Чувствуя, как на глазах закипают слёзы, лейтенант Хо повесил головушку на грудь.
«Надо валить из дома… куда-нибудь!» – подумал он. Подальше от полковника пока тот не разобрался что к чему – это первое. Второе: что делать с принцем и его послушным телохранителем? «Хреник» и Рюйодзаки считают его мертвецом. Допустим, здесь всё будет несложно. Шитао прикинется непомнящим и непонимающим и пусть сами придумывают: как так вышло! А вот с батюшкой точно придётся попрощаться.
Лейтенант Хо поднял руку и быстро вытер слезу с щеки.
Крыса, уничтожив мясо, вопросительно пискнула. Шитао вернулся на кровать и запихнул под подушку «красную» одежду.
–– Ну, и где нам искать твоего хозяина? – стараясь успокоиться, спросил молодой человек у Тьян Су. – Надо должок отдать.
Маг просил что-нибудь небольшое, что пережило с ним сегодняшнюю ночь… На нём только одежда… кольцо… Лейтенант Хо поднял руку и посмотрел на перстень, подаренный Элишией. С подарком произошли изменения. Синий камень был расколот по всей длине, золотой дракончик в его толще… исчез! Пустота от его тела казалась заполненной жидкой субстанцией похожей на ртуть. Шитао потряс рукой, думая, что эта непонятная хрень выльется через трещину, но ничего подобного не произошло.
По лестнице, ведущей в комнату молодого человека, загремели шаги. Молодец быстро лёг на кровать спиной к дверям, громко прошипел. – Угасни!
Светоч потух. В темноте открылась дверь, и в спальню ввалился пьяный в лоскуты полковник Хо. Дабы не будить сына, он оставил свой собственный светоч в коридоре, но и дверь оставил открытой тоже. В полумраке Тайбай добрёл до кровати детища и встал там, сложив руки на поясе.
Шитао закрыл глаза, прикусил губу и постарался дышать ровно.
–– Мой сын…, – прошептал Тайбай. – Мой бесценный сын…
Тьян Су пискнула.
–– Ч-ч-ч-ч…! – страшным шёпотом засипел папаша. – Молчать животное!!
глава 2
Облом
На следующий день после карнавальной ночи принц Хенрик проснулся в отличном расположении духа. За исключением навязанной ему невесты всё остальное вроде бы налаживалось! Верный пёс Рюйодзаки приступил к своим обязанностям (и как славно приступил… с каким начальным эффектом!), Артур был морально унижен, раздавлен, не имел никаких прав и в перспективе пойдёт на эшафот… и наконец, самое главное… сын Тайбая уж более, никогда не возникнет на горизонте Элишии и его собственном тоже!
Хенрик лежал в кровати, с удовольствием припоминая ночное приключение недалеко от огромной толпы ничего не подозревающих людей. Для полного счастья можно было пригласить Боску, погулять или выпить чаю, дождаться новостей о смерти Шитао и посмотреть какое у неё будет лицо, когда она узнает что объект её тайных воздыханий уже э-э-э… бездыхан!!
Служанки в войлочных тапках неслышно сновали мимо дверей спальни его Высочества – готовили воду в большой купальне.
–– Эй! Кто-нибудь зайдите! – крикнул его Высочество.
Возникла короткая паника перед дверями и через минуту в спальню втолкнули испуганную девицу.
Хенрик с подушки оглядел её вытянутое и бесцветное лицо.
–– Ну и чего ты боишься? – ласково спросил он служанку.
У той в преддверии рыданий поползли вниз углы губ.
–– Ты уродина во всех отношениях… тебя даже бить не интересно… поэтому не бойся! Хорошо?
Дева кивнула.
Сходи, узнай: встала ли моя принцесска, как она спала, весела ли, и всё такое, да передай, что я желаю видеть её к завтраку. И скажи управляющему, что бы накрыли на один прибор больше. Ступай, дура!
Служанка бегом кинулась выполнять поручение.
Хенрик повалялся ещё минут десять, потом услышал бряцанье ножен меча у своих дверей и громко радостно спросил. – Тецуй, это ты? Зайди!
Открылась дверь и на этот раз зашёл Тецуй Рюйодзаки. Полностью одетый, без тени угрызения совести.
–– Уже есть новости?! – возбуждённо спросил его Хенрик.
Рюй отрицательно покачал головой.
Принц недовольно нахмурил брови. Конечно он не рассчитывал на быстрое распространение известия о гибели лейтенанта Хо. Пока Шитао найдут… пока доложатся его батюшке… пока тот порыдает в муках! В любом случае полковник не сможет выполнять свои обязанности несколько дней, а значит, пришлёт курьера с докладной запиской или что-то вроде того.
–– Сходи в казармы, – попросил его Высочество. – Узнай, не прислал ли полковник курьера.
Рюй кивнул.
–– И зайди к Клаусу, посмотри – как он там… И ещё: отправь кого-нибудь – перегнать скутер Тигера.
(Вчера Клаус не смог самостоятельно вести скутер и Тецуй вёз его на своём, а скутер фаворита оставили на стоянке.)
Рюй опять кивнул.
Хенрик слез со своего ложа и стал самостоятельно одеваться. Глаза его Высочества сияли, с губ не сходила улыбка. Рюйодзаки вышел за дверь и направился в комнату фаворита.
Клаус спал, по крайне мере он выглядел таковым. Одеяло было смято и собрано складками в ногах, шёлковая пижама перекручена на пузе. Тецуй не стал его будить. Некоторое время он стоял у дверей, и оттуда смотрел на прекрасные контуры фаворита. Вчера после поездки Хенрик «уединялся» в этой комнате минут сорок, сказав, что бледный и страдающий Клаус возбуждает его больше чем обычно.
«Он его убьёт…», – подумал Рюй.
Придерживая меч рукой, он тихонько прошёл вглубь спальни и остановился у края ложа над Тигером… просто для того, чтобы вдохнуть его запах. Ножны скользнули в пальцах и меч громко, можно сказать – оглушающе, брякнул о деревянную раму ложа, но Клаус не проснулся! Рюйодзаки пригляделся к нему внимательней, потом быстро опёрся коленом в матрас, наклонился и приподнял Тигера за плечи. Фаворит расслабленно повис у него в руках. Через шёлк пижамы ощутимо пекло жаром его тела.
Клаус словно почувствовал, что Проклятый Рюй смеет трогать его своими кровавыми лапами – задышал громче, глазные яблоки под закрытыми веками беспокойно задвигались. Рюйодзаки уложил его обратно и бегом покинул комнату.
Артур вообще не ложился спать… до самого утра он подробно описывал убийство единственного сына Тайбая. Снова и снова перед ним разворачивалась объёмная картина гибели Шитао. Мозг Артура был предельно сосредоточен, он не позволял себе предаваться бессмысленным и бесполезным стенаниям, глаза его были сухи… Утро застало его за окончанием главы.
Служанка принесла воду, тихонько открыла дверь ногой и вздрогнула, увидев обитателя комнаты, пристально смотрящим на неё от письменного стола чёрными и глубоко запавшими от бессонницы очами. С тазиком горячей воды она умудрилась присесть в реверансе.
–– Спасибо, – хриплым шёпотом сказал ей Кэрроу.
–– Вы не спали? – оглядела дева нетронутую постель.
–– Да не спалось…
Служанка понесла воду к умывальнику. Через приоткрытую дверь было слышно, как бегают и возбуждённо переговариваются люди.
–– Что случилось? – спросил девушку историк-информатор.
–– Господин Клаус без сознания… у него жар. Ему позвали эльфа-врачевателя.
Артур стал подниматься из-за стола, но тут в комнату вошёл Хенрик.
–– А ну пошла…, – приказал принц. Девица заполошно кинулась прочь.
–– Что с Клаусом? – спросил Артур своего господина.
–– Не знаю, – его Высочество равнодушно пожал плечами. – Может простуда или что-то вроде того. Вчера ночью было прохладно. Эти артисты такие … такие… подвержены сквознякам. Да!
Хенрик подошёл к столу и заглянул в открытую хронику. Перевернул несколько страниц, бегло прочитал. Приказал: «Это секретная информация. До моей коронации ты не можешь показать её кому-либо. За разглашение я тебя казню. Понял?»
–– Да, мой принц, – склонил Артур голову в поклоне.
–– Хорошо. Как ты послушен… это приятно. Сегодня я завтракаю со своей невестой и велю тебе присутствовать.
–– Да, мой принц.
* * *
В девять утра Шитао был под той самой лестницей, на которой он встретил загадочного мага и приобрёл ручную крыску Тьян Су, а затем был убит и оказался драконом. Дружба крысы и дракона длилась недолго, и теперь им пришло время расстаться! Собственно говоря, Шитао плохо представлял, каким образом он должен вернуть грызуна её законному хозяину. А потому, откинув все сомненья, а также угрызенья совести, он просто решил выпустить крысу где-то поблизости той самой лестницы, и предоставить ей полную свободу действий. Авось Тьян Су сама найдёт дорогу к своему прежнему повелителю!
На первый взгляд под лестницей не было никаких норок или трещин. Тьян Су, бродя по мраморной плитке, тоже указала на данный факт недовольным писком. Мол, что ты делаешь, гад! Бросаешь на произвол судьбы!
Шитао присел перед ней на корточки, вздохнул. – А что делать?! Кому сейчас легко?
«Уж точно не мне!» – взвизгнула крыса. То есть, она просто взвизгнула, но лейтенант Хо расшифровал это именно так.
Тьян Су действительно было нелегко. В прямом смысле. К её спине на маленькую сбруйку было привязано колечко. То самое. Как оплата магу за его совет. Шитао ещё не знал, что ему делать с последствиями событий, кои имели место на празднике, а также не знал хорошо или плохо то, что с ним произошло, но решил произвести расчёт с советчиком, дабы не быть никому должником.
Бросив бедную Тьян Су под лестницей, он вернулся наверх, и неторопливо направился к дворцовой комендатуре «охотников». Траекторию своего пути Шитао выбрал самую длинную, поскольку желал перекланяться по дороге с наибольшим количеством людей. Авось (опять-же) кто-нибудь донесёт Хенрику или Тецую: что только-что видели лейтенанта Хо живым-здоровым! Собственно говоря, это было основной причиной его раннего визита во дворец. А заодно молодой человек собирался поговорить с отцом.
Папаша Тайбай уехал из дома на восходе солнца, когда Шитао ещё спал. Сын…, то есть, приёмный сын собирался нанести отцу, то есть, воспитателю визит, но не просто так, а с целью. Лейтенант Хо хотел предупредить полковника Хо, что он покидает дом!
Тем временем, Рюйодзаки тоже неторопливо двигался по направлению к тем же казармам, что и Шитао. Неуклонно приближался момент, когда убийца и его жертва должны были столкнуться лбами!
Тецуй нашёл полковника Хо в коридоре между казармой и офицерским корпусом. Тайбай хмуро отчитывал дежурного капитана Фишера за какую то несущественную хрень. Полковнику было несвойственно отчитывать, тем более за хрень, но так было каждый год на следующий день после карнавала, поэтому Курт без всякой досады выслушивал мрачное бульканье своего начальника, послушно кивал и даже делал виноватое лицо.
Рюй остановился от них в нескольких метрах и стал внимательно наблюдать. Тайбай не казался убитым горем – всё было как обычно.
«Ещё не знает… тело не нашли… или не опознали…», – лихорадочно думал Рюйодзаки.
Тайбай бросил его сторону недовольный взгляд, телохранитель щёлкнул каблуками и резко кивнул головой. Он повернулся, чтобы уйти и лицом к лицу, столкнулся с улыбающимся… Хо Шитао!
Шитао и вправду сиял. Встретить проклятого Рюя лично, было неожиданной удачей!
–– Лейтенант! – весело проговорил он.
Тецуй с трудом сохранил относительно спокойное выражение лица. Дрогнули только веки и брови.
Тайбай тоже увидел сына, бросил мучить несчастного Курта и присоединился к ним. Спросил. – Зачем ты здесь?
–– Мне надо поговорить с тобой… вчера ты был не в состоянии.
Полковник кашлянул, оба отец и сын выжидающе уставились на Рюя.
«Ясно…, – подумал Тецуй, – …Семейные делишки, которые не касаются, всяких посторонних Рюйодзаки.» Эта близость отца и сына взбесила его даже больше, чем воскрешение «трупа».
–– Что у тебя? – спросил его полковник сварливым голосом.
–– Я зайду позже, – торопливо ответил телохранитель. Он отвесил поклон и двинулся прочь.
–– Пойдём…, – Тайбай кивнул сыну.
Рюй, первым и чуть ли не бегом покинул отца и сына Хо. Быстрым шагом, около двадцати минут он двигался в сторону апартаментов Хенрика, и вдруг резко остановился. Затем повернул назад.
Он решил посмотреть на Шитао ещё разочек! А вдруг предыдущая встреча была воображаемой или … или… да фиг его знает какой! Тецуй думал: «Не может быть… не может быть… не может быть… Этого не может быть!!»
Он был уверен на сто процентов, нет на двести… На миллион! Поврежденье нанесённое ночью лейтенанту Хо было смертельным, то есть, мгновенно несущим смерть! Лезвие меча пошло слева направо по косой. Перерезаны: аорта на дуге, дальше насквозь продырявлены: левое лёгкое, диафрагма, пищевод у самого желудка, петли кишечника сразу в нескольких местах и ещё раз ответвление аорты с правой стороны паха… Он должен был умереть за несколько сердечных толчков… Кровь из разрезанной аорты на скорости заполняет грудную полость… прёт фонтаном на свет божий изо рта и носа через «дырку» в пищеводе и трахею, через разрез диафрагмы раздувает брюшную полость внизу… Он точно не мог выжить! Даже если рядом в двух метрах от него был самый невероятно талантливый эльф-врачеватель… он всё равно не смог бы … не должен остаться живым!
Ну ладно… допустим… допустим, там был эльф… допустим, он оказался врачом… допустим, он смог помочь… всё равно: человек, которого несколько часов назад повредили подобным образом, не будет бодро расхаживать по казарме и весело улыбаться. По всем правилам он должен был лежать бледным в преддверии врат Мирозданья, и не способным поднять даже собственную руку!
Какой вывод? Они убили не того! Они убили человека похожего на Хо Шитао, но не Хо Шитао! Возможно, их обманули вспышки уличных фейерверков… то-то он был без меча… Полковник никогда не ходит на карнавал… возможно и его сын тоже… Они точно убили не того… Хенрик будет расстроен!
Тецуй вернулся назад в коридор комендатуры. Отца и сына Хо там уже не было. По наитию Рюйодзаки направился к служебному кабинету полковника.
* * *
-– Ты хочешь уйти из дома?!
–– Да, …отец, – Шитао с трудом сказал такое привычное и любимое когда-то слово.
–– Почему?
–– Я совершеннолетний…
–– Это единственная причина?
–– Мне кажется, я злоупотребляю твоей чрезмерной любовью. Я живу на всём готовом. Я чувствую себя несостоявшимся, я не принимаю собственных решений. Я не свободен!
–– Вот как, – Тайбай горько сжал губы. Именно этого разговора он всегда и боялся. Давно надо было снизить уровень опеки.
–– А если я пообещаю… э-э-э… уделять тебе меньше внимания?
–– Я принял решение. Я уйду сегодня же. Какие вещи я могу взять, и какую сумму денег? Если хочешь, я напишу долговую расписку…
Тайбай грохнул кулаком по столу. После нескольких минут негодующего пыхтенья он выдавил.– Ты можешь взять любые вещи, любую лошадь, и любую сумму денег. В случае, если последние внезапно кончатся – так иногда бывает, ты можешь обращаться за ними к управляющему в любой момент. Всё, что есть у меня – принадлежит тебе! Ты мой наследник!
–– Спасибо.
–– Где собираешься жить?
–– Пока перееду в казарму моей комендатуры. Мне, как офицеру полагается комната… Так?
–– Да.
–– Тогда так и сделаю…
–– Собираешься продолжить уроки капоэйра?
–– Да, буду сам ездить к Санчесам.
–– Сын…
–– Я слушаю.
–– Не исчезай навсегда…, сын. Когда почувствуешь себя самостоятельным и свободным – возвращайся!
Шитао, чтобы не видеть просящих глаз Тайбая, низко наклонил голову. Он не был уверен в том, что когда-нибудь захочет вернуться к человеку, убившему его настоящего отца и способному убить его самого.
–– Я пойду, – сказал он.
Полковник Хо стиснул челюсти. Странно было получить сегодня от сыночка подобное его решение: «Он вроде бы ничего не сделал. Накануне всё было как обычно… Ах да! Он запретил ему идти на карнавал! Чёрт! Надо было отпустить! В конце концов, ребёнок уже взрослый. Чёрт!»
Шитао закрыл за собой дверь кабинета, Сделал несколько облегчённых шагов прочь. Что ж, сегодня одним приездом во дворец он выполнил сразу три задачи. Поставил полковника Хо перед фактом своего совершеннолетия, расплатился (наверное) с магом… и продемонстрировал Тецую своё совершенно невредимое и пышущее здоровьем тело! А кстати, вот и он – лёгок на помине.
Вышеозначенный Тецуй Рюйодзаки, действительно находился неподалёку от дверей кабинета. Делал вид, что шёл мимо…
–– У тебя дело к полковнику? – любезно спросил его Шитао.