Er sah sich an, wer anrief. Es war eine Nummer, die er nicht kannte, mit der 202er-Vorwahl. Washington, DC.
Sein Herz stockte.
Sie war es. Die andere Person.
"Ist es Mom?" fragte Gunner.
"Nein."
"Ist es der Präsident?"
Luke nickte. "Ich denke schon."
"Denkst du nicht, dass du besser antwortest?" fragte Gunner.
"Ich arbeite nicht mehr für sie", sagte Luke. "Weißt du noch?"
Heute Morgen, bevor sie zu dieser Wanderung aufgebrochen waren, hatten sie sich die Fernsehnachrichten über den Dammbruch in North Carolina angesehen. Mehr als hundert bestätigte Tote, hunderte weitere werden vermisst. Ein ganzes Bergresort wurde von einer Wasserwand weggespült. Die Städte flussabwärts wurden so schnell wie möglich evakuiert und mit Sandsäcken geschützt, aber es gab wahrscheinlich noch mehr Tote.
Das Unglaubliche war, dass ein 1943 gebauter Damm nach mehr als siebzig Jahren nahezu perfekter Arbeit einfach nicht mehr funktionierte. Für Luke roch das nach Sabotage. Aber er konnte sich nicht vorstellen, wer es in einer so abgelegenen Gegend auf einen Damm abgesehen haben könnte. Wer würde überhaupt wissen, dass er dort liegt? Wenn es Sabotage war, dann war es wahrscheinlich ein lokales Problem, eine Gruppe von Milizionären, oder vielleicht Umweltschützer, oder vielleicht sogar ein verärgerter ehemaliger Angestellter, der eine Nummer abzog, die schrecklich schief ging, mit tragischen Konsequenzen. Die Staatspolizei oder das North Carolina Bureau of Investigation würden die Bösewichte wahrscheinlich am Ende des Tages in Haft haben.
Aber jetzt klingelte das Telefon. Also war vielleicht mehr dahinter.
"Dad, es ist okay. Ich will nicht, dass du deinen Job kündigst, auch wenn Mom es tut."
"Ist das so? Und wenn ich aufhören will? Darf ich da nicht mitreden?"
Gunner schüttelte den Kopf. "Das glaube ich nicht. Ich meine, eine Menge Leute starben bei der Flut, oder? Was, wenn ich einer von ihnen wäre? Was, wenn Mom und ich beide gestorben wären? Würdest du nicht wollen, dass jemand herausfindet, warum es passiert ist?"
Das Telefon klingelte immer weiter. Als die Mailbox abgehoben wurde, hörte das Telefon für einige Sekunden auf zu klingeln, hielt an und begann dann wieder zu klingeln. Sie wollten mit Luke sprechen und keine Nachricht hinterlassen.
Luke dachte an Gunners Worte und drückte den grünen Knopf am Telefon. "Stone."
"Bleiben Sie dran für die Präsidentin der Vereinigten Staaten", sagte eine Männerstimme.
Es gab einen Moment der Stille, dann erklang ihre Stimme in der Leitung. Sie klang härter als zuvor, etwas älter. Die Ereignisse der letzten Monate würden jeden altern lassen.
"Luke?"
"Hi, Susan."
"Luke, du musst zu einem Treffen kommen."
"Geht es um das Versagen des Dammes?"
"Ja."
"Susan, ich bin im Ruhestand, erinnerst du dich?"
Ihre Stimme wurde leiser.
"Luke, der Damm wurde gehackt. Hunderte von Menschen sind tot, und alle Zeichen deuten auf die Chinesen hin. Wir stehen am Rande des Dritten Weltkriegs."
Luke wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte.
"Wann wirst du hier sein?", fragte sie.
Und er wusste, dass dies keine Frage war.
Kapitel vier
18:15 Uhr
Marine-Observatorium der Vereinigten Staaten – Washington, DC
Luke saß auf dem Rücksitz eines schwarzen SUV, als dieser in den Kreis vor der stattlichen, weiß-gegiebelten Residenz im Stil der Queen Anne aus den 1850er Jahren fuhr, die viele Jahre lang die offizielle Residenz des Vizepräsidenten gewesen war. Da das Weiße Haus zwei Monate zuvor zerstört worden war, diente dieser Ort als das Neue Weiße Haus, was passend war, da die Präsidentin fünf Jahre lang hier gelebt hatte, bevor sie ihre neue Rolle übernahm.
In den zwei Monaten, die Luke weg war, dachte er fast nie über diesen Ort oder die Menschen darin nach. Das Satellitentelefon hatte er auf Wunsch der Präsidentin bei sich, aber die ersten Wochen lebte er in der Angst, einen Anruf zu erhalten. Danach vergaß er fast, dass er das Telefon überhaupt hatte.
Eine junge Frau traf ihn auf dem Gehweg vor dem Haus. Sie war brünett, groß, sehr hübsch. Sie trug einen schlichten schwarzen Rock und eine schwarze Jacke. Ihre Haare waren nach hinten gebunden. In ihrer linken Hand trug sie einen Tablet-Computer. Sie bot Luke die andere Hand. Ihr Griff war fest, alles geschäftlich.
"Agent Stone"? Ich bin Kathryn Lopez, Susans Stabschefin."
Luke war etwas verblüfft. "Rekrutieren die heutzutage Personalchefs direkt von der Highschool?"
"Sehr nett von Ihnen", sagte sie. Ihre Stimme war oberflächlich. Er wusste, dass sie das ständig zu hören bekam, und meistens war es nicht beabsichtigt, freundlich zu klingen. "Ich bin siebenunddreißig Jahre alt. Ich lebe seit dreizehn Jahren in Washington, gleich nach meinem Magisterabschluss. Ich habe für einen Abgeordneten, zwei Senatoren und den ehemaligen Direktor für Gesundheit und Soziales gearbeitet. Ich kam also schon etwas rum."
"Okay", sagte Luke. "Ich mache mir keine Sorgen um Sie."
Sie kamen durch die Vordertür. Im Inneren der Türen standen sie einem Kontrollpunkt mit drei bewaffneten Wachen und einem Metalldetektor gegenüber. Luke nahm die Glock neun Millimeter aus seinem Schulterholster und legte sie auf das Förderband. Er griff nach unten und schnallte die kleine Taschenpistole und das Jagdmesser, das an seine Waden geklebt war, ab und legte diese ebenfalls auf das Förderband. Schließlich nahm er seine Schlüssel aus der Tasche und ließ sie zusammen mit den Waffen auf das Band fallen.
"Entschuldigung", sagte er. "Ich kann mich nicht erinnern, dass es hier eine Sicherheitskontrolle gab."
"Es gab keine", sagte Kat Lopez. "Es ist erst ein paar Wochen her. Es kommen immer mehr Leute her, da Susan ihre Pflichten in den Griff bekommen hat und die Sicherheitsvorkehrungen formalisiert wurden."
Luke erinnerte sich. Als die Angriffe anfingen und Thomas Hayes starb, wurde Susan plötzlich in die Präsidentschaft erhoben. Das Weiße Haus war größtenteils zerstört worden, und alles – alle Vorkehrungen, die gesamte Logistik – hatte für sie eine ad hoc, fast verzweifelte Qualität. Das waren verrückte Tage. Er war froh, dass er seitdem frei hatte. Es war ein wenig erstaunlich, dass Susan überhaupt keine freie Zeit genommen hatte.
Nachdem die Wachen Luke beiseite genommen hatten und ihn Abtasteten und mit einem Metalldetektorstab prüften, gingen er und der Chef des Personals weiter.
Es war viel los hier. Das Foyer war überfüllt mit Menschen in Anzügen, Menschen in Militäruniformen, Menschen mit hochgekrempelten Ärmeln, Menschen, die schnell durch die Gänge gingen, hinter denen sich eine Schar an Helfern herzog. Eines war sofort klar – es waren viel mehr Frauen hier als zuvor.
"Was ist mit dem letzten Kerl passiert?" Luke sagte. "Er war früher Susans Stabschef. Richard…"
Kat Lopez nickte. "Ja, Richard Monk. Nun, nach dem Ebola-Vorfall waren er und Susan sich einig, dass es ein guter Zeitpunkt für ihn war, weiterzuziehen. Aber obwohl er hier raus ist, landete er auf seinen Füßen. Er arbeitet als Stabschef für den neuen US-Repräsentanten aus Delaware, Paul Chipman."
Luke wusste, dass es neue Repräsentanten und Senatoren aus neununddreißig Staaten gab, um die die durch den Angriff am Mount Weather starben, zu ersetzen. Es war ein Schneesturm an Leuten, die aus den unteren Ligen aufstiegen oder aus dem Ruhestand zurückkehrten. Nicht wenige wurden von Staatsgouverneuren mit fragwürdiger Ethik und lang etablierten Patronagesystemen ernannt. Es gab überall schmierige Handflächen.
Er lächelte. "Richard arbeitet nicht mehr direkt mit dem Präsidenten, sondern mit einem Vertreter des zweitkleinsten Bundesstaates der Union? Und das nennst du auf seinen Füßen landen? Es klingt, als wäre er auf dem Kopf gelandet."
"Kein Kommentar", sagte Kat und lächelte fast. Es war das Menschlichste, was sie ihm bisher gegeben hatte. Sie führte ihn durch die Menschenmenge zu einer Doppeltür am Ende der Halle. Luke kannte den Ort bereits. Als Susan Vizepräsidentin war, war der große, sonnenbeschienene Raum ihr Konferenzraum gewesen. In den Tagen, nachdem sie ihren Amtseid abgelegt hatte, verwandelte sich der Raum schnell in einen fliegenden Situationsraum.
Es war auch formalisiert worden. Modulare Wände durchzogen die Länge des Raumes und verdeckten die alten Fenster. Riesige Flachbildschirme waren im Abstand von 1,5 Metern montiert. Ein größerer Eichen-Konferenztisch war hereingeholt worden, und an der Wand hinter dem Kopf des Tisches befand sich das Siegel des Präsidenten. Es waren etwa zwei Dutzend Leute drinnen, als Luke und Kat hereinkamen, ein Dutzend am Konferenztisch und weitere in Stühlen, die die Wände säumten.
Auch hier war der Geschlechter-Wechsel offensichtlich. Luke erinnerte sich, dass er hier saß und über die fehlende Ebola-Probe vor zwei Monaten informiert wurde. Von den dreißig Leuten in dem Raum zu dieser Zeit war Susan vielleicht die einzige Frau. Neunundzwanzig Männer, die Hälfte davon groß und kräftig, und eine kleine Frau.
Heute war die Hälfte der Leute Frauen.
Susan erhob sich vom Kopf des Tisches, als Luke hereinkam. Sie war auch anders. Vielleicht sogar härter. Dünner als vorher. Sie war in ihrem früheren Leben ein Model gewesen, und sie hatte bis ins mittlere Alter Babyspeck auf den Wangen getragen. Der war jetzt weg, und sie schien fast über Nacht Krähenfüße um die Augen entwickelt zu haben. Die hellen Augen selbst schienen fokussierter zu sein, wie Laserstrahlen. Sie hatte ihr ganzes Leben als die schönste Frau im Raum verbracht – wenn diese Präsidentschaft vorbei ist, wird das vielleicht nicht mehr der Fall sein.
"Agent Stone", sagte sie. "Ich bin froh, dass Sie sich uns anschließen konnten."
Er lächelte. "Frau Präsidentin. Ich bitte Sie. Nennen Sie mich Luke."
Sie erwiderte das Lächeln nicht. "Danke, dass Sie gekommen sind."
An einem der großen Bildschirme stand Kurt Kimball, Susans nationaler Sicherheitsberater. Luke hatte ihn schon einmal getroffen. Er war groß und hatte breite Schultern. Sein Kopf war völlig kahl.
Kimball bot ihm einen Handschlag an. Wenn Kat Lopez' Handschlag fest war, dann war Kurt Kimballs aus Granit. "Luke, schön, dich zu sehen."
"Kurt, ebenfalls."
Die Stimmung war angespannt. Diese Leute hatten die letzten zwei Monate nicht mit Campen und Segeln verbracht. Trotzdem war Luke von Maine hergeflogen und setzte seinen Sohn bei seiner wütenden, bald Ex-Frau ab, die all dies als Bestätigung für die Gründe sah, warum sie sich von ihm scheiden ließ. Man könnte meinen, sie würden ihm etwas mehr Wärme anbieten.
Er entschied sich, mit dem Strom zu schwimmen. Hunderte von Menschen waren heute Morgen gestorben, und die Menschen in diesem Raum dachten zumindest, es sei ein Terroranschlag.
"Sollen wir zur Sache kommen?", fragte er.
"Bitte setzen Sie sich", sagte Kimball.
Ein Sitzplatz an Susans rechter Flanke war wie durch ein Wunder frei, und Luke nahm ihn dankend an.
Auf dem Bildschirm erschien das Foto eines großen Dammes. Groß war nicht ganz das richtige Wort. Massiv war der bessere Ausdruck. Ein sechsstöckiges Gebäude saß vor dem Damm, dem Kontrollzentrum, mit sechs teilweise offenen Schleusen darunter. Das Gebäude wurde durch den dahinter aufragenden Damm in den Schatten gestellt. Entlang der Kante befand sich ein Wasserkraftwerk mit einer Reihe von Transformatoren.
"Luke, das ist der Black-Rock-Damm", sagte Kurt Kimball. "Er ist ungefähr fünfzig Stockwerke hoch und staut den Black Rock Lake, der 25 Kilometer lang und 120 Meter tief ist und zu jeder Zeit etwa 280 Milliarden Liter Wasser enthält. Wie Sie wahrscheinlich in den Nachrichten gesehen haben, öffneten sich die sechs Fluttore, die Sie entlang des Bodens sehen, heute Morgen kurz nach sieben Uhr vollständig und blieben dreieinhalb Stunden lang offen, bis die Techniker sie vom Computersystem, das sie bedient, abkoppeln und schließlich manuell schließen konnten.
Kimball benutzte einen Laserpointer, um die Schleusen anzuzeigen.
"Wenn Sie die Tore im Verhältnis zum Gebäude betrachten, werden Sie sehen, dass sie ziemlich groß sind. Jedes ist zehn Meter hoch, was bedeutet, dass sechs dreistöckige Wasserstrahlen auf einmal ausgestoßen wurden. Der Wasserdruck des Black Rock Lake schickte die Flut mit etwa dreißig Kilometer pro Stunde stromabwärts, was sich erstmal nicht so schnell anhört, bis man vor ihm steht. Bis heute Morgen stand das Black Rock Resort fünf Kilometer südlich des Damms. Das Resort bestand fast ausschließlich aus Holz. Die erste Wasserwand zerstörte das Resort komplett, und soweit wir wissen, waren die einzigen Überlebenden eine Handvoll Leute, die früh aufbrachen, um auf die Dammkrone zu wandern oder auf nahegelegenen Panoramastraßen zu fahren."
"Wie viele Leute haben im Resort übernachtet?" fragte Luke.
"In ihrem Online-Reservierungssystem waren einhundertundachtzig Gäste aufgeführt. Vielleicht zwanzig von ihnen haben das Resort entweder vor der Flut verlassen oder sind aus dem einen oder anderen Grund nie dort angekommen. Alle anderen wurden weggefegt und werden für tot gehalten. Zusammen mit den anderen Katastrophen flussabwärts wird es mehrere Tage dauern, bis wir eine genaue Zahl von Toten haben."
Luke hatte dieses seltsame, vertraute Gefühl. Er kam zurück wie ein alter Freund, den man lange nicht gesehen hatte und hoffte, nicht mehr zu sehen. Es kam als eine Krankheit in seiner Magengrube. Es war der Tod, der Tod von Unschuldigen, die sich um ihre Angelegenheiten kümmerten. Luke hatte sich viel zu lange damit beschäftigt.
"Hat jemand versucht, sie zu warnen?", sagte er.
Kimball nickte. "Die Arbeiter im Kontrollzentrum des Staudamms riefen das Resort an, sobald sie merkten, dass die Schleusen geöffnet waren, aber anscheinend hatte die Flut dort bereits Einzug gehalten, als sie mit jemandem in Kontakt kamen. Jemand nahm ab, aber das Gespräch endete fast sofort."
"Jesus. Und was waren die Katastrophen flussabwärts, die Sie erwähnten?"
Eine Karte erschien auf dem Bildschirm. Sie zeigte den See, den Damm, das Resort und weitere Städte in der Nähe. Kimball zeigte auf eine Stadt. "Die Stadt Sargent liegt weitere 25 Kilometer südlich des Resorts. Es ist eine Stadt mit 2.300 Einwohnern und ein Tor für Besucher des Nationalparks. Der größte Teil von Sargent liegt auf einem kleinen Hügel, und die Stadt wurde etwas besser gewarnt als der Ferienort. Sie wurden sogar früh genug gewarnt, so dass die Notfallsirenen der Stadt ertönten, bevor die Flut kam. Mit zusätzlichen fünfzehn Kilometern im Gepäck, traf das Flutwasser Sargent mit etwas weniger Kraft, und viele der Häuser und Gebäude in der Stadt hielten der anfänglichen Kraft der Flut stand und wurden nicht weggespült. Viele der niedrig gelegenen Häuser wurden jedoch schnell überflutet. Mehr als vierhundert Menschen aus Sargent werden derzeit vermisst oder für tot gehalten."
Luke starrte auf den Bildschirm, als Kimballs Laserpointer auf die Städte Saphir, Greenwood und Kent fiel, jede etwas weiter vom Damm entfernt als die vorherige, und jede für sich der Ort einer Katastrophe. Das Ausmaß der Katastrophe war verheerend, und obwohl die Schleusen geschlossen waren, würde die Flut selbst in den nächsten Tagen weiter nach Süden und bergab fließen. Zwei Dutzend Städte waren evakuiert worden, aber weitere Todesfälle waren praktisch garantiert. Einige Menschen in den entlegenen Gebieten wollten oder konnten nicht gehen.