Так оно и вышло. Крылатый охотник завертелся вокруг самолёта противника, словно разъяренная оса. Пристреливаясь, он сделал залп, потом еще один, затем еще – снаряды легли точно в цель. И начался расстрел. Эф-ка едва не разваливалась под градом ударов. Она металась из стороны в сторону, бросалась то вниз, то вверх и, наконец, каким-то чудом вырвавшись из-под огня, рванула подальше от опасности. Догонять «Охотник» не спешил. Удовлетворенный успехом, он сделал мертвую петлю, затем бочку, показав, что всё еще полон сил, затем спикировал почти к самой земле, а после стремительно набрал высоту. И тут Алекс сообразил, что высокую скорость «Охотника» можно использовать против него. Но для этого…
Вести бой на ручном управлении Алексу приходилось всего пару раз, да и те по обязательной программе в училище. Как раз там он и услышал от инструктора об одном рискованном приеме, которым можно переиграть противника в воздушном бою. Попробуем, решился Алекс, включил ручное управление и бросил самолет вниз, надеясь увлечь «Охотника» за собой. Тот принял правила игры и начал снижение. Заметив это, Алекс включил форсаж и сымитировал попытку оторваться от преследования. Пользуясь преимуществом в скорости, «Охотник» начал сближение, готовясь открыть огонь. Внутренним чутьем Алекс уловил момент, когда до залпа оставалась какая-то секунда, потянул штурвал на себя и резко сбросил газ. Эф-ка рванула вверх, а затем как бы подвисла в воздухе, пропустив «Охотника» вперед.
Вот он тот самый момент, когда можно разнести хвост «Охотника» в труху, выпустив по нему парочку ракет! Алекс мысленно возликовал, гордость за успешно выполненный манёвр охватила его. Но эйфория длилась всего лишь несколько мгновений. «Охотник», не мешкая, развернулся и снова пошел в лоб. А ни ракет, ни даже обычной пушки, чтобы достойно встретить его, у капитана не было.
Метод тарана на этой войне ещё никто не применял. Конечно, пилоты обеих стран знали как о его существовании, так и о том, что когда-то этот жест отчаяния не был редкостью, но прибегать к нему не спешили. Да и сделать это можно только на ручном управлении, потому что «мозг», управляя самолетом, всеми средствами постарается не допустить столкновения. Но Алекс-то как раз и шел на ручном! Сердце его учащенно забилось…
«Охотник» приближался, его снаряды ударяли в крылья Эф-ки, безжалостно сотрясая её, а один даже угодил в «фонарь», заставив Алекса вздрогнуть и зажмуриться. В реальном бою такое попадание вполне могло означать конец схватки. Ведь как ни крепко бронестекло, но и его прочности есть предел. Нервное напряжение Алекса достигло предела, в висках глухо бухало, сердце заходилось в бешенном танце. Судорожно сжав штурвал, он закусил губу так, что по подбородку потекла струйка крови. Но Алекс не чувствовал боли. Взглядом он впился в надвигающееся на него черное пятно, скрывающее уже половину неба. Секунда, другая, третья, резкий звук сирены, и голос «мозга» оповестил пилота о возможном столкновении. Именно сейчас «мозг» должен бы выполнить какой-нибудь маневр, чтобы избежать катастрофы. И он бы непременно выполнил его, обладая такой возможностью! Еще секунда… Алекс успел рассмотреть перекошенное лицо капитана Клейка, прежде чем «Охотник» отвернул в сторону, подставил брюхо под возможный огонь. Лишь теперь Алекс ощутил, что взмок настолько, что одежду под комбинезоном можно выжимать.
– Восемьдесят шесть процентов условного повреждения, – услышал он и вернул «мозгу» управление полетом.
Приказ идти на посадку поступил вскоре.
…Как только Эф-ка замерла у кромки взлетной полосы, Алекс протяжно выдохнул и почувствовал, как непомерное напряжение схватки вместе с выдохом уходит из тела. Он стянул с головы гермошлем, закрыл глаза и сидел так пока не услышал серию глухих ударов. Глаза приоткрылись с трудом. Сквозь густые ресницы Алекс увидел Соломатина. Стуча по «фонарю» прихваченной где-то длинной палкой, Валентин Сергеевич оживленно жестикулировал свободной рукой и не менее оживлено что-то выкрикивал. Бронестекло не пропускало звук. Наверное, ругается, не без удовольствия подумал Алекс и открыл кабину.
– Капитан, ну нельзя же так! Вы же могли всех угробить! Что за ребячество такое? – тут же раздалась быстрая речь Соломатина.
– Да ладно, – отмахнулся Алекс.
– Ничего себе ладно! – выпалил Соломатин. – Да если бы я знал…
– Валентин, – перебил Соломатина подоспевший Цын, – не сердись. Молодой человек показал высший класс. Он замечательно продемонстрировал нам, что иногда, чтобы добиться успеха, стоит думать головой, а не полагаться только на электронные мозги. А то, что он немного рискнул, – Цын сделал небольшую паузу, – его можно понять: гордость, амбиции, желание победить, молодость, в конце концов.
Слова Цына приободрили Алекса, даже усталость от боя теперь показалась ему не такой сильной. Он не спеша выбрался из кабины, по услужливо подставленной кем-то лесенке спустился на землю. Здесь к нему подбежал взъерошенный Клейк и, чуть не сбив с ног, возопил:
– Идиот! Что ты о себе возомнил?!
– Прекратите, Клейк! – оборвал крикуна Цын. – Учитесь проигрывать достойно.
Глава 6
Летели спокойно по тому же маршруту, но в обратном направлении. Алекс передал управление «мозгу» и позволил себе немного расслабиться. Недавние события и переживания не на шутку утомили его. Он устроился поудобнее и принялся размышлять о том, что по возвращении неплохо было бы попросить Звягинцева о небольшом отпуске. На пару неделек съездить домой, повидать родителей, может быть, сходить на рыбалку, и, естественно, попариться в баньке. Возможно, даже удастся найти кого-нибудь из старой компании, в которой парились до войны. Лечь в парилке на полку и греться до седьмого пота, а потом чая горячего с мятой – красота. И снова в парилку. А потом домой и в кровать: вытянуться под одеялом и почувствовать сладкую истому во всем теле, и заснуть сном младенца.
Самолеты тем временем не спеша плыли над облаками, в редких разрывах которых виднелась далёкая Земля.
– Тихо крутится планета, помотаюсь я по свету, и, быть может, вспомню путь домой… – тихо пропел Алекс строчки старой песенки.
– Вспомнить-то вспомнишь, но вот когда туда попадешь? – отозвался «Эскорт-2».
– Сразу по прибытии заявление на стол начальству: требую заслуженный отпуск! – ответил Алекс. – Хочу родителей навестить, в баньке попариться.
– Ну-ну. Знаешь, что по этому поводу один мой друг говорил?
– Что?
– Если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах.
– Пусть смеется, – буркнул Алекс, и разговор на этом оборвался.
Дорога домой всегда короче и приятнее. Одна беда – лететь опять приходилось медленно. От усталости, помноженной на вынужденное безделье, Алексу захотелось спать – так сильно, что даже обострившееся за годы войны чувство самосохранения с огромным трудом удерживало от того, чтобы «клюнуть носом». Хотя бы музыка какая-нибудь играла, подумал капитан, зевая во весь рот, всё б веселее.
– Обнаружены два объекта. Курс – встречный. Удаление – четыре тысячи метров, – предупредил «мозг».
Сон как ветром сдуло. В этом коридоре никого не должно быть!
– Удаление – три с половиной тысячи метров.
– Характеристики объектов!
– Самолеты противника. Тип – истребитель F-240.
– Твою мать…
– Командир, что будем делать? Они явно идут на сближение!
– Спокойно, «Третий», сейчас разберемся.
– Установить связь с обнаруженными объектами.
– Выполняется, – отрапортовал «мозг», послал запрос связи на открытом канале и вскоре сообщил: – В сеансе связи отказано.
– Повторить.
– Выполняется… Отказано.
– Продолжать попытки до установления связи.
– Выполняется.
– Установить связь с сопровождаемым объектом!
– Выполнено.
– «Посланник» на связи.
– Где там ваш главный?
– Соломатин слушает.
– Встречным курсом движутся два американца, попытки выйти на связь игнорируют. Что происходит?
– Не знаю. Мы затребовали землю, там их тоже засекли, пытаются связаться, пока безуспешно.
– Ну, а нам-то что делать?
– Снижаем скорость и продолжаем движение. Оставайтесь на связи.
– Удаление – две тысячи девятьсот метров.
– Каким ветром их сюда занесло? – поинтересовался «Четвёртый». – Может, случайно залетели, без умысла?
– Если бы случайно и без умысла, то, по крайней мере, своим бы ответили, а так молчат, как партизаны, – проворчал Алекс. – Чует мое сердце недоброе.
– Сплюнь, командир, только этого нам и не хватало для полного комплекта!
F-240 шли под слоем облаков, избегая визуального контакта. Численным превосходством они не обладали, и на их месте Алекс не стал бы ввязываться в бой, не имея на то специального приказа. А что, если такой приказ есть? – вдруг пронеслось в его голове. Тогда основная цель – «Посланник»! Ни на секунду нельзя упускать его из вида!
– Удаление – две тысячи сто метров.
– «Посланник», что-нибудь прояснилось?
– Тишина! Они по-прежнему не отвечают земле.
Времени на раздумья не оставалось, наставало время действовать.
– Перейти в боевой режим! – скомандовал Алекс. – «Второй», остаешься с «Посланником», задача остальных – установить визуальный контакт с противником. Дальше по обстановке.
Тройка русских истребителей вынырнула из облаков. Американцы приближались, по-прежнему отказываясь выходить на связь, расстояние быстро сокращалось.
– Атакуем, командир?
– Сначала предупредим. Может, одумаются?
Перед предупредительным выстрелом МиГ Алекса качнул крыльями, пытаясь вызвать противника на контакт. Ответа не последовало. Тогда Алекс выбрал одну из Эф-ок, сместил прицел чуть в сторону, чтобы не задеть самолет и надавил на гашетку. Трассирующие снаряды с визгом с визгом рассекли воздух в двух метрах от крыла американца. В ответ на это Эф-ки резко ушли в правый вираж. На их крыльях Алекс отчетливо разглядел черных драконов, из пасти которых вырываются языки красного пламени.
– Вольные охотники! – выкрикнул в эфир «четвёртый». – Этим отморозкам на все законы плевать!
К «Вольными охотниками» у русских пилотов имелись особые, подписанные кровью счёты. Эскадрилья «Вольных охотников» являлась элитной частью ВВС США и формировалась из опытных летчиков, которым доверяли выполнение самых сложных и ответственных заданий. Свое прозвище получили они в силу особой любви к охоте в одиночку или парой: вылетали в районы вероятного появления противника и поджидали его. Нападали дерзко, а бились бесстрашно. Не боялись даже драки с численно превосходящим врагом и не редко выходили из таких схваток победителями. Все «охотники», кроме огромного опыта, отличались ещё и жестокостью: если другие давали катапультировавшемуся летчику благополучно приземлиться, то каждый «охотник» считал своим долгом добить врага. Бывало, атаковали они и транспортные самолеты с красным крестом на борту.
Ясно, что «охотники», ясно, что сволочи, лихорадочно соображал Алекс, но не настолько же они дураки, чтобы самовольно напасть на нас? Стоп, а почему они? Они ведь не стреляли… Я первый начал! Получается, что они меня на понт взяли и теперь имеют полное право расстрелять. Это у меня нервы сдали, а они – честные парни – потом оправдаются, скажут, что оборонялись. Твою мать! Дурак!
– Командир, они атакуют! – предупредил «Третий».
– Александр Константинович, что у вас происходит? – раздался в эфире голос Соломатина.
– Свяжитесь с землей, скажите, что мы подверглись нападению, ведем бой!
– Капитан Сохранов, я приказываю вам…
– Завершить сеанс связи с сопровождаемым объектом! – приказал Алекс, не дав Соломатину закончить фразу, и мысленно направил его по общеизвестному маршруту. – Расклад такой: валить обоих, нельзя чтобы кто-то из них ушел. «Четвертый», атакуем! «Третий», действуешь по обстановке!
– Есть, командир!
– «Четвертый», я беру ведущего! Ведомый твой!
– Понял!
Американцы приближались: впереди ведущий, чуть сзади и выше – ведомый. Алекс приготовился встретить ведущего огнем, а «Четвертый» начал маневр с целью зайти в хвост ведомому. В ответ ведомый переключился на «Четвертого» – пошел в лобовую атаку. На помощь «Четвертому» выдвинулся «Эскорт-3». Вот так-то лучше, – подумал Алекс, – посмотрим, из чего вас лепили! В этом бою он решил повторить то, что сделал в недавнем учебном: перешел на ручное управление и стал поджидать ведущего американца. Как только расстояние позволило вести прицельный огонь, Алекс надавил на гашетку, и дымные ленты трасс устремились к Эф-ке. Американец не замедлил ответить: крупнокалиберные снаряды забарабанили по корпусу МиГа. Обоих пилотов спасала только крепкая лобовая броня. Нервное напряжение возросло до предела, каждый из летчиков боролся с желанием отвернуть в сторону. Секунда, другая и американец не выдержал: резко рванул в сторону – вверх, подставляясь под огонь. Залпом из всех орудий Алекс вскрыл брюхо Эф-ки, как консервную банку. Некогда стремительная и проворная железная птица в мгновение ока превратилась в груду бесполезного металлолома. Словно пытаясь понять, что же стряслось, она на несколько секунд подвисла в воздухе и рухнула вниз, навстречу голубой глади океана.
Расправившись с этим, Алекс переключил внимание на второго «охотника». Тот всё еще ловко уклонялся от атак «Третьего» и «Четвертого», а иногда даже исхитрялся атаковать кого-нибудь из них.
– Ну, что вы там возитесь?
– Вертлявый гад попался! – ответил «Третий».
– Кончайте быстрее!
– Легко сказать! Помог бы лучше!
Но до того, как Алекс успел вмешаться в драку, то ли «Третий», а то ли «Четвёртый», в суматохе было не разобрать, умудрился-таки зацепить Эф-ку. И из её турбины потянулась струйка чёрного дыма. Американец, не медля, метнулся в облака, чтобы сбить пламя и уйти от преследования.
– Смоется! – выкрикнул Алекс.
– Да ладно тебе! – откликнулся «Четвертый».
Визуальный контакт был потерян, но «мозг» каждого МиГа цепко держал «охотника» в своих электронных лапах, отслеживая его координаты.
– Объект удаляется, – такое предупреждение получили пилоты «Эскортов».
– Что за ним бегать? Я его сейчас ракетой достану! – предложил «Четвёртый».
– Действуй! – одобрил инициативу Алекс.
Самонаводящаяся ракета, отмечая свой путь шлейфом грязно-белого выхлопа, отправилась вдогонку американцу. На экране радара было видно, как расстояние между ней и убегающим самолетом неумолимо сокращается. Американец заметался, как муха под угрозой мухобойки, пытаясь скрыться от настигающей смерти. Он то опускался под облака, то поднимался над ними, то уходил в них, как в дымовую завесу. Вот он еще раз поднялся над белой дымкой, и две точки на экране радара слились в одну.
– Капут! – воскликнул «Четвертый». – Ну мужики, задали мы им перца!
– Обнаружен объект. Тип объекта: ракета класса «воздух-воздух», – отрапортовал «мозг».
– Твою мать! – выпалил «Третий». – И когда он только успел?
Соломатинская «Тушка» под охраной «Второго» находилась неподалеку. За их положением в пространстве Алекс не забывал следить даже во время схватки. И теперь он мгновенно сообразил, что самой уязвимым для ракеты является именно неповоротливый «Посланник».
– «Второй», у вас проблемы! – выкрикнул Алекс в микрофон.
– Вижу!
– Вероятная цель – «Посланник». Постарайся отвлечь ракету на себя, потом что-нибудь придумаем.
– Понял! Высыпаю «Гвозди»!
Под хвостом «Второго» заискрилось и задымило. Отстреливая ложные тепловые цели, он закрутился в стороне от «Посланника».
– «Третий», чего ждешь? Ставь помехи!