„Wir wissen das zu schätzen“, sagte DeMarco. „Was genau können Sie uns über den Fall sagen? Wir wurden natürlich in DC gebrieft, aber ich würde es vorziehen, es direkt von der Quelle zu hören.”
„Nun, es gab zwei Morde in einer Stadt, die sich in den letzten zehn Jahren nur eines einzigen Mordes rühmen konnte. Beide waren junge Frauen im Alter von neunzehn und zwanzig Jahren. Das erste Opfer wurde vor fünf Nächten auf einem Parkplatz einer Bowlingbahn getötet. Das andere wurde gestern Morgen auf der Veranda des Hauses ihrer Mutter gefunden. Es gibt keine klare Verbindung zwischen den Mädchen außer ihrem Alter und der Tatsache, dass sie beide Einheimische waren. Das letzte Opfer, Kayla Peterson, war für einige Tage vom College nach Hause gekommen.”
„Ein College in der Nähe?“, fragte DeMarco.
„Nein, irgendwo unten in Florida.”
„Gibt es überhaupt Verbindungen in den Familien der Frauen?“, fragte Kate.
„Das einzige, was ihnen ähnlich ist, ist, dass sie beide aus Scheidungsfamilien stammten. Aber wir haben mit der gesamten unmittelbaren Familie gesprochen und alles scheint in Bezug auf die Alibis in Ordnung zu sein. Sie können natürlich gerne dort, wo wir schon einmal waren, noch einmal nachharken.”
„Vielen Dank“, sagte DeMarco. „Würden Sie uns bitte zu dem Ort bringen, an dem das zweite Opfer gefunden wurde?”
„Ja, absolut.”
Gates nahm seine Jacke aus und verließ das Büro vor ihnen. Kate bemerkte, wie DeMarco jetzt eine andere Haltung hatte. Es war ein sehr kleiner Unterschied und nichts, was Kate tatsächlich benennen konnte, aber er war da. Sie war selbstbewusster, selbstsicherer. Sie war präsent in der Art und Weise, wie sie mit dem Sheriff interagiert hatte, selbst in dieser kurzen Zeit. Es war auch in der Art, wie sie ihm folgte, aber auch Kate führte.
Sie ist noch so jung, dachte Kate. Sie wird am Ende eine außergewöhnliche Agentin sein.
Es erwärmte ihr Herz und machte sie unglaublich froh, wieder an DeMarcos Seite zu sein. Mehr als alles andere aber machte es sie glücklich, an diesem Fall beteiligt zu sein, auch wenn sie sich jetzt ziemlich sicher war, dass es einer ihrer letzten sein würde.
***
Auf dem Weg zum jüngsten Mordschauplatz passierten sie den größten Teil von Harper Hills. In der Stadt gab es vier Ampeln und die erkennbarsten Geschäfte waren ein Burger King und ein Subway, die beide entlang der sehr kurzen und meist ereignislosen Hauptstraße lagen. Am Ende der Main Street bog Gates mit seinen Streifenwagen auf eine Nebenstraße ab und DeMarco folgte dicht dahinter in ihrem Dienstwagen.
Aus der Nebenstraße wurde eine weitere und aus dieser eine weitere. Es war ein eigenartiges Gebiet. Kate hatte viele Hinterwäldler-Städte gesehen, die auf ähnliche Weise aufgebaut waren, aber Harper Hills war fast wie eine ländliche Unterteilung ohne alle Randbereiche, versteckt in den bewaldeten Ebenen von North Carolina. Die Nachbarschaft, in die Gates sie führte, war weniger eine Nachbarschaft als vielmehr eine Ansammlung von bewaldeten Parzellen, die durch dichte Baumhaine voneinander getrennt waren.
Kate lehnte sich auf ihrem Sitz vor, als Gates in eine Kiesauffahrt einbog. DeMarco folgte ihm, wobei beide Agenten bemerkten, dass sich ein weiteres Auto in der Einfahrt befand. Sie parkte hinter Gates und die drei trafen sich am Bürgersteig.
„Das ist das Anwesen der Petersons“, sagte Gates. „Die Mutter, Sandra, wohnt derzeit bei einem alten Freund der Familie in der Nähe von Cape Fear. Sie konnte es einfach nicht ertragen, hier in der Nähe zu sein. Das verstehe ich, nehme ich an. Sie war wegen all dem völlig fertig.”
Dann überreichte er DeMarco einen Umschlag. DeMarco nahm ihn, öffnete ihn und schaute hinein. Kate schaute ihr über die Schulter und sah, dass es die Fallakten waren. Sie hatten die meisten dieser Akten digital in DC erhalten, aber nicht alle. Sie legte immer Wert darauf, sich die physischen Akten anzusehen, auch wenn sie die digitalen hatte. Die Tatsache, dass sie die Informationen in gedruckter Form sah – insbesondere die Fotos vom Tatort – ließ den Fall dringlicher erscheinen.
„Waren Sie als Erster vor Ort?“, fragte DeMarco.
„Nein, das war Smith. Aber ich war direkt hinter ihm.”
„Können Sie mir zeigen, was Sie gesehen haben?”
Kate gefiel dieser Ansatz. Anstatt sofort die angebotenen Dateien durchzusehen, wollte DeMarco sichergehen, dass sie die Szene so sah, wie sie sich an dem Morgen abgespielt hatte, an dem die Leiche gefunden worden war. Fotos und Notizen waren ausgezeichnete Hilfsmittel, aber selten so gut, wie die Ereignisse aus dem Mund derer zu hören, die zuerst am Tatort waren.
„Nach Angaben der Mutter war Kayla Peterson für die Hochzeit eines Freundes zu Hause zu Besuch. Vor zwei Nächten ging sie mit einigen Freunden aus und am nächsten Morgen war sie nicht in ihrem Zimmer. Aber ihr Auto stand genau dort in der Einfahrt. Als die Mutter die Tür öffnete, um das Auto zu überprüfen, fand sie Kayla tot auf der Veranda. Sie war so weit gekommen, dass sie ihren Haustürschlüssel in das Schloss gesteckt hatte, bevor der Mörder angriff; sie hingen noch am Knauf, als Smith und ich hier ankamen. Von dem Moment an, als ich die Leiche sah, war es ganz offensichtlich, dass sie erwürgt worden war.”
„War sie vollständig bekleidet?“, fragte Kate.
„Das war sie. Der Gerichtsmediziner sagte, es gebe keinen Hinweis darauf, dass sie vergewaltigt oder anderweitig sexuell missbraucht worden sei. Anscheinend war Mord das Einzige, woran der Mörder interessiert war. Dasselbe gilt für das erste Opfer.”
„Hatte der Gerichtsmediziner irgendwelche Hinweise darauf, womit sie erwürgt wurde?“, fragte DeMarco.
„Er denkt an eine Art Schnur, wahrscheinlich aus Plastik. Und die Kraft, mit der er es tat, war sehr groß. Der Gerichtsmediziner meint, dass der Mörder ziemlich stark sein muss.”
„Ist das Kaylas Auto da unten?“, fragte DeMarco und nickte dem einzigen anderen Auto in der Einfahrt zu.
„Das ist es.“ Er fischte in seiner Tasche herum und holte einen Schlüsselanhänger heraus, der mit einem Beweisanhänger versehen war. Er übergab ihn DeMarco und sagte: „Nur zu.“
Die drei gingen die Verandatreppe zur Einfahrt zurück. Kayla hatte einen 2017er Kia Optima gefahren. Er sah genau so aus, wie Kate das Auto eines College-Mädchens erwarten würde: ziemlich sauber, die Konsole mit Labello übersät, eine halbleere Plastikflasche mit Wasser und ein Handyladegerät. Ansonsten war im Auto nichts Auffälliges zu finden – nichts, was ihnen helfen würde, herauszufinden, wer ihr in dieser Nacht gefolgt war.
Nach dem Auto schloss Gates die Vordertür auf. Er erklärte ihnen, dass Sandra Peterson, als sie die Stadt verlassen hatte, Gates die Schlüssel zu ihrem Haus gegeben hatte, um bei den Ermittlungen zu helfen.
„Besteht die Möglichkeit, dass sie eine Verdächtige ist?“, fragte Kate.
„Selbst, wenn ich auch nur die geringste Ahnung hätte, dass sie es sein könnte – und die habe ich nicht -, würde das das erste Opfer nicht erklären.”
„Das war drei Tage vor Kayla, richtig?“, fragte DeMarco.
„Das ist genau richtig. Obwohl es sicherlich keine Möglichkeit gibt, sie mit Sicherheit auszuschließen, habe ich jede einzelne Person befragt, die an der Bowlingbahn war, als diese schloss. Nicht eine einzige Person hat berichtet, Sandra Peterson gesehen zu haben. Eine Frau wusste genau, von wem ich sprach, und fand es empörend, dass ich überhaupt fragte. Außerdem… beziehe ich mich auf das, was der Gerichtsmediziner gesagt hat. Wer auch immer Kayla Peterson erwürgt hat, war unglaublich stark. Und wenn Sie Sandra Peterson treffen, wird es Ihnen schwerfallen, das zu beweisen. Sie wäre ziemlich hilflos. Sie verlor eine Tonne Gewicht, als ihr Mann sie verließ. Und nicht, indem sie ins Fitnessstudio ging. Sie sieht fast unterernährt aus. Beinahe kränklich.”
Kate und DeMarco sahen sich in dem Raum um, in dem Kayla gewohnt hatte. Er zeigte Anzeichen des Mädchens, das sie einmal war, die Reste von Hannah-Montana-Aufklebern an der Seite einer Kommode, schwach verblasste Quadrate an den Wänden, an denen einst Plakate hingen. Man fand zwei gepackte Taschen am Fußende des Bettes. Eine davon war eindeutig als die Tasche für alle Dinge im Zusammenhang mit der Hochzeitsfeier bestimmt worden. Sie war gefüllt mit schönerer Kleidung, Make-up und etwas, das wie Notizen für eine Ansprache aussah. Die andere Tasche war viel weniger formell und enthielt mehrere Kleidungsstücke sowie ein Taschenbuch und einige Toilettenartikel. Aber es gab überhaupt nichts, was ihnen bei diesem Fall helfen konnte.
„Haben Sie mit einem der Freunde gesprochen, mit denen sie in der Nacht, in der sie getötet wurde, unterwegs war?“, fragte DeMarco.
„Alle bis auf einen. Soweit ich weiß, waren es insgesamt vier von ihnen, einschließlich Kayla.”
„Ich möchte mit allen von ihnen sprechen“, sagte DeMarco. Dann blickte sie zu Kate zurück, als ob sie um Zustimmung bäte. Kate nickte nur kurz mit dem Kopf und würdigte die Geste, dass DeMarco ihre Meinung einholen wollte.
„Nun, es ist Montagnachmittag und sie arbeiten alle. Ich könnte ein paar Anrufe tätigen und sehen, was ich tun kann, um sie alle zusammenzubringen. Vielleicht auf dem Revier.”
„Wie wäre es mit einer Bar oder einem Diner oder so?“, fragte DeMarco.
Gates schaute ratlos drein, nickte aber langsam. „Ja, es gibt ein oder zwei Bars in der Stadt. Nun, eigentlich direkt davor. Ich bin ziemlich sicher, dass ein paar der Mädchen eine davon aufsuchen, einen Ort namens Esther's Place. Ich kann veranlassen, dass sie Sie dort um sechs oder so treffen.”
„Stellen Sie sicher, dass sie wissen, dass es nicht freiwillig ist“, sagte DeMarco. „Wenn sie es nicht schaffen, kommen wir zu ihnen nach Hause.”
Kate lächelte. Es war nicht der Weg, den sie eingeschlagen hätte, aber es war ein effektiver Weg. Sie wusste, was DeMarco dachte. Wenn die Befragung von Zeugen außerhalb von Vernehmungsräumen oder sogar außerhalb von Wohnungen stattfand, war der Gesprächsfluss in der Regel natürlicher. Kate hatte diesen Ansatz nie bevorzugt, da die Möglichkeit der Ablenkung zu einem Problem wurde. Aber das war DeMarcos Show und sie wollte es DeMarco auf ihre Weise machen lassen.
Das Trio verließ das Haus und als sie ihre jeweiligen Autos erreichten, war Sheriff Gates bereits am Telefon und versuchte, das Treffen zu organisieren.
„Ich frage mich, warum er die Mutter einfach so gehen ließ“, sagte DeMarco, als sie in ihr Auto stiegen.
„Die Frau hat gerade ihre Tochter verloren. Solange es keine stichhaltigen Beweise dafür gibt, dass sie schuldig ist oder etwas Lohnenswertes weiß, hat es keinen Sinn, sie da reinzuziehen. Außerdem heißt es in den Fallakten, dass sie hier keine Familie oder Freunde hat. Und Familie und Freunde sind genau das, was sie im Moment braucht.”
DeMarco kicherte. „Verdammt, ich habe Sie vermisst, Kate. Ich fing an, mir Sorgen zu machen, dass ich die Emotionen der Leute ignoriere, wenn es um einen Fall geht.”
„Das ist einfach“, sagte Kate. „Nach einer Weile, so traurig es auch klingt, kann es leicht sein, die Menschen, die wir in den Fällen treffen, nicht mehr als echte Menschen zu sehen. Wir haben einfach ein Rätsel zu lösen und sie sind die Werkzeuge, die uns helfen. Es ist eine beschissene Art zu denken, aber ich glaube, alle Agenten rutschen irgendwann hinein.”
„Ich kann nicht sehen, dass Sie sich so verhalten.”
Sprechen Sie mit Melissa, dachte sie. Sie wird Ihnen alles darüber erzählen, wie ich den Job über alles stelle.
Der Gedanke brachte einen plötzlichen Tränenschwall in ihre Augen, den sie wegwischte. Es war ein weiterer Ruck aus dem Leben, der sie näher an sich zog. Ja, sie war Melissa eine miserable Mutter gewesen, die normalerweise die Arbeit über sie gestellt hatte.
Sie fand sich dort wieder, erst jetzt zwanzig Jahre später und mit Michael. Diesmal hatte sie die Chance, es richtig zu machen.
Und da dieser letzte Gedanke noch in ihrem Kopf steckte, dachte sie, wenn alles gesagt und getan war, würde sie es richtig machen.
KAPITEL FÜNF
Die Bar war eigentlich gar keine Bar, sondern eine Getränkeecke innerhalb eines schmierigen Diners. Es gab Dartscheiben und sogar eine gottverdammte Jukebox, aber der Diner-Bereich schien der Grund dafür zu sein, dass das Etablissement überhaupt dort war. Der Barbereich in Esther's Place befand sich in der hintersten Ecke, als ob der Besitzer sich für das, was dort geschah, schämen würde. Aber als Kate und DeMarco um 17:45 Uhr hereinkamen, um sich mit den Freunden von Kayla Peterson zu treffen, schien es ein netter, wenn auch leicht veralteter Ort zu sein.
Es saßen drei junge Frauen an einer Tischgruppe in der hinteren Ecke. Kate bemerkte sofort, dass keine von ihnen Alkohol trank, vermutlich weil sie alle unter einundzwanzig waren. Zwei hatten Wasser und eine andere hatte etwas, das entweder Selters oder Sprite zu sein schien. Alle drei schienen die FBI-Agenten zur gleichen Zeit zu bemerken. Sie wirkten nicht per se verängstigt, aber sicherlich nervös. Kate fragte sich, wie lange die Mädchen bis nach der Befragung warten würden, bevor sie mit illegalen Mitteln auf die Suche nach einem oder zwei Getränken gingen.
DeMarco übernahm die Führung, als sie sich dem Tisch näherten. „Sind die Damen Claire Lee, Tabby Amos und Olivia Macintyre?”
„Das sind wir“, sagte das Mädchen in der Mitte. Sie hatte wunderschönes rotes Haar, war groß und schlank und fiel sofort ins Auge, als sie aufstand und ihre Hand anbot. „Ich bin Tabitha Amos“, sagte sie. „Aber die meisten nennen mich Tabby.”
„Ich bin Claire Lee“, sagte das Mädchen auf der linken Seite. Sie war auch ziemlich hübsch, aber auf eine schlichte Art und Weise. Sie trug einen dünnen bequemen Kapuzenpullover; sie war eindeutig nicht der Typ, der das Bedürfnis hatte, jedes Mal spektakulär auszusehen, wenn sie das Haus verließ.
„Und das macht mich zu Olivia Macintyre“, sagte das letzte Mädchen. Sie hatte dunkelblondes Haar, das in der gedämpften Beleuchtung der Bar fast braun aussah. Sie trug eine stilvolle Brille und wirkte eher wie ein graues Mäuschen. „Wir sind die Agenten DeMarco und Wise“, sagte DeMarco. Sie zeigte ihre Marke diskret, als sie sich dem Tisch näherte. „Dürfen wir uns zu Ihnen setzen?”
Das Mädchentrio rückte näher zusammen, um Platz für Kate und DeMarco in der Sitzgruppe zu schaffen. In dem Moment, in dem sie sich setzten, kam eine Kellnerin herüber, um ihre Bestellungen aufzunehmen. Sie bestellten beide Wasser und, da sie das Mittagessen verpasst hatten, auch je einen Cheeseburger zum Mitnehmen. Die Mädchen schienen davon ein wenig abgeschreckt zu sein, und Kate konnte sofort erkennen, dass DeMarcos Entscheidung, sie hier zu treffen, eine kluge Entscheidung gewesen war.
„Also, wie Sheriff Gates Ihnen sicher gesagt hat“, sagte Demarco, „wollen wir über Kayla Peterson sprechen. Insbesondere müssen wir alles wissen, was Sie uns über die letzte Nacht erzählen können, die Sie alle zusammen verbracht haben.”
Die Mädchen sahen einander düster an. Sie sahen alle verärgert über die neuesten Ereignisse aus, aber sie rissen sich zusammen. Kate war nicht allzu überrascht, als sie feststellte, dass Tabby Amos das Sprachrohr der Gruppe war. Die meisten Leute würden sie als die hübscheste und daher nach außen hin selbstbewussteste der Gruppe ansehen. Sie war auch die erste gewesen, die aufstand und sich vorstellte.