Червь
Червь заскользил по гладкому трапу, уходящему в небольшое подземное озеро, плюхнулся в воду и вынырнул в Изнараиле. Уставившись на дерево Изнараила, стоявшее в центре сада, он размял шею, как бы привыкая к телу, здесь он был высоким и статным, и помахал Алине. Она сидела на берегу, смотрела в мутную воду и теребила пояс шелкового халата. Червь невольно залюбовался детищем. Она, как и все в этом месте, было создано им. Но Алина соединяла три мира: Землю, Сад и Подземелья. Будучи набором символов на Земле, здесь она обрастала плотью. Материализовалась по щелчку пальцев и рассыпалась в прах.
– Как водичка? Нынче пруд неспокоен, что-то будет, – протянула она Червю халат.
– Тебе стоит поработать над прогнозами.
Червь прикрыл тело и поежился. Вода снижала болезненность перехода, но ломота и дрожь, все же беспокоили его первые минуты. Он небрежно завязал пояс и поцеловал собеседницу.
– Как обстановка?
– Всё тихо. Арахнаил очнулся? – взяла Алина за руку Червя.
– Нет, но наметился существенный прогресс. Учишься задавать вопросы, на которые уже знаешь ответ? Ещё немного, и сольёшься с людьми. Пойдём домой. Я чувствую запах цветения. Весна? – потянул он носом и, подхватив Алину на руки, направился к белоснежной вилле. – Отличный выбор. Скоро я добуду тебе земное тело.
– Тогда мне придется звать тебя папиком, а вскоре найти замену. Молодая девушка рядом с потным стариканом – фи, – провела она рукой по рельефному плечу.
– Я должен быть незаметным, – поцеловал Алину Червь. – Ещё немного, и граница сотрётся. Ты станешь повелительницей трёх миров, моей королевой, – поставил Червь её на ковёр в холле и преклонил колено.
– Мне достаточно одного, – улыбнулась она и перевела взгляд на огромный монитор. – Замечено движение. Эдвард пытается проникнуть в Изнараил.
– Эдвард, – улыбнулся Червь и щёлкнул пальцами. Алина замерцала и исчезла.
Червь, насвистывая мелодию песенки герцога из оперы «Риголетто», вернулся к мутному пруду, из которого сам вынырнул минут десять назад. Щелкнул языком, размял шею и нарочито произнес: «Нет мне покоя!». Эдвард, смотрел на него через толщу воды и ждал приглашения. Червь выжидал. Ему нравилось наблюдать мучения задыхающихся тел. Затем погрузил руку в холодную водуи вытянул коренастого шатена с небольшой бородкой.
– Прикройся, – кинул ему Червь халат. – Какими судьбами, Эдвард?
–Два часа пытаюсь до тебя достучаться. Аниматор взбесился. Разнёс чёртов павильон и ночью подал заявление об увольнении.
– Заявление? – пристально посмотрел на него Червь и чуть было не вызвал Алину. – Ты стучал не в те двери, дорого́й. Я всё время был рядом. Вина́? Серьёзные дела вершатся в центре мира под виноградной лозой.
Червь оглянулся и жестом подозвав к себе служанку. Девушки, стоявшие в тени деревьев, напоминали древнегреческие статуи: короткие накидки и кожа слоновой кости или нежный шоколад, прикрытый тенью замершей листвы. Они были неподвижны и оживали велением господина. Одна из них скинула оцепенение и плавно, не косясь ногами травы, приблизилась к Червю.
– Что вам угодно, господин? – покорно склонила она голову.
Червь плотоядно облизнулся, обнял нимфу за талию и что-то зашептал ей на ушко. Отпустив служанку, он повернулся к Эдварду.
– Ты видел девушку? – продолжил Червь.
– Девушку? – пытался сообразить Эдвард.
Он смотрел на служанок. Эдвард, загипнотизированный красотой линий и движений, потерял связь с действительностью. Вздрогнул, боль перехода, мучала и его, очнулся и закутался в шелк. Несмотря на яркое солнце, сад сквозил холодом подземелья.
– Ту, что навестила Анимтора, – усмехнулся Червь. – Пойдем к столу, там теплее.
– Думаешь, она катализатор?
Эдвард последовал за Червем, сел на топчан, покрытый мягким ковром, и расслабился. В центре сада действительно было теплее, даже жарко, но раскидистое дерево дарило необходимую прохладу.
– Весна? – потянул Эдвард носом.
– Весна. Это мой мир, Эдвард, мои законы. Прелести заточения между мирами.
Появилась нагая девушка с широким подносом, поставила на стол три бутыли и удалилась.
– Жажда, – взял Червь одну из них и жадно выпил, – С каждым днем мне требуется больше доноров. Сегодня еле добрался до клуба. От исхода Водораздела зависит не только судьба твоего мира, но и моя жизнь, жизни изнараильцев.
– Сегодня ночное совещание Лиги.
Эдвард протянул руку к свисающей грозди винограда, но тут же отдернул её. Прозрачная листва, словно созданная искусным стеклодувом, звенела, несмотря на отсутствие ветра. Здесь всегда было тихо.
– Почему ты выбрал осину? – решился задать Эдвард давно мучавший вопрос.
– Она создает видимость жизни, – отмахнулся Червь и тут же добавил. – К тому же осина не плохо уживается с лозой: сильна на столько, чтобы взвалить на себя груз ответственности и достаточно пластична, чтобы не сломаться под ним. Так по какому поводу собрание? Опять будете пить кровь младенцев?
– Смешно, – скривился Эдвард, – но ты близок к истине. Клонирование, как способ обеспечения телами утвержденных транзиторов. Планируется начать с жертв нонтранзакций контрабандистов. Граерс требует сдать генный код оболочек и знаешь в чем казус? – вздохнул Эдвард. – В скором времени человечество будет состоять из шести видов. Шесть членов Совета Лиги – шесть ветвей.
– Возомнили себя отцами пробирочного человечка? – согнулся о смеха Червь. – Все уже было. Первые люди, четыре расы и, как ты видишь, мир так же изменчив и от этого прекрасен.
– Боже, я не могу удержаться.
Эдвард посмотрел вверх и все же сорвал одну из манящих виноградин, положил на язык и раздавил янтарную ягоду крепкими белыми зубами, потом сорвал всю гроздь и принялся жадно есть.
– Хочешь стать умнее и опытнее? – усмехнулся Червь. – Теперь ты понимаешь мою тягу к прекрасному, – посмотрел на него Червь и открыл еще одну бутыль.
– Я выступлю против, – смутился Эдвард, но сладковато-приторный вкус манил своей свежестью. – Внезапная смерть Майкла отложила голосование, но сегодня Граерс должен привести нового члена, – поджал губы Эдвард и с надеждой посмотрел на Червя. – Майкл так и не объявлялся?
– Нет, он нашёл способ уйти от ритуала, а это ещё один тревожный звонок. Прости меня, дорого́й, – щёлкнул Червь пальцами и тут же появилась девушка с кувшином вина́. – Гостеприимство не мой конёк, угощайся. Как твоё тело?
– Не жалуюсь. Если Арахнаил вспомнит себя, тебе придётся покинуть его дом, – огляделся по сторонам Эдвард, – и сад.
–– Когда Арахнаил вспомнит, – поправил его Червь. – Обо мне не беспокойся. Так что же случилось с Майклом?
– Старый мудак отказался менять тело. Решил умереть от старости в собственной постели. Упустил момент перехода и все, погряз в маразмических размышлениях о бренности бытия. Всё же старение тела влияет на наш разум. Не хотелось бы оказаться на его месте, – поежился Эдвард. – Граерс туда же, но его должность я бы с удовольствием занял.
– Сколько тел ты уже сменил?
– Не считал, – Эдвард задумался и побледнел. – На что ты намекаешь? Я всегда чувствую грань тлена.
– Ход твоих мыслей ошибочен изначально. Не думаю, что Майкл был на столько беспечен, что пропустил энтропию. Это не тело, дорого́й. Кто-то поработал с сознанием Майкла, а мы пропустили. Ты говорил с Лигой о черных гипноправах? Они смазывают картину. Вредят и вам и нам. С другой стороны, Майкл не так прост, каким хотел показаться, но оставим его в покое. Если старый пес жив, он рано или поздно оставит свои следы. Майкл не привязан к внешности, как Граерс. Тот всегда ищет похожие тела. Надеется обмануть общественность. Любит публичность и боится предательства. Единственное, что меняет нас – это прошлое. Ты знаешь, как он оказался в Изнараиле?
– Учитывая твой вопрос, предположу, что не по своей воле?
– Виноград идет тебе на пользу, – рассмеялся Червь. – Собственный сын произвёл нонтранзакцию. Не мог дождаться, когда же отец отдаст концы. Арахнаил пошел сынку навстречу, взяв с того слово о жертвенных транзиторах. Арахнаилу надо было вывести из Изнараила верных людей. Тогда планировался первый Водораздал, но план не удался. Арахнаил поменял местами папашу и сына, а затем, проведя ритуальное утопление первого, отправил его в тоннели Изнараила, но Граерс-старший выбрался, занял оболочку сына, а затем сверг сам себя, – улыбнулся Червь. – Мир не без добрых людей. С тех пор Граерс недолюбливает Арахнаила и болен манией преследования. Передает власть от отца к сыну, занимая тело последнего. Позволяя дожить ему до пятидесяти – гуманист. Так он проявляет любовь к отпрыскам. Дает вкусить прелести жизни, не познав её тлена. Поэтому он никогда не покусится на новую оболочку. Когда твои уши гарант собственного состояния, не до смазливых мордах. И ты планируешь занять его место?
– Тебя он тоже ненавидит? Ведь это ты помог Граерсу вернуться?
– Граерс ненавидит Изнараил, – уклонился от ответа Червь. – И я его понимаю. Тоннели не самое прекрасное место.
– Тогда вы стали с Арахнаилом врагами? – пристально посмотрел на него Эдвард.
– Мы просто разошлись во взглядах. Арахнаил трусливо сбежал на Землю, но, надеюсь, я его выследил. Спрятаться в сердце врага как раз в его духе.
– Арахнаил не сбежал, он вернулся, – уточнил Эдвард.
– Это уже не важно, есть дела понасущнее. Сейчас главное понять, за кем пойдет новый член Лиги? Чью сторону он примет, – поднялся Червь со своего топчана и, подойдя к Эдварду, резко схватил его за шею, – Не дергайся.
Пустая бутыль коснулась сжатых губ, и Эдвард исчез.
– Всё самому, – покрутил головой Червь и щёлкнул пальцами. – Алина, найди-ка мне информацию по Майклу и новому члену Лиги?
Алина зависла, собирая данные и перейдя на металлический тон выдала:
– Дана Шедс, чуть больше тридцати, но выглядит значительно моложе. Занимается биохаккингом, работает над возможностью переноса образа человека в машину, используя кристаллы углеводорода.
–– Одушевлённый робот, – задумался Червь. – Были ли у нее перемещения?
– Нет. Перворожденная. Полная биография: одинока, сирота, быстрый карьерный взлет. Выиграла у Лиги грант и занимается самостоятельными исследованиями. Рекомендована Майклом в приватном разговоре Граерсом.
– Дочь? – предположил Червь.
– Генетические данные не совпадают.
– Прогони их по всем телам Майкла, как-то они должны были пересечься.
– Чисто. Они никогда не встречались, но перед смертью Майкл интересовался её работой. Мыслеобраз может погибнуть? – изменила Алина голос.
– Ты будешь жить вечно, – обнял он цифровую проекцию, щёлкнул пальцами, и Алина исчезла.
– И я буду жить вечно, – обреченно произнес Червь.
Пять тысяч лет скитаний: от безмозглой твари до властелина собственного мира. Арахнаил дал ему разум и теперь вознамерился отобрать все, чего Червь добился. Он неспешно вошел в черную муть пруда и открыл глаза в ледяном бурлящем джакузи, Эдвард умел хранить свое тело. Наспех вытерся. Прошёлся по апартаментам, оценив вкус хозяина, покрутился перед больши́м зеркалом и, открыв гардеробную, выбрал серый добротный китель: «Пора править Земным миром».
Лига управления Изнараилом
«Удобно устроился, сукин сын, – нажал Червь кнопку лифта и, слушая навязчивую мелодию, окинул взглядом свое отражение. – Неплохо, очень даже неплохо». Лифт спустился со ста третьего этажа на сто второй трижды зазвенел и обнажил неприметный коридор. По такому же, плохо освещённому тусклыми потолочными светильниками, он каждый день ходил за Иделем. Архитектор Лиги, проектирующий, все здания принадлежащие организации, не отличался фантазией. Или же его давно выпили, хороший повод не платить гонорар, и шпарили по одному плану.
– Доброй ночи, господин Эдвард.
Встретила его миловидная девушка. Тонкая золотая оправа очков, придавала ей вид интеллектуалки, но взгляд выдавал полную посредственность. Не спасала и строгая блузка, обтягивающая вздернутую грудь, и серая юбка карандаш, обтягивающая бедра. Под тонкой тканью проявлялись очертания трусиков и подвязок дорогих чулок. Папка в твердом переплете, предназначалась Эдвару.
– Ты вовремя. – перешла на шёпот девушка. – Граерса ещё нет, но стерва Шварц в зале для совещаний. Будут ещё указания? – нарочито громко спросила она.
– Расскажи мне о кандидате, – наклонился к ней Червь, предположив, что девушка личный секретарь Эдварда. – Вкратце.
Пропустив ее вперёд, он не удержался и шлепнул по округлой ягодице.
– Не сейчас, – обернулась она и произнесла фразу одними губами.
Затем посмотрела на потолочную камеру.
– Одинока, посвятила себя науке, – повторила девушка слова Алины и остановилась перед невзрачной дверью. – Удачи. Жду тебя наверху.
Она чмокнула Эдварда и облизнула губы. Червь закрыл глаза, чувствуя, как не вовремя реагирует тело. При других обстоятельствах, он бы первым делом попробовал на вкус секретаршу. Нет, не выпил бы, но вкусил немного страсти. Не сейчас, не сегодня. Неожиданно вспомнилась Алина. «Какова она?» – промелькнула мысль, но Червь вернулся к секретарше.
– Ночь нежна, – провёл Червь кончиками пальцев по бархатистой коже щеки.
Она прильнула, но он отстранился и, не дожидаясь пока секретарша уйдет, вошёл в небольшой зал, блистающий великолепием ренессанса.
– Доброй ночи, – кивнул он присутствующим.
Мягкий свет золочённой люстры, круглый стол, накрытым зеленым сукном и пышная дама, листающая экран смартфона.
– Явился первым, полон энтузиазма. Не твоя ли она ставленница, Эдвард? – посмотрела на него Эльза Шварц.
– Ты сменила имидж? – интуитивно предположил Червь, пытаясь вспомнить в каком обличии видел Эльзу в последний раз.
Единственная женщина в Совете Лиги имела больше власти, чем остальные члены. «Я представляю бо́льшую часть населения», – требовала она два голоса и подчас вела себя слишком возмутительно.
«Теперь тебе придётся тяжко», – подумал Червь и, подойдя к даме, поцеловал пухлую ручку в лайковой перчатке. – Новое тело тебе к лицу.
– Вечерний наряд, – покраснела она от удовольствия. – Утром верну.
Эльза достала из сумочки небольшую бутыль, похожую на флакон духов.
– Решила попробовать последнюю ловушку: новый дизайн, уменьшенная версия. Цельный кристалл. Довольно шустрая штучка. Разработчики не подвели. Это и твоя заслуга, Эдвард. Брать на службу бывших слуг Червя было прекрасной идеей. Что ты знаешь о новенькой? – понизила она голос.
– Синий чулок, – отмахнулся Червь и соврал. – Не нашёл её фото, но ты вне конкуренции.
– Льстец, – окрасил румянец острые ушки и Эльза опять понизила голос. – Прошу тебя, встань на мою сторону.
– Доброй ночи, – послышался зычный голос председателя Совета Лиги Граерса. – Надеюсь, теперь-то все в сборе.
Эльза замолчала и уставилась на вошедшую с ним девушку: короткие розовые волосы, рваные джинсы и белая блуза на шоколадной коже не вязались со званием доктора наук. За ними семенили Пшечник и Ким.
– Как я рада! – лживая американская улыбка подчёркивала брезгливый взгляд Эльзы.
– Прошу вас, займите свои места, – прогромыхал Граерс,.
Все сели, только Червь и девушка застыли в нерешительности. Если последняя ожидала собственной презентации, то Червь боялся выдать себя.
–Присаживайся, Эдвард, – посмотрел на него Граерс.
– Невозможно сидеть, когда дама стоит, – выкрутился Червь.
– Галантность! – воскликнула Эльза. – Как её не хватает современным мужчинам.
Остальные поспешно встали.
– Этикет? – просмотрел на Червя Граерс, – Не ожидал. Поухаживайте за дамой, – распорядился он и опустился на свой стул.
Пшечник предложил девушке один из свободных стульев, и Червь расположился между Эльзой и Граерсом. Только сейчас он заметил, что стулья были похожи на стоявшие в холле изнараильской виллы: парчовые спинки и витые ножки были слабостью Арахнаила и Червь ещё раз окинул взглядом присутствующих. Старик Граерс, с большими красными ушами на вытянутом бледном лице, обкалывал гормонами имеющееся тело и выжимал из него последние соки. Он не любил перемены.