« Tout le monde le sait déjà », dit Emily avec une voix étouffée à Daniel.
Il leva les yeux au ciel. « Bien sûr qu'ils le savent. » Il ajouta sarcastiquement : « En fait, je suis surpris qu'il ait fallu si longtemps. Nous avons annoncé la nouvelle il y a une demi-journée, et je suis sûr qu’il ne faut à Cynthia Jones qu’une heure ou deux pour parcourir la ville en vélo et diffuser son dernier potin. »
Chantelle gloussa.
Au moins, les murmures et les regards étaient-ils joyeux, pensa Emily. Tout le monde semblait ravi pour eux. Mais Emily se sentait un peu embarrassée d'être au centre de l’attention. Ce n'était pas tous les jours que vous rentriez dans un restaurant de gaufres et que toutes les têtes se tournaient vers vous. Son propre esprit continuait à être inondé de questions suite à son appel avec Amy et Jayne, et elle se demandait si maintenant serait le moment approprié pour aborder certaines d'entre elles avec Daniel.
Un Joe aux cheveux gris vint à la table, tenant son carnet dans ses mains noueuses.
« J’ai entendu que les félicitations sont de mise », dit-il en souriant, puis il donna un claque dans le dos de Daniel. « Quand sera le grand jour ? »
Emily regarda Daniel hésiter. Il semblait tout aussi perplexe qu'elle. Tout le monde voulait des réponses à des questions qu'ils ne s'étaient pas eux-mêmes posées.
« Pas encore sûr », balbutia Daniel. « Nous n'avons pas encore mis à plat les détails. »
Ils commandèrent leurs gaufres et leurs pancakes et, une fois Joe parti pour préparer leurs petits-déjeuners, Emily réussit trouver le courage de poser quelques questions à Daniel.
« Quand penses-tu que nous devrions fixer une date ?’ demanda Emily.
Daniel la regarda avec de grands yeux. « Oh. Je ne sais pas. Tu veux déjà faire ça ? »
L'avertissement de Jayne résonna dans l'esprit d'Emily. « Nous n'avons pas besoin de fixer une date précise mais est-ce qu’on pense en mois ou à l'année prochaine ? Tu veux un mariage d'été ? Ou à l’automne, puisque nous sommes dans le Maine ? »
Elle sourit mais se sentait tendue. D’après le regard sur le visage de Daniel, elle pouvait dire qu'il n'avait même pas réfléchi aussi loin.
« Je dois y réfléchir », dit-il, évasif.
« Je veux un mariage d'été », dit Chantelle. « Près du port. Avec le bateau de papa. »
« Penser à quoi ? » dit Emily, ignorant Chantelle et se concentrant sur Daniel. « Il n'y a que quatre options. Soleil, rafales de vent, neige, ou brise chaude. Laquelle tu préfères ? »
Daniel semblait un peu déconcerté par le ton quelque peu incisif d'Emily. Chantelle, elle aussi, semblait confuse.
« Je ne sais pas », bégaya Daniel. « Il y a des avantages et des inconvénients à tous. »
Emily sentit ses émotions tourbillonner en d'elle. Jayne avait-elle raison ? Daniel avait-il fait sa demande sans même penser au fait qu'il devait y avoir un mariage à la fin ?
« Tu l’as dit à quelqu'un ? » le questionna Emily plus avant.
Des rides de frustration apparurent sur le front de Daniel. « Cela fait moins de vingt-quatre heures » déclara-t-il sobrement, cachant l'irritation qu’Emily savait avoir avivée en lui. Entre ses dents, il ajouta : « Est-ce que nous ne pouvons pas simplement profiter du moment présent ? »
Chantelle regardait d'Emily à Daniel avec de l’inquiétude dans les yeux. Ce n'était pas souvent qu'ils se disputaient, et la vue l’alarmait manifestement.
Voir la petite fille avec l'air inquiet toucha une corde sensible chez Emily. Quelles que soient ses préoccupations, il était injuste de laisser Chantelle être prise au piège par elles. Cette affaire devait être résolue par elle et Daniel.
« Tu as raison », dit Emily en soufflant.
Elle tendit la main et prit celle de Chantelle pour la rassurer. À ce moment-là, Joe arriva avec des piles de pancakes. Tout le monde commença à manger en silence.
Emily se sentait contrariée envers elle-même pour avoir laissé les mots de Jayne et Amy gâcher sa joie. Ce n'était pas juste. La veille à peine, elle était au septième ciel.
« Est-ce que vous laisserez Bailey être la fleuriste ? » demanda Chantelle. « Et moi une demoiselle d'honneur ? »
« Nous ne savons pas encore » expliqua Emily, en contenant ses émotions.
« Mais je veux marcher jusqu’à l’autel avec toi », ajouta Chantelle. « Il y aura un autel, n'est-ce pas? Vous allez vous marier dans une église ? » La petite fille fouilla dans son sac à dos et sortit un bloc-notes rose ainsi qu’un stylo à paillettes. « Écrivons une liste », dit-elle.
Malgré ses angoisses sous-jacentes, Emily ne put s'empêcher de se sentir encouragée à la vue de Chantelle en organisatrice. Elle avait toujours l'air si sérieux, tellement adulte et au-delà de son âge.
« La première chose que vous devez prévoir est le lieu » dit Chantelle d'une voix très efficace, ce qui poussa Emily à l’imaginer gérant l’hôtel un jour.
« Tu as raison », dit Emily en regardant Daniel. « Pensons d'abord au lieu, puis travaillons à partir de là. » Elle se sentait déterminée à ne pas la laisser sa joie être gâchée. « Ne précipitons aucune décision. »
Pour la première fois depuis qu'elle l'avait harcelé pour obtenir des réponses, Daniel parut se détendre. Les rides sur son front disparurent. Emily se sentit soulagée.
Par la fenêtre du restaurant, Emily pouvait voir qu'un arbre était en train d’être élevé au centre de la ville. Avec toute cette excitation, elle avait complètement oublié l'arbre de Noël de la ville ; il a était levé chaque année le jour après Thanksgiving. Elle était allée le voir étant enfant chaque fois que la famille se trouvait à Sunset Harbor pour les vacances d'hiver. Elle se rappelait qu'il y avait également l’éclairage annuel de l'arbre qui avait eu lieu dans la soirée.
« Nous devrions aller voir l'arbre être allumé ce soir », dit Emily.
Chantelle leva les yeux de son bloc-notes, qui était maintenant rempli d'une longue liste de points écrits dans son écriture griffonnée. « On peut ? » Elle avait l'air excitée.
« Bien sûr » dit Emily. « Mais d'abord, nous devrions aller chercher notre propre arbre. Si la ville en a un, l’hôtel devrait en avoir un aussi. Qu'en penses-tu, Chantelle ? »
Emily sentit son propre enthousiasme grandir quand elle réalisa que l’hôtel allait accueillir un énorme arbre de Noël. Enfant, leur père n’en avait toujours pris qu’un petit pour le salon, puisqu’ils ne faisaient que passer les vacances dans la maison. Mais maintenant que c'était son foyer, elle pouvait mettre un énorme arbre de trois mètres dans le vestibule. Peut-être que même quatre mètres et demi ! Elle et Chantelle pourraient le décorer ensemble, en utilisant un escabeau pour atteindre les branches du sommet. L’idée la remplissait d’une impatience enfantine.
« On peut, papa ? » demanda Chantelle à Daniel, qui était assis plutôt tranquillement, dévorant ses pancakes. « On peut aller chercher un arbre de Noël ? »
Daniel hocha de la tête. « Bien sûr. »
« Et puis aller à l'éclairage de l’arbre en ville ? »
« Ah-hah. »
Emily fronça les sourcils, se demandant ce à quoi Daniel pensait, pourquoi l’idée d'une excursion familiale si agréable ne le remplissait pas de joie comme c’était le cas pour elle et Chantelle. Daniel était plus que jamais un mystère pour elle, même si elle avait maintenant une bague à son doigt et était plus que prête à s'engager pour toujours. Elle se demandait si elle savait vraiment ce qu’il se passait dans sa tête ou même, quand elle deviendrait madame Daniel Morey, si elle continuerait à rester dans le questionnement.
CHAPITRE TROIS
La ferme d’arbres de Noël de Dory était à une courte distance en voiture en périphérie de Sunset Harbor. La famille roula ensemble dans la camionnette rouge rouillée de Daniel. Il y avait encore des plaques de neige du jour de Thanksgiving sur les rives, et pendant qu’ils les dépassaient Emily toucha l'anneau à son doigt, en se rappelant la neige qui tombait autour d’elle quand Daniel lui avait fait sa demande.
Ils se garèrent sur le parking provisoire et sautèrent tous du véhicule. Il y avait là beaucoup de familles ; de toute évidence tout le monde avait eu la même idée. Des parents s’affairaient tandis que leurs enfants couraient partout avec enthousiasme, se frayaient un chemin à travers les arbres.
Au lieu de Dory, ce fut une jeune fille à l’aube de l'adolescence qui les accueillit. Elle se présenta comme étant Grace, la fille de Dory, et elle avait les mêmes cheveux fins et blonds que Chantelle. Elle portait une banane remplie de billets de dollars et un bloc note pour écrire les reçus.
« Ce sont les arbres prêts à être récoltés », dit-elle en souriant avec assurance, et elle fit un geste vers le champ de pins. « Ils grandissent tous depuis sept à neuf ans. » Elle sourit à Chantelle. « Donc ils ont à peu près ton âge, j’ai raison ? »
Chantelle hocha timidement de la tête.
« Une fois que vous aurez trouvé l'arbre que vous aimez », poursuivit Grace, « coupez-le et amenez-le dans la zone de chargement. Mon père vous prendra, vous et l'arbre, dans le chariot jusqu'à la lieuse, emballera le tout, puis vous pourrez me payer. Nous vendons également du chocolat chaud et des châtaignes grillées si vous voulez que quelque chose vous garde au chaud pendant que vous marchez. »
Emily acheta à chacun un chocolat chaud dans une tasse en polystyrène et un sac de châtaignes à partager, puis ils se dirigèrent vers les champs. Chantelle se précipita en avant, plus excitée qu’Emily ne l'avait jamais vue.
L'odeur du pin était puissante, réveillant cette impression de Noël à l'intérieur d'Emily. Elle était excitée à la perspective de son premier Noël avec Daniel et Chantelle, avec sa famille à côté du foyer de la cheminée. Ce serait le premier de beaucoup d’autres.
Elle et Daniel marchaient main dans la main, traînant silencieusement derrière Chantelle. Alors Emily se pencha vers Daniel.
« Tu penses que Grace a quel âge ? » demanda-t-elle.
« Onze, douze ans » supposa Daniel. « Pourquoi ? »
« Sans raison » répondit Emily. « Elle me rappelle juste Chantelle. Ça m'a fait penser à ce à quoi elle ressemblera quand elle sera plus âgée. »
Devant, Chantelle courait le long des chemins entre les arbres, s'arrêtant pour évaluer leur hauteur, la densité de leurs branches et la luxuriance de leur couleur avant de passer au suivant. Emily pourrait facilement l'imaginer plus âgée, un bloc-notes à la main, travaillant pour son premier travail dans le but de gagner de l'argent de poche.
Mais tandis qu’elle s’interrogeait sur l’avenir, Emily sentit son esprit être ramené dans le passé. Chantelle, qui lui rappelait tant Charlotte, lui rappelait également sa perte, le fait que sa sœur n'ait jamais grandi, qu'elle n'ait jamais eu de travail pendant les vacances d'hiver. Elle avait traversé cette ferme il y avait de cela toutes ces années, pleine de promesses et de potentiel, et sans prévenir sa vie avait été éteinte en un clin d'œil.
Emily regarda Chantelle droit devant, et ce faisant l'enfant se transforma en Charlotte. Alors Emily se sentit rétrécir, jusqu'à habiter un corps de taille enfant. Ses mains furent soudain emmitouflées dans des mitaines. La neige commença à tomber autour d'elle, s'accrochant aux branches des pins. Emily tendit la main avec une petite main gantée et secoua l'une des branches. Un nuage de neige se souleva dans l'air, et la fine poudre blanche se dispersa. Devant, Charlotte était en train de rire, insouciante et heureuse, son souffle chaud s’élevant en volutes dans les airs. Elle portait des mitaines elle aussi, et ses brillantes bottes rouges préférées se détachaient sur le fond du blanc.
Emily regarda Charlotte s'arrêter sous le plus grand arbre de toute la ferme et le contempler avec émerveillement.
« Je veux celui-là ! » s’écria la petite fille.
Emily se précipita vers elle, soulevant de la neige dans sa hâte. Quand elle atteignit Charlotte, elle aussi leva les yeux vers l'énorme arbre. Il était formidable, tellement grand qu'elle pouvait à peine voir le sommet.
Le crissement des pas dans la neige poussa Emily à arracher son regard de l'arbre et à se retourner pour regarder par-dessus son épaule. Là, marchant d’un pas lourd dans la neige avec de grandes enjambées, se trouvait son père.
« Les filles, vous devez ralentir », dit-il en pantelant tandis qu’il parvenait à leur hauteur. « Je vous ai presque perdues. »
« Nous avons trouvé l'arbre », cria Emily avec excitation.
Charlotte se joignit à elle, sautillant et pointant du doigt vers le haut.
« C'est un peu gros », déclara Roy.
Il avait l'air fatigué aujourd'hui. Déprimé. Il avait des cernes sombres sous ses yeux.
« Ce n'est pas trop gros », dit Emily. « Les plafonds sont très hauts. »
Charlotte, comme toujours, suivait dans le sillage de sa sœur. « Il n'est pas trop grand ! S’il te plaît est-ce qu’on peut le prendre, papa ? »
Roy Mitchell frotta son visage d’une main avec exaspération. « Ne teste pas ma patience, Charlotte », dit-il. « Choisissez quelque chose de plus petit. »
Emily vit Charlotte avoir un mouvement de recul. Aucune d’elles n’aimait mettre leur père en colère, et aucune ne pouvait comprendre comment elles l’avaient fait. Il semblait que les plus petites choses l'agaçaient ces jours-ci. Il était toujours distrait par quelque chose, regardait toujours par-dessus son épaule des ombres que lui seul pouvait voir.
Mais la préoccupation principale d'Emily était Charlotte. Toujours Charlotte. La petite fille avait l'air d'être au bord des larmes. Emily glissa sa main gantée dans les siennes.
« Par là » s'écria-t-elle vivement. « Il y a des arbres plus petits par ici ! »
Et juste ainsi, Charlotte retrouva le sourire, réconforté par sa sœur aînée. Elles partirent ensemble en courant à travers la neige, laissant leur père, sourcils froncés et distrait, courir après elles.
À ce moment-là, Emily retourna brusquement dans le présent. La neige du passé ne tombait plus, les arbres de Noël vieux de plusieurs décennies avaient été abattus et remplacés par ces nouveaux arbres jeunes. Elle était de retour, là et maintenant, mais il lui fallut un moment pour se réorienter dans son environnement, pour voir Chantelle debout devant elle plutôt que Charlotte.
Pendant le blackout d'Emily, ils étaient parvenus à s’enfoncer loin dans le champ. Ici, les arbres étaient si grands qu'ils projetaient des ombres sur tout, bloquant la lumière du jour. Emily frissonna, elle avait plus froid maintenant que le soleil d'hiver était caché.
Droit devant, Chantelle contemplait le plus grand arbre de toute la ferme. Il mesurait au moins quatre mètres et demi de haut.
« C’est celui-là ! »s'écria-t-elle, en souriant d'une oreille à l’autre.
Emily sourit. Elle n'allait pas être comme son père, anéantissant le bonheur d'un enfant. Si Chantelle voulait l'arbre le plus grand de la ferme, elle allait l'obtenir.
Elle se rapprocha à côté d'elle et se tordit le cou pour voir la cime de l'arbre. Tout comme quand elle était enfant, l'arbre lui semblait majestueux.
« C'est le bon », agréa Emily.
Chantelle applaudit, ravie. Daniel semblait désapprouver ce choix compliqué, pensa Emily, mais il ne les remit pas en question. Il se pencha et aida Chantelle à faire la première entaille avec la hache. Emily les regarda, père et fille souriant et riant ensemble, et sentit une joie chaleureuse se répandre à travers elle.
Daniel passa la hache à Emily afin qu'elle puisse elle aussi couper, puis ils tournèrent en cercles, tour à tour, en coopérant. Quand l'arbre tomba, ils applaudirent tous.
Le père de Grace arriva avec le chariot.
« Wouah, c'est un sacré monstre que tu as choisi », plaisanta-t-il avec Chantelle alors qu'elle tentait d'aider à soulever l'énorme arbre dans le chariot.