Он спокойно вышел на смежную улицу, после чего пошагал по ней, убрав руки в карманы. Серые, белые и тёмные крупинки летали в воздухе, создавая настоящий танец под действием горячего, чуть ли не обжигающего ветра. В воздухе повис запах пороха, стали и пламени, что дурманили не только разум парня, но и разум зверя, живущего внутри.
Гельвих взглянул несколько в сторону, отчего резко остановился, не в силах оторвать глаз от увиденного. В любой другой ситуации, он бы, наверняка, спокойно прошёл мимо, даже не поведя бровью, но сейчас данное зрелище словно притягивало его к себе.
Тело кондотьера, распластавшееся посреди улицы в собственной луже крови и с торчащим деревянным колом в районе позвоночника, прямо под шеей, где кончался защитный жилет. Кровь уже успела запечься, однако, её лёгкий аромат мигом проник в воздух, становясь для Гельвиха самым различимым среди ряда других ароматом. Он втянул воздух полными лёгкими, чувствуя странное наслаждение от происходящего,прежде чем также протяжно выдохнуть.
Он чувствовал, как зверь внутри него словно рвётся наружу. Давит на сознание, проверяя его на прочность. Он, словно искуситель, давал понять Гельвиху, что они оба получат наслаждения от трапезы огромного зверя, готового рвать и метать всех, кто двигается вокруг.
И бороться с этим было невероятно сложно. Словно билет к священному наслаждению лежал у него прямо под носом, оставалось лишь взять его и использовать. Однако, Гельвих также осознавал, к чему это приведёт: кровь, страдания, смерти. Зверь ни за что не остановится, пока не утолит свою жажду крови.
Так ли сильно ему повезло, когда он излечился от Литропии, взамен получив данный дар, который сейчас является для него словно проклятие искусителя? Он и сам не знал. Он лишь собрался и крепко зажмурил глаза, продолжая двигаться дальше. Сердце начинало безумно колотить в груди, однако, когда он понял, что уже ушёл достаточно далеко от кровавого аромата, наконец выдохнул, чувствуя, как хватка зверя внутри него слабеет, а странное чувство постепенно исчезает. Лишь лёгкий привкус железа оставался на кончике языка, словно он сам по себе вспомнил вкус чужой крови.
–Вперёд! Убьём жалкого предателя родного народа! – раздался крик с дальней части улицы. Гельвих лишь с трудом поднял глаза, увидев перед собой огромную толпу, шагающую по улице. Факелы, винтовки, топоры и вилы были у каждого. Казалось, словно разъярённая толпа просто сметает всё на своём пути, даже не показывая, что происходит с её жертвой.
Он же лишь отошёл чуть в сторону, поправляя своё пальто, дабы элементы одежды кондотьера не выглядывали наружу. Пускай он и данные бунтовщики и были на одной стороне, он понимал, что стая голодных животных разорвёт своего родича, носящего чужой окрас. Именно из-за этого сотни людей вынуждены не только прятать себя настоящего, но и примерять чужие маски, дабы не всплыла их искренняя натура.
XXI
Говард схватил старика за плечо, поднимая на ноги и обращая на него гневный взгляд. Казалось, что "король" торгового совета прямо сейчас был готов прожечь своего заместителя одним лишь взглядом.
–Не успели. – произнёс он, откидывая голову вниз и издавая нервный смешок, что начал постепенно нарастать. – Всего лишь случайность, задери её… – продолжал говорить мужчина, пока наконец не поднял взгляд на старика перед собой, что не осмеливался поднять испуганный взгляд на своего начальника. – Мы спрячемся где-то здесь. Тебе же надо срочно прибыть в верхний квартал и немедленно привести сюда подмогу, дабы меня забрали с этой помойки.
–Сэр, их слишком много, я просто не смогу. – уже воскликнул старик, однако, Говард лишь перевёл на него слабо обгоревшее лицо, искаженное в гримасе гнева. Его огромные руки мигом схватили старика, поднимая того вверх и прижимая к стене навесу.
–Я не спрашивал, можешь ты или нет. Я отдал тебе приказ, а следовательно, ты должен его выполнить. Особенно в таком положении, как сейчас. – эти слова эхом отразились вдоль всей улицы, словно говоря о том, что жертва недавнего покушения просто сгорала от негодования.
–Сэр, это действительно невозможно. – произнёс капитан наёмников, что тяжело шагал вдоль стены. Он был облачён в чёрный жилет, перчатки, ботинки и массивный шлем с забралом, также выполненные из стали, только чёрной. – Только что подошедшие двое людей из моего отряда донесли не самые приятные новости. Мы окружены. Сюда со всех сторон подходят бунтовщики.
–Даже так… Действительно, план безупречный. Только этим он не вернёт ни своих денег, ни девчонки. – гневно произнёс Говард, отпуская старика и подходя к полыхающей повозке, рядом с которой находилось настоящее кровавое месиво из разорванных взрывом лошадей.
–Сэр, мы уже убедились, что Хейс Рейден далеко не глуп. – произнёс старик, снимая очки и начиная протирать их платком из нагрудного кармана. – А следовательно, он наверняка просчитал и такой вариант. А значит, дальше он выкинет ещё что-то, дабы окончательно переиграть нас и уничтожить.
–Только вы тоже не забывайте, что я не самый глупый человек. – произнёс Говард, потирая переносицу и осматриваясь по сторонам. Его взгляд остановился на капитане его телохранителей, часть которых уже разлетелась по сторонам в виде бесформенных кусков мяса. – капитан. Расставьте своих людей вокруг, дабы они держали обстановку вокруг дома под контролем. А также пошлите одного из своих людей, чтобы он передал о моём намерении провести переговоры с представителем бунтовщиков.
–Будет сделано, сэр. Однако, не стоит ли нам дождаться помощи военного совета? – вопросительно произнёс мужчина, проводя пальцем в воздухе, после чего его люди начали быстро рассеиваться по площади, занимая позиции в окнах домов, создавая возможность обстрела всей улицы.
–Нет. Если бунтующие продолжают свои маневры, то это значит, что эти двое ублюдков договорились. А следовательно, отсюда нас никто не вытащит, кроме нас самих. – гневно произнёс Говард, резко повернувшись лицом к длинной улице. Огромная свора людей быстро двигалась в его сторону, начиная увеличивать темп ходьбы. Не успел он отреагировать, как похожие "волны" накатили на него и с других двух дорог, начиная медленно расползаться. Теперь все пути отхода были совершенно закрыты для него, а исходя из числа людей становилось понятно, что победить в этой битве ему не было суждено. Хейс Рейден мог прямо сейчас забрать его жизнь. Точнее, смог бы, не будь всё чуточку запутаннее, чем он видел.
Говард продолжал спокойно стоять, укутавшись в плащ и ехидно ухмыляясь под капюшоном. Он ещё некоторое время всматривался в толпу, что возникла прямо напротив него, прежде чем понял, что впереди неё грозно шагает всего один парень. Во многих местах из окон ударяли слабые блики, которые ясно давали понять, что вслед за основной массой двигаются и снайперы. Всё повернулось слишком плохим ключом для торгового совета. Однако, если сейчас Хейс "срубит" короля противника – он никогда уже не сможет выиграть. И Говард отлично понимал это.
–Эй, солдат. – произнёс Говард, переводя внимание на бинтующего ногу наёмника, что сидел у двери позади него. Стальной жилет уже был снят, а белая рубашка изорвана на тряпки для раны от впившейся огромной щепки, что пронзила всё бедро насквозь. – Дай мне остатки лохмотьев.
–Кон-нечно, сэр. – сквозь боль простонал молодой парень, поднимая остатки своей рубашки. Говард спокойно взял её, после чего намотал на шпагу убитого взрывом бойца, поднимая их вверх. Он начал махать белым флагом из стороны в стороны, надеясь, что его заметят, однако, толпа продолжала быстро двигаться в его сторону.
Наконец, между ним и подступающими со всех сторон людьми оставалось порядка тридцати метров. Он резко вскинул вторую руку в жесте, словно запрещающим открытие огня. Делал он это не столько для того, чтобы успокоить бунтовщиков, сколько для остановки кровопролития, которое сейчас было бы совершенно излишним.
Двадцать метров, после чего толпа начала медленно останавливаться, пока не оставила дистанцию в пятнадцать метров между двумя сторонами. Это были сотни изголодавшихся, жестоких, жаждущих крови псов, которых контролировали грамотно подобранные члены криминалитета Кхильдона, готовые идти за своим господином хоть на край земли. Однако, размышлять о том, как это всё было проведено, у Говарда не было ни сил, не времени – ему следовало спасать собственную шкуру.
–Я требую переговоры. – громко крикнул он, ехидно ухмыляясь и опуская своеобразный белый флаг вниз. После его слов любые слова из толпы стихли, а на улице началась глухая, ощутимая тишина, которая под собой была готова придавить весь этот жестокий и жалкий город.
–Хм, я буду этому только рад. – Послышался знакомый голос откуда-то из толпы. Люди начали быстро расступаться, словно от раскалённых углей, что падали вниз, давая наконец парню в пальто выйти вперёд. Его руки были сложены на груди, а лицо выглядело пускай и уставшим, ясно устрашающим любого, на кого его хозяин направлял свой взгляд. Хейс Рейден вышел вперёд, перед своим оппонентом. Глядя ему глаза в глаза.
–Ух, мой мальчик! А ты сильно изменился за эти два дня, скажу я так. – произнёс Говард, издавая протяжный смех и поправляя капюшон. -Тебе не кажется, что ты решил играть против правил, которые я назначил, разве нет?
–А как я могу выиграть в игре, правила которой меняются не мной,мм? – задал ответный вопрос парень, слегка наклоняя голову вбок и вопросительно глядя на Говарда. – Тебя что, задело?
–Хм? – вопросительно вскинув бровь произнес Говард, наконец, проводя рукой по щеке, отчего пальцы почувствовали рельеф обожённой кожи. Рука мигом отошла в сторону, а мужчина лишь спокойно кивнул своему обидчику, улыбаясь, подобно хитрому зверю. – А, да. Твои детишки действительно на славу постарались. Ещё немного и я бы уже разлетелся по частям.
–Мне этого не было нужно. Лишь загнать тебя в ловушку. – произнёс Хейс вполне спокойно, сводя руки за спиной. -Никто не желал тебя убивать, поскольку тогда я бы не смог заключить с тобой очередной сделки. На этот раз, условия которой буду диктовать именно я.
–С чего ты вдруг это решил? – с ехидной улыбкой, словно потешаясь над дураком спросил Говард, глядя в спокойные и рассудительные глаза Хейса.
–С того, что у меня есть бумаги из твоего поместья, ясно говорящие о продаже списанных товаров и вооружения эльфийским караванам, кораблям из Излидиана и дворфам Ортагора. При том, что сначала это самое имущество списывалось в утилизацию как некачественное, потом резко возникало в бумагах дома Клифф, после чего и продавалось данным деятелям. По бумажкам всё чисто. Но если присмотреться, то тут ясно пахнет виселицей.
–У тебя не может быть этих бумаг. – Ясно сказал Говард, громко расхохотавшись и схватившись за живот. Его истеричный, безумный смех наполнил всю пустынную улицу, пробирая людей мурашками до самых костей. – Они хранятся у меня дома, в самом надёжном месте. До которого даже тебе не добраться.
–В сейфе потайного отдела твоей тумбочки с кодом рождения твоей дочурки? – вопросительно вскинув брови спросил Хейс, увидев удивление, даже изумление на глазах Говарда и спокойно ему кивая. -Я тебе уже сказал, что будет, если эти бумаги попадут в руки короля или членов других советов.
–А разве они уже не попали к членам военного совета,мм? – спросил Говард в ответ, видя отрицательный ответ Хейса одним лишь движением головой.
–Нет. Военный совет просто получает от меня предложение выкупить их же имущество. Тебе же я предлагаю более интересную сделку. – после этого парень ехидно улыбнулся, чувствуя, как Говард сильно втянут в подробности этого разговора. – Но обо всём по порядку, ведь так?
XXII
Стальная дверь мигом отворилась с пронзительным скрипом. Ванесса от неожиданности вскочила с кровати, мигом убирая одну из рук за спину. Отлично заточенный осколочек камня, которым она собиралась защищаться, если бы это потребовалось.
Она была вся грязная, с лохмами в волосах и пропитавшаяся запахом грязной шкуры, которой укрывалась, словно одеялом, а также дурнопахнущего воска. Она не знала, сколько ей пришлось провести взаперти, однако даже это время оставило след на её сознании.
Внутрь прошли четыре кондотьера, удерживающие руки на шпагах, после чего за ними следом прошёл старик, являющийся тем самым заместителем Говарда Клиффа – человека, который её и пленил, спрятав в этом месте. Старик лишь спокойно прошёл внутрь, осматриваясь по сторонам и протирая очки. Он, казалось, даже не замечал девушки, что встала спиной к стене, дабы иметь закрытый тыл.
–Ещё раз рад вас приветствовать, мисс. – произнёс он, наконец натягивая очки на кончик носа и переводя спокойный, слабо игривый взгляд на девушку, кивая той. – А также обрадовать: вас возвращают на волю.
–Стоп… на волю? – удивлённо спросила она, начиная пристально вглядываться в глаза старика, стараясь найти в них хоть намёк на обман. Однако, как бы она не старалась зацепиться за столь навязчивую идею, ей это не удавалось. Она понимала, что так просто её могли вернуть только в случае, если Хейс отдал бы кодекс. Кодекс, который стоил огромные деньги.
–Пакуй. – произнёс старик, мигом отходя от ошарашенной девушки. Всё было сработано слажено: пока слова старика проходили в голове девушки, подобно раскату грозы и грома, один из наёмников быстро накинул ей капюшон на голову, в то время как остальные схватились за конечности, мигом стягивая их путами.
Девушка пыталась брыкаться, однако, было уже поздно. Мысли о том, что Хейс впервые отступил от своих целей ради неё – смогли вывести девушку из равновесия настолько, чтобы наёмники смогли быстро её скрутить, а теперь начать волочить по помещению, где ещё сильнее начало отдавать сыростью.
Где-то вблизи в нос ударил резкий запах, отдающий резкой солёностью. Противный, мерзкий. Она ясно чувствовала, как холодно внутри основной части данного помещения. Мурашки мигом начали покрывать её тело, в то время как ноги, сильно задрожав при касании о холодный камень, начали быстро поднимать её вверх по ступеням. Она услышала скрип открывающейся двери, после чего холодный, резкий поток ветра ударил ей прямо в лицо.
Не успела она среагировать, как её быстро закинули вверх, на нечто мягкое, после чего внутрь, расшатывая конструкцию, протиснулись ещё несколько человек. Дверь громко захлопнулась, а её лишь грубо поправили, прежде чем, судя по всему, карета, двинулась в неизвестном направлении.
–Куда мы едем? – вопросительно спросила она, начиная двигать головой, единственной частью тела, что не была сейчас стянута путами слишком туго.
–Заткнись. – послышался мужской голос совсем рядом с ней, после чего она услышала щелчок курка. Тяжело взглотнув, она всё-таки решила не рисковать. В случае чего, острый камень до сих пор был зажат у неё в руке. Ловкие пальцы начали быстро перебирать его в наиболее удобное положение, после чего она начала слабо поддевать им верёвки, чувствуя, как путы слабо ослабевают под действием острых краёв.
Не желая терять времени, она начала считать про себя, дабы засечь, сколько карета будет двигаться по улицам от места, где её держали. По началу это было вполне просто, однако, вот уже число доходило до тысячи секунд. Девушка боялась сбиться, если не уже, пока карета вдруг резко не затормозила, из-за чего она вжалась в кресло, не желая улететь вперёд.