« C'était le plus grand que j'ai pu trouver », dit Chantelle avec un grand sourire.
La famille a grimpé à l’arrière et se blottit ensemble. Les roues du chariot tournèrent et ils commencèrent le lent voyage jusqu’à l'entrée de la ferme.
« Je t'ai perdu un moment là-bas », dit Daniel à Emily pendant le trajet. « Tu as eu un autre flashback ? »
Emily acquiesça. Le souvenir l'avait secouée. Voir l'expression déçue de Charlotte en entendant la sévérité du ton de son père. Même alors, il était un homme avec beaucoup de choses à l'esprit. Elle se demandait si cela avait quelque chose à voir avec Antonia, la femme avec laquelle il avait eu une liaison, ou leur mère, qui était à la maison à New York, ou complètement autre chose. Bien qu'Emily soit à présent convaincue que son père était encore vivant là dehors, Roy était plus que jamais un mystère pour elle.
« Je me souviens de plus en plus de choses sur mon père », confessa Emily. « Depuis que j'ai trouvé ces lettres. J'aimerais savoir ce qui l'a fait fuir. J'ai toujours pensé que quelque chose de soudain avait dû se produire arrivé quand j'étais adolescente, mais je pense qu'il était troublé par quelque chose bien avant ça. Depuis aussi longtemps que mes souvenirs remontent, pour être honnête. À chaque fois que j’ai des flashbacks et que je le vois, je peux voir l’inquiétude dans ses yeux. »
Daniel le serra près de lui. Cela faisait du bien bien d'être réconfortée par lui, d'être de nouveau proche. Il lui avait paru si éloigné chez Joe's.
« Désolé si j'étais un peu silencieux là-bas » dit Daniel, comme s'il avait lu son esprit. « Les vacances me rappellent aussi des souvenirs. »
« C’est vrai ? », demanda doucement Emily. « Quel genre de souvenirs ? »
Il était tellement rare que Daniel se confie qu'elle saisissait toutes les occasions pour l'encourager.
« Ça va peut-être te surprendre, mais je suis en fait juif » dit Daniel. « Mon père ne l’était pas, par contre. Il était chrétien. Nous fêtions Noël et Hanoukka quand il était encore à la maison, mais quand il est parti, il a emmené Noël avec lui. Maman ne fêtait que Hanoukka. Une fois que mon père et moi avons repris contact, il ne fêtait que Noël chez lui. C'était étrange. Une manière assez bizarre de grandir, comme je suis sûr que tu peux l'imaginer. »
« Ça a l'air dur », l’apaisa Emily en essayant de cacher sa surprise que Daniel soit en fait juif. Elle se demandait quelles autres choses elle ne connaissait pas de lui et était saisie d'une angoisse soudaine sur la façon dont ils aller élever les enfants, s'il devait y en avoir. Bien sûr, elle adorerait fêter les deux, mais Daniel semblait conserver des souvenirs traumatisants au sujet des vacances qui pourraient rendre cela un peu plus difficile à aborder.
Ils retournèrent à l'entrée de la ferme, où ils payèrent la gracieuse et gaie Grace en attendant que leur arbre passe à travers la lieuse.
Emily était heureuse de créer de nouveaux souvenirs joyeux avec sa famille. Mais au fond de son esprit, elle ne pouvait s'empêcher de s’interroger sur son père, sur ce qui se passait avec lui, quels secrets il avait gardés. Mais surtout, elle se demandait où il était maintenant et si elle pourrait un jour retrouver sa trace.
*
De retour au B&B, Emily et Daniel manœuvrèrent l'arbre pour le mettre en position dans le vestibule. Il y avait quelques clients qui se détendaient dans le salon et ils sortirent pour observer avec excitation l'énorme arbre être élevé.
Emily se souvint de la pile de boîtes contenant les vieilles décorations de son père stockées dans le grenier et se précipita pour aller les chercher. Puis elle et Chantelle s'assirent ensemble à la table de la cuisine et trièrent tous les ornements.
« C'est si joli », dit Chantelle en levant un renne en verre.
Emily sourit en son for intérieur en le voyant, et se souvint comment elle et Charlotte avaient rassemblé leur argent de poche pour l'acheter, et comment elles avaient ensuite économisé chaque année pour en acheter plus, ajoutant à leur collection jusqu'à ce qu’elles aient assez pour représenter chacun des rennes du Père Noël. Ensuite, Charlotte avait marqué chacun pour pouvoir les distinguer.
Emily prit les rennes en verre des mains de Chantelle et vérifia son sabot. Il y avait une petite rayure qui semblait avoir été un D pour Donner, mais cela aurait aussi pu être un B pour Blitzen. Elle sourit à elle-même.
« Il y en a tout un ensemble là-dedans », dit Emily, en regardant l'enchevêtrement de guirlandes. « Quelque part. »
Elles fouillèrent jusqu'à ce qu’elles aient trouvé tous les rennes du Père Noël, y compris Rudolph avec son nez rouge peint par Charlotte avec du vernis à ongles. Emily eut un pincement au cœur en se rappelant qu’elles n'avaient jamais réussi à acheter le Père Noël et les décorations du traîneau – les derniers éléments sur leur liste et les plus chers – car Charlotte était morte avant qu’elles aient économisé suffisamment d'argent.
« Regarde ça ! » cria Chantelle, faisant irruption dans les pensées d'Emily en brandissant devant son visage un ours polaire sale en feutre.
« Percy ! » s’exclama Emily en le prenant les mains de Chantelle. « Percy l'ours polaire ! » Elle se mit à rire pour elle-même, ravie de pouvoir arracher un souvenir obscur à son esprit. Elle en avait perdu tant, et pourtant elle pouvait les récupérer encore. Cela lui donna l’espoir de démêler les mystères de son passé.
Elle et Chantelle trièrent toutes les décorations, en sélectionnant toutes celles qu’elles voulaient utiliser, et en rangeant soigneusement les autres. Au moment où eurent terminé et furent prêtes à les ajouter à l'arbre, il commençait à faire sombre à l'extérieur.
Daniel alluma un feu dans la cheminée et sa douce lueur d'orange se répandit dans le vestibule tandis que la famille commençait à décorer l'arbre. Un par un, Chantelle plaça soigneusement chacune de ses décorations sélectionnées sur l'arbre, avec le genre de précision et de soin qu’Emily avait fini par reconnaître chez l'enfant. C'était comme si elle savourait chaque instant, enregistrant soigneusement de nouveaux souvenirs pour remplacer ceux plus terribles de ses plus jeunes années.
Enfin, il fut temps de mettre l'ange au sommet. Chantelle avait mis longtemps à choisir la décoration qui aurait la position privilégiée et avait finalement choisi un ange tricoté à la main au lieu d’un merle américain, une étoile et un gros bonhomme de neige en peluche.
« Tu es prête ? » demanda Daniel à Chantelle alors qu'il se tenait au bas de l'escabeau. « Je vais devoir te porter pour que tu puisses atteindre la cime. »
« Je peux mettre l'ange en haut ? » dit Chantelle, les yeux écarquillés.
Emily rit. « Bien sûr ! Le plus jeune doit toujours le faire. »
Elle regarda Chantelle grimper sur le dos de Daniel, l'ange s'est serré fermement dans ses mains pour ne pas le laisser tomber. Ensuite, lentement, une marche à la fois, Daniel la porta jusqu’au sommet. Ensemble, ils s’étirèrent et Chantelle accrocha la décoration sur la haute cime de l'arbre.
À la seconde où l’ange fut au sommet de l'arbre, Emily eut un soudain flashback. Il eut lieu si rapidement qu'elle commença à respirer rapidement, paniquée par le brusque passage de son hôtel lumineux et chaleureux au plus froid, à celui plus froid sombre de trente ans auparavant.
Emily regardait Charlotte pendant qu’elle positionnait l'ange qu’elles avaient passé toute la journée à faire sur l'arbre. Dans les airs, son père tenait Charlotte, qui, à ce moment-là, était un petit bambin joufflu, et il chancelait légèrement en raison des nombreux sherrys qu'il avait bus ce jour-là. Emily se souvint d'une sensation soudaine et écrasante de peur. La peur que son père éméché ne fasse tomber Charlotte sur la cheminée dure. Emily avait cinq ans, et c'était la première fois qu'elle avait vraiment compris le concept de mort.
Emily revint au présent avec un soupir pour se retrouver sa main appuyée contre le mur tandis qu’elle retrouvait son équilibre. Elle était en hyperventilation et Daniel se tenait à côté d'elle, la main sur son dos.
« Emily ? » demanda-t-il avec inquiétude. « Qu'est-il arrivé ? Un autre souvenir ? »
Elle opina, se trouvant incapable de parler. Le souvenir avait été si vif et si terrifiant, malgré le fait qu’elle sache qu'aucune blessure n'avait été causée Charlotte ce soir d'hiver. Elle chérissait la plupart des souvenirs qu’elle avait récupérés, mais celui-là avait paru sinistre, menaçant, comme un signe des choses sombres à venir.
Daniel continuait à frotter le dos d'Emily pendant qu'elle faisait un effort concerté pour ralentir sa respiration jusqu’à la normale. Chantelle levait les yeux vers elles, inquiète, et ce fut le visage de l'enfant qui arracha finalement Emily à ses souvenirs.
« Je suis désolée, ça va », dit-elle, un peu embarrassée d'avoir tellement inquiété tout le monde.
Elle leva les yeux vers l'ange, vers la robe à paillettes qu’il portait. Il avait fallu des heures à elle et Charlotte pour coller tous ces sequins individuels sur le tissu. Maintenant, avec la lumière palpitante du feu qui s'élevait du salon, ils étincelaient comme des arcs-en-ciel. Emily pensa qu’ils avaient presque l'air de lui faire des clins d’œil. Pas pour la première fois, elle sentit la présence de Charlotte tout près, partageant l'amour, la paix et le pardon. Emily essaya de s'accrocher au sentiment de son esprit, d’en tirer du réconfort.
« Nous devrions partir pour la place de la ville », dit enfin Emily. « Nous ne voulons pas manquer l'éclairage de l'arbre. »
« Tu es sûre que tu vas bien ? » demanda Daniel avec inquiétude.
Emily sourit. « Je le suis. Je te promets. »
Mais ses affirmations ne semblaient pas passer avec Daniel. Elle pouvait le sentir la regarder du coin de l’œil tout le temps durant lequel ils s’enveloppaient dans leurs vêtements chauds. Mais il ne l'interrogea ni ne la remit plus en cause, et la famille monta dans la camionnette et se dirigea vers la ville.
CHAPITRE QUATRE
Malgré le froid mordant, tout Sunset Harbor s'était rassemblé sur la place de la ville pour regarder la mise en lumière de l’arbre. Même Colin Magnum, l'homme qui louait la remise pour le mois, était présent et profitait des festivités. Karen de la supérette distribuait des rouleaux à la cannelle fraîchement cuits, tandis que Cynthia Jones se promenait avec des Thermos de chocolat chaud. Emily prit les boissons et la nourriture avec gratitude, sentant la chaleur s’insinuer dans son estomac quand elle les avala, et regarda Chantelle jouer joyeusement avec ses amis.
Parmi la foule, Emily repéra Trevor Mann. Autrefois, sa vue l'aurait remplie d’appréhension ; ils avaient été ennemis à partir du moment où Trevor avait décidé de faire sa mission d’expulser Emily de l'auberge. Mais tout cela avait changé au cours du dernier mois, où il avait découvert qu'il avait une tumeur cérébrale inopérable. Loin d'être l'ennemi d'Emily, Trevor était maintenant son plus proche allié. Il avait payé tous ses arriérés d’impôts – des centaines de milliers de dollars – et maintenant l'accueillait régulièrement chez lui pour prendre le café et manger des gâteau. Cela faisait de la peine à Emily de le voir souffrir. Chaque fois qu'elle le voyait, il semblait plus frêle, plus en proie à la maladie.
Emily s'approcha de lui maintenant. Quand il la vit, son visage s’illumina.
« Comment allez-vous ? » demanda Emily en l’étreignant. Il paraissait plus mince, ses os saillants ressortant nettement quand elle l’enlaça.
« Aussi bien que ce à quoi on peut s'attendre », répondit Trevor en baissant les yeux.
Cela choquait Emily de le voir ainsi, de le voir paraître fragile et abattu.
« Avez-vous besoin d’aide pour quelque chose ? » demanda-t-elle doucement, en gardant la voix basse pour ne pas embarrasser sa fierté.
Trevor secoua la tête, tout comme Emily s’y attendait venant de lui. Ce n'était pas dans sa nature d'accepter de l'aide. Mais ce n'était pas dans sa nature d'accepter un non comme réponse.
« Chantelle a fait des décorations en forme de chaînes de flocon de neige », dit-elle. « Ce ne sont réellement que des morceaux de papier brillant, mais elle est en vraiment fière et veut que tous les voisins en aient une. C’est d’accord si nous passons en déposer une demain ? »
C'était un piège sournois, mais Trevor tomba dedans.
« Eh bien, je suppose que nous pourrions tout aussi bien prendre un thé avec du gâteau », dit-il. « Si vous passez déjà, c'est-à-dire. »
Emily sourit en son for intérieur. Il y avait des moyens de passer à travers l'armure de Trevor, et elle se résolut à rendre visite à son voisin à la prochaine occasion.
« Quoi qu'il en soit, j'espérais vous voir ici », dit Trevor en prenant sa main dans la sienne. Il était si froid, nota Emily, et sa peau était moite. Il y avait un éclat de sueur sur son front. « J'ai quelque chose pour vous », poursuivit-il.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Emily alors qu’il sortait un morceau de papier de sa poche.
« Des plans », déclara Trevor. « De votre maison. Je passais en revue mon grenier, en essayant de tout trier pour…eh bien, vous savez pour quoi. » Sa voix se fit plus basse. « Je ne suis pas sûr de savoir comment ils se sont mélangés à mes affaires, mais je pensais que vous pourriez les vouloir. Ils ont été établis par votre père et son avocat, vous voyez, et je sais combien vous voulez les choses concernant votre père. »
« C’est le cas », balbutia Emily en prenant le papier de ses mains.
Elle baissa les yeux sur le dessin au crayon décoloré. Il s’agissait des plans d'architecte. Elle eut une exclamation quand elle se rendit compte que les plans étaient destinés à la propriété tout entière, y compris la piscine dans la dépendance, celle où Charlotte s’était noyée. Une boule se forma dans la gorge d'Emily. Elle plia rapidement le papier et l’enfonça dans son sac.
« Merci, Trevor » dit-elle. « Je vais regarder ça plus tard. »
Ils se séparèrent et Emily rejoignit Daniel et Chantelle.
« Qu'est-ce que Trevor voulait ? » demanda Daniel.
« Rien », dit Emily en secouant la tête. Elle n'était pas encore prête à en parler ; elle était encore sous le choc de l'expérience. Le papier semblait l’appeler dans son sac. Pourrait-il être un autre morceau du puzzle qui expliquait la disparition de son père ?
À cet instant-là, le compte à rebours pour l’illumination commença. L'esprit d'Emily tourbillonna de souvenirs d’avoir été là étant enfant, préadolescente, adolescente. Elle semblait traverser tous ces moments oubliés, d'année en année. Quelques-uns contenaient Charlotte, vivante et souriante, mais pour beaucoup d'autres ce n’était pas le cas ; beaucoup n’étaient que d’elle et son père, qui s’enfonçait toujours plus profondément dans la dépression et la distraction.
Alors des lumières blanches jaillirent de l'arbre et tout le monde commença à pousser des cris et à applaudir. Emily fut ramenée dans le présent, le cœur battant.
« Tu vas bien », demanda Daniel, inquiet. « Tu n’arrêtes pas d’avoir des pertes de conscience. »
Emily hocha de la tête pour le rassurer, mais elle tremblait. Son esprit semblait être dans tous ses états. Tous ces souvenirs refaisaient tout à coup surface et elle se demandait s'ils avaient été déclenchés par la découverte que son père était effectivement vivant. C'était comme si son esprit avait décidé qu'elle pouvait maintenant atteindre le passé et se souvenir de son père, car elle ne serait plus dévorée par le chagrin. Peut-être, si Emily était assez patiente, récupérerait-elle un souvenir qui l'aiderait dans sa quête pour le trouver, quelque chose qui lui dirait exactement où il se cachait.