Нифель любила разнообразие.
– Титус, – слабым голосом позвал Ольбрум, – вызывай своих. Всех… сюда…
– Всех? – обернулся Хефнунг, врубившись в ловцов как дровосек.
– Всех. Боюсь, не удержим.
– Хорошо, что я с вами пошел, – отбиваясь от прорвавшегося по головам выползня, сказал Худой Скаун, – как знал. Без меня бы уже давно… – Не договорив, он уклонился от жадных когтей, а затем с выдохом пропорол косматый бок. – Кстати, четвертый уже.
– Зови, – повторил Ольбрум.
– Ясно.
Хефнунг снес голову очередному ловцу и сжал кяфизы в ладони. Легкий звон поплыл по крылу и отозвался густым «бом-м-м» в зале Приемов, на Перешейке.
– Очень… очень хорошо, – сказал Ольбрум.
Его качнуло.
Кромки аззата дали слабину, и ком из латника и ловцов, распадаясь, вывалился прямо людям под ноги.
– Ха! – взмахнул мечом Худой Скаун.
Весело поскакала желтая кость.
Рыча, ревя и щелкая, твари перебирались сквозь щель, затаптывая собратьев-неудачников. Трещали факелы. Дымный утренний свет узкими полосками дрожал на стенах. Очнувшийся Гортак с ходу нанизал на копье какую-то многоножку с клешнями.
– Проснулся? – мимоходом хлопнул его по спине сектиль.
Первые тонкие волоски нифели закрутились в коридоре.
– О, боги!
Граница аззата вдруг пропала, растворилась у Клембога в пальцах. Ольбрум упал, и гауф поспешил на защиту старого цольмера.
Меч сверкал, обрубая серпы, когти и пальцы.
Третья спальня выплескивала тварей в коридор, будто безумная роженица. Мертвые лица, голые черепа. Синюшные тела.
– В круг! – заорал Клембог, видя, что еще чуть-чуть и их отрежут друг от друга.
Вырос рядом Худой Скаун, прикрыли спины Хефнунг с Гортаком, поднялся Ольбрум, схватил за шиворот Кредлика, выдергивая его из свалки щелкающих пастей.
– Они мне ничего, ничего… – мотал головой разгоряченный мальчишка.
– Стоим! – крикнул Клембог.
Только бы, подумалось, не кяфизы снова…
Порождения нифели разделились перед людьми на два рукава, обтекая ощетинившийся сталью отряд и пробуя, пробуя напасть то с одного, то с другого края. Выползни жутким узором покрыли стены.
Секира и два сверкающих меча работали без остановки. Знаки Ольбрума валили нечисть по две, по три твари за раз. Гортак не давал напрыгнуть сверху, колол копьем самых прытких, а Кредлик орудовал ножами в ближнем бою.
Хвала Богам, кяфизы служили исправно.
Железо и плоть с десяток раз пытались проткнуть или хотя бы схватить Клембога, но каждый раз натыкались на невидимую преграду. Из остальных тяжелее всех должно было приходиться Кредлику с его двумя кяфизами, но молодость, молодость!
Тени бешено скакали по камням.
– Вот шерстяная задница! – оскалился Худой Скаун, перебрасывая меч из уставшей правой в левую. – Что-то их много.
– Это да, – выдохнул Хефнунг, скосив секирой ближних ловцов. Лицо толстяка блестело от пота, усы обвисли. – Давненько я так не махал.
От крови пол сделался скользким.
– Где там твои воины, сектиль? – спросил гауф, снося уродливую голову сунувшемуся дохляку. – Им тут, знаешь, работы…
Договорить он не успел – за спиной раздались тугие щелчки спущенных жил, и шестерых выползней смело со стен арбалетными болтами.
– Стой за Дилхейм! – взлетел к потолку боевой клич.
Спустившиеся с Перешейка воины врубились с шипящую, клацающую, скулящую массу тварей, расчищая путь к окруженным товарищам.
Мечи и глефы против когтей, клыков и лап.
Звон кяфизов. Вой, стоны и шипение. От поверженной нечисти стелился над полом, завиваясь, фиолетовый дымок.
Огни факелов красными отблесками ложились на панцири, пластины и бляшки.
– Стой за Дилхейм!
Их не было и дюжины.
Но они отбросили волну нападающих обратно к третьей спальне, просто-напросто укоротив ее и втоптав в камни.
Страшный и безрассудный напор.
Вчерашние мальчишки. И два ветерана за двадцать пять.
А когда-то за ветеранов считались сорокалетние, мельком подумалось Клембогу. Пятая Башня, Шестая… Теперь и не найти.
Плечо в плечо; замешкавшуюся тварь, вертлявую, с уродливым наростом вместо носа, пронзили сразу два меча, его и подоспевшего воина. Лезвие сплясало по намотанной на предплечье тряпке, оставляя на ней черные полосы. Снова чистое!
Ловцы и прочие опасливо застыли на невидимой границе. За спинами передних копошились, взвизгивали самые нетерпеливые.
Пощелкивали зубы, вхолостую взмахивали костяные серпы.
– В линию! – скомандовал гауф, пользуясь короткой передышкой.
Они выстроились, отпихивая мертвую плоть к стенам и перекрывая коридор в двадцать шагов шириной двумя неполными шеренгами – пятнадцать человек против двух, а то и трех сотен. Сколько там еще наплодит нифель в спальне, трудно сказать.
– Ольбрум, что с аззатом? – спросил Клембог. – Сможешь замкнуть снова?
– Нет, – ответил старик. – Это… это надо переждать.
– Что переждать?
– Такое бывает, – старый цольмер посмотрел на гауфа. – Такое случается, когда…
Слова его потонули в грохоте.
Участок стены у третьей спальни осыпался каменным дождем, и в пролом из облака бурой пыли шагнула толстая, обмотанная цепями пупырчатая тварь.
Ни Клембог, ни остальные таких еще не видели.
Тварь возвышалась над ловцами, латниками и прочими гадами, зажимая в могучих трехпалых лапах молот на длинной рукояти. Квадратный боек молота был оббит до светлого металла. Тварь кривила большой рот. Две ноздри со свистом пропускали воздух. Маленькие глазки прятались под крутыми надбровными дугами.
– Шерстяна-ая задница, – протянул Худой Скаун.
– Это пять или шесть кяфизов, – шепнул Титус.
– Знаю, – сказал Клембог и крикнул всем: – Под молотобойца не соваться! У кого два, три кяфиза – бейте мелюзгу. Молотобойца возьмем мы с Ольбрумом.
Громадная тварь, будто услышав его, взревела.
Молот грохнул о свод потолка, заставив его пойти трещинами. Нечисть заверещала и хлынула на людей.
Темное море из клыков, когтей, смерти и ненависти.
– Бей!
Клембог шагнул вперед, взмахнул мечом, рассекая поток тварей надвое. Знак Ольбрума из-за спины вбил невидимый клин глубже, расшвыривая нечисть в стороны и открывая прямой путь к великану-молотобойцу.
Не прекращая реветь, тот и сам торопился навстречу. Гудел раскручиваемый молот. Опасливо отскакивали из-под толстых ног выползни. Звенела цепь.
Не дать ему приблизиться к воинам, думал Клембог, ускоряясь. А там уж как-нибудь…
Бессильно царапали, соскальзывали с панциря, пытаясь задержать, когти. Впустую било железо.
В другой раз, в другой раз.
Он толкнул плечом назойливого латника, и тот, неловко переступив, придавил собой пару дохляков. От росчерка меча закачался, молотя серпами, обезглавленный ловец.
Бух! Молот упал в трех шагах от Клембога.
Дрогнул пол, брызнула каменная крошка, смело подальше мелких тварей.
– Ух! – крикнул оказавшийся рядом Хефнунг. – Как лупит!
– Ты-то куда? – спросил толстяка гауф.
– Куда, куда! Пять кяфизов, между прочим! – сектиль с удивительной для его комплекции грацией увернулся от ржавой железки и раскроил череп ее владельцу.
– Ну, смотри. Слева-справа.
Хефнунг кивнул, и они разбежались к стенам коридора, заставляя молотобойца делать выбор, по кому бить сначала.
Посверк меча, взблеск секиры. Черная кровь на фоне наливающихся красным щитовых полос. Утро. Холодное. Осеннее.
Клембог на мгновение оглянулся – там, за спиной, кипело сражение, и тонкая цепочка воинов держала строй. Выстоят, не дрогнут?
Звенели кяфизы, выли, шипели твари, наваливались, надеясь если не достать когтями или зубами, то задавить массой. Бугрились отвалы мертвечины. Нифельные дымки завивались волосками то тут, то там.
Ольбрум спрятался за выступ, наставил руки.
Знак искрой соскочил с пальцев и огненной стрелой устремился к молотобойцу. Вонзился. Рев великана сотряс воздух.
Молот ухнул в стену, вышибая оконный щит.
Клембог пригнулся, проскочил к толстой ноге молотобойца, отшвырнув с пути многолапую тварь с паучьим брюхом. Градом посыпались иглы, кости, комки липкой паутины. Кто-то задушено пискнул из-под сапога.
Меч отскочил от пупырчатой синеватой кожи. Вот же…
Гауф дал в рыло какой-то мохнатой твари, принял на спину прыжок выползня, дернул за черный клок, отправляя исходящую шипением шкуру сначала на лезвие, а затем на пол.
Хефнунг между тем прорубился к молотобойцу с другой стороны.
– Уах-ха!
Секира поймала солнце и вонзилась великану в бедро, выбив сноп искр из намотанной цепи. Молотобоец, зарычав, упал на колено.
Вокруг него прыгали, верещали, царапали плиты.
Трехпалая рука оставила молот и потянулась к ране, расшвыривая попадающихся на пути тварей. Хефнунг едва успел отскочить.
Секира, измазанная фиолетовым, звякнула о стену.
Великан нашел обезоруженного толстяка взглядом злобных глаз, раздул ноздри и заскользил ладонью за молотом.
Клембог подстерег и ударил по пальцам. Один перерубил – кровь брызнула в лицо. Движение второй руки он заметил слишком поздно.
Кяфизы смягчили удар, но он был очень силен – гауфа впечатало в стену, вышибло воздух из груди, железо панциря врезалось в кожу сквозь подкладку.
Несколько мгновений он не соображал, что с ним и где он, какие-то кривые зубы щелкали у лица, пахло гнилью, покусывало голень, затем тряхнул головой, заставляя мир сжаться в точку и полыхнуть четкой картинкой.
И вовремя. Молотобоец замахивался молотом. Ольбрума атаковали дохляки с какими-то быстрыми, вертлявыми тварями. Титус скрылся под грудой тел, без особого успеха на освобождение отшвыривая то одно, то другое порождение нифели. Ждать от них помощи не стоило. До меча было полтора шага, но эти полтора шага перекрывало многолапое паучье отродье, на ноге висел выползень, а на плечо, скаля узкий рот, наваливался ловец.
Клембогу стало горько.
Как так? Он думал продержаться хотя бы до весны, а там и до лета, выходило же – сегодня все и закончится.
Убить его, конечно, сразу не смогут, кяфизы не дадут, но уволокут в нифель и там… Башня тоже падет. Последняя.
– А-а-а! – страшно закричал гауф, выворачивая схваченную руку. – Я… все равно… не сдамся!
Он вздернул ловца вверх.
Костяной серп зацепил висок, но в следующий миг белая молния молота смахнула тварь и расплющила ее о стену желтой кляксой.
Клембог перекатился к мечу. Новый удар молота пришелся вскользь, заставил закрутиться волчком, ввинчиваясь в новую, выхлестнувшую из спальни кучу. Лезвие жалило, кулак опрокидывал навзничь.
Сколько ж вас?
Разъяренный, лишенный пальца молотобоец не отличался точностью и, пытаясь достать Клембога, лупил по своим. Гауф уворачивался, стараясь держаться ближе к неуклюжим ногам великана. Правда, долго так продолжаться не могло.
– Хефнунг! Ольбрум! Боги вас побери!
Твари прыгали в глазах.
Твари, твари, ни одного человеческого лица. Неужели нас смяли? Неужели? За спиной вскрикнули. Не разглядеть, кто – твари в глазах.
Не хочется погибать. Впустую – не хочется.
Молот опустился на плечо. Бам-м! Жалобно звякнули кяфизы, плетью повисла рука. Мир раздвоился, поплыл. Ну, нет! Клембог повернулся, взмахнув мечом. Чей-то череп подлетел к потолку. Еще не все!
Пол вдруг дрогнул и сшиб его с ног.
Гауф упал и в мельтешении ног и лап увидел, как со своего постамента, курясь нифельным дымком, сходит мраморный Альфар Гордый – корона скребет потолок, глаза полны тьмы с фиолетовым отливом.
Ну вот, подумалось Клембогу, вот и все.
А затем полыхнуло так, что сквозь белый ослепительный свет еще долго ничего не получалось разглядеть.
Глава 2
Горечь обожгла губы, поползла в горло.
– Что за…
Клембог, вскинувшись, выбил плошку из худых рук.
– Эрье цольмер!
Мальчишка, пытавшийся его напоить, прыснул за порог кельи. Гауф с трудом сплюнул. Вот же гадость!
Свеча в изголовье освещала исчерканную засечками стену.
Клембог нахмурился. Он где? У себя наверху? А третья спальня, прорыв нифели, Альфар Гордый, покидающий постамент? Приснилось?
Он сел, и левое плечо тут же отозвалось резкой болью. Взметнувшаяся рука нащупала повязку, идущую наискосок через все тело.
Ни панциря, ни рубашки.
А раз мальчишка – значит, Башня еще стоит. Свет, вспомнил Клембог, был яркий свет. И, кажется, грохот.
Ольбрум замкнул аззат?
Гауф, морщась, спустил ноги на холодный пол. Плошка выскользнула из-под ступни. Раскидались, видите ли, плошками.
– Кеюм!
Старый цольмер подставил Клембогу костистое плечо, и гауф выпрямился, перетирая зубами боль, брызнувшую по руке в шею.
– Что с Башней?
– Все хорошо, хорошо.
Ольбрум повел его обратно к лежанке, но Клембог развернул его к двери.
– В зал! Я хочу собственными глазами…
В зале было неожиданно шумно. Худой Скаун с тряпицей, обмотанной вокруг головы, стоял перед рассевшимися на лавках детьми и рассказывал, помогая себе руками:
– …а оттуда тварей – видимо-невидимо. Страшные, злобные. Мы – стеной. Они – стеной. Эрье гауф у меня и спрашивает: выдержим, не сдадим Башню? Я говорю: как можно! Чтобы мы – перед какой-то нечистью? Никогда! И я первому сразу мечом – на! Кровь мне в глаза, черная, едкая. Вот же, думаю, шерстяная…
Он увидел Клембога и осекся.
– Я тут это… – смущенно пояснил он. – Ребятишкам интересно.
Детские глаза блестели, ловя свечной свет.
– Ты рассказывай, рассказывай…
Опираясь на Ольбрума, гауф прошел дальше, к столам, и сел на скамью с краю, у широкой арки, выводящей в жилые помещения.
– И вот… – Худой Скаун оглянулся и продолжил: – Шерстяная ты, думаю, э-э… душа. И сухую башку второму – р-раз! Третьему кулаком – два! Дальше пошла такая рубка, что ух! Такие чудища полезли…
Голос Скауна вдруг уплыл куда-то далеко, в глазах у Клембога потемнело, ногти впились в выскобленное дерево столешницы.
– Тебе бы полежать, Кеюм, – сказал Ольбрум.
– Молчи, цольмер.
Гауф отклонился назад, и боль, выстрелившая в плечо, прояснила зрение. Мимо, к смотровой площадке прошли воины – в звоне железа и кяфизов.
– Сядь, – сказал Клембог старику. – Скажи, что нифель?
– Отступила.
– Я видел свет, – сказал гауф.
– Именно поэтому. На пол-кальма.
Ольбрум выпростал из рукавов балахона худые руки. Тонкие пальцы разломали хлеб на блюде, уцепили малые куски, потащили в рот.
Клембог смотрел, как цольмер жует.
– Такое случается, да? – сказал он.
Старик кивнул.
– Да. Аззат замкнулся за спальней. Нечисть стала прахом. Мы живы.
Стройная девушка поставила перед гауфом миску с мясной похлебкой. Клембог с удивлением воззрился на ложку в своих пальцах. Вроде не было только что.
Он тряхнул головой.
– Лечь бы тебе, – повторил Ольбрум, пряча глаза под седыми бровями.
– Ты прямо можешь?
Клембог плямкнул ложкой по похлебке.
– Могу. Вот.
Цольмер протянул ладонь.
На ладони, зарывшись острыми кончиками в бугорки темной кожи, лежал кяфиз. Изломанный, скрученный. Мертвый.
Клембог схватился за грудь, заперебирал цепочки.
Первая, вторая. Третья. Расплел четвертую и пятую. Вытянул из повязки шестую. Се…
Седьмого кяфиза не было.
– Мой?
– Твой.
– Что это значит?
– Возможно, что молотобоец… – Ольбрум поднял глаза, взглянул печально и строго. – Возможно, что удар молотом был слишком силен.
Клембог пошевелился, боль, казалось, сверкнула молнией сквозь все тело. Навылет. Как арбалетная стрела.
– И что?
Он заметил, как дрожат пальцы, ухватившие ложку, и осторожно опустил ее в миску.
– Такое бывает, – сказал старик. – В течение какого-то времени твои кяфизы будут лопаться по одному.
– Все?
– Вряд ли. Скорее, до трех. Может, до двух. Но это значит, Кеюм, что ты станешь сродни рядовому воину.
Клембог хмыкнул.
Он взял кяфиз с ладони цольмера и поднес его к глазам. Кяфиз не звенел. Кяфиз был железной пустышкой.
Пустышка хрупнула в сжатом кулаке.
– Пусть. Нифель отступила?
– Да. И есть еще одна хорошая новость.