen und hat mentale Probleme. Daniel versuchte, ihr zu helfen, von den Drogen wegzukommen und eine Therapie zu beginnen, aber das funktionierte nicht. Sie verstand, dass es Chantelle bei uns bessergehen würde. Aber ich werde Sheila nicht ignorieren und so tun, als gäbe es sie nicht. Wenn sie ein Teil von Chantelles Leben sein will, dann kann sie das auch, sobald sie keine Drogen mehr nimmt. Ich werde nicht zulassen, dass eine Drogenabhängige das Leben dieses kleinen Mädchens zerstört.“
Vanessa wirkte immer noch nicht ganz überzeugt. „Ich glaube einfach nur, dass dir nicht klar ist, auf was du dich da eingelassen hast“, fuhr sie fort. „Chantelle großzuziehen wird nicht einfach sein.“
„Das ist mir bewusst“, erwiderte Emily gereizt, denn Chantelle war bisher nichts als liebenswürdig gewesen. „Natürlich wird es gewisse Herausforderungen geben. Aber Daniel und ich sind bereit, diese zu meistern.“
„Was ist mit eigenen Kindern? Von dir und Daniel? Wirst du immer noch in der Lage sein, eine eigene Familie zu gründen, wenn du damit beschäftigt bist, dich um Chantelles Probleme zu kümmern? Und was ist mit der Pension? Ist sie der richtige Ort für ein Kind mit gewissen Schwierigkeiten?“
„Chantelle hat keine Schwierigkeiten“, feuerte Emily abwehrend zurück, denn plötzlich verspürte sie einen starken Beschützerinstinkt für das Mädchen, das sie bereits wie ihre eigene Tochter sah.“
Vanessa seufzte tief. „Das sage ich ja auch gar nicht“, meinte sie resigniert. „Ich mache mir nur Sorgen, dass du das Ganze nicht richtig durchdacht hast. Du hast ja gesehen, wie sehr Katy mein Leben beeinflusst und sie meine eigene Tochter. Ich wollte sie haben. Chantelle ist dir in den Weg gestellt worden. Sie ist in etwa ein Ultimatum von Daniel. Das hast du dir nie ausgesucht. Ich glaube einfach, dass du einen Schritt zurücktreten und einen Moment darüber nachdenken solltest, ob es wirklich das ist, was du willst.“
Sie streckte ihre Hand aus und drückte Emilys Arm. In diesem Moment kam Chantelle mit einer Einkauftüte voller Süßigkeiten und Schokoladenriegeln zurück.
„Wow“, sagte Emily, „das sind ja ganz schön viele Süßigkeiten.“
Doch ihre Stimme war nicht mehr so leicht und sorglos wie zuvor. Vanessas Worte hatten sie erschüttert. Sie hatten ihr Glück durchschnitten und einen Zweifelskorn in ihr gesät. War sie wirklich in der Lage, Chantelle richtig großzuziehen?
KAPITEL VIER
Als Emily und Chantelle schließlich in der Pension ankamen, war Chantelle völlig erschöpft. Sie schaffte es, beim Abendessen wach zu bleiben, das Daniel in ihrer Abwesenheit gekocht hatte, doch konnte es nicht verhindern, immer wieder zu gähnen.
„Vielleicht sollte sie heute bald ins Bett gehen?“, schlug Emily vor. „Sie war sehr früh wach. Und da morgen die Schule beginnt, würde es ihr nicht schaden, gut ausgeruht zu sein.“
Daniel stimmte zu und zusammen gingen sie hinauf in Chantelles Zimmer, brachten sie ins Bett und lasen ihr eine Geschichte vor, bis sie eingeschlafen war.
Sobald sie das Zimmer verlassen und die Tür leise hinter sich geschlossen hatten, dachte Emily über die vergangenen zwei Tage nach, die sie nun schon Eltern waren. Sie hatten ihr mehr Spaß gemacht als angenommen. Doch Vanessas Worte schwirrten immer noch in ihrem Kopf umher und ließen Zweifel in ihr aufkommen.