– Марко, где пропадал? – Мокрый, частично оголённый Витей выходил из штаба.
– Занимался торговлей. Ты только что вышел из моей ванны?! – изумлённо обратился он.
– Не-е-ет! – Вытирая мокрые волосы чёрным полотенцем, которое, видимо, тоже принадлежало Марко, Витей быстрым шагом направился в свою каюту.
– Хорошо, а где ты помылся?
– Так как?! Не видишь, вокруг одна вода, ты взгляни за борт. – Прикрыв ехидную улыбку полотенцем, он бросился наутек.
– Ещё раз увижу тебя возле штаба, будешь мыться в отходах свиней, – раздражённо высказался Марко.
Не успел Витей дойти до каюты, как послышался громкий крик. Вся комната была полностью залита водой. На мокром полу прослеживались следы заядлого обманщика.
– Терпение закончилось, – пробурчал Марко, стягивая простынь с кровати на пол.
– Поднимайся, солнце взошло. – Слегка стянув одеяло, Витей поднимал принца с кровати.
Переворачиваясь с одного бока на другой, мальчик пытался ещё немного поспать. Робкое личико старалось уйти в тень, прячась от света почти потухшей свечи. Ноги сжимались под худощавой брюшной полостью, создавая слегка ощутимое тепло.
– Вставай, уже обед, пора и делом заня… – Тотчас два стражника Витея взяли его и потащили наверх.
Как ни пытался он выкрутиться, ничего не выходило, а дорога постепенно уходила вглубь города. Через пару переулков стража занервничала, а ещё через пару минут запыхалась от усталости. Ко всему выдержать красноречие Витея в нелёгком пути удавалось немногим.
– Долго нам ещё идти? У меня ноги затекли! – сопел Витей, медленно перебирая ногами.
На обречённые вопросы ответом были лишь страшный хрип и молчание. Прошло минут двадцать, как они прибыли к месту назначения. Неподалёку стоял Марко, облокотившись на забор свинарника, в котором кипела обычная беззаботная жизнь.
– Марко! Завёл новых друзей? – Витей и сам устал от никчёмной болтовни, но умолкнуть было бы самоубийством для него.
– Смешно, – настолько холоднокровно произнёс Марко, что по телу пленника пробежала дрожь. – Знаешь, в чём честь генерала? – неведомая ранее циничность просто текла из уст Марко.
– В подхалимстве?! – не раздумывая, Витей высказал первое, что пришло на ум. – Идеальный ответ. Что скажешь? – спросив вдогонку сказанному, он лишь усугубил своё положение.
– Ребята, закидывай! – Радость и счастье обвеяли Марко с ног до головы.
Быстро и оперативно раскачав тело Витея, которое впоследствии перелетело через деревянный забор так, что лицо ударило не в грязь, а по самому свежему, только выложенному отходу молоденькой свинки. Задыхаясь от вони, он поднял голову и попытался вдохнуть немного чистого воздуха, но его не было на протяжении двухсот метров от свинарника. Отплёвывая жидкую гадость, он продолжил язвительно ворчать:
– Ублюдок, поди ко мне, поцелуемся.
– Впредь будешь знать, как обманывать людей и пользоваться чужими вещами, – прижав обе руки к лицу, говорил Марко.
На корабле тем временем царило спокойствие. Проснувшись, Корбл умылся и в поисках еды забрёл в штаб. В комнате царил полый хаос. Мокрая постель валялась на полу, доспехи, что были разбросаны по всей комнате, и полная ванна использованной воды говорили о безалаберности Марко, хотя во многом он был невиновен. В дальнем углу комнаты на чистом и опрятном столе в ожидании тленного часа стояла тарелка с нежной свининой и бокалом красного вина. Присев за стол, мальчик приступил к обеду, прогоняя в голове мысли о сожжённом родовом доме. В городе оставалась пара мест, куда он мог спокойно податься, но больше всего привлекала старая усадьба Ситов, представлявшая собой современный музей.
Спустя некоторое время с улицы начали доноситься крики. Чёткость услышанного оставляла желать лучшего, но по голосу становилось ясно, что два друга усердно спорили на важную тему. Закинув в рот последний кусок мяса, мальчик выбежал на улицу в надежде обсудить столь важную проблему, терзающую его разум.
По лестнице, что вела на борт корабля, поднимались умолкшие рассерженные «подростки», на взгляд.
«Видимо, они не поделили некую даму», – подумал мальчишка и задумчиво поглядел на Марко.
– Мне как раз нужна ваша помощь! – громко сказал Корбл, немного отступив от грязного Витея.
– Потом обговорим! – раздражённо ответил тот и направился в каюту.
– Зайди ко мне, я с тобой пообщаюсь, – ответил Марко, приоткрыв дверь.
Взяв чистую одежду, Витей направился в баню отмывать грязь, прилипшую к его лицу. Анджело тем временем разгребал завалы сожженного дома, под которыми находились обгорелые тела предателей, пока Тит наслаждался красотой столицы в местном храме духовников.
В штабе состоялся диалог Марко и Корбла, в результате чего они решили посмотреть усадьбу и принять окончательное решение.
Музей, то бишь усадьба, находился на окраине города, ближе к западным воротам. Огороженное кованым забором большое длинное четырёхэтажное здание напоминало прямоугольник. У входа стояли две статуи, на одной из которых был изображён лик первого короля Альта, держащего в руках чертежи этого самого сооружения, второй же был посвящён Урлю. Он был создан совершенно недавно, как раз после победы над врагом при Иирарте. Позолоченные железные двери открывались внутрь большого холла, где по сторонам во всю длину стояли белые столбы с высеченным клевером посередине – знаменем Альта. Крыша над пространством в четыре этажа выглядела завораживающе: полностью стеклянный верх, состоявший из нескольких слоёв разноцветного стекла с изображениями католических святых, сквозь которых просачивался свет яркого солнца – выглядело божественно.
– Прекрасное здание! – притрагиваясь к опорам, говорил Марко.
– Когда-то мы с отцом бывали здесь каждые выходные. Обсуждали картины и статуи, хранящие историю более трёх веков. Отец, кстати, и сам принимал участие в перестройке некоторых частей усадьбы, считая это своим долгом, – проходя рядом с картинами, мальчик продолжал говорить, погружаясь в воспоминания. – С первого этажа придётся всё убрать и сделать тронный зал, остальные же будут местом для отдыха, – планировал мальчик. – Соберите человек десять, пожалуйста, перенесём картины и остальные предметы в подвал, – попросил Корбл.
– Хорошо. Подождём Анджело, он скоро должен подойти, и поручим ему заняться этим.
– Вместе мы сделаем это быстрей. Посмотрите за воротами стражников и прикажите прийти и помочь нам. А я пока начну снимать некоторые картины, – обратившись приказным тоном, настоял принц.
– Ну, раз так. Скоро буду. – Марко удивился, но особого значения не придал.
Снимая картины, мальчик наткнулся на полотно, что было спрятано за пейзажем бухты Миклтона. На полотне был отчётливо изображён спаситель Запада в обличии дьявола. Состояние ткани оставляло желать лучшего, но изображение на холсте сохранилось с малейшими деталями. Подумав, Корбл решил не прикасаться к ней из-за опасений нанести непоправимый вред холсту. Ни страх, ни ненависть им не овладели, но этого стоило ожидать от каждого верующего любой религии. Он ощутил лишь удовлетворение, что довольно странно при виде столь явного проявления богохульства.
Наткнувшись на Анджело за пределами усадьбы, Марко завязал диалог:
– Ты очень вовремя. Я собрал пару человек, необходимо освободить первый этаж от хлама.
– Конечно. Как поживает Витей?
– Не знаю. Сегодня наказал его за чрезмерную дерзость, – удовлетворённый своим поступком, с широчайшей улыбкой произнёс Марко.
– Забавно! – неловко засмеялся Анджело. – Даже знать не хочется.
– Думал, ты убежал от работы, Марко, – приметив их у входа, порицающим взглядом посмотрел Корбл.
– Искал людей, сир, – прошептал Марко и тут же удивился.
«Я сказал „сир“? Быть не может», – бурчал он себе под нос.
– Ладно, не в этом дело. Мне нужно вам показать одну вещь, скорее всего, очень ценную вещь! – подметил юнец. – Пройдите за мной. – Трепетно он подошёл к полотну через маленькую аллею пред дверьми усадьбы.
– Господи, помилуй! Что это такое? – ужаснулся Марко, сделав несколько шагов вперёд, а затем назад.
– Это ужасно! Кто мог пойти на такое? – возмущаясь, Анджело с любопытством рассматривал полотно.
– Нужно жечь. – Страх охватил разум Марко, и взгляд его стал бешеным и яростным.
– Жечь? Ему очень много лет, нельзя пренебрегать историей, – возразил Корбл.
– Это чистое богохульство, Корбл! – Та любезность, что проявилась ранее, вмиг испарилась.
– Не будоражьте людей, Марко! – Пот стекал по лбу, причиняя неудобства, но содрать капли в буквальном смысле слова Анджело не решался. Он был вдохновлен и в ту же минуту огорчён находкой. Господь говорил: «Плачь, почему же ты не плачешь при виде полотна?» Но дьявол твердил: «Радуйся, ибо истинная сущность обличена».
Стража, что стояла у входа в ожидании указаний, в полном недоумении наблюдала за безумием в тридцати метрах от них.
– Та дверь ведёт в подвал. Спускайте все вещи, кроме картин с изображением моей семьи, – показывая на вторую дверь с правой стороны в начале холла, молвил мальчик.
– Император прибудет со дня на день. Либо мы доложим о ней, либо сожжем. – Дьявол покинул Марко, а Бог всё шептал: «Покорись моей воле. Осмелься противостоять богохульству и обретёшь рай на земле». – Да, фантазии доведут нас до гроба, но разве она не может стать явью?
– Решать не императору, а мне! Полотно хранится в моём доме, и мне плевать на твои слова, – яростно заявил принц, будто стал одержимым.
– Корбл, – сипло, но нежно обратился Марко, – оно погубит тебя и всех нас, – в некоем страхе он продолжал настаивать на своём.
– Он прав. Если нас повесят, то это лучшее, что придёт в голову императору. – Пристально следивший за образом на полотне Анджело стал роптать, погружаясь в сознанье.
– О нет, друг мой, – ужасающим взглядом посмотрел Марко. – Есть человек гораздо хуже императора, и то, что ему придёт в голову, не известно ни одному смертному… – Он боялся не Господа, а человека.
Разве верующий столь глуп и невежественен? Да, страх сильнее любви, но кого вы боитесь больше? Господа или, быть может, дьявола в воплощении человеческой плоти? Правдивый ответ не будет дан до тех пор, пока вы не увидите Бога, а человек же валяется на каждом шагу.
– Сейчас мы должны решать… – Конвульсивная боль била по правой руке так, что глаза Анджело зажмуривались, а когда раскрывались, капилляры лопались, окрашивая оболочку в кровавый цвет.
– Спрячьте полотно, оно представляет редкую ценность, – со всей строгостью мальчик обратился к Анджело. – Ваше же дело – молчать, Марко, – диалог был окончен.
Аккуратно завернув полотно под рубаху, Анджело поспешно покинул усадьбу, изредка оглядываясь, подумывая: «А не ведёт ли Марко слежку за ним?»
– Анджело! – Тот дёрнулся от испуга так, что упал на спину в полном ступоре. – Что с тобой? – Оказалось, это был Витей, если точнее – пропаренный Витей.
– Всё нормально, – самостоятельно поднявшись с земли, отчаянно заявил Анджело. – Усадьба дальше по улице, они там. – Психоз с большой силой поражал его разум.
Витей даже не удивился такому поведению, скорей – ужаснулся и отправился в путь, ненароком посматривая по сторонам.
– Сколько можно вас искать!? Если бы не Анджело, то не знаю… – Он замолк, огляделся и продолжил: – А где Корбл? – Примерно через час после довольно странной встречи в усадьбу заявился Витей.
– Витей, нужна твоя помощь. – Безумные глаза сверкали огнём, придавая большее умиление детскому созданию, что задумчиво стояло в полуметре от дверей подвала.
– Прошу, – устрашающе мерзко послышалось от Марко.
– Интересно! Не ожидал услышать это от человека, что окунул меня в дерьмо.
– Поговори с мальчиком, убеждения погубят его, – встревоженным, диким голосом шептал Марко.
– Какого чёрта! Что происходит? – Витей встрепенулся, немного подумал о причине происходящего, обратив внимание на высеченный клевер.
– Просто поговори с ним; человек, стоящий за императором, коварен и жесток, при малейшем подозрении мальчика убьют.
– Ты бредишь? Можно рассказать всё медленно и спокойно.
– Поговори с…
– Витей, присоединяйся, – голос, больше похожий на хрип, шёпотом прозвал из уст мальчишки.
– Эм-м… мне тут навязчиво предлагают поговорить с тобой. Он пылью надышался или как?
– Ну, раз так, давай поговорим. Оставь нас, – в грубой форме обратился принц, косо поглядывая на Марко.
– Жду тебя у причала, – бросив взгляд на Витея, произнёс тот, после чего покинул усадьбу.
– Ясно, – пробурчал Витей и добавил: – Точно надышался.
– О чём ты хочешь поговорить? – протирая руки и без того грязной тряпкой, спросил Корбл.
– Не знаю, например, что здесь произошло?
– Мы, а если точнее, я нашёл полотно за одной из картин, довольно старое…
– Это же смехотворно, – не дав договорить, заявил Витей. – Марко испугался картины? – удивленно добавил он.
– На полотне распят Спаситель, при этом в обличии демона, Витей, – стирая смехотворную улыбку с его лица, продолжил мальчик, – он предложил сжечь его, я же отправил Анджело спрятать его. Наверное, это и встревожило Марко. Я понимаю, что это богохульство, но разве зазря мои предки хранили полотно?! Я не позволю уничтожать историю моих прадедов.
– Ничего не пойму, – в каком-то дурмане он посмотрел по сторонам, пытаясь понять, явь это или сон, – пойду лучше догоню впечатлительного. – Обозначив Марко, Витей покинул территорию усадьбы.
Приближался вечер. Солнце уже село, но перед этим зависло у горизонта на пару минут. Прекрасный закат, который можно было наблюдать во всей красе, освещал путникам таинственные тропы, что ранее скрывались в густых лесах. У самого края причала стоял Марко, наблюдая за необыкновенной красотой. Постепенно солнце исчезло и со стороны залива, начал подходить густой туман.
Спустившись по лестнице, Витей присел на край помоста, с удовольствием покачав ногами над бурлящей водой. Под звуки шепчущих мужиков и женщин, что собирались домой после удачной торговли, он завёл долгожданный диалог:
– Казалось, тебя ничто не напугает, но нет! Всего лишь картина Марко, к чему такая нервозность?
– История говорит нам не повторять ошибки прошлого, мы же делаем наоборот… – Вдруг от сказанных слов в воздухе повеяло грустью. – Вера – всё, что у нас есть, и её осквернение подводит человечество к погибели. Полотно яркое тому подтверждение: усомнится один, за ним последуют и другие, а дальше процесс необратим. – Марко, он не смотрел вдаль, лишь вглядывался в морские волны, что ударялись о деревянные балки. – Сохраняя полотно, он способствует осквернению веры. Однажды предки ошиблись, и вот изображение, написанное безумцем, заставляет нас ошибаться. Узнай об этом император, мальчик не жилец, – грустная повесть была окончена.
– Откуда тебе известен характер императора? – наивно спросил Витей, ожидая ответа.
– История печальна и страшна, Витей, печальна и страшна, – тихо повторил Марко и неожиданно начал рассказ: – Семь лет назад меня угораздило познакомиться с одним из влиятельнейших людей Запада – Клементо Тадини. Ярый приверженец католицизма не так далёк от власти, как кажется на первый взгляд. Он верный друг императора, я же был верным псом его воли. На моём счету не одно убийство, не один грех, Витей. По прихоти Клементо я убивал, совращал, подставлял честных, добрых людей. И самое страшное в том, что для меня это было удовольствием и только. Пять лет назад по одной лишь просьбе я работал в столице Кейма – Корифее, где должен был убить посла Эдигарада. Дело было сделано, но при побеге меня схватили и приговорили к казни. По прошению католического священника у меня состоялся диалог с проповедником, которым оказался Тит, – забавно, не так ли? Благодаря ему я обрёл истинную веру и в придачу свободу от власти Клементо. Обвинить в богохульстве очень просто, когда ты и твой друг на вершине цепи, Витей. Слово «нет» в их разговоре не употребляется. Если им выгодно, то ты кто угодно и что угодно. И вот совсем скоро они будут здесь.