Клетку создали не только при помощи ферры, тут и калидия, и шидия, и террестрия, и арба. Ничего не произошло: никаких шипов или других ловушек. Сердце от этого стало биться чуть тише, а разум прояснился.
Если Фидес, запертая внутри, чувствовала запах силы, то Варлаг представил каким бы обладание ощущалось на вкус. Возможно, это могло пробудить его конксурию – такое представление могло вызвать у нее аппетит. Солоноватый вкус металла на языке, точно кровь, вкус хорошо прожаренной на огне пищи, пыль дорог при долгом пути, попавшая на твои губы, вкус овощей и фруктов – все это перемешалось в его разуме.
“Ну же! Просыпайся, – велел он про себя. – Вот тебе уйма разного обладания!”
Что-то зашевелилось в солнечном сплетении. Возникло то противное и знакомое чувство: слабый голод из глубин нутра поднимался к горлу. Оно проснулось. Голос не появился, но он и не нужен, ему и так ясно – получилось! Ощущения от прикосновения к поверхности ящика начали угасать, конксурия пожирала обладание клетки. Варлаг открыл глаза.
– Варлаг, что-то происходит!
– Точно! – Донесся голос редринки из ящика. – Продолжай.
В том месте, где секунду назад поверхности касалась ладонь молодого конксура, образовалась небольшая прореха, в ней он увидел глаза пленницы – те же завораживающие желтые угли. Ничего более, – дыра не расползалась дальше. Варлаг представлял, как ящик растворится или хотя бы одна из его стенок исчезнет, но нет. Это все. На большее он не способен.
Еще им стало ясно – толщина стенки – в половину ладони, пробить ее грубой силой или даже другим обладанием не представлялось возможным. Разве что, при помощи эскуры… Его собственное мастерство в поглощении потребовало бы многих тренировок. А вот эскуридов, владеющих обладанием настолько, чтобы разрушить ящик-тюрьму, еще и не убив при этом того, кто внутри – на свете нет. А если такие и существуют, то где бы их найти?
– Я попробую кое-что… – Фидес опасливо кончиком фаланги коснулась воздуха, где только что их разделяла стена из металла. Чего-то опасного или страшного так и не произошло. Она смогла высунуть руку с длинными и заостренными ногтями (или когтями, раз так).
Фер и Варлаг, не отрываясь, смотрели на нее точно зачарованные. От скрежета когтей, задевающих металл, по спинам парней пробежали мурашки.
– Вот. – Фер первым опомнился и извлек из сумки кусок хлеба, который он прихватил для побега. – Держи! Не знаю, любишь ли ты хлеб, но… – С этими словами он положил его в ладонь пленницы.
Фидес сжала кулак, ее ладонь вместе с куском хлеба исчезла в темноте, как и – почти сразу же – дыра. Варлагу удалось развеять обладание на минуту, не более. Но и это успех – он воззвал к силе, а та откликнулась, позволив ему совершить желаемое.
– Успела убрать вовремя! – отозвалась девушка. – Спасибо за пищу! Я всеядна…
– Что ж, мы придем еще и принесем что-нибудь, – подытожил Фер. – Теперь мы знаем, Варлаг сможет открыть эту клетку. Если сделать дыру чуть больше, то ты сможешь выбраться…
– Если ты этого, конечно, хочешь, – добавил принц.
– Больше всего на свете! – Хотя бы ее признание вырвалось на свободу.
– Я постараюсь в следующий раз, – сказал неуверенно Варлаг. Только вот тренироваться, кроме как на этом ящике, ему негде. Погасить калидию Ниамы или какого-то другого ученика – дело одно, а вот совладать с предметом, созданным истинными мастерами, – совсем другое.
– Теперь нам лучше пойти, мы и так нарушили кучу правил и запретов! – сказал Фер. – А теперь нас и вовсе могут запереть в темнице, – Он вздохнул, – или еще что похуже!
Варлаг согласился. Пытаться что-то делать сейчас не имело смысла. Он устал, а еще не придумал, как поступать дальше – даже если Фидес и освободится. Нужно дождаться завтрашнего дня и составить план. Когда он встретится с конксуром и поговорит с Катэлем, тогда и примет окончательное решение.
– Рады знакомству! Обещаться не возьмемся, но… до скорого! – Варлаг забрался на ящик и протянул руку Феру, чтоб помочь и ему. – Только если кто придет еще, не говори им про нас, прошу!
– Я сохраню нашу тайну, – пообещала девушка. – Рада, что вы пришли. И буду ждать вас еще…
Друзья выбрались со склада через то же оконце. Новых стражников и эльвинов они не заметили, а дозорные у главного входа, кажется, мерно посапывали, привалившись к стенам. Прекрасно! Прячась за кустами и деревьями, парни рысью кинулись из сада арборов к широким лестницам, ведущим к спальным башням.
Варлаг и Фер добрались без происшествий, попавшихся по дороге стражников-калидитов удалось запросто миновать, ведь они отлично знали расположение почти всех закоулков и переходов в академии. А вот эльвинов, служащих Конксурату, так и не встретили – куда они пропали?
Когда Варлаг и Фер крались по краю площади (оставалось миновать лишь ее… ну и проскользнуть мимо парочки дозорных-калидитов) возле хозяйственных построек, до их ушей долетела музыка, песни, веселые голоса и крики. Друзья переглянулись. Вот в чем дело – пир! – поэтому никто из эльвинов и не попался им на пути. Думается, внезапное торжество устроили для прибывшего конксура и его свиты.
Дверь чертога, где располагалась зала для пиршеств и встреч, осталась приоткрыта.
– Пойдем посмотрим, – предложил Варлаг. – Надо знать, с кем имеем дело.
Фер согласился, если Варлаг что-то задумал – его сложно удержать, вот они и осторожно подбежали к двери, припали к ней, осторожно заглядывая внутрь.
Эльвины лихо отплясывали, пили и распевали песню “Женушка погнала меня метлой”, а громче прочих горланил конксур.
Нет в Эльфинате краше девицы!
В Вере, в Уне, в Зуне, в Нуде.
Сразу решил жениться!
Я ведь парень хоть куда!
Она сказала сразу – “Да!”.
Так и сказала?
Так и сказала!
Она сказала – “Да!”.
Счастливо жили
И не тужили
Мы с супругой моей.
Только есть одно “но”…
Что за “но”?
Что за “но”?
Вот такое “НО”!
Испортило все оно!
Как-то раз я с друзьями напился,
а потом за полночь к ней явился.
Что же произошло?
Что же произошло?
Что? Что? Что?
А женушка погнала меня метлой.
Пить не дозволяла, вот и пошел к другой!
Как же так? Как же так?
Пить не дозволяла!
Я пошел к другой!
– Пить не дозволяла! Я пошел к другой! – закончил песню виновник странного торжества, залпом осушил кубок и отшвырнул его в сторону.
– Вы поладите! – Фер усмехнулся.
– Не сомневаюсь! Одно хорошо, после такой пирушки он навряд ли сможет поглотить твою силу. У нас есть возможность во всем разобраться.
Варлаг сам понимал, что тешится слабыми надеждами. Ведь это конксур, нейтрализовавший множество обладаний самых разных носителей. За годы трудов он мог научиться использовать конксурию без последствий, даже после подобной пьянки. Это Варлаг чувствовал усталость, когда пользовался силой, вот и сейчас тоже… А еще этот загадочный голос… Все ли хорошо с ним самим? Так и должно быть или его обладание неправильное? А если он настолько слаб, что не способен развить эту силу? – неудачи в тренировках до испытания до сих пор не забылись.
Недавние события и думы навалились на него тяжким грузом. Еще и появление таинственной редринки…
Можно подумать, сама судьба решила испытать его. А самое главное, Варлаг так и не понял и не придумал, как помочь Феру остаться в Высьдоме, сохранив дар обладателя. И нужно ли это вовсе делать? Сначала эльвин согласился с Катэлем, настаивающим на уничтожении эскуры вместе с толикой другого обладания, а сегодня попытался сбежать… Что происходит? Они ведь так и не успели поговорить.
Но тот факт, что они прознали про Фидес, заточенную в необычной передвижной темнице, мог сыграть на руку. Других козырей у Варлага нет. Если ее привезли тайно под покровом ночи, то Катэль не хотел обнародования.
Теперь можно его шантажировать этим или попытаться освободить узницу, позволив ей сбежать. Это даст ему возможность оттянуть неминуемое, чтобы решить их собственные проблемы. Доверять Фидес рискованно, но выбора нет. Возможно, втроем они и смогут выступить против уклада Эльфината? Но для понимания намерений необычной обладательницы требовалось время, которого попросту нет…
Предположительно все может закончиться завтра… Вся его борьба, каждое стремление. И ничего не останется, кроме как склонить голову и смириться с судьбой.
До последнего Варлаг надеялся, что появится какое-то знамение, голос конксурии подскажет ему нечто важное… Но ничто на помощь ему не пришло. Пока что есть только они с Фером (Фидес он в расчет пока решил не брать). И больше никого.
Сейчас нужно отправиться спать и восстановить силы. А утром выяснить всё, чтобы обратить эти сведения против того, кто желает им зла.
В спальных покоях они чуть не наткнулись на дежурный патруль. Варлаг схватил Фера за рукав, жестом призвав к молчанию, и втолкнул того в свою комнату. После прошмыгнул следом и тихонько затворил за собой дверь. Когда шаги в коридоре стихли, он сказал:
– Сегодня ночуешь тут. – Его глаза сверкнули. – Не хочу, чтобы тебя забрали с утра пораньше. Или чтобы ты опять вляпался в неприятности.
– Хорошо, прости, что и тебя впутал.
– Не печалься, оно к лучшему. Мы сегодня прознали то, чего знать не положено. Я это использую.
– Варлаг, ты…
– Только скажи, ты хочешь просто сбежать и справляться со всем в одиночку? Или же доверишься мне?
– Я уже ни в чем не уверен…
– Снова ты за старое! – вспылил Варлаг. – Хватит. Мы справимся! А теперь давай спать.
– Навестим ее завтра?
– Непременно.
Фер кивнул. Они оба вымотались. Не раздеваясь, друзья повалились на кровать и заснули.
Варлаг спал неспокойно, он просыпался то и дело. Ему казалось, что Фер ушел. Но тот оставался рядом, и это несколько успокаивало.
Он не даст ему уйти, не позволит бросить его. Эта мысль возникла спонтанно, но прежде, чем он осознал, что не хочет потерять Фера, его руки сомкнулись оковами вокруг его талии, чуть выше груди, а пальцы – в крепкий замок. Только тогда Варлаг провалился в сон, который не разрушат ни тревожные мысли, ни ночные шорохи.
Глава 10. Битва обладателей
Заберу…
Что? Что ты заберешь?
Все, все… Все заберу…
Обладание? Ты и мое заберешь?
Не могу съесть все…
Так и не ешь!
Голодна! Слишком голодна! Должна есть!
Если ты будешь много есть, то тебя вытошнит. Или ты лопнешь!
Им тоже достанется…
Кому?
Другим…
Снова тот самый голос. Те голоса. Они сливались, перетекали друг в друга. Он (или они?) долго хранил молчание, и вот – опять появились… Или это только кошмар?
Варлага разбудил стук в дверь. Голос, явившийся в ночном бреду, исчез… Но часть слов так и пульсировала в голове.
“Им тоже достанется…”
Но кому? О чем он говорил? Стоит ли прислушиваться к нему? Имеет ли это хоть какое-то значение или же это чьи-то чужие слова и обрывки воспоминаний?
– Варлаг! Варлаг! – Сквозь сон он услыхал голос Ниамы и стук (Да ладно!). – Я вхожу!
Дверь скрипнула, в полутьме возникла фигура девушки. Варлаг вскочил, освободив Фера из плена сонных объятий. Он потер глаза, но пока не проснулся окончательно. Черты лица и фигура гостьи четче не стали: пятно зеленых одежд и рыжие волосы, собранные в косы. Фер все еще спал рядом.
– Ниама? – спросил он. – Что ты тут делаешь?
Она пришла одна, без калидитов или свиты конксура.
– А вы? – сразу спросила она, входя в комнату. – Что-то задумали?
– Присоединишься? – подшутил Варлаг, чтобы обыграть ситуацию как-то иначе. Конечно же, от ее любознательного и любопытного взора мало что укроется. Ну да, скинули они одежду, остались лишь в ночных рубашках… Все же так спят! Чего такого? Ниама просверлила его глазами, да так, что ему захотелось провалиться сквозь землю. Ну и пусть! Плевать, что она там удумала.
– Катэль попросил разыскать… – Она боязливо ткнула в сторону Фера, который тоже проснулся от их голосов. – А его не оказалось в комнате. Вот я и пошла к тебе.
Она отдернула шторы, и яркий свет на секунду ослепил парней, заливая комнату. Фер соскользнул с кровати.
– У него имя есть, – Варлаг тоже встал. – И ты его знаешь.
– Собирайтесь и ступайте в залу испытаний, тебя он тоже попросил прийти. – Ниама выскочила из комнаты.
– Вот же каналья! Из всех в Высьдоме именно ее подослать, – сокрушался Варлаг, когда шаги в коридоре стихли.
– Не будь таким грубым и не защищай меня постоянно…
– А то что? – удивился Варлаг. Ему хотелось пошутить, но по выражению Фера он понял – момент неподходящий.
– Для тебя это добром не кончится.
– Ладно, Фер, хватит. – Парень сжал кулаки. – Пойдем, не будем заставлять их ждать. Выслушаем, что они решили делать. Будем использовать дипломатию. Стой за мной, не спорь, мы справимся.
Они быстро собрались, привели себя в какой-никакой порядок и двинулись навстречу судьбе.
Фер ссутулился, как обычно, и молча шел за Варлагом. Тот, в свою очередь, не стал рассказывать ему про вернувшийся (пусть и во сне – это же сон?) голос.
Принц задумался и не заметил, как они очутились у больших дверей, ведущих в залу испытаний, которая менее месяца назад предопределила их участь.
На миг оба замерли.
– Фер, – только и произнес Варлаг, – ты готов?
– Нет, как и в прошлый раз, – честно признался тот, – в ночь испытания.
– Мы так послушно приперлись сюда… – Принц даже усмехнулся от досады. – Пара барашков на заклание.
– Как будто бы у нас есть иной выбор.
– Не хочешь со мной этим поделиться? Вчера столько всего произошло, нам даже не удалось поговорить о том, что…
– Что я натворил? Да, знаю, поступил, как полный дурак. Прости, мне не стоило сбегать вот так.
– Я тебя простил еще в тот момент, когда обнаружил в повозке.
– Варлаг… – Он вздохнул. – Я рад, что ты мне не дал совершить глупость.
– И поэтому теперь не собираешься бежать от… судьбы?
– Ты ведь рядом… и защищать меня – похоже, отныне твой удел. – Фер улыбнулся, двигаясь к запертым дверям. – Вместе, как и всегда?
– Еще спрашиваешь! – Варлаг поспешил за ним.
***
Принц постучал. Он попросил Фера подождать и первым приоткрыл дверь. Катэля он не обнаружил, но увидел старика в черном – того, кто прибыл вчера ночью и привез клетку с Фидес.
– Войдите, – раздраженно рыкнул конксур, – весь день решили в дверях торчать?
Варлаг и Фер постарались побороть волнение, затем вошли. Тяжелые двери сами собой затворились.
Стало немного не по себе, но Варлаг собрался с духом и быстро оглядел помещение.
Зала немного переменилась: реликты обладания убрали с постаментов.
“Интересно, куда их перенесли?” – Варлаг так и рассчитывал испортить зеркало, чтобы оно не смогло определять носителей.
В центре поставили небольшой деревянный стол, за которым и восседал старик. Поверхность оказалась пуста: никаких книг, свитков, как и чего-то еще – пригодного для обучения или… поглощения обладания Фера, если только не считать поднос с кувшином (там вино, не иначе) и кубки – вот и все, что приготовил Грегор Гротт. Похоже, их ждала лишь беседа, но, судя по тону конксура, не самая приятная.
– Меня зовут Грегор Гротт. Я – глава плеяды конксуров Эльфината и наших союзников. – Старик глянул на Варлага и Фера. – Но можете звать меня просто – учитель, формальности этикета нам ни к чему. Я же назову вас так, как сочту нужным. Это понятно?
– Да, учитель, – откликнулся Варлаг.
– А ты что, немой? – обратился старик к Феру, который либо растерялся, либо принял советы Варлага помалкивать слишком уж буквально.
– Нет, учитель, – севшим голосом сказал Фер.
– Громче! – Он, чернявый, облаченный в темные одежды, напоминал хищную птицу, серебристая бляха в виде щита и меча на груди (в которой Варлаг распознал работу мастеровых-нударов), холодно поблескивала, прямо как и взор старика – нет, ни капли не затуманенный, уставший и рассеянный, а напротив – собранный, жесткий, колючий, разъедающий…
Вот это да! Конксур же трезв как стеклышко! Если бы они не застали его вчера пьяным вусмерть, то подумали бы – этот мужчина и капли хмельного не выпьет. Это плохо! – как Варлаг предполагал и опасался. Гротт – мастер своего дела, попойка не смогла бы помешать ему делать должное, то, для чего он сюда заявился.
– Мы рады с вами познакомиться, учитель, – спокойно сказал Варлаг, он говорил учтиво, как и подобало принцу. Фер за его спиной молча кивнул. – Меня зовут Варлаг, я – принц Гладии.