– Эмили?
– Моя коллега и подруга, вы с ней знакомы, виделись у нас с Марком дома. Вспоминаешь?
– Да, да помню её.
– И как она тебе?
– Милая девушка, уважительная, а почему ты спросила?
– Тут такое дело…
– Слушаю.
– Надо её познакомить с нашими ребятами.
– У неё нет ухажёра? Никогда бы не подумала, хотя, я припоминаю, сама же у неё спрашивала о парне. Она ещё рассказывала про непростые отношения с бывшим парнем.
– Да, тот ещё тип! Ну так вот, я подумала познакомить её с братьями.
– Свахой заделалась?
– Немного, а вдруг это судьба? Вот влюбятся с первого взгляда с Джейкобом или с Майклом.
– Дочь!
– Мам, ты же сама говорила, что хочешь хороших девушек для своих сыновей.
– Конечно, я хочу, чтобы мои дети были счастливы.
– Я уже счастлива!
– И я рада за тебя, и думаю, я не против твоей затеи. Но, как отреагируют ребята? Ты же знаешь, как они относятся к этому.
– А кто сказал, что мы им всё расскажем?
– Ты думаешь, они не догадаются? Молодая, симпатичная, незнакомая девушка у нас в гостях.
– Почему «незнакомая», мы с Марком её хорошо знаем, ты тоже знакома с ней, она практически член семьи! – смеясь, произнесла Элла.
– Когда ты хотела её пригласить?
– Я хотела на Рождество, но она против: «Это семейный праздник, я буду лишняя», да ещё сестра её расстроится, если она уедет, они планировали вместе отмечать. Я думаю, пригласить её в сочельник.
– Думаю, в сочельник будет хорошо.
– Хорошо то, хорошо, только Майкл под вопросом.
– Я думаю Майклу не до девушек сейчас, в его сердце Робин. У нас есть ещё Джейк.
– Ещё Алекс.
Марта неодобрительно взглянула на дочь.
– Ты же знаешь, у Алекса есть Марго, его не приплетай сюда.
– Да, у него есть эта змея, тем более, с ним тоже неизвестно.
– А как насчёт Джейка? – спросила Марта.
– А здесь, я думаю, он ей не понравится, моя надежда была на Майкла.
– Почему Джейк не понравится ей? Он хорош собой.
– Не спорю, Джейк красавец у нас, но характер у него так себе.
– Характер! Может быть, когда он влюбится и характер станет лучше. Что мы гадаем, привози свою подругу, а там будет видно, праздников будет много и поводов приехать тоже.
– Ты права, не понравятся друг другу, просто пообщаемся, отдохнём. Теперь нужно выбрать дату. Джейк, когда приедет?
– Он уже десятого приедет, ждёт не дождётся.
– Что это с ним? Это не в его стиле, он всегда приезжает самым последним.
– Ты права, сказал, что устал, хочет отдохнуть рядом со мной и папой. – У Марты раздался телефонный звонок.
– Отец звонит?
– Да. Морган, что стряслось?.. В шкафу, на верхней полке, я же тебе говорила… Нет, я ещё не собираюсь домой… Морган, дай мне побыть с дочкой; тебе привет от папы…
– И ему передавай.
– Дочка тебе тоже привет передаёт… Ты как ребёнок, ты же сказал: «дождёшься Джейкоба». Ладно, скоро приеду, всё пока!
– Отец соскучился…
– Ага, соскучился, привык, что я за ним ухаживаю: Марта уехала и всё, трагедия, всё пропало!
– Мам, ты сама его разбаловала – вот он и капризничает. Или же боится, что его Марту, кто-нибудь уведёт.
– О чём ты, Элла?
– Ревнует тебя.
– Да брось ты «ревнует», мы уже вышли из того возраста, чтобы по сторонам смотреть и ревновать друг друга.
– Ладно, что он там потерял?
– Два дня назад, говорю ему: «Надо достать гирлянду и проверить её», на что он мне говорит: «Ещё полно времени». Ну полно, значит полно. А сегодня, ему приспичило проверить гирлянду. Нет, ну ты представляешь?
– Папа привык, что ты всегда рядом с ним, ты уехала, он волнуется.
– Он-то и волнуется?
– Ладно тебе, мам, не ругайся.
– Придётся ехать домой, он же не оставит в покое.
– Мы ещё ничего и не купили с тобой.
– Не страшно, время ещё есть, зато хорошо посидели.
– Да, мы так редко выбираемся куда-то вместе.
– Мне этого тоже не хватает.
– Надо нам почаще устраивать шопинги. Я отвезу тебя домой.
– Не выдумывай, я поеду на такси.
– Хорошо, сейчас вызову.
Элла посадила Марту в машину
– Дочь, меня кое-что волнует.
– Что такое?
– А если твоя Эмили понравится нашему Алексу?
– Я буду только этому рада, устроим им жизнь и избавимся от Марго.
– Вот именно она, меня и волнует. Ты же знаешь её, она так просто его не отдаст.
– Мам, не переживай раньше времени, мы не знаем, что произойдёт в будущем, тем более, Эмили не будет с ним отношения строить.
– Это ещё почему? Он-то, чем плох? – возмутилась Марта.
– Дамочка, мы едим? – недовольно ворчал таксист.
Элла просунула голову в салон, посмотрела на включённый счётчик, потом посмотрела на водителя.
– Вы куда-то торопитесь? Счётчик включён, какие могут быть проблемы?
Таксист махнул рукой.
– У Алекса есть Марго, а это означает – он не холостой, Эмили таких категорически избегает, – разъяснила Элла матери.
– Ты думаешь, это проблема? Если он полюбит её, то бросит Марго и станет холостым, – будто, что-то предчувствуя, сказала Марта.
– Ещё не известно, влюбиться ли она в него!?
– А если?
– Мамочка, давай не будем раньше времени думать о плохом. Всё будет хорошо, я уверена. – Элла поцеловала маму и обратилась к водителю такси. – Пожалуйста, аккуратнее на дороге.
– Не беспокойтесь, – ответил ей мужчина.
– Пока, мам.
– До встречи, милая!
Марта уехала, Элла набрала номер мужа:
– Дорогой, ты ещё на работе?
– Да, любимая, что ты хотела?
– Просто соскучилась.
– Я тоже.
– Когда освободишься?
– Примерно, через три часа.
– Так долго?
– А ты почему не на работе?
– Я взяла на дом работу. Сегодня мама приезжала, прогулялись, поболтали.
– Малыш, ты меня извини, но мне нужно работать, давай дома договорим.
– Мне надо с тобой обсудить кое-что.
– До вечера! – Марк повесил трубку.
– И что мне делать три часа? Работа, Элла, работа! – бурчала она. – Только не работа! Дожила, сама с собой разговариваешь. – Она запрыгнула в машину и поехала домой.
Марк приехал через четыре часа. Элла сидела в гостиной на диване, скрестив руки и ноги, она недовольно смотрела на мужа. Когда он вошёл в гостиную, Элла не подбежала к нему, как делала это всегда.
– Дорогая, знаю я облажался. Томас, ты помнишь Томаса?
Элла никак не отреагировала на его вопрос.
– Так вот, этот олень, – продолжал он, – неправильно произвёл расчёты, и мне пришлось всё переделывать. – Марк подошёл к жене и поцеловал её в губы, Элла слегка отвернула лицо от него. – Ну ладно тебе, не будешь же ты дуться на меня из-за этого. Я объяснил тебе причину, и в придачу, я голодный до безумия. Твой брат, если честно, заставил меня всё переделывать.
Элла поднялась с дивана и молча, последовала на кухню. Скрывшись за проёмом, она громко произнесла: – Через пять минут, всё будет готово, мой руки!
Марк перепрыгнул через диван и с облегчением побежал в ванную комнату. По возвращению, Элла уже сидела за столом, она пила вино. Марк осмотрел стол.
– Ммм, как всё вкусно выглядит; за что же мне досталась такая жена?
– Сама удивляюсь: за какие грехи меня наградили тобой?
Марк сел напротив жены, положил салфетку на колени, посмотрел на Эллу, которая всё ещё дулась.
– Ну ладно тебе, не злись. О чём ты хотела поговорить?
– Даже и не знаю, стоит ли к тебе обращаться!? Как оказалось, ты не очень надёжный человек.
– Перестань, мне это уже не нравится. Правильно я понял: мне нужно, что-то сделать?
– Всего ничего, убедить Алекса приехать на Рождество к родителям.
– Зачем? Он разве не приедет?
– Марк, алло, ты меня слышишь? Алекс не приедет домой на Рождество.
– Почему?
– Марго хочет чего-то новенького.
– И я её понимаю.
– Что?
– А что? каждый год одно и тоже, нужно разнообразие. Вот мы, всегда празднуем у твоих родителей, а может быть, я хотел бы поехать к своим.
– Ты мне никогда не говорил! – почувствовав себя виноватой перед мужем, Элла сменила свой тон.
– Потому что я знаю, как это важно для тебя.
– И ты прав, дорогой – это очень важно для меня. У нас традиция собираться всем вместе. Прости, что не подумала о тебе.
– Элла, такая традиция есть практически в каждой семье.
– Милый, я благодарна тебе за это, мы обязательно поедим к твоим родителям.
Марк сияющими глазах уставился на жену.
– Но не на это Рождество, – сощурив виновато брови, произнесла она.
– И почему? Чем так важно это Рождество?
– Это секрет… пока.
– Хорошо, зачем тебе Алекс? Пусть отдохнёт с Марго наедине от нас ото всех.
– Нет, он должен передумать и приехать.
– Объясни, почему?
– Если приедет Алекс, то и Майкл приедет.
– И Майкл не собирается приезжать?
– Да, вот поэтому нужен Алекс, он всегда прислушивается к старшему брату.
– И что же задумала моя жёнушка? – с любопытством спросил он.
– Ничего особенного.
Марк не стал допытывать Эллу, всё равно, это бесполезно.
– Я думаю, Алекс меня не послушает, – Марк почесал затылок.
– Что случилось?
– Я тебе рассказывал: Томас, расчёты, из-за этого задержал сдачу проекта, в итоге подвёл Алекса.
– Марк, ну как же?
– Я виноват, не проверил, теперь буду внимательней.
– Это плохо.
– Так что, вряд ли получится. А почему ты сама с ним не поговоришь? Ты его сестра, он послушает тебя.
– Да, сестра, которая терпеть не может его девушку, и которая не может держать свой язык за зубами. Он меня точно не послушает.
Марк засмеялся.
– И что мы смеёмся?
– Я рад, что ты признаешь свои недостатки.
– Недостатки? У меня их нет.
– Конечно, нет, ты идеальная женщина!
– Что придумать?
– Пригласи их на ужин, – предложил Марк.
– Нет, пригласи Алекса на ужин, ты так хотел сказать?
– Ты снова за своё?
– Пригласи его на ужин, а я попробую с ним поговорить.
– Но уж это, мне под силу.
– Только одного, без Марго.
– И как это будет выглядеть? Это не красиво, Элла.
– Я знаю это, но я не потерплю её в моём доме.
– В нашем доме, дорогая, – поправил её Марк.
– Конечно, в нашем.
– Как вкусно!
– Вот какая у тебя жена!
– Самая лучшая и любимая.
Глава 7
«Конец года, всегда суматоха: отчёты, сдача проекта, Рождество, подарки, Марго, что-то выдумала, Майкл хандрит! – думал Алекс, сидя в своём кабинете. – Я ведь никогда не праздновал Рождество вне дома; родители, наверное, расстроятся. – Да и сам Алекс был огорчён, он не особо горел желанием куда-то ехать. – Подарки, кому что дарить? Времени осталось совсем мало, а у меня не одной идеи в голове. Может на Марго возложить, она предлагала свою помощь. Интересно, куда она задумала поехать? Сегодня обязательно надо выяснить»
Раздался телефонный звонок:
– Слушаю тебя, Марк.
– Алекс, ты когда на обед пойдёшь?
– Я не иду, много дел. Проект, который по твоей вине ещё не сдан.
– Не только по моей, но и по вине Томаса.
– Марк, ты инженер, Томас твой рабочий, ты должен был контролировать ситуацию.
– Алекс, я всё уже понял! Ну затянули на пару недель – не страшно.
– Не страшно? Это тебе, Марк не страшно, а отвечать мне.
– Прости, друг!
– Что ты хотел? Поговорить?
– Да.
– Это важный разговор?
– Да не особо, но тебе нужен перерыв.
– Хорошо, жди внизу, я скоро подойду. «Эх, как не вовремя», – подумал он.
Марк сидел в кафе рядом с офисом, Алекс пришёл туда.
– Алекс, садись, я заказал тебе кофе.
– Что у тебя стряслось?
– Тут такое дело… – замялся Марк. – Слышал, вы с Марго не приедете на Рождество?
– Ясно, – засмеялся Алекс. – Допустим.
– Может, вы передумаете?
– И почему мы должны передумать?
– Ну, традиция, все расстроятся…
– А все – это Элла?
– И она в том числе.
– Это сестра тебя подослала уговорить меня приехать домой?
– Да, она, если честно.
– А что сама не поговорила?
– Она Майкла уговаривать будет.
– Ну, сестра!
– Алекс, ты же в курсе с ситуацией Майкла?
– Конечно, я в курсе, что происходит у моего брата. По поводу Майкла, я согласен с сестрой, он должен приехать к родителям, одному ему не стоит оставаться. Зачем я ей понадобился?
– Элла думает, если ты приедешь, то и Майкл приедет. Я ей сказал, что ты меня слушать не станешь. Тогда она сказала, чтобы я пригласил тебя на ужин к нам.
– Ну вот и хорошо, пусть Элла выберет дату, мы с Марго приедем.
– Здесь такое дело…
– Что ещё?
– Она хочет, чтобы ты один приехал, без Марго.
– Значит, один?
– Да, друг.
– Сделаем так, Марк: на ужин я без Марго не приду – это некрасиво. Я сам позвоню Элле, и мы с ней встретимся на нейтральной территории, без Марго, как она и хотела, и все обсудим.
– Я ей передам, спасибо тебе! – Марк выдохнул.
– Ко мне ещё есть вопросы?
– Нет.
– Тогда за работу, Марк. «Ну, сестра?» – Алекс улыбнулся.
На следующий день, Алекс позвонил Элле:
– Да, брат, здравствуй!
– Привет, Элла! С Марком разговаривала?
– Да, он мне всё рассказал.
– У меня сейчас есть свободное время, полчаса, сможем встретиться?
– Да. Я сейчас в кафе, обедаю с подругой.
– Где именно?
– Возле нашей редакции, на углу «У Бари».
– Я понял, жди там, я скоро приеду.
– Хорошо.
– Брат? – поинтересовалась Эмили.
– Да, встретиться хочет, с минуты на минуту будет здесь, заодно и познакомитесь.
– Какой по счёту брат?
Элла засмеялась. – Первый, старший.
– Тогда неинтересно.
– На минуточку, подруга, если что-то сложится у тебя с одним из моих братьев, он автоматически станет твоим родственником и вам придётся общаться.
– Фантазёрка, ты Элла. Вот, когда стану твоей родственницей, тогда и пообщаюсь с ним.
У Эмили зазвонил телефон, она повернула экран к Элле.
– Хлоя, как всегда, не вовремя она.
– Да, Хлоя.… Обедаю… конечно, могу…
Элла неодобрительно легла на стол.
– Уже выхожу.
– Ну, нет, что ей надо?
– Надо съездить в печатный цех, забрать копию и привести в редакцию.
– А другой никто не может?
– Кто другой, Элла? это же моя колонка. Всё, мне нужно бежать. – Накинув пальто и шарф, она ушла, на прощание послав воздушный поцелуй подруге. – Увидимся.
В дверях был Алекс, Эмили была в шаге от него. Проходя мимо неё, он почувствовал знакомый запах духов, Алекс обернулся, но девушка уже скрылась за дверью. Ему показалась, знакома та девушка, но, к сожалению, он не успел рассмотреть её лица. Вспоминая знакомый аромат, Алекс подошёл к сестре.
– Брат, привет!
– Привет!
– Ты чего такой задумчивый, оборачиваешься назад постоянно?
– Нет, ничего, показалось что-то.
– Бывает.
– Ну, сестра, начинай меня уговаривать, на это у тебя есть двадцать минут, – Алекс взглянул на часы.
– А что тут говорить, ты должен приехать на Рождество домой.
– Да, и почему же?
– Потому что мы всегда празднуем вместе. Ясно тебе?
– Какие ещё аргументы?
– Майкл, например. Я с ним разговаривала, он в сомнении, а если приедешь ты, то и он приедет.
– Зачем тебе Майкл? Из-за чего такая суматоха?
– А ты что, предлагаешь его не трогать? И как это будет выглядеть? Мы все будем веселиться, а он грустить? Один?
– Я с ним разговаривал и там не всё так страшно, и страдать в одиночестве он не собирается.
– Да? – удивилась Элла.
– Итак, Элла, осталось десять минут, – он снова взглянул на часы. – Какая истинная причина нашей встречи?
– О чём ты?
– Я прекрасно знаю свою маленькую сестрёнку, и знаю, что дело здесь совершенно в другом.
– Я не могу сказать.
– Почему?
– Потому что это секрет.
– Я сохраню твой секрет.
Элла смотрела на брата, размышляя: стоит ему говорить или нет?
– Так и будешь молчать? Пока что, ты меня не убедила.
– Ну, хорошо! Я собираюсь привести подругу.
– Куда ты собираешься привести её?
– Домой, к нам, Алекс, на праздники, понимаешь?
– Более-менее теперь. Зачем?
Элла закрыла лицо руками. – А ты догадайся?
– Собралась сватать её за Майкла?
– Нет, просто погостить у нас.
– Ясно, значит, так оно и есть. Элла, ты сумасшедшая?
– Ну почему?
– Потому что Майклу не до знакомств сейчас.
– Это ты так думаешь.
– Если твою голову посещают мысли о моей персоне, то напоминай себе, что у меня есть Марго, так что даже никакого намёка.
– А я тебя в расчёт и не брала. Мне нужны, только Майкл и Джейкоб. Джейк уже приехал, остался Майкл.
– Если они узнают об этом, они тебя придушат.
– Если ты не проболтаешься, то никто и не узнает. Ты же не проболтаешься?
– Нет.
– Почему ты воспринял всё так плохо? А вдруг получится пара, ты мне ещё спасибо скажешь.
Алекс засмеялся. – Ты, правда, думаешь, что они не догадаются?
– Думаю, нет. Это будет выглядеть, как, моя близкая подруга приехала, чтобы вместе с нами провести выходные.
– Она сама-то в курсе твоих планов?
– Конечно.
– Ясно, как будешь маме говорить?
– Она уже в курсе.
Алекс рассмеялся ещё громче. – О, такое я не могу пропустить!
– Значит, ты приедешь?
– Думаю, да.
– Это хорошо, а что Марго?
– А что Марго?
– Она не будет против?
– Конечно, будет против, но я попробую уговорить её.
– А может, пускай она едет в свою поездку, а ты к нам?
– Элла не выдумывай, Марго приедет со мной.
– Уф, ладно, пусть приезжает.
– Ты разрешаешь?
– Ну не издевайся.