– Послушайте же, – первоначальный страх перед звероподобным бугаем прошел у Кати окончательно. – Я хотела познакомиться. Только и всего.
– Да, да, – послышался сладкий женский голосок и появился еще один персонаж – женщина лет сорока с гривой платиновых волос. – Они, Вася, теперь наши соседи. Эта девушка, племянница Николая, и ее муж.
– Он мне брат.
– Ну, брат. Конечно, брат, кто же еще? – примирительно заметила дама.
Бугай успокоился, взгляд стал помягче. Он спросил:
– А Колька так и не объявился?
– Нет.
– Вы нас извините, девушка, – щебетала женщина с платиновыми волосами. – Местные мальчишки то и дело заглядывают к нам и травят Клавдию Никитичну, мать Васеньки. Вот он и сорвался. А так он у меня умничка. И работящий! Из командировок не вылезает. Ух, ты мой козлик… Знаете, девушка (женщина явно не стремилась узнать имя соседки), добродушнее Васи человека не встретишь.
Последнему Катя никогда бы не поверила. Однако до бугая ей дела не было, она перевела разговор на Николая. – А вы не знаете, что случилось с дядей?
– Ой, нет, моя рыбка! – всплеснула руками дама. – Мы в чужие дела не вмешиваемся.
– Наверное, баба его что-то нахимичила, – ухмыльнулся Вася.
– Почему вы так считаете? – начала допытываться Катя.
– Васенька, не говори глупостей, – всполошилась жена. – Мы ничегошеньки знать не хотим.
– Нет, я скажу! – взревел бугай. – Все бабы сволочи!
– Так уж и все? – поразилась Катерина.
– Вася шутит, – нервно захихикала платиновая дама.
Возникла серьезная опасность, что бугай уйдет, так и не сказав ни слова. Поэтому Катя буквально вцепилась в него:
– Так что эта его… сожительница?
– Подмяла его, как последнего лоха! А мужик должен быть мужиком, – и он со свистом рассек воздух гигантским кулачищем. – И на внешность неказистая: кожа да кости, остроносая… тьфу! Женщина должна быть в теле!
– У, ты мой бычок! – пропела жена.
– У каждого свой вкус, – решилась возразить Катерина. – А почему вы считаете ее виноватой в исчезновении Николая?
– А как же? Допекла мужика, вот он и сбежал, не оставив адреса. Она ведь его ребенком шантажировала.
– Вот, значит, как!
– Вася, зачем ты придумываешь? – теперь уже уныло пропела дама.
– Ничего я не придумываю.
– То есть вы это знаете?
– Не знаю.
– Тогда почему?..
– Делаю такой вывод? У баб на уме одно.
– Извините, – вздохнула Катя, понимая, что зря теряет время.
Дама обрадовалась, схватила под руку муженька и поскорее увела его от лишних взглядов белобрысой девицы. И Катя собиралась уйти, но вдруг услышала:
– Постой-ка! Вернись, тебе говорю…
Знакомые старушечьи глаза упорно звали ее. Катя подошла к щели в заборе:
– Вы хотели поговорить?
– Дом этот проклят. И ты в нем также сгинешь.
Опять – тоненький смешок. Старуха исчезла. Катя решила не обращать внимания на слова сумасшедшей, но потом подумала: «А если она в чем-то права?» От таких мыслей она похолодела.
Катя прошла еще немного и тут увидела, как из красивого трехэтажного коттеджа вышел молодой человек с шапкой кудрявых волос и разливающимся по щекам румянцем. Он широко улыбнулся Кате.
– Так это наши новые соседи – немцы?
– Да. Только не немцы мы. Жили в Германии.
– То-то думаю, больно привлекательная девица. В Германии подобной красоты днем с огнем не сыщешь. Катя зарделась, а румяный молодец продолжал:
– Меня зовут Иван. А вас?
– Катерина, – она невольно поддалась обаянию настойчивого собеседника, но тут же спохватилась: такие сердцееды для женщин опасны!
– Вас подвести? – спросил Иван.
– Нет. Я гуляю.
– Поедемте до города, недалеко от моей конторы есть парковая зона.
– И что?
– Там погуляете.
– Спасибо. Мне и тут неплохо.
– Да, здесь неплохо.
– И как мой дядя Николай мог бросить подобную красоту и сбежать?
Так, невзначай, Катя закинула удочку. Интересно, что скажет об этой истории еще один сосед? Иван задумчиво почесал затылок:
– Думаете, он сбежал?
– Разве нет?
– Я считаю, с ним что-то случилось.
– Полиция искала его.
– Полиция? Ей плевать на обычных граждан. Случись что с олигархом – его найдут на краю вселенной.
– Да, – грустно подтвердила Катя, – в Германии похожая история. А вы хорошо знали Николая?
– Не скажу, чтобы очень. Изредка общались. Были кое-какие общие интересы. Во-первых, мы почти ровесники, года на два или три он старше. Во-вторых, любили поговорить о литературе, новых фильмах, политике.
– А дома у него были?
– Не приходилось. Вы никак решили разузнать про эту историю?
– Просто интересуюсь.
Иван с любопытством поглядел на нее:
– Может, исправите дядину ошибку?
– Какую ошибку?
– Заглянете на огонек?
– Брат не позволяет навещать молодых мужчин.
– Вот уж не поверю! У нас не Восток. Здесь не мужчины командуют, а женщины.
– А вы видели его приятельницу Викторию?
– Перекинулся с ней парой фраз. Похоже, женщина не простая. Николая она скрутила сильно. Это так, на беглый взгляд.
– Она не могла каким-то образом поспособствовать исчезновению дяди?
– Все-таки вы примеряете на себя роль сыщика! Заходите вечером с братом. Обо всем и потолкуем. Часиков в восемь. Нормально?
– Я подумаю, – уклончиво ответила Катя.
У Ивана зазвонил телефон. Его ответ был кратким:
– Сейчас буду! – И Кате: Вот моя визитка. Перед выходом позвоните, чтобы я достойно встретил дорогих гостей.
И быстро заскочил в джип. Катерина прочитала на визитке: «Герасимов Иван Тимофеевич». Дальше шел номер сотового. И больше ничего. Ни места работы, ни профессии.
«Интересный тип!»
Добилась ли она чего-нибудь? Увы, нет! Похоже, Николай не слишком много общался с соседями. Может, она напала не на тех?
Что ей делать дальше? Обходить остальные дома? Надеяться, что кто-то из жителей поселка вспомнит важную деталь? Глупо! Катерина вызовет ненужные разговоры и даже неприязнь.
Погуляв немного в раздумьях, она вернулась домой. Начала готовить обед: чистить картошку, лук, морковь. Однако мысли блуждали далеко-далеко. Все-таки, какие отношения были у Николая с Викторией? Чего эта женщина боится? А то, что страх звучал в ее голосе, Катя не сомневалась.
Но что произвело на нее самое большое впечатление – это слова сумасшедшей старухи насчет дома. Почему он проклят?
«Интересно, когда он был построен? Николай его строил сам или купил?»
Этот вопрос Катя решила выяснить. Только как? Может, Иван ей расскажет?
Катя поставила на плиту кастрюлю, где варился суп и, пока было время, вернулась к столу Николая, вновь принялась просматривать скудные документы. Ни единой зацепки. Жил себе человек, работал, пытался создать семью и вдруг… исчез?! Кто в этом виноват?
В который уже раз Катя ощутила себя подопытным кроликом. Она изучает и… ее изучают. Сейчас она могла поклясться, что неведомые глаза с особой тщательностью рассматривают ее. Вон оттуда!
Девушка невольно подняла голову, и… комок ужаса застрял в горле!
В проеме входной двери виднелись очертания фигуры. Лица незнакомца разглядеть невозможно, одно сплошное темное пятно. А тело… оно будто неестественно колыхалось от порывов влетевшего в окно воздуха. Кто это? Призрак, появившийся с неведомой целью?
Катя хотела поднять вверх руки, словно заранее предупреждая: «Сдаюсь!», да не могла ими пошевелить. Ужас утроился, когда призрак сделал шаг в ее сторону. Девушка потеряла сознание.
…Катя очнулась и сразу ощутила боль в спине и локтевом суставе. Несколько минут потребовалось, чтобы понять: она – на полу и сильно ударилась. «Что случилось?!» Призрак! Он был тут, рядом!
Катя приподнялась, с замиранием сердца огляделась. Майское солнце весело поглядывало в пустую комнату. Никакого призрака не было. Однако девушке по-прежнему казалось, что он где-то рядом. Мгновение – и выпорхнет из соседней комнаты…
Она точно приросла к полу, боялась одним неосторожным движением вновь привлечь его внимание. И лишь мысленно повторяла: «Прочь! Прочь!» Она думала лишь об одном: как сбежать отсюда и никогда в этом доме больше не появляться?
Потом она услышала звуки: что-то скрежетало, разнося запах гари. Катя вспомнила, что оставила на плите суп. Только тогда она поднялась и, опасливо озираясь, двинулась на кухню.
Конечно, от супа остались одни воспоминания. Придется готовить заново.
«Какая готовка, когда рядом призрак?»
Любопытство у Кати, как у ее прародительницы Евы, всегда опережало страх. Сердце убегало в пятки, а она все равно обходила одну комнату за другой… «Он скрылся, улетучился? Или?.. Его не было?!»
Постепенно девушка стала склоняться к мысли, что у нее просто разыгралось воображение. Не было его!! А если был?
Поговорить с братом? Не поверит. Засмеет!
Тело от падения болело, Катя нанесла на ушибленные места обезболивающий гель и повторно занялась готовкой супа.
Андрей явился усталым и сумрачным. На заботливый взгляд сестры ответил:
– Ничего не случилось. Очень много работы.
Катя так и не решилась рассказать о странном видении в доме (она до конца не была уверена, что это не галлюцинация). Зато поведала о знакомстве с Иваном.
– Он пригласил нас вечером в гости.
– Какие гости, – буркнул Андрей. – До кровати бы добраться.
– То есть мы ему отказываем?
Брат внимательно посмотрел на нее:
– Никак запал он тебе в душу?
– Что ты! Он просто сосед.
– Запал, – вздохнул Андрей. – Ничего странного, когда-то это должно было случиться.
– Прекрати!
– А ты сходи. Только не теряй головы. Ты не знаешь этого человека.
– Никуда я без тебя не пойду.
– Иди! – коротко изрек брат.
– Если только… я выясню что-нибудь насчет исчезновения Николая. Не дает мне это дело покоя. Кстати, он приглашал к восьми. У тебя еще есть время подумать и принять предложение.
– Я уже все сказал.
– И ты рискуешь отпустить сестру одну к незнакомому мужчине?
– Моя сестра – взрослая девочка.
Катя посмотрела на часы. В запасе – минут сорок. Но надо до конца привести себя в порядок, выглядеть, как конфетка. Ее первый публичный выход в России. Интересно, Иван уже сгорает от нетерпения? Позвонить ему? Нет, пусть это сделает сам.
Однако время шло, а Иван все не объявлялся. Катя начала сновать из угла в угол, потом злиться на молчащий телефон.
– Чего маешься? – спросил Андрей.
– Да так….
– Ждешь звонка? А ты ему номер-то оставила?
«Вот, глупая, конечно же, нет!»
– Правильно, Андрей, он ждет моего звонка.
И быстро схватила аппарат:
– Ваше приглашение в силе?
– Приглашение? – холодно бросил мужской голос.
– Это соседка Катерина. Вы звали к восьми…
– Да, да, – теперь в голосе слышались нотки теплоты. – Только к восьми я не успеваю…
«Вот, значит, как! А я губы раскатала…»
– Чуть позже, если можно. Я вам сам перезвоню.
Катя думала сказать, что не стоит беспокоиться, однако Иван уже отключился. Раздосадованная девушка отправилась убирать посуду. Брат с легкой усмешкой поинтересовался:
– Никак кавалер дал отбой?
– Нет, – с оттенком равнодушия произнесла Катя. – Он не закончил дела.
Андрей иронично улыбнулся, отчего сестра внутренне взорвалась. Она быстро отвернулась, чтобы эмоции не были заметны. Ей стало по-настоящему обидно. В первой половине дня говорила с одним человеком, во второй перебросилась парой фраз с другим.
Закончив с посудой, Катя прошла в библиотеку, взяла роман из старой русской классики, прыгнула на тахту и углубилась в чтение. Однако мысли витали далеко, они словно повторяли путешествие по кругу, возвращаясь то к непонятному исчезновению Николая, то к словам сумасшедшей насчет проклятого дома, то к жуткому призраку (так был он или нет?) и, конечно же, к коварному Ивану. В конце концов Катя захлопнула книгу: чего зря себя мучить?
Она не могла понять: почему такими обидными оказались его слова: «Я вам сам перезвоню»? Виделись они всего раз, да и то мимолетно. Никто никому ничем не обязан.
Однако его голос продолжал преследовать, то возвращая надежду, то убивая ее. Прошел час, уже два. Иван не перезванивал.
«Плевать!» – сказала себе Катерина, и тут же раздался звонок.
– Это я. Простите, раньше не мог.
– Понимаю, – Катя надела на себя маску безразличия.
– Через двадцать минут буду проезжать мимо вашего дома.
– И что?
– Приглашение – в силе.
– Поздно уже.
– Разве в мае существует такое понятие как «поздно»?
– Брат лег отдыхать. У него с утра работа.
– Приходите одна. Торжественно обещаю: не наброшусь, не стану принуждать к непристойностям. Вот, даже поднял правую руку.
Кате вдруг сделалось так хорошо. Стараясь унять в сердце непонятную радость, она едва сдержалась, чтобы не закричать:
– «Я согласна»!
– Тогда через двадцать минут… уже через девятнадцать.
– Э, нет. Женщины всегда немного опаздывают.
– Безусловно. Встану рядом с вашими окнами и простою так хоть до утра.
– Ну, уж не до утра, – смилостивилась Катя.
Она прекрасно осознавала, что опоздать следует, хотя бы для приличия. И все равно старалась максимально сократить минуты его ожидания. Вон его машина! «Не спеши! Ни в коем случае не спеши! Ты ждала гораздо дольше!.. А теперь пора».
Она неспешно спускалась по ступенькам, хотя проклятые ноги несли ее с невообразимой скоростью. Иван галантно распахнул дверцу машины:
– Садитесь. И еще раз простите за опоздание.
Катя не представляла: на радость, или беду едет к нему в гости? Но уже скрипнули ворота, он пригласил ее пройти в дом.
Глава третья
Иван жил не бедно, но и не шиковал. Катя с интересом разглядывала интерьер дома: приятная мягкая мебель, дорогая аппаратура. Повсюду – отменный порядок, что так не похоже на жилище холостяка. «А с чего я решила, что он холостяк? Мне этого хочется?»
Иван тем временем вытащил из сумок и разложил на столе целую гору продуктов: мясные и рыбные деликатесы, фрукты, овощи, огромный торт. Затем достал из холодильника бутылку французского шампанского.
– Пришлось все взять с собой, – несколько виновато развел он руками. – Сам приготовить ничего не успел.
– Что вы! Тут столько всего. Давайте помогу сервировать стол.
Иван не возражал, он любовался, как ловко Катя раскладывает все по тарелкам.
– Идеальная хозяйка! На такой стоит жениться.
Почему-то именно последняя фраза вызвала у Кати новую бурю эмоций. Как все мужики похожи. И он – такой же, как Андрей, нужна прислуга в быту.
– Я историк! – надменно вскинула она голову. – Между прочим, имею научную степень.
– Я не собирался вас обидеть.
– Вы меня не обидели.
Катя и Иван посмотрели друг на друга и рассмеялись. Хозяин разлил в фужеры шампанское.
– Итак, за гостью!
– А почему не за хозяина?
– Первый тост всегда за гостью. И за те, как мне кажется, теплые отношения, которые уже существуют у нас. Надеюсь, все это перерастет в дружбу.
Катя с удовольствием выпила. Хотя слово «дружба» несколько коробило. Ей не хотелось, чтобы они с Иваном оставались только друзьями.
Он отчаянно налег на еду, успев сообщить:
– Голоден, точно волк зимней порою. Как уехал из дома – во рту крошки не побывало.
– Какая у вас серьезная работа.
– Не то слово!
«Интересно, чем все-таки он занимается?» – подумала Катя. Но интересоваться не стала. Вместо этого спросила:
– Вы давно здесь живете?
– Несколько лет.
– Вам известна история этого поселка?
Иван кивнул. И тут же пожал плечами:
– Никакой такой душещипательной истории у него нет. Обычное загородное место для людей, не желающих дышать городской пылью. Тут и происшествий никогда не было. Исчезновение вашего дяди – первое.
– Соседка сказала, будто наш дом проклят.
– Не Клавдия Никитична, случаем? По глазам вижу: она. Слушайте ее больше. Больной человек.
Катя почувствовала облегчение. Разве можно всерьез воспринимать слова сумасшедшей. Но ведь Николай пропал. И сама Катя наблюдала некое странное явление.
Опять ее начали одолевать сомнения. Но не сейчас же, не в компании этого красавца терзаться. Катя молча сказала себе: «Неизвестно, где пропал дядя, может, не здесь. И я ничего не видела. Выдумка, фантазия…»
– …Катя!
– А? – голос заставил свернуть ее с опасной тропы сомнений. Иван снова разливал шампанское: