– Ага. И хорошо бы знать зачем…
– Покушать?
– Покушать…
Кайл опустил взгляд в пол в мрачной задумчивости, стараясь не давать волю памяти и воображению.
– Патрули прошли по улицам после нападения? – быстро перевёл тему он.
Лаборант невесело хмыкнул в ответ.
– Пробежали! Ты не представляешь, какую бурную деятельность они тут развили, когда до них дошло, что всё уже более чем серьёзно. Я думал не дождусь уже… Даже раза, не поверишь, четыре тут приходили. Справиться о твоём самочувствии.
– Как трогательно.
Ирвин состроил уморительно саркастическую гримаску в ответ.
– Ага… – заговорщицки поднял брови он. – И, вот не поверишь, спрашивали моего совета! Да-да! По размещению пожираков и рекомендаций по предотвращению распространения этого… что бы это ни было. И всё такое. Дошло наконец.
Старший осдшник слабо кивнул.
– Или ответственность хотят перекинуть… Новых нападений не было?
– Нет, пока нет… На счастье. Но, думаю, будут.
– Согласен. – агентъ поморщился. – В принципе, их неплохо тут встречают…
Младший праймец с энтузиазмом кивнул.
– Даааа, местным в решительности вышвырнуть живых или мёртвых пришлых вон из города не откажешь! Тем вечером был просто… нереальный в кошмарности эпик! Даже меня ближе к финалу вывернуло… Но общее впечатление таково, что кантинские такие потрясные! Хоть картины да всякие истории с них пиши! Жаль только, по большей части ныне некрологи это будут… Потери очень велики.
– Я тоже вчера об этом подумал, глядя на них.
– Не вчера. Три света назад ты это думал. Если, конечно, в кошмарах всё это не видел.
– Может, и видел… до сих пор не уверен, не было ли это всё просто дурным видением.
Ирвин мрачно покачал головой.
– Огорчу я тебя до невозможности. Всё это – наша нынешняя реальность… Хорошо, у местных не столь тонкая душевная организация, как у нас с тобой. Это просто орудия на ножках. И они просто берут – и что-то делают. Надо – обороняются. Не надо – копают огороды дальше. В последние света я особой паники в городе не наблюдал. Лишь подготовку. Да и при нападении… Я, когда услышал крики, понёсся было и хотел уже отчаянно ринуться в бой и… под укусы. Но когда увидел, как эти бодро машут тяжёлыми инструментами, понял, что нет необходимости. Решил остаться «в тени», периодически оказывая помощь лишь тем, кто… ну совсем уж в затруднении.
Кайл одобрительно кивнул, стараясь не обращать внимания на лёгкую остаточную боль в груди и шее.
– Мудро! С твоей и с их стороны. А они довольно шустро разобрали ту толпу. Наша академическая выучка с её приёмами нервно таращится в сторонке, глядя на эту импровизацию и стихийное безудержное буйство. Иные… мне кажется, не справились бы.
– В панике и на адреналине все справляются. А тем… нечего было являться с гастрономическими претензиями в продовольственную столицу. Своё надо иметь там, на Пустошах.
Старший служака вновь усмехнулся.
– Много среди местных… заражено?
Младший удручённо покачал головой.
– Да порядком… Как я и говорил, клетки переполнены, прутья почти прогрызены… Когда догрызут прочие заграждения, наспех организованные порядочными, всё это хлынет обратно в город… И вот тогда…
Агентъ поморщился.
– Да, да, да… Ирвин. Не отсылай пока в Прайм таблички… Я кое-чем… дополню. Нужно запросить подмогу. Отовсюду. Это уже точно и не подлежит сомнению… Как бы местные ни были храбры и сильны в атаке, здесь важнее быть ловкими при обороне и не попадаться… Их тут просто перекусают всех и этим всё закончится. А дело серьёзное. И оно касается не только Кантина. Такими темпами, это будет проблема всего Материка. Нам уже не обойтись своими силами. Нужно подкрепление. И ещё исследовательские ресурсы. Помощник вздохнул.
– А нам с тобой – вся наша убедительность… Потому как зная наши верха, просто так нам ни глиняной таблички не выделят. А местные "ожившие садовые украшения" создали себе на Материке такую репутацию, что едва ли кто-то бросится им помогать.
– Вот это… очередная горькая правда. Потому ообсновывать придётся с особой убедительностью.
– Угу. Никто добровольно не захочет переться сюда. Даже эти нападавшие наверняка оказались здесь по веской причине. Почему они всё же поднимаются сюда с низин? Если это и правда северные, а это они… То путь немалый. Неужели там… ну совсем нечего жрать?! Ну… У них же целый огромный город был! Они что, расправились там со всеми припасами? Со всеми… всеми? Почему не съели одни других? И пришли есть местных? Из мести? Но у нас же… Ещё и инфекция. Она… сопутствует этому их мору? Я теряюсь в догадках…
– Наскоком это дело не решить. Мы бы уже решили… И чтоб я знал ответы на эти вопросы. Мы бы с тобой тогда уже здесь не топтались. Не глядели на всю эту сюрреалистическую жуть. А спокойно по домам в Прайме свои напитки пили.
Кайл тяжело вздохнул. Ничего. Скоро-скоро. Любимый праймский травяной чаёк. Успокоительный. И кофе из омилльского подарочного запаса. Иногда… Хорошо. Хороший план.
– Почему они не отправились в Лим? – не унимался ретивый юный служака.
– Ну, это уж совсем далеко… – отмахнулся агентъ. – Да и через эльф им как пройти?
– Мимо. Широким кругом.
– Они как-то… не склонны к тактическим манёврам. Как я заметил. Шедших через эльф, вероятно, уже перебили.
– Твоя правда. А на Пустошах?..
– Голодно. Жесткая трава немногим лучше местных прутьев решеток… Однако, учитывая мною увиденное, полагаю, они и ей не брезговали… Вероятно, ныне даже можно наблюдать совершенно лысые Пустоши. В зависимости от количества жующих, конечно же.
– Есть такая вероятность. Так как у нас тут нахлынуло, но не раздавило… Северное Королевство всё ещё где-то там. Что-то делает. Или планирует. Или до нас добрели самые живучие. Через огромное расстояние. Не сверяясь с картами. И вероятно, где-то там ещё есть…
– Пугающе вероятно. Интересно, у них там остались ещё "нормальные"? Ну, кроме тех, что пробегали здесь? Предпринимали ли они какие-то меры против распространения этого? Или по устранению? Или всё произошло так быстро, что лишь небольшие части, о которых упоминала та порядочная, смогли бежать?
– Чтобы узнать, надо изловить сбежавших.
Кайл досадливо злобно фыркнул.
– Ага! И вот нам "помогли" тут… Та часть, о которой я знаю, была принята здесь немногим любезнее, чем недавно прибежавшие… И, понятное дело, унеслась дальше в неизвестном направлении. Спасаясь и от своих, и от местных.
Ирвин неодобрительно помотал головой, поджал губы и нахмурился.
– Досадно… Расточительно. С шиком. – сделав широкий жест, фыркнул он. – Минус источник информации. Местные даже не потрудились поинтересоваться у северных, почему те нападают на них?
– Это, по счастью, было ещё до нападений. Иначе пришедшие были бы убиты.
– А, точно… Но до нападений, о которых те, вероятно, попытались предупредить? Я не успел дочитать твой отчёт.
– Всё так. Впрочем, мы сами немногим умнее…
Главный по миссии на миг приумолк.
– Я сам… слышал от Сандры о туманном предупреждении, переданном эльфами. – продолжил он. – Но, на фоне всего происходящего бардака, не придал этому значения…
– Ты устал. Возможно даже, действительно не хотел ни о чём слышать, будучи уже перегруженным. Удивительно, что тебе вообще ещё есть дело до окружающего.
– Уже почти нет… Я безумно хочу оставить всё это.
Ирвин недоверчиво нахмурился.
– Я… тоже хотел бы. Наверное. Но… как же они тут? Местные даже славными бывают. Погремел я тут языками немного с бабулькой из того дома, отдавая копало… Милая, кстати, бабуся… Простая, дружелюбная, без заскоков. Поинтересовалась, как у меня дела. Пригласила поужинать с их семьёй… Тоже хорошие люди. Возможно, мы до этого общались с не лучшей частью кантинских.
– Возможно.
– Она говорит, что рада, возвращению копала. И его наличию в доме в целом. У них здесь уже сезона два или три творится что-то… По её словам, гнусяцки странное и… болотно возмутительное. Кто-то умыкают инструменты, топчут поля, портят припасы… Упыри знают что. Порядочные до сих пор не могут выяснить, кто-что-зачем. Словно этого всего было мало… Бедолаги они тут. Натерпелись. Я хочу им помочь.
Почувствовавший укол совести, не менее неприятный, чем недавнее жжение в затекших конечностях, Кайл удивлённо приподнял бровь.
– Вот даже как? – переспросил он, стараясь не выдать своих чувств.
– Ага. Не смотри на меня так. Впрочем, старушка говорит, что в последнее время неприятности как-то сами собой прекратились.
– Не удивительно. На одну жуть пришла более страшная.
– Видимо так. Слава тех ушлёпков по сравнению с последними померкла, они загрустили и ушли.
– Годная версия.
– Или их сожрали. Повезло порядочным. Если долго не решать проблему, она рассосётся сама. Тоже метод. Пожираки… Умницы кантинские. Подходящее словечко. Короткое и ёмкое. Можно использовать в отчётах. Учитывая что официально это явление ещё никак не называется. Вроде бы.
– Оно называется. "Голодные" или… "эонноголодные". Я ещё работаю над терминологией. Вообще, работы предстоит много… Но это меня больше не касается. Агентъ Депресняк работу тут заканчивает. На выдаче рекомендаций. Зачем, собственно, его сюда и вызвали. Я не подписывался на то, чтобы…
Кайл замолк, судорожно взглотнув, не в силах не то что перечислить, но стараясь и вовсе выкинуть из головы события той ночи.
– И… в чём будут состоять твои рекомендации? – поинтересовался Ирвин.
– Помимо усиления обороны и продолжения исследований? Не помешает организовать новые места изоляции заражённых и… отправить разведку в низины. Пока не дошли вместе со мной до ОСД наши с тобой вопиющие о помощи отчёты, придётся местным как-то пока организовывать оборону и исследования, используя свои низкопрофессиональные не подготовленные к тому ресурсы. Я нутром чувствую, насколько низка будет эффективность всех этих действий, но иного выбора у них нет. Угроза велика. И она всё возрастает. Я не вижу способа помочь местным. Помочь всем нам. Прошлый бой показал мне всю мою бесполезность. И тщетность моих стараний. Силы мои на исходе. Да даже если бы не это… У меня нет управленческих и организаторских талантов, я привык работать один… Мы… обречены, Ирвин. Я хочу дожить свои дни в спокойствии. Всё это…
Кайл судорожно вздохнул, стараясь отогнать отчаяние и подступающие слёзы. Ирвин досадливо отмахнулся.
– …смыкается вокруг как удушье! – закончил фразу Лаборант. – Пойдём, подышим местным воздухом. Напоследок. Сможешь?
– Конечно.
Кайл встал, опираясь на Ирвина, потому как его всё ещё знобило и пошатывало от слабости, и они вышли наружу. Навстречу жестокой реальности. Но… прекрасной.
Ну что же…
Светила были на своих местах, лес тихонько шумел, сады и крыши Кантина всё так же буйно цвели, благоухали и плодоносили. Улицы были чисты. Следов бойни в этом месте не было. Словно это в самом деле было просто кошмаром, поразившим усталый разум.
Кайло вновь охватило чёткое ощущение того, что что бы с ними со всеми ни случилось, эонное великолепие природы переживёт всё это и их всех. И будет только то, что будет. Тогда, когда должно быть. Всё предрешено. И потому любой случай – не повод для отчаяния.
Потому, как говорил о кантинских Ирвин, ныне просто нужно отключить воображение и действовать. Пошагово.
Записать рекомендации. Отправить отчёты. Жить как живётся. Делать, что делается. Столько, сколько отпущено Вселенной.
Ибо больше ничего сеймомент не остаётся.
VI. Ход людей. Герой Элдриан.
Элдриан шел по коридору Гвардии в смурном настроении.
Услышанное не расслышать. Если бы только можно было бы… Ему было бы чуть поспокойнее. Конечно, в нынешнее тревожное время, когда весь город гудит от напряжения под впечатлением от произошедших в высших слоях его общества странных вещей при недовыясненных обстоятельствах. Которые наверняка так и останутся недовыясненными. Конечно, вся эта придворцовая публика всегда была богата на интриги и не скупилась на пакости, периодически устраиваемые одними другим, когда какой-то из знатных Омов города что-то не поделит с другим. Но хищения и похищения… это уже перебор. Явный перебор. Ощущение скрытой угрозы и готовой разразиться бури повисло над всеми. Особенно над Королевской Гвардией, в которой уже много циклов служил наш пожилой вояка, Гвардии, которой было поручено разобраться с таинственными и, без преувеличения можно сказать, зловещими делами.
Почему они не поручили эти дела ОСД? Агентство всегда занималось особо странными делами. Это отражено в его названии. Что вдруг случилось такое, что оно не в состоянии справиться в одиночку? Что случилось… вот, что случилось им и предстоит выяснить.
Хорошо, что это было поручено другим командующим. Не самому Элдриану. Плохо то, что он и его обычно незаметный взвод, используемый преимущественно для "слива" сюда и "воспитания" "трудных" и неугодных высокородных отпрысков, оказался ныне одним из немногих свободных. Не бегающих по всему городу и не ищущих пропажи.
А это значило, что именно его и его по большей части бестолковых и избалованных, чего греха таить, минимально требовательным командующим, им самим то бишь, именно их и могут отправить в Кантин.
А кого же ещё?
Из невольно подслушанного проходившим мимо кабинета Элдрианом громкого возбуждённого шёпота начальства было ясно, что хоть и произошло в Кантине что-то неслыханное и лица в этом замешаны авторитетные, но главные считают, что это откровенная ерунда или вообще какая-то уловка для отвлечения взбудораженного происходящим в столице общественного внимания.
В самом деле. Как будто им и здесь своих проблем мало… Скорее всего, то дело спустят под откосик и предоставят само себе, но… Что, если нет?
Командование явно было очень обеспокоено. При всём явном нежелании что-то делать в этом направлении. А это значит… что они, скорее всего, пошлют кого-то. Просто для соблюдения формальности и общего договора "Об обеспечении безопасности и обмена товарами и услугами". Чтобы показать, что они что-то делают.
И лучше небольшого и никчёмного отряда, не охраняющего Дворец и не занятого текущими важными делами, сложно кого-то придумать… Ай, как грустно. Конечно же, идти пожилому гвардейскому никуда не хотелось, старые косточки уже просились на пенсию. Эх.
Ладно. Не будем сгущать краски заранее. Никто никуда их не отправит. Начальство настроено крайне скептически. Всё это просто слухи и домыслы. Никому ничего не объявляли. Да и…
Беспорядки в Кантине. Глупости какие-то. Неслыханно. Ерунда же откровенная.
Даже если бы это было правдой, они и сами бы там справились. Они крепкие.
Если это только не внешний конфликт… Вроде бы нападения йулльских. Что тоже ерунда. Закрытый полулегендарный город закрыт уже больше сотни циклов и никто из праймских даже возраста Элдриана уже не помнит, когда это было не так.
Скорее, можно предположить, что кантинские не разобравшись выдумывают что-то… со скуки. Или от злорадства. У них же чуть что – то йулльские виноваты. По любому чиху.
Нужны бы они были вообще закрытому технологически и ведьмически продвинутому городу… В том-то и дело, что на мох не сдались. Оно-то им и обидно. Сами они злятся на бывших одногородских, а тем до них и дела нет. Очень хочется диалога и какого-то внимания… А ничего нету. Только тишина с той стороны. И отличная почва для навешиваний и додумываний, как следствие.
Ладно, перебесятся. Только вот, и идти потому ещё и не хочется, что с этими вздорными кантинскими вообще никто не хочет связываться. Именно из-за их обидчивости и заносчивости. Вывернутый наизнанку в гордыню комплекс ущербности.
Да! Кантинские сами бы не стали просить помощи. Потому как они слишком болезненно реагируют на малейший намёк о собственной несостоятельности. Всё это подозрительно. Это и упоминание ОСД и Храмов Омилла во встревоженном шепотке начальства. Да, сеймомент он об этом вспомнил. ОСД. Омилл. Как они-то к этому причастны? Всё бы хорошо, да, но как он слышал, имена фигурируют громкие… Тогда Гвардия не может не посодействовать. Или убедиться в том, что все это полная ерунда…