„Wir?“ unterbrach ihn Bixby schroff.
„Reidigger half mir“, gab Null zu. Alan konnte Leute fast genauso gut aufspüren, wie er sie verschwinden lassen konnte. “Ich habe mich auch an den wirklich eisigen Winter erinnert, als du dich über die Arthritis in deinen Händen beschwertest“, fuhr er fort. „Du sagtest, dass Trexall das einzige Medikament war, das dir half, wenn es so kalt war. Wir baten dann einen bestimmten dänischen Hacker, den wir beide kennen, um Hilfe und verfolgten alle neuen Rezepte für Trexall auf der Liste der Länder, die wir als wahrscheinliche Zufluchtsorte für dich zusammengestellt hatten. Danach verglichen wir sie mit Identitäten, bis wir eine fanden, die zu keiner Person gehörte. Tausende von Namen. Wir brauchten mehrere Wochen. Doch dann erhielten wir einen Treffer bei einem Mann namens Jack Burton in Saskatchewan, der ganz zufällig denselben Namen wie eine der Hauptfiguren in deinem Lieblingsfilm hat.“
Bixbys Mundwinkel verzogen sich ein wenig zu etwas, das fast wie ein Lächeln aussah. „Daran erinnerst du dich?“
„So ist es. Ich kam also hierher, besuchte die Apotheke, die dir die Pillen verkaufte. Ich versuchte, den Apotheker mit tausend Dollar zu bestechen, damit er mir sagte, wo ich dich finden könnte. Er lehnte sie ab. Ich dachte, es wäre eine Sackgasse － bis mir etwas anderes einfiel. Ich fragte den Apotheker, was aller Laster Anfang wäre.“
Dabei musste Bixby wirklich grinsen. „Die Stoßstange.“
Null wusste, dass es nur wenige Dinge gab, die Bixby mehr mochte, als einen schlechten Witz oder ein dummes Wortspiel. Da der Apotheker einer der wenigen Menschen war, mit denen Bixby in den letzten acht Wochen in Kontakt gekommen war, musste er sie alle schon gehört haben.
„Das überzeugte ihn davon, dass ich dich kannte und dich finden musste“, schloss Null ab.
„Warum?“ fragte Bixby.
„Weil wir Freunde sind.“
Der Ingenieur nickte, doch sein Blick wirkte weit weg. „Ja, ich schätze, das sind wir. Doch ich gehe nicht zurück, Null. Das kann ich nicht und das wissen wir beide.“
„Lass dir von Alan helfen“, argumentierte Null. „Der kann Leute sehr gut verschwinden lassen － ich meine wirklich verschwinden lassen, nicht so wie die CIA. Er kann dir eine neue Identität, ein neues Leben verschaffen. Nicht…“ Null zeigte auf die winzige, rechteckige Hütte in der sie standen. „Nicht das hier.“
Bixby zog auf der anderen Seite des Tisches zwischen ihnen einen zweiten Holzstuhl hervor und setzte sich mit einem schweren Seufzen. „Arbeitest du immer noch für sie?“
„Das muss ich. Du weißt das.“ Null befand sich nur deshalb nicht im Gefängnis oder an einem noch schlimmeren Ort, wie etwa dem marokkanischen Geheimgefängnis H-6, weil er zugestimmte hatte, zum Spezialeinsatz zurückzukehren.
„Freunde oder nicht“, stellte Bixby fest, „wenn du weiter bei denen bist, dann bereitet deine Anwesenheit hier mir Probleme. Ich kann mir nicht von dir helfen lassen. Oder von Alan. Ich habe meine Wahl getroffen und ich werde damit leben. Außerdem.“ Er grinste wieder. „Das ist hier gar nicht so schlecht. Es ist nur der erste Halt auf einer langen Reise. Vertrau mir.“
Null stieß einen langen Seufzer durch seine Nase aus, er wusste, dass er hier nicht gewinnen würde. Doch Bixby seine Hilfe anzubieten war nur ein Grund, aus dem er hergekommen war. Es sollte sogar eigentlich nur ein Verhandlungsmittel für den viel persönlicheren Teil seines Besuches sein.
„Es gibt da noch was. Ich brauche Hilfe…“
Bixby hob erstaunt eine Augenbraue an. „Ach ja?“
Null seufzte, er war sich nicht sicher, wie viel er erklären sollte. „Der Gedächtnishemmer“, begann er. „Du hast ihn miterfunden. Und in letzter Zeit habe ich einige.. nennen wir es ,Nebenwirkungen‘ gehabt. Schlimme.“
„Null…“
Er ignorierte Bixby und fuhr fort. „Es muss da etwas in den Designplänen geben, das mir helfen könnte. Oder, ich weiß nicht, etwas, wie man es rückgängig machen kann. Es muss etwas geben, das du weißt und ich nicht －“
„Null －“
„Ich brauche Hilfe, verdammt!“ Er schlug mit der Faust auf den Tisch.
„Null“, wiederholte Bixby eindringlich. „Hör mir doch bitte zu. Was dir geschah, gab es noch nie zuvor. Ich meine, die haben dir das verdammte Ding mit einer Zange aus dem Kopf gerissen. Niemand hatte das erwartet. Niemand hatte das geplant. Um ehrlich zu sein bin ich überrascht, dass du überhaupt etwas wiedererlangt hast. Selbst wenn ich helfen könnte…“ Bixby zeigte auf die winzige Hütte, in der sie saßen. „Ich habe hier leider nichts, was als Ressource dienen könnte.“
„Ja“, antwortete Null leise. Er starrte auf die Oberfläche des Holztisches. Er war umsonst bis hierher gereist. Er hatte vergeblich Wochen damit verbracht, einen Mann zu suchen, der nicht gefunden werden wollte. Er bekäme weder hier noch sonst wo Antworten. Sein eigenes Gehirn würde ihn letztendlich umbringen. Er müsste einfach damit leben, bis es ihn nicht mehr gäbe.
Eine ganze Minute verstrich in Stille zwischen den beiden, bis Bixby sich sanft räusperte. Als Null wieder aufblickte, hielt der Ingenieur ihm die Jacke hin.
„Es tut mir leid“, sagte er. „Ich würde dich ja einladen, hier zu übernachten, aber ich kann wirklich keine Risiken eingehen.“
Null verstand. Trotz all seiner vorsichtigen Planung konnte die Agentur ihn aufspüren, wenn sie vermuteten, dass es dafür einen Grund gäbe. Satelliten, subkutane Ortungschips, altmodische Spionage-Netzwerke… mit jeder Minute, die er hier verweilte, brachte er Bixby in Gefahr.
Er nahm die Jacke, stand auf und zog sie langsam an. „Ich nehme an, dass man hier nichts mehr vorfinden wird, falls jemand an diesen Ort zurückkehrt?“
Bixby lächelte traurig. „Nimm das mal an.“ Dann sagte er erneut: „Es tut mir leid.“
Null nickte einmal und ging auf die Tür zu. „Gib auf dich Acht, Bixby.“
„Warte…“
Null erstarrte auf der Stelle, eine Hand griff nach dem Türknauf. Sein Gehirn nahm sofort an, dass es eine weitere, vergessene Falle gab.
„Warte mal eine Sekunde.“ Bixby nahm seine Brille ab, rieb sich die Augen und setzte sie sich wieder auf. „Ich… ich habe dich angelogen. Zuvor. Als ich dir sagte, dass du die erste Person war, die jemals den Gedächtnishemmer implantiert bekam.“
Null machte auf der Ferse kehrt. „Was? Du hast gelogen?“
„Unter Bedrohung meines Lebens? Ja. Doch dafür scheint es jetzt sowieso zu spät.“ Trotz der Umstände, in denen er sich befand, lachte er leise. „Der Gedächtnishemmer, den man dir installiert hat, war nicht der erste. Es gab zuvor einen anderen Prototypen. Und es gab einen einzigen Versuch am Menschen. Etwa ein Jahr bevor dein Gedächtnishemmer aus meinem Labor verschwand. Ein Mann, Anfang bis Mitte dreißig. Verbunden mit der Agentur.“
Einer weiteren Person wurde ein Gedächtnishemmer implantiert? Plötzlich war es die lange Reise wert.
„Ein Agent?“ fragte Null.
„Ich weiß es nicht.“
„Wo ist er?“
„Weiß ich nicht.“
„Wer war er?“
„Das weiß ich auch nicht.“
„Was weißt du denn?“ fragte Null frustriert.
„Für mich war er einfach nur ,Subjekt A‘“, erwiderte Bixby abwehrend. „Aber es gibt da etwas. Nachdem der Gedächtnishemmer installiert wurde, als er aus der Narkose erwachte, nannte der Neurochirurg ihn Connor. Daran kann ich mich ganz klar erinnern. Er sagte, ,Wissen Sie, wer sie sind, Connor?‘“
„Ist Connor ein Vor- oder Nachname?“ fragte Null schnell.
„Das weiß ich nicht. Mehr habe ich nicht“, erwiderte Bixby. „Wir wissen doch beide, wie die Agentur funktioniert. Der ist wahrscheinlich schon lange tot. Jegliche Aufzeichnung über ihn vermutlich gelöscht. Aber… vielleicht nützt es dir ja doch etwas.“
Null nickte. Es war etwas wert, er war sich nur noch nicht sicher, was. „Danke.“ Er streckte seine Hand aus und Bixby schüttelte sie, möglicherweise zum letzten Mal. Es war ihm schon beim ersten Mal schwergefallen, den Ingenieur aufzuspüren, und er würde sicherlich nicht dieselben Fehler zweimal begehen. „Bitte, pass auf dich auf. Verschwinde. Leg dich für die nächsten zwanzig Jahre irgendwo an den Strand.“
Bixby grinste. „Ich bin Ire, ich kriege schnell Sonnenbrand.“ Das Grinsen verschwand aus seinem Gesicht. „Alles Gute, Null. Ich hoffe du findest, was du suchst.“
„Danke.“
Doch als Null wieder hinaus in die eisige, finstere Nacht von Saskatchewan trat, konnte er einen Gedanken nicht unterdrücken.
Ich hoffe, ich erinnere mich an das, was ich suche.
KAPITEL ZWEI
Wie erwartet war die Bestattung des Saudi-Königs ziemlich opulent. Zumindest diese, die öffentliche Bestattung, welche die Welt auf den Nachrichtenkanälen zu sehen bekäme. Sie geschah, nachdem die traditionellen islamischen Bräuche eingehalten worden waren und die engste Familie sich im kleineren Rahmen versammelt hatte. Dieses jedoch war das Begräbnis, das vom Staatschef, dem saudischem Adel und den Anführern der Industrie besucht wurde. Man hielt es im Hof mit den vergoldeten Marmorsäulen des königlichen Palasts in Riad ab. Joanna musste sich daran erinnern, dass er nur einer der königlichen Paläste war, während sie feierlich unter den anwesenden Trauernden stand. Unter der hellen saudischen Sonne hielten sie ihre Köpfe ehrfürchtig gesenkt und Schweißtropfen standen ihnen auf der Stirn.
Sie war die Repräsentantin aus den Vereinigten Staaten, doch sie fühlte sich mit ihrem schwarzen Blazer, dem schwarzen Seidenhemd mit dem frisch gebügelten Kragen und dem schwarzen Bleistiftrock ein wenig fehl am Platz. Nicht nur waren es sechsundzwanzig Grad draußen, sondern die ganze Angelegenheit war selbst im Schatten einfach nur erdrückend. Sie gab ihr Bestes, es nicht zu zeigen.
Joanna Barkley war eine pragmatische Frau, was sich sowohl in ihrem Denken als auch an ihrer Kleidung zeigte. Sie war sich darüber ganz im Klaren, doch andere schienen das nicht immer zu erkennen. Als sie ein Teenager war, wurde ihre Vorstellung, eine Senatorin für den Staat Kalifornien zu werden, von ihren Lehrern, den Mitschülern und selbst ihrem Vater, der Staatsanwalt war, als ein Wunschtraum abgetan. Doch Joanna sah deutlich ihren Weg, eine logische Laufbahn, die sie an ihr Ziel brächte. Es musste einfach geschehen. Als sie zweiunddreißig war, erfüllte sie ihren Traum － für sie war es vielmehr eine Idee － und wurde vom Kongress der Vereinigten Staaten zur jüngsten weiblichen Senatorin der Geschichte gewählt.
Vier Jahre später, das lag jetzt kaum mehr als zwei Monate zurück, schrieb sie erneut Geschichte, als Präsident Jonathan Rutledge sie zu seiner Vizepräsidentin ernannte. Mit ihren sechsunddreißig Jahren war sie nicht nur die erste weibliche Vizepräsidentin der amerikanischen Politik, sondern zog auch mit John C. Breckinridge als die Jüngste gleich.
Obwohl sie eigentlich eher sachlich und praktisch war, konnte Joanna es nicht vermeiden, als eine blauäugige Träumerin charakterisiert zu werden. Ihre Strategien wurden genauso verspottet wie ihre Kindheitsbestrebungen － obwohl sie diese alle erreicht und sogar über das Ziel hinausgeschossen war. Sie sah es als überhaupt nicht unmöglich an, das Gesundheitswesen zu modernisieren, es brauchte einfach nur einen gründlichen und inkrementellen Plan, um das zu verwirklichen. Sich von Konflikten im Nahen Osten zurückzuziehen, Frieden zu erreichen, fairer Handel, sogar eines Tages selbst hinter dem Schreibtisch des Oval Office zu sitzen … nichts davon war unmöglich oder realitätsfern.
Zumindest nicht in ihren Augen. Ihre zahlreichen Kritiker und Gegner behaupteten etwas anderes.
Endlich fand die Prozession ein Ende. Sie wurde durch einen großen Mann mit einem grauen Bart und einer nach links gebogenen Hakennase abgeschlossen, der ein Gebet zuerst auf Arabisch und dann auf Englisch murmelte. Er war von oben bis unten in Weiß gekleidet. Ein Geistlicher, oder wie auch immer die sich nannten. Sie kannte sich in der islamischen Kultur nicht so gut aus wie sie es sollte, insbesondere jetzt, da diese Besuche und diplomatischen Missionen ihr bevorstanden. Doch zwei Monate waren kaum ausreichend Zeit, um sich vorzubereiten, und ihre Amtszeit war bisher ein Wirbelwind von Ereignissen gewesen.
König Ghazi von Saudi-Arabien hatte seinen langen Kampf mit einer ungenannten Krankheit verloren. Die königliche Familie wollte die Welt nicht darüber informieren. Joanna nahm an, dass es sich um etwas handelte, dass seinem Namen Schande oder Schmach brachte. Sie wollte erst gar nicht anfangen zu raten, was es war. Nachdem die Gebete beendet waren, zog sich die Prozession von Anführern, Diplomaten und Magnaten zurück in den unantastbaren (und mit Klimaanlagen ausgestatteten) königlichen Palast, außerhalb der Reichweite der Presse und Kameras. Eine seltsame Veranstaltung, dachte Joanna, wenn man bedachte, wie reserviert die königliche Familie schien.
Doch bevor sie eintreten konnte, rief sie eine Stimme.
„Madam Vizepräsidentin.“
Sie hielt inne. Die Stimme war niemand anderes als Prinz Basheer － jetzt vielmehr König Basheer, der älteste der sieben Söhne des verstorbenen Königs. Er war groß und hatte breite Schultern, vielleicht drückte er sogar ein wenig die Brust hervor, zumindest kam es Joanna so vor. Genau wie der Geistliche war auch er ganz in Weiß gekleidet, abgesehen von seinem Kopftuch － wie nannte man das nur? rügte sie sich. Das hatte ein rot-weiß kariertes Muster, dass sie zugegebenermaßen an eine Picknickdecke erinnerte. Sein Bart war kurz geschnitten, das Ende zeigte wie ein Pfeil nach unten. Er war schwarz, doch hatte trotz seiner recht jungen neununddreißig Jahre graue Strähnen.
„König Basheer.“ Sie nickte ihm zu, während sie sich selbst dafür lobte, sich an den richtigen Titel erinnert zu haben. „Mein Beileid, Hoheit.“
Er lächelte mit seinen Augen, doch sein Mund blieb eine gerade Linie. „Ich muss zugeben, dass es mir schwerfallen wird, mich an den Titel zu gewöhnen.“ Basheer sprach hervorragend Englisch, doch Joanna bemerkte, dass er bei jedem harten Konsonanten mit den Lippen schnalzte. „Man hat mir gesagt, dass Sie uns nur kurz besuchen. Ich hoffte, dass wir unter vier Augen reden könnten.“
Es stimmte, der Flugplan war schon registriert. Sie wollte in einer Stunde zurück im Jet sein. Doch die Regeln der Diplomatie schrieben vor, dass sie ein Angebot des trauernden Sohnes, neugekrönten Königs und möglichen Verbündeten nicht ausschlagen konnte. Das galt besonders, weil die US-Regierung jetzt kaum wusste, wo König Basheers Loyalitäten liegen würden.
Joanna nickte liebenswürdig. „Natürlich.“
König Basheer machte eine Geste, ihm zu folgen. „Hier entlang.“
Sie zögerte, stand kurz davor „Jetzt?“ herauszuplatzen. Ihr Blick fiel zurück auf die endende Prozession. Basheer hatte gerade seinen Vater begraben. Sicherlich gäbe es Wichtigeres, als mit ihr zu sprechen.
Ein Knoten formte sich in ihrem Magen, während sie einige Schritte hinter Basheer folgte. Sie gingen in den Palast und durch einen Empfangsraum für Würdenträger, der so groß wie eine kleine Sporthalle war.
Bedienstete servierten den anderen Gästen Erfrischungen, doch Joanna umging sie und trat in ein kleines Vorzimmer ein. Sie bemerkte im Blickwinkel, dass sich dort jemand befand. Der große Geistliche in Weiß folgte ihr still. Mehr als ein Geistlicher, dachte sie, vielleicht ein Berater? Doch in ihrer Kultur könnte das ein und dasselbe sein. Sie versuchte, sich an den Ausdruck für diese Art Person zu erinnern － war das ein Imam?
Wer immer er war, der große Geistliche (sie hatte sich nun daran gewöhnt, ihn so zu nennen) schloss die dicken Doppeltüren zum Vorraum hinter sich. Sie waren nur zu dritt in diesem Raum. Überraschenderweise war kein einziger Bediensteter oder Wächter anwesend. Diwane und bauschige Kissen in schwindelerregenden Farben waren in einer Mischung aus Feng-Shui und Nahoststil arrangiert und selbst die Fenster hatten schwere Samtvorhänge.