– Ты что-то долго, – он посмотрел на меня с тревогой.
Все нелегалы, возвращаясь с Песчаной Долины, расходятся возле прохода и добираются до Бара каждый своим путем. Мы с Максом не исключение. Так ты вызываешь меньше подозрений и не привлекаешь внимание вездесущих патрульных.
– А, на патруль нарвалась, – отмахнулась я, – пришлось удирать.
– На патруль? – Макс не на шутку удивился, – но ведь там не было патрульных. Я сам все проверил.
– Конечно, – я попыталась успокоить Макса, – я натолкнулась на рейд уже по пути сюда.
Если я скажу Максу, что патрульные дожидались меня почти у самого входа в Долину, он будет корить себя за то, что пропустил пост. А мне не очень-то хочется причинять ему неудобства.
– В следующий раз выберу другой маршрут, – я еще раз попыталась успокоить Макса.
– Это уже третий рейд, за неделю, – проговорил он с тревогой, – ты уверена, что у тебя все в порядке?
– Я нелегал, Макс, – я положила руку на плечо парня, – для меня это вполне нормально. Да, и к тому же, если бы не эти милые ребята, я бы уже умерла от скуки.
Макс улыбнулся. Его улыбка, такая добрая и открытая, всегда вызывала у меня прилив теплых чувств к этому парню. Макс был бы отличным другом, а может и не просто другом, если бы не мое положение. Конечно, можно все рассказать ему и ждать, что он отнесется ко мне с понимание и примет такой. Но рисковать мне не хотелось, поэтому приходилось ограничиваться лишь тем, что мы имеем с ним сейчас.
– Готова к рейду? – все с той же ноткой тревоги спросил Макс.
– Как всегда, – я улыбнулась Максу, – сейчас вот только сдам все это барахло Питу, и можно давать деру.
– Я зайду вечером, – проговорил он мягко, – если ты не против.
– Если мы переживем сегодняшнюю облаву, – так же проговорила я, – то милости прошу.
Макс еще раз улыбнулся и, сжав мою руку, направился к своему столику. А я, переведя дух, поплелась к барной стойке.
– Привет, Пит, – проговорила я, забираясь на высокий стул подальше от всех.
Питерсон был хозяином небольшого, но все-таки популярного Бара в этом городе. Особенным спросом он пользовался у нелегалов. Тут их было полным-полно. И хозяин принимал их всех. Не каждый день можно встретить трактирщика, который был бы рад такой толпе нарушителей закона. Но только не Пит. Несмотря на то, что спекулянт еще тот, но к моему классу жителей он относился вполне дружелюбно.
Я с Питерсоном познакомилась ровно три года назад. Как только обоз, в котором я пряталась, пересек границу города, караванщик, самый адекватный и дружелюбный из всех представителей этого омерзительного класса имперских граждан, подсказал мне его. Питерсон оказался весьма сносным, насколько вообще могут быть сносными подобные ему барыги. Мы почти сразу договорились об условиях, на которых будем сотрудничать.
Все оказалось не так уж и печально, как я себе представляла. До того, как я попала в L, у меня не было постоянных связей с какими бы то ни было скупщиками. У меня, честно сказать, не всегда было место постоянного проживания. А тут все разворачивалось даже слишком хорошо. Все, что мне удалось стянуть, я несла только Питерсону. Все минералы, добытые в Песчаной Долине, я тоже относила ему. Платил он мне исправно и всегда в срок.
Питерсон даже выделил мне одну из комнат, которые предназначались для персонала, работающих в его заведении, за отдельную плату, естественно. Цена, конечно, была немного завышена, но другого выбора у меня все равно не было. Уж лучше так, чем снова скитаться по непонятным притонам в поисках ночевки. Был у меня такой печальный опыт. Поэтому я сразу же согласилась. Вот и получается, что с Питерсоном нас связывает чисто деловые отношения уже целых три года.
– О, Кэсседи! – он всплеснул руками, – рад, что ты жива!
– Спасибо за теплый прием! – огрызнулась я.
– Песчаная Долина место опасное… – осторожно проговорил он, а потом подмигнул мне и с легкой улыбкой спросил, – не зря моталась-то хоть?
– Спрашиваешь!
Я выложила на стол три контейнера среднего размера, наполненные весьма ценными минералами.
– Ничего себе! – воскликнул Питерсон.
Я мило улыбнулась. Слова были лишними. Питерсон и сам знает цену этим минералам. Они были дорогими, а два из них так и вообще редкость. Я не слабо рисковала жизнью, пытаясь их достать. За все это можно выручить чуть больше трех тысяч кредитов. Но вот, сколько даст мне этот несчастный жлоб?
– Сколько хочешь? – серьезно спросил Питерсон.
– А сколько дашь? – ответила я вопросом на вопрос.
Он ненадолго задумался. Прикидывает, насколько меня можно облапошить. Жид!
– Две тысячи, – наконец произнес он.
Чего?! Две тысячи?! Да, этот поганец решил меня надуть на целую тысячу! Ну, уж нет, торгаш проклятый, не дождешься. У меня, можно сказать, бедственное положение!
Я отрицательно покачала головой.
– Две триста… – уже не так уверенно предложил он, я повторила движение.
– Две пятьсот…
– Не зли меня, Пит, – наконец подала я голос, – ты знаешь, сколько это стоит… либо плати как надо, либо пойду к другому торговцу…
Это был вполне весомый аргумент в споре с этим засранцем. В нашем городе пруд пруди таких торгашей, иди к любому! Я, естественно, не собиралась уходить от Питерсона. Он хоть и гад, но ему я немного, но верю. Пока он единственная персона в этом проклятом городе, кто знает о моем несчастном положении. Нет, он, конечно, не знает о моем истинном происхождении, но вот о моих побегах и деятельности ему известно. И только ему.
– Кэсс, ну…
– Гони сюда мои три тысячи… – я прошипела сквозь зубы, буравя его уничтожающим взглядом.
– Ладно, – наконец сдался он. – Давай карту.
Я ехидно улыбнулась и, достав из кармана магнитную карту, протянула ее Питерсону. Он аккуратно принял карту и вставил в кассовый аппарат. На дисплее побежали цифры. Я внимательно следила за ними. Я, может, и доверяю Питерсону, но он торгаш, а с ними нужно глаз да глаз. Отсчитав три тысячи, аппарат приятно пискнул. Питерсон вытащил карту и протянул ее мне.
– Ты меня разоришь, – обиженно проговорил он.
– Тебя разоришь! – возмутилась я, убирая карту обратно в карман.
Тем временем все три моих контейнера перекочевали под барную стойку. Да, это и не важно, потом их заберу. Они мне могут еще пригодиться. Наверно. Хотя, если меня поймают, они мне вряд ли и помогут. И тут я вспомнила о листе, лежавшем в моем кармане. Надо все-таки спросить этого подхалима.
– Эй, Пит, – позвала я тихо, – у меня тут дело к тебе есть.
– Что такое? – спросил он, наклоняясь ко мне.
– Я сегодня наткнулась на рейд, – тихо проговорила я, – совсем недалеко от выхода.
– Что снова? – Питерсон удивился вполне правдоподобно.
Я кивнула:
– При этом сегодня я возвращалась другим путем.
Питерсон потер подбородок.
– Странно, – задумчиво проговорил он, – хотя знаешь, я вчера заметил на Базаре чуть больше патрульных, чем обычно.
– Хрень, – процедила я и уже спокойно добавила, – как думаешь, с чем это связано?
– Понятие не имею, – все так же задумчиво проговорил Питерсон, – если только Власти не решили снова устроить облавы на города в поисках мятежников. Надо бы поразмыслить над этим.
– Тогда я подкину тебе еще одну вещь для размышления, – я поманила его к себе.
Я посмотрела по сторонам. Убедившись, что до нас нет никому дела, я достала из кармана листок и аккуратно развернула его на барной стойке. Питерсон склонился над листком. Я видела, как расширяются от удивления его глаза.
– Твою ж то мать! – присвистнул Питерсон, – ты, где это взяла?
– На Базаре сорвала.
Говорить про двух незнакомцев в переулке я не хотела. Меньше знает, крепче спит.
– На Базаре? – голос Питерсона снова повысился от удивления, – ты что делала на Базаре.
– Убегала от патрульных, – как ни в чем ни, бывало, отозвалась я.
– Через Базар? – он опять удивился.
Оно и понятно. На Базаре-то как раз и не скроешься от местных органов правопорядка.
– Так вышло, – отмахнулась я, – главное, что весь Базар засыпан этими листовками.
– Дела! – снова протянул он.
– Ты ничего об этом не знаешь? – на всякий случай спросила я.
– Нет, – покачал головой Питерсон, – я ничего такого не видел. В нашем районе точно не видел.
Я внимательно посмотрела на бармена. Врет, гад или серьезно ничего об этом не знает? Вроде не врет. Глаза, вон, какие удивленные. Хотя, из Питерсона, как и из любого торгаша, актеры те еще. Такую трагедию разыграют и глазом не моргнут.
– Когда же ты успела так насолить Властям? – отозвался бармен, отрываясь от листовки.
– Понятия не имею, – невинно ответила я.
– Такое вознаграждение! – Питерсон понизил голос, – ты уверенна, что не сделала ничего антиправительственного? Столица, видимо, решила крепко взяться за тебя.
– Столица? – мой тон был весьма удивленным.
– Ага, – с уверенным видом кивнул Питерсон.
Хрень! Если это действительно так, то я покойник. Власти никогда так просто не отступают. И как не крути, но мне теперь точно конец.
– А ты уверен, что это именно из Столицы? – я постаралась не выдать своих эмоций.
– Да сто процентов, – голос у бармена был уверенным.
Я нахмурилась. Хреново. Одно дело, когда тебя разыскивают представители конкретного города. И совсем другое, когда поиски организованны Властями Столицы. Вполне возможно, что подобные листовки есть и в других городах. А это уже совсем плохо.
– С чего такая уверенность, Пит? – я решила выяснить все известные ему подробности.
– Вознаграждение могут назначить только представители Столицы, – совсем уверенно отозвался Питерсон, – ты точно не участвовала ни в каких акциях против правительства?
– Нет, конечно! – возмутилась я, – я что на больную похожа?
Питерсон примирительно поднял руки вверх. А мне стало до чертиков интересно, что Питерсон знает о подобном.
– Почему ты спрашиваешь? – начала я издалека.
– Просто подозрительно это как-то, – я услышала совсем не то, что хотела.
– Не объяснишь? – я уставилась на бармена.
– Не думаю, что Власти стали бы назначать вознаграждение за какого-то простого нелегала, – вот это уже ближе, – если он, конечно, не выступал с каким-нибудь антиправительственным лозунгом. То тогда, да. За него и не такую сумму назначить могут.
– А такие люди еще существуют? – я искренне удивилась.
Мне казалось, что последняя расправа с мятежниками должна была выбить из местных жителей Империи весь дух сопротивления. Ведь именно этого Микрол и добивался. Для того чтобы он смог беспрепятственно править таким большим государством, нужно было подчинить себе всех его жителей. А как это еще сделать, если не силой? Просто и кардинально.
– Я знал парочку, – похоже, бармен говорил серьезно.
– Что, правда? – этому я удивилась еще больше.
Он лишь кивнул с совершенно серьезным видом. Вот, это новость. Ничему людей не учит история. Что им опыта их предшественников мало было? Или они на себе решили все проверить? Тогда я им не завидую.
– И что теперь с ними? – мой голос дрогнул.
– Как будто не знаешь. – Питерсон усмехнулся.
Я судорожно сглотнула. Да уж. Что же может быть с тем, кто посягает на авторитет Императора и Властей? Их, понятное дело уже нет в живых. И я не совсем уверена, что их смерть была легкой и быстрой. От этого мне становилось еще страшнее. Ведь, меня-то, по сути, ждет то же самое. А может еще и пострашней. Кто знает, что там задумал Микрол. Ему в фантазии нет равных.
– Не знаю, чем ты насолила Властям, Кэсс, – Питерсон выглядел вполне серьезным, – но если это и вправду так, то они не слезут, пока не найдут тебя. Они не привыкли отступать от намеченных целей.
– Посмотрим, – выдохнула я.
Но, похоже, мой партнер прав. И если за меня взялась столица, тогда мне крышка. Власти ни за что на свете не отступятся, пока я не окажусь во дворце Императора. Как же это все-таки хреново!
Я снова свернула листок и убрала все в тот же карман. Нужно было срочно что-то делать. Еще немного, и эти листовки заполонят весь город, и меня обязательно найдут. Кто-нибудь из присутствующих этого Бара и заложит меня. Кредиты здесь нужны всем. А тут такой шанс. Все проще простого. Поймать нелегала и сдать властям. Пара пустяков. Скоро за моей скромной персоной начнется настоящая охота. Может, наш город и большой по меркам Империи, но меня это не спасет. Подобные листовки распространяются слишком быстро даже в таких огромных мегаполисах, как Столица.
Я бессильно опустила голову на руки, уперев их в столешницу. Думала ли я в этом момент? Скорее нет, чем да. Мыслей не было. Точнее были, но помочь мне они не могли. Вряд ли я смогу найти в них выход из этого дурацкого положения. Похоже, у меня его теперь нет…
Глава 3. Старая новая встреча.
– Кэсс! Кэсседи!
Я вздрогнула от неожиданности и резко подняла голову. Передо мной снова стоял Питерсон, только на этот раз с озадаченным видом.
– Что? – вырвалось у меня.
– Уснула что ли?
– Задумалась, – довольно грубо ответила я.
– Знаешь, что, Кэсс, – произнес он озабоченно, – бежать тебе отсюда надо.
Я тяжело вздохнула. Да, и без тебя я это знаю. Всю жизнь этим занимаюсь. Да, вот только куда? И как? Сейчас выходы из города перекрыты, и никто его не покинет. Даже караваны властей. Да, и как долго мне еще придется бегать? Сколько городов еще нужно оббежать. Их, знаете ли, не так уж и много. Да и не во все можно сунуться. Особенно мне.
Ну, если я и сбегу из этого города, это еще не значит, что я спасена. Меня искали во всех городах, в которых я была. Я убегала с самого момента смерти родителей. Но вот только, еще нигде и никогда за меня не назначали и крошечного вознаграждения. Грядет большая буря. И что-то мне подсказывает, что я окажусь в самом ее эпицентре.
– И как можно быстрее, – добавил Питерсон все тем же тоном.
– Как будто без тебя этого не знаю, – огрызнулась я, – как раз размышляю над тем, как бы свалить незаметней.
– Вот это верно, – Питерсон кивнул – здесь тебе делать нечего. Если уж правительство решило избавиться от тебя, они не успокоятся. Опасно тебе здесь оставаться.
– Да, знаю, – я обреченно вздохнула, – но, если это Власти, как ты утверждаешь, они все равно меня найдут.
– Нет, если ты выберешься из Империи. – Почти шепотом произнес Питерсон, нагнувшись ко мне.
Я подняла на него глаза. Вроде выглядит серьезно. Он, что серьезно об этом сказал? Как можно выбраться из Империи? Те стены, что строят вокруг городов, и в подметки не годится той защите, что возводят на границе Империи. А про пограничные кордоны я вообще молчу. Мне никогда в жизни не перейти границу Империи. Да, что говорить, мне никогда до нее не добраться!
– Серьезно? – скептически отозвалась я, – Пит, завязывай со спиртным. Я тебе уже не первый раз говорю.
– Я не шучу, Кэсс. – Тут же отозвался он.
– Пит, из Империи невозможно выбраться! – не выдержала я, – ты об этом не хуже меня знаешь!
– А вот и возможно, – он заискивающе улыбнулся.
– Как? – я по-прежнему не верила, – не говори глупостей. Это же просто бред. Как можно выбраться из этого чертова государства? Ты не хуже меня знаешь, какая защита на границе Империи. Мне никогда не преодолеть ее. Да, мне никогда до нее не добраться!
– До нее и не нужно, – кажется, он не шутил, – доберись до городка, что на севере. Там есть один человек, который знает, как выбраться из Империи, и при этом совершенно незамеченным.
– Реально? – во мне проснулся интерес.
Питерсон кивнул. И почему он вдруг заговорил об этом. Какое ему вообще до меня дело? Что это он так заботиться обо мне? А может, он прав. И мне всего-то и нужно, что выбраться из нашей Империи, и моя жизнь тут же окажется не такой гадостной? Но тогда мне нужно выбраться из этого города и дойти до другого. И, к тому же, найти непонятного мне человека.
– И кто этот человек? – мне стало интересно.
– Уильямс! – почти шепотом проговорил бармен.
– Пират? – вырвалось у меня.
Я тут же осеклась. Кажется, я проговорила это слишком громко. Питерсон тут же отодвинулся от меня, осматривая свой Бар. Я тоже быстро огляделась. Но, похоже, нас не услышали. Это хорошо. Я нагнулась ближе к Питерсону и прошептала: