Он почему-то думал о Северине. Ему показалось странным, что он её не встречал раньше. На заимке бывать ему доводилось, но всегда он видел деда одного, который встречал обычно у калитки. Встречи случались мимолётные и ни к чему не обязывающие. Обычно Иван чего-нибудь просил или попользоваться, или, например, как в прошлый раз, щепотку соли. Собираясь на рыбалку, о соли думаешь как-то в последний момент или забываешь, а вспоминаешь, когда надо посолить рыбу или уху. Вот дед и выручал, у которого в хозяйстве имелось всё. Северина, наверно, скрывалась в доме или находилась где-нибудь в лесу, иначе, как её можно не заметить?
А за столом в хозяйстве деда он сидел первый раз. Раньше Жуков считал деда нелюдимым и неразговорчивым. Возьмёт, что надо и отчаливает опять к себе, не обмолвившись и парой фраз. Рыбачить Иван умел хорошо сами и жил на озере в стороне. Друг другу они не мешали. У Ивана имелись свои угодья. Может, они и не совсем свои, раз Николай Николаевич жил тут постоянно, но он ни разу ни в чём Ивана не упрекнул и их пути не пересекались. Жуков не являлся охотником, поэтому лесных обитателей он не трогал, а в рыбалке уж, как повезёт. Озеро большое и, если не хищничать, рыбы хватит на всех. Так оно всё и происходило на самом деле. Люди приезжали, жили день-другой и уезжали, оставляя после себя кострища и кучки мусора, когда не удосуживались его сжечь или закопать в землю.
Сам Иван мусор никогда не оставлял. Его профессия заставляла часто бывать на природе. Природу он любил и никогда не разбрасывал вокруг себя отходы. Так, впрочем, делали и остальные геологи, у которых Иван учился и перенимал опыт. Со Светланой он познакомился в один из полевых сезонов. Они работали, а группа молодых людей отдыхала на свежем воздухе. Вот их пути и пересеклись. Вскоре Светлана тоже стала Жукова, сменив при регистрации свою фамилию. Её с молодым человеком совместная жизнь устраивала, тем более что друг другу не надоедали, так как Иван частенько отсутствовал. Она оказывалась предоставлена сама себе и делала, что хотела. Любви у них не возникало. Просто мимолётное знакомство переросло в брак в надежде, что потом всё придёт, но оно не приходило. Они жили вместе, не ругались, но и не питали друг к другу особых чувств.
А потом Иван стал замечать, что в Светлане что-то изменилось. Она стала потягивать винцо. Иногда исчезала из дому даже при нём, никак не объясняя своё отсутствие. Иван это видел, но никак не реагировал, чтобы не портить семейные отношения. Вот и дождался, что застукал жену за неблаговидным делом на той же самой постели, на которой спал сам. Он и отнёсся к этому спокойно, так как внутренне уже оказался настроен к такому сценарию.
* * *
Северина опять стояла на берегу голышом, готовясь к утренней процедуре. Сегодня она знала, что с противоположного берега за ней никто не наблюдает, но всё равно смотрела туда. Появления солнца ещё ждать долго, поэтому влезать в воду девушка не торопилась, наслаждаясь утренней свежестью и слегка поёживаясь от прохладного воздуха. Она знала, что стоит только окунуться в воду, сразу станет теплее. Вода ещё не успела остыть, невзирая на утренние прохладные часы. Природа готовилась к осени, но всё шло своим чередом, медленно и по своему расписанию. Сегодня тумана не оказалось. Небо выглядело ясным и звёздным, хотя на блеклом фоне высыпали далеко не все звёзды, остальные, менее яркие, прятались где-то там, за атмосферой.
Утки плавали всё так же на середине, как и в прошлый раз – это их любимое место. Северина знала, что в том месте мелководье, глубина достигает едва ли полутора метров. Водоросли на мелком месте образовывали целые заросли, в которых водилось много всякого полезного корма для утиных желудков. Они ныряли и выискивали на корм лакомые кусочки. Имелось только одно неудобство, про которое утки знали, но проявляли в этом плане полную беспечность. Мелководье с травой являлось любимым местом для щук, которые охотились за рыбой, но иногда в пылу азарта уносили и птенцов у уток, нападая снизу из укрытия. Иногда вместо шести птенцов к осени оставалось только два. Остальные шли на корм ненасытным щукам, которые достигали иногда просто огромных размеров, настоящие крокодилы.
На противоположной стороне яркая полоска неба светлела и расширялась. Вот-вот должно появиться солнце. Северина знала, что оно осветит сначала вершины ёлок. В этот момент сразу станет совсем светло. А потом солнце покажется ярким огнём за деревьями, постепенно выползая кверху, повиснет на вершинах ёлок, но, не задержавшись, отделится и поползёт вверх.
Вдоль берега плыла ондатра. Она передвигалась от кочки к кочке, копошилась в траве и плыла дальше строго по определённому маршруту, совершая это путешествие каждое утро. Через некоторое время она поплывёт обратно тем же маршрутом, но иногда устремляется напрямик между мысочками, спрямляя путь.
Девушка с разбегу бултыхнулась в воду и поплыла, не оборачиваясь, от берега. Утки, испугавшись внезапного шума, поплыли в сторону от Северины.
Откуда-то взялись лебеди. Северина точно знала, что их не было всё лето. Теперь же, далеко от этого берега, плавала пара лебедей. Возможно, прилетели на кормёжку с другого озера. Озёр в этих местах множество, для птиц настоящее раздолье.
Северина плыла обычными размашистыми движениями, не чувствуя ни усталости, ни страха, ни какого-либо дискомфорта. Она чувствовала себя в воде так же, как рыба. Она здесь находилась дома. Могла бы, как утка, нырять и искать где-то в траве корм. Вся опасность исходила от людей, от их привычки чувствовать своё превосходство, быть охотником, агрессором. Людей боялось всё живое, пряталось в траву, в лес, в норы, на дно водоёма, лишь бы подальше уйти и не встретится с человеком.
Хозяин тайги, медведь, тоже избегал человека, без надобности старался с ним не встречаться. Только голод мог заставить его на человека напасть, причём схватка эта оказывалась не всегда в пользу зверя. Человек мог воспользоваться ружьём, ножом, рогатиной, поставить капкан или заманить зверя в яму, из которой уже не выбраться.
Девушка оказалась полностью погружена в свои раздумья и в этот раз почему-то не любовалась восходом солнца; спохватилась она, когда солнце висело над ёлками, ярко слепя глаза, когда Северина плыла навстречу. Оно отражалось от воды, и блики заставляли жмуриться, прикрывать веки. Пришла пора возвращаться. Девушка повернула назад к берегу, который сейчас освещён и стал ярко зелёным. Лето стояло с дождиками, трава не успела пожелтеть и пожухнуть, а заморозков пока не предвиделось. Лиственные деревья шелестели зелёными листочками, колыхавшимися от лёгкого утреннего ветерка.
Северина вышла на берег, не спеша обтёрлась полотенцем, подставляя тёплым лучам солнца все участки тела и наслаждаясь прикосновением лучей солнца и ветерка. Затем она нырнула в халат и почти побежала к жилищу. Сороки, как обычно, о чём-то радостно трещали, сопровождая её до дома. Ворона сидела на привычном месте. Увидев Северину, произнесла своё обычное «кар-р-р» то ли радуясь, то ли кого-то предупреждая о появлении человека.
Её встретил Кешка. Он сидел у калитки, глядел в её сторону и терпеливо ждал, когда она подойдёт. Животные привыкли получать корм по расписанию, знали это время и всегда находились на месте.
Северина выпустила кур, насыпала им корма и оставила пастись во дворе. Она знала, что кот не даст им убежать со двора. Он, как настоящий сторож, выполнял свою обычную работу. Тучку она тоже отпустила с привязи, оставив порезвиться во дворе. Собака дальше двора без разрешения не убегала. День ясный и солнечный набирал силу, обещая быть тёплым и приятным. Северина пошла переодеваться в свою обычную охотничье-фермерскую одежду.
Хозяйка беспокоилась: куда-то пропала рысь Косуха. Это жила рядом необыкновенная рысь с голубыми глазами, можно сказать – альбинос. Косуха Северине на глаза показывалась регулярно, больше она никому не доверяла, но последние несколько дней рысь не появлялась, куда-то исчезла и никто её не видел.
Северина нашла её маленькой – тогда она выглядела, как маленький котёнок. Куда делась её мать, никто не знал. Девушка принесла её в дом, напоила из соски молоком, которое животное с удовольствием высосало. Рысь прижилась, играла с Кешкой и Тучкой, не брезговала и курами, только боялась страшного петуха, держалась от него подальше. Будучи ещё маленькой, Косуха, гоняя кур по двору, не заметила, как подкрался петух и долбанул её своим страшным клювом. Ей было очень больно. Косуха отскочила, зашипела, но петух и не думал сдаваться, опять ринулся в атаку. Пришлось убегать Косухе, не смотря на то, что у неё имелось страшное оружие – когти. Про них она просто забыла. Самым близким другом у неё стала Северина, которая её кормила и поила. А потом рысь подросла и стала убегать в лес, но непременно возвращалась к дому, обходила нехитрое хозяйство, проверяла все ли на своих местах и опять убегала. Северина только выходила за калитку, как Косуха появлялась ниоткуда, обнюхивала её и сопровождала, держась на значительном удалении. Когда заимку посещали незнакомые люди, она никогда не показывалась на глаза, сидела где-нибудь на дереве и насторожённо наблюдала со стороны – не обидит ли кто-нибудь хозяйку.
Северина вышла за калитку и позвала Косуху, но никто не появился. «Странно», – подумала она, – «Косуха могла загулять, но сейчас для этого не сезон». В полном недоумении девушка вернулась назад в дом. Ей не хотелось терять верного друга, но о плохом она пока не думала. Охотников в лесу сейчас нет, посещают его редкие туристы да грибники. Зверей Косуха не боится, скорее они боятся её.
Николай Николаевич что-то мастерил. От дома он пока далеко не отходил, выжидал, чтобы окончательно поправиться. Через день-другой надо снова ехать за продуктами. Хлеб они покупали в магазине. Были годы, когда приходилось печь самим. Теперь же Северина занимается этим от случая к случаю, когда есть настроение и желание попробовать экзотических булочек и пирожков: с грибами, с морошкой, с черникой, с брусникой. Её умение на этом не ограничивалось, она всегда старалась внести в свои творения что-то новое. Иногда пекла кулебяки, благо рыбы для них имелось предостаточно.
Николай Николаевич последнее время редко улыбался. Настроение портил местный начальник ОБХСС Дерикуйко. Он стал часто наведываться и, как правило, не один, а с одним или двумя сопровождающими. Конкретно он ничего не спрашивал, но всё что-то ходил, вынюхивал, выспрашивал, даже проверял на ощупь. Последний раз заглянул даже в сарай и в баню. Его приходилось кормить и угощать, так как от угощения он никогда не отказывался, а, наоборот, напрашивался сам, да ещё просил и стопку налить. Одной стопкой, как правило, дело не заканчивалось. Он сидел за столом, развалившись на деревянном диване и, чавкая, облизывал жирные губы, нахваливал угощение и просил ещё, особенно свежую рыбу, да не какую-нибудь, а обязательно повкуснее и пожирнее. Уходил, держа всегда под мышкой свёрток с рыбой. Тем не менее, он всё равно что-то искал. В крепком хозяйстве Николая Николаевича за многие годы скопилось добра не мало. Он всю жизнь работал, не покладая рук, делал запасы на зиму, расширял своё хозяйство в расчёте на то, что Северина выйдет замуж, и они с мужем пожелают жить при нём.
В доме всегда водилась рыба, причём, и чир, и хариус, и форель. Всегда имелась и лосятина в любом виде, в том числе свежая, хранящаяся в надёжном леднике. К нему наведывались гости специально за рыбой, а чтобы хозяин не отказал, всегда что-нибудь с собой привозили для хозяйства. Он имел свою малогабаритную электростанцию, мотокосилку, что по тем временам являлось экзотикой. Простые люди этого на свою зарплату иметь не могли. Он имел трактор-трелёвочник, легковую автомашину, что тоже являлось большой роскошью, а также катер от организации, в которой в своё время работал; он имел много сетей, орудий труда, капканов и ловушек. Всегда в погребе стояли бочки с рыбой, мясом и другими заготовками. Возможно, кому-то не нравилось, что хозяин хутора имеет большое хозяйство, тогда, как тунеядцы и, так называемые, пролетарии едва сводили концы с концами.
Вот, очевидно, Дерикуйко и зачастил, он не выкладывал напрямую, что есть жалобы от населения; не говорил, что ищет, но непременно заглядывал при случае во все укромные уголки, не забывая и кормиться от крепкого хозяйства. Он единственный не привозил своего ничего и не дарил.
Дерикуйко оказался лёгок на помине. Только Николай Николаевич о нём подумал, как он появился у калитки в сопровождении двух милиционеров, одетых в форму.
– Привет, Завьялов! Рыбкой не угостишь?
– Да куда мне от тебя деться, если не угощу, всё равно выпросишь!
– Что-то ты обо мне плохого мнения. Я ведь спрашиваю по дружбе. Смотри, я даже со своей бутылкой пришёл, только мы эту пить не будем, по доброте своей угости фирменной наливочкой.
– Скажи прямо: что ты у меня ищешь?
– Да что ты, Бог с тобой, я ничего не ищу, ехали мимо, вот и заскочили, по старой дружбе!
– Волк овце тоже в дружбе клялся, – ответил Завьялов, – Северина! – крикнул он, – Съезди на озеро, проверь ловушки, может, щучка какая попалась!
– Хорошо, дедушка, – ответила Северина.
– Ну и невесту ты вырастил, красавица! Может, за меня замуж выдашь?
– Ты для неё старый и не справишься. Если что не так, она враз зуб выбьет.
– Ты же знаешь, где я работаю, чтобы справиться – у нас имеются свои методы.
– Нет, нам эти методы не подходят.
– Это я так. А ты всё же подумай.
– Северина сама решает с кем ей быть, я ей не указчик и не советчик.
– Ну-ну, – только и сказал Дерикуйко, – Ну так как, насчёт наливочки?
– А куда мне деться? Не вовремя вы, работы много. Садитесь вон за стол во дворе, по одной налью.
Николай Николаевич не стал выставлять всю бутыль, знал, что она опустеет довольно быстро. Он наполнил в доме графин и вынес самогон в графине.
– А ты знаешь, хозяин, что ведётся борьба с самогоноварением?
– На вас не угодишь: то наливай, то про борьбу. Вы определитесь, чего хотите. Я ничего не украл, что имею, всё нажито трудом.
– Смотри, какой обидчивый! Считай, что я пошутил, при нас можешь ничего не бояться.
Дерикуйко зачем-то ковырял носком сапога землю под деревом. Потом пошёл вдоль забора.
– Не ходи, у меня собака злая! – крикнул Николай Николаевич.
– Так она же на привязи!
– А вдруг сорвётся и покусает. Садись за стол, всё налито. Я выпью с вами только одну стопку, у меня много работы.
– Садись, садись! – Дерикуйко чуть не силой стал его усаживать, – Никуда не денется твоя работа.
– Не пойму я вас: то ли вы при исполнении, вон в форму облачились, то ли вы так по гостям ходите, и как мне с вами разговаривать? Вы же власть, значит, я не могу говорить всё, что думаю, тут же и арестуете.
– А ты не говори против власти.
– Я и не говорю, отношусь с уважением, за стол посадил. Вы тут пока наливайте, а я самовар поставлю, чтоб чайку свеженького. Северина приедет, рыбы привезёт, с собой дам.
– Дед, а я не пошутил насчёт сватовства, ты подумай.
– Эта тема закрыта. Я не решаю. Если влюбился, разговаривай с Севериной, но она может и кочергой проехать, не посмотрит, что милицейский начальник.
Завьялов ушёл на крыльцо, возился с самоваром, тянул время, чтобы не идти за стол. Не хотелось ему сидеть с ними за одним столом. Он знал, что Дерикуйко не только у него отоваривается, бывает он и в потребсоюзе, шарит по складам и в других организациях. Слух о нём ходит нехороший. «Другие милиционеры не в счёт», – размышлял хозяин, – «Он их просто не знает, да они и молчат, не лезут в душу со своими законами. А этому всё что-то надо. Глаза бегают, зыркают по сторонам. Если разобраться, чего ему в чужом хозяйстве высматривать? Социалистической собственности здесь нет, значит, ничего не похищено. Всё нажито своим трудом. Хозяйство, конечно, крепкое, большое, но это зависит от того, кто и как трудится. Если на диване лежать – ничего этого не будет. Всё построил сам, своими руками, немало денег заплатил за землю и потратил на взятки, иначе ничего бы не добился».