Quelques-unes des personnes qui passaient devant eux leur faisaient un signe de la main et une femme arrêta son Range Rover pour leur proposer de les emmener.
« Non merci, Mme O'Donoghue, nous aimons marcher », dit Madison. « Mais nous pourrions avoir besoin de vous pour le retour ! »
« Je te guetterai ! » promit la femme avec un sourire avant de s'éloigner. Madison expliqua qu’elle et son mari vivaient plus à l'intérieur des terres et dirigeaient une petite ferme biologique.
« Il y a un magasin vendant leurs produits en ville, et ils ont parfois aussi du fudge fait maison », s’exclama Madison.
« Nous irons donc là-bas », promit Cassie.
« Ses enfants ont de la chance. Ils vont au pensionnat en Cornouailles. J'aimerais pouvoir le faire », dit Madison.
Cassie fronça les sourcils, se demandant pourquoi Madison voudrait passer du temps loin d'une vie aussi agréable. À moins que, peut-être, le divorce ne lui avait laissé un sentiment d'insécurité et qu'elle voulait plus de monde autour d'elle.
« Es-tu heureuse dans ton école ? » demanda-t-elle, juste au cas où.
« Oh, oui, c'est génial, à part ça je dois étudier », répondit Madison.
Cassie était soulagée qu'il ne semble pas y avoir de problème caché, comme du harcèlement.
Les magasins étaient aussi pittoresques qu'elle l'avait espéré. Il y avait quelques magasins vendant du matériel de pêche, des vêtements chauds et du matériel de sport. Se souvenant qu’elle avait eu très froid aux mains en buvant avec Ryan la nuit précédente, Cassie essaya une belle paire de gants, mais décida, compte tenu de ses finances et de son manque d'argent, qu’il serait préférable d'attendre et d'acheter une paire moins chère.
L'odeur de pain cuit les attira vers une pâtisserie de l'autre côté de la route. Après avoir discuté avec les enfants, elle acheta un pain au levain et une tarte aux noix de pécan pour rapporter à la maison.
La seule déception de la matinée fut la confiserie.
Lorsque Madison alla jusqu'à la porte, pleine d’espoir, elle s'arrêta, l'air découragée.
Le magasin était fermé, avec un petit mot collé sur la vitre qui disait : « Chers clients, nous sommes partis ce week-end pour un anniversaire de famille ! Nous serons de retour pour vous servir vos spécialités préférées mardi. »
Madison soupira tristement.
« Leur fille tient généralement la boutique quand ils sont absents. Je suppose que tout le monde est allé à cette stupide fête. »
« Je pense aussi. Ne t’en fais pas. Nous pourrons revenir la semaine prochaine. »
« C'est tellement loin. » La tête baissée, Madison s’en alla et Cassie se mordit les lèvres avec anxiété. Elle espérait vraiment que cette sortie soit un succès. Elle avait imaginé de quelle façon le visage de Ryan s’illuminerait alors qu'ils parleraient de leur belle journée, et qu’il la regarderait avec gratitude, ou peut-être même qu’il lui ferait un compliment.
« Nous reviendrons la semaine prochaine », répéta-t-elle, sachant que ce n'était pas une consolation pour une fillette de neuf ans qui se voyait déjà suçailler ses barres sucrées au goût de menthe poivrée.
« Nous pourrions trouver des bonbons dans d'autres magasins », ajouta-t-elle.
« Allez, Maddie », ajouta Dylan avec impatience, et il lui prit la main, l'éloignant de la boutique. Devant, Cassie remarqua le magasin dont Madison lui avait parlé, appartenant à la femme qui leur avait proposé de les emmener.
« Un dernier arrêt là-bas, puis nous décidons où déjeuner », déclara-t-elle.
Dans l’idée de préparer de bonnes soupes et des sandwichs bio, Cassie choisit quelques paquets de légumes émincés, un sac de poires et des fruits secs.
« Pouvons-nous acheter des châtaignes ? » demanda Madison. « Elles sont délicieuses, grillées sur le feu. Nous en avons fait l'hiver dernier avec ma maman. »
C'était la première fois que l'un ou l'autre mentionnait leur mère et Cassie attendait anxieusement, regardant Madison pour voir si le souvenir allait la bouleverser ou si c'était un signe qu'elle voulait parler du divorce. À son grand soulagement, la jeune fille restait calme.
« Bien, entendu. C'est une super idée. » Cassie ajouta un sac à son panier.
« Regarde, y a du fudge ! »
Madison le montra du doigt avec excitation et Cassie comprit que le moment était passé. Mais après avoir mentionné sa mère une fois, elle avait brisé la glace et voudrait peut-être en parler plus tard. Cassie se rappela d'être vigilante à tous les signaux. Elle ne voulait pas manquer l'occasion d'aider l'un ou l'autre des enfants à traverser cette période difficile.
Les paquets étaient rassemblés sur un comptoir près de la caisse, avec d'autres friandises. Il y avait des pommes au caramel, du fudge, des bonbons à la menthe, de petits sachets de délices turcs et même des bâtonnets sucrés miniatures.
« Que voulez-vous, Dylan et Madison ? » demanda-t-elle.
« Une pomme caramel, s'il te plaît, et du fudge, et un de ces bâtonnets sucrés », répondit Madison.
« Une pomme caramel, deux bâtonnets sucrés, du fudge et un délice turc », ajouta Dylan.
« Je pense que peut-être seulement deux bonbons chacun suffiront ou cela vous coupera l’appétit pour le déjeuner », déclara Cassie, se souvenant que les sucreries n’étaient pas encouragées dans cette famille. Elle prit deux pommes caramel et deux paquets de fudge sur le présentoir.
« Penses-tu que ton père aimerait quelque chose ? » Elle sentit une vague d’émotion en elle en parlant de Ryan.
« Il aime les noix », répondit Madison, et montra des noix de cajou grillées : « Ce sont ses préférées. »
Cassie ajouta un sac à son panier et se dirigea vers la caisse.
« Bonjour », dit-elle en saluant la caissière, une jeune femme blonde et potelée avec un badge portant le nom Tina, qui lui sourit et salua Madison par son nom.
« Bonjour, Madison. Comment va ton papa ? Est-il maintenant sorti de l'hôpital ? »
Cassie jeta un coup d'œil inquiet à Madison. Était-ce quelque chose dont on ne lui avait pas parlé ? Mais Madison fronçait les sourcils, perplexe.
« Il n'a pas été hospitalisé. »
« Oh, je suis désolée, je dois avoir mal compris. La dernière fois qu'il est venu ici, il a dit… », commença Tina.
Madison l'interrompit, fixant la caissière avec curiosité tandis qu’elle enregistrait les achats.
« Vous avez grossi. »
Horrifiée par le manque de tact de ce commentaire, Cassie sentit son visage devenir aussi cramoisi que celui de Tina.
« Je suis vraiment désolée », marmonna-t-elle en s'excusant.
« C’est bon. »
Cassie vit que Tina semblait abattue par le commentaire. Qu'est-ce qui était arrivé à Madison ? Ne lui avait-on jamais appris à ne pas dire de telles choses ? Était-elle trop jeune pour réaliser à quel point ces mots étaient blessants ?
Percevant que plus aucune excuse ne rachèterait la situation, elle reprit sa monnaie et poussa la jeune fille hors du magasin avant qu’elle n’ait l’idée de dire autre chose du même acabit.
« Ce n'est pas poli de dire des choses comme ça », expliqua-t-elle, quand elles étaient hors de portée de voix.
« Pourquoi ? » demanda Madison. C’est la vérité. Elle est beaucoup plus grosse que lorsque je l'ai vue pendant les vacances d'août. »
« Il vaut toujours mieux ne rien dire si tu remarques quelque chose comme ça, surtout si d'autres personnes écoutent. Elle pourrait avoir un - un problème hormonal, ou prendre des médicaments qui la font grossir, comme la cortisone, ou elle pourrait attendre un bébé et ne pas vouloir qu’on le sache encore. »
Elle jeta un coup d'œil à Dylan sur sa gauche, pour voir s'il écoutait, mais il fouillait dans ses poches et semblait préoccupé.
Madison fronça les sourcils en y réfléchissant.
« OK », dit-elle. « Je m'en souviendrai la prochaine fois. »
Cassie laissa échapper un profond soulagement que son raisonnement ait été compris.
« Voulez-vous une pomme caramel ? »
Cassie passa à Madison sa pomme caramel qu'elle mit dans sa poche et tendit l'autre à Dylan. Mais quand elle le lui donna, il l'a repoussa.
Le regardant avec incrédulité, Cassie vit qu'il retirait le sachet d'un des bonbons du magasin où ils étaient allés.
« Dylan… », commença-t-elle.
« Ah, non, j'en voulais un », se plaignit Madison.
« Je t’en donne un. » Dylan fouilla dans la grande poche de son manteau et, à la surprise de Cassie, en sortit plusieurs autres.
« Voilà », dit-il, et il lui en passa un.
« Dylan ! » Cassie se sentit soudainement manquer d’air et sa voix était forte et tendue. Son esprit s'emballait alors qu'elle tâchait de comprendre ce qui venait de se passer. Avait-elle mal interprété la situation ?
Non. Dylan n’avait sûrement pas pu acheter les bonbons. Après le commentaire embarrassant de Madison, elle les avait poussés hors du magasin. Dylan n'avait pas eu le temps de payer, d'autant plus que l’employée n'était pas très à l’aise avec cette caisse à l'ancienne.
« Quoi ? » demanda-t-il, la regardant avec interrogation, et Cassie se sentit refroidie par le fait qu'il n'y avait aucune trace d'émotion dans ses yeux bleu pâle.
« Je pense - je pense que tu as peut-être oublié de les payer. »
« Je n'ai pas payé », dit-il avec désinvolture.
Cassie le regarda, choquée pour le moins.
Dylan venait juste d'admettre froidement avoir volé les bonbons.
Elle n'avait jamais imaginé que le fils de Ryan ferait une telle chose. Cela la dépassait et elle ne savait pas comment elle devait réagir. Elle se sentit secouée ; l’impression d'une famille parfaite, à laquelle elle avait cru, était loin de la réalité. Comment avait-elle pu se tromper autant ?
Le fils de Ryan venait de commettre un acte délictueux. Pire encore, il ne montrait aucun remords, aucune honte, ni même aucun signe qu'il comprenait l'énormité de son action. Il la fixa calmement, semblant indifférent à ce qu'il avait fait.
CHAPITRE VI
Tandis que Cassie était immobile, figée de stupeur et ne sachant pas comment gérer le vol de Dylan, elle réalisa que Madison avait déjà pris sa décision.
« Je ne mange pas de bonbon volé », annonça la jeune fille. « Tu peux le récupérer. »
Elle le tendit à Dylan.
« Pourquoi tu le rends ? Je l'ai pris pour toi parce que tu voulais un bonbon, et il n’y en avait pas dans le premier magasin, et puis Cassie était avare et ne voulait pas t’en acheter. »
Dylan parla d'un ton chagriné, comme s'il s'était attendu à des remerciements pour avoir sauvé la situation.
« Peut-être, mais je ne veux pas d'un volé. »
Lui mettant dans la main, Madison croisa les bras.
« Si tu ne le prends pas, je ne t’en proposerai plus. »
« J'ai dit non. »
Dylan s'avança, Madison s'éloigna.
« Tu es avec moi ou tu es contre moi. Tu sais ce que maman dit toujours », lui cria Dylan. En les entendant mentionner leur mère à nouveau, Cassie ressentit une pointe d’inquiétude et détecta plus qu'un soupçon de menace dans son ton.
« D'accord, ça suffit maintenant. »
En quelques pas rapides, Cassie attrapa le bras de Madison et la retourna, la ramenant de sorte qu'ils se tenaient tous face à face sur le trottoir pavé. Elle ressentit de l’effroi. La situation devenait incontrôlable, les enfants commençaient à se battre et elle n'avait même pas réglé le problème du vol. Peu importe à quel point ils étaient traumatisés ou quelles émotions ils réprimaient, c'était un acte répréhensible.
Elle était d'autant plus consternée que ce magasin appartenait à quelqu'un qui était amical avec la famille. La propriétaire leur avait même proposé de les emmener au village !
« Vous ne devriez pas voler une personne qui vous a proposé de vous emmener. Je veux dire, vous ne devez voler personne, et surtout pas une femme qui a voulu vous aider ce matin. Allons-nous asseoir. »
Il y avait un salon de thé sur sa gauche qui semblait plein, mais, repérant un couple qui se levait d'une table, elle poussa les enfants jusqu'à la porte.
Une minute plus tard, ils étaient assis dans un endroit chaleureux qui sentait délicieusement le café, ainsi que la pâtisserie croustillante et beurrée.
Cassie baissa les yeux vers le menu, se sentant impuissante, car chaque seconde qui passait prouvait aux enfants qu'elle n'avait aucune idée de comment gérer cela.
En principe, elle considérait que Dylan devrait être obligé de retourner au magasin et payer ce qu'il avait pris, mais qu'en serait-il s'il refusait ? Elle ne savait pas non plus quelles étaient les sanctions pour le vol à l'étalage ici au Royaume-Uni. Il pourrait se retrouver en difficulté si le règlement du magasin exigeait que l’employée le signale à la police.
Puis Cassie repensa à la chronologie des événements et réalisa qu'il pourrait y avoir une perspective différente.
Elle se souvenait que Madison avait parlé de châtaignes grillées avec leur mère, juste avant que Dylan vole les bonbons. Peut-être que ce garçon tranquille avait entendu les paroles de sa sœur et s'était rappelé le traumatisme que la famille avait vécu.
Il pourrait avoir été mû par ses émotions refoulées pendant le divorce, en faisant délibérément quelque chose d'interdit. Plus Cassie y réfléchissait, plus l'explication avait du sens.
Dans ce cas, il serait préférable de gérer cela de manière plus subtile.
Elle jeta un coup d'œil à Dylan qui parcourait son menu, l'air complètement indifférent.
Madison semblait également avoir surmonté sa colère. Ayant refusé le bonbon volé et fit part à Dylan de sa réprobation, l'affaire semblait avoir été traitée comme elle l’entendait. Elle était maintenant absorbée par la lecture des descriptions des différents milkshakes.
« Bon », dit Cassie. « Dylan, donne-moi tous les bonbons que tu as pris. Vide bien tes poches. »
Dylan fouilla dans sa veste et sortit quatre bonbons et un sachet de délices turcs.
Cassie regarda le petit tas.
Il n'en avait pas pris beaucoup. Ce n'était pas du vol à grande échelle. Mais c'était le fait de l’avoir fait qui était le problème - et de penser que ce n’était pas grave.
« Je vais confisquer ces bonbons parce qu'il n'est pas juste de prendre quelque chose sans payer. Cette employée du magasin pourrait avoir des ennuis si l'argent dans la caisse ne correspond pas au stock, et tu aurais pu avoir des ennuis plus graves. Tous ces magasins ont des caméras. »
« D'accord », dit-il, l'air embêté.
« Je vais devoir le dire à ton père, et nous verrons ce qu'il décide de faire. S'il te plaît, ne recommence pas, peu importe à quel point tu veux aider, à quel point tu penses que le monde est injuste ou à quel point tu puisses être bouleversé par les problèmes familiaux. Cela pourrait avoir de graves conséquences. C'est compris ? »
Elle prit les bonbons et les cacha dans son sac à main.
En observant les enfants, elle vit que Madison, qui n'avait pas eu besoin d'avertissement, semblait bien plus inquiète que Dylan. Celui-ci la regardait avec une sorte de perplexité. Il fit un petit signe de tête, et elle comprit que c'était tout ce qu'elle allait obtenir.
Elle avait fait ce qu'elle pouvait. Tout ce qu'elle devait faire maintenant était de transmettre les informations à Ryan et de le laisser gérer cette situation.
« Veux-tu un milk-shake, Madison ? » demanda-t-elle.
« Tu ne peux pas te tromper avec le chocolat », conseilla Dylan, et ainsi, la tension disparut et tout redevint normal.
Cassie était grandement soulagée d'avoir pu gérer la situation. Elle réalisa que ses mains tremblaient et elle les mit sous la table pour que les enfants ne le voient pas.
Elle avait toujours évité les disputes car cela lui rappelait les moments où elle s’était sentie impuissante dans ce genre de situation. Elle se souvenait de scènes ponctuées de voix beuglantes et de cris de rage pure, d’assiettes fracassées - se cachant alors sous la table de la salle à manger, elle avait senti les éclats lui piquer les mains et le visage.