Она очнулась. Слабо пошевелилась:
– Больно, Миш…
– Знаю, знаю. Потерпи, только не бросай меня, я не удержусь. Давай, попробуем подтянуться, Танюшка. Ты ногами за моей спиной, я – за твоей.
– Осторожно! – снова зашипела рация на плече.
– Пошел нахрен, – зарычал я. – Раньше надо было думать…
– Не ругайся, – напряжённо сказала Таня. – На раз-два-три?
– Да. Раз… – я напрягся. – …Два… – выручи, скала, не подведи… – Три!
Я дернулся наверх в бешеном рывке. Таня тоже дернулась, вцепившись зубами от боли в мою страховочную обвязку. У нас получилось – обвязка слетела с каменного зуба. Но это только ухудшило все. Мы не удержались. И клинья, не выдержавшие двойной вес, тоже нам не помогли.
Я еще пытался судорожно схватиться за что-нибудь, расставив руки, но не вышло ничего.
– Мишка…
Я успел заметить побелевшие губы Тани и улыбнулся:
– Все будет хо…
Удар был сильным. Но я не вырубился. Помню, что обхватил голову Тани, стараясь защитить от удара о камни, выворачиваясь в полете так, чтобы она упала на меня. И почувствовал, как хрустнули кости на моей левой руке, когда мы ударились об землю, пробивая всё плечо тонким синим лучом боли. Вот тогда я почему-то подумал, что сейчас готов отдать все на свете, чтобы этого не произошло.
И пришла темнота.
Мне не было больно. Я даже удивился. Поднял голову, и зажмурился от света. Обвязки на мне не было. И Тани тоже…
Я сел, оглядываясь. Мы разве здесь были? Где горы? Совершенно ровная земля. Сухая, безжизненная пустыня. Без каких-либо намеков на холмы или горы, растительности… Завертел головой и увидел Таню, которая лежала неподалеку. И дышала. Что меня еще удивило, так это то, что на ее лице не было и намека на ушибы, которые она получила при падении.
– Танюшка…
Я подполз к ней и взял за руку. Она не отреагировала. Я осторожно тронул ладонью её щёку:
– Тань, ты слышишь меня? Таня!
Она открыла глаза, но не ответила. Потом долго смотрела на меня, протянула руку и погладила по лицу.
– Танюшка, родная… Ты жива!
Она покачала медленно головой и снова закрыла глаза.
– Ты бери её, а я его возьму.
Я резко обернулся и сунул руку за спину, туда, где у меня висел на поясе складной нож. И присел, когда увидел говорящих…
Высокие, гораздо выше меня. Какие-то одинаковые и нелепые. С большими крыльями за спиной. С белыми, без зрачков, безжизненными глазами. И с длинными, скрюченными когтями на пальцах.
– Вы… кто?! – Я все-таки вытащил нож и выставил перед собой. – Не подходи!
– Смотри-ка, – ухмыльнулся один. – Боевой. Давно такого не было.
Один из них подошел ближе и уставился на меня:
– Подошел. И что теперь?
– Не подходи… – растерянно повторил я, продолжая держать нож перед собой. – Кто ты?
Второй двинулся к Тане. Легко поднял ее и повернулся к нам:
– Брарро, скорее! Нам еще двоих надо забрать.
Тот, кого назвали Брарро, протянул ко мне лапу:
– Не дергайся. А то будет больно.
Я отскочил и одним движением пробил ему лапу ножом. Брарро сначала усмехнулся, но вдруг присел и звучно зашипел. Расправил крылья и отступил на шаг назад:
– Крумо длаа! Пра’ррта!
Я растерянно наблюдал, как его ладонь обуглилась на месте раны. Он взмахнул лапой, подул на нее и развернулся ко мне:
– Ты кто? Я убью тебя! Твое имя, человек!
– Я… я… меня зовут Танго, – ответил я. Почему именно Танго – и сам не знаю, просто вдруг пришло в голову.
И почему второе имя?
– Танго? Откуда у тебя этот нож, человек?
– Какая тебе разница? – спросил я. – Нашел его!
– Врешь! – Он с опаской косился на нож. – Тебе дал его Пустынник?
– Кто это? Отпусти ее! Или не ручаюсь за себя! – снова заорал я, когда увидел, как второй медленно отходил в сторону с телом Тани и склонился над ней, поднимая. Тот замер и неуверенно обернулся к первому.
– Давай поговорим, Танго? – Брарро подошел на безопасное расстояние и вытянул ко мне лапу. – Чего ты хочешь?
– Отпусти ее! Отпусти нас! – Я тоже выставил перед собой руку с ножом, готовый к драке.
– Но ваши имена внесены в списки Исхода. И вы должны уйти в предназначенное место. Хотя, до конца не уверен насчёт тебя. Но это неважно.
– Какие такие списки?! Отпусти ее, я сказал! Клянусь, и отсюда в тебя попаду! – прорычал я, подкинув нож в руке.
Второй медленно опустил Таню на землю и выпрямился, угрожающе шевельнув крыльями.
– Понимаешь… – Брарро не спускал глаз с ножа. – Судьба каждого из вас – уйти по окончании жизни в предназначенное для этого место.
– А мне что приготовлено? Ад, небось?
– Что это? – удивился Брарро. – Ад? Первый раз слышу.
Теперь удивился я:
– А вы откуда?
– Из Мира Тишины. И у каждого из вас есть предназначение. Кто-то вернется назад в новом обличье, кто-то останется навсегда в Мире.
– Так я в Мире Тишины? – спросил я.
– Нет. Есть еще одно место. Пустыня называется. Куда попадают те, чьи имена в Смутных строках. То есть, еще не ясно, уйдет ли он в Мир Тишины или вернется обратно. И, когда мы забираем его, по прибытии в Мир строки меняются.
– Вы его отпускаете?
– Зачем? – шевельнулся второй. – Оставляем в наказание, чтобы был умнее в другой раз, если не был осторожен со Смертью.
– То есть… – задохнулся я. – Вы его не отпускаете? Но его миссия ведь не закончена, вы же сами так сказали! Ты сам себе противоречишь! А где соблюдение баланса природы?
– А кого это волнует? – затрясся от смеха Брарро. – Ты думаешь, кому-то охота этим заниматься?
– Я займусь. Отпусти ее! – Я взмахнул ножом.
Второй присел, и зашипел, расправляя крылья. Брарро быстро поднял лапу, останавливая его:
– Тль’рэска! Погоди, Танго… Один вопрос. Ты знаком с Пустынником?
– Да нет же, говорю тебе!
– Лжёшь.
– Даже если и вру, тебе-то что?
– Ты с ним не знаком, но у тебя его нож… – задумчиво произнес Брарро. – Я должен посмотреть Списки.
– Тоже хочу! – совершенно неожиданно для самого себя брякнул я.
Второй захрюкал. До меня не сразу дошло, что это просто смех.
– Чего смешного? – угрожающе спросил я.
Сейчас меня распирало. Я готов был дать по морде этой безглазой твари, если он еще раз тронет Таню. Или хрюкнет. Страха не было, лишь какая-то непонятная злость на происходящее.
– Он пошутил, Танго. Просто Списки могут читать не все, тем более – люди. Это не для вас.
– А ты попробуй, может, смогу.
– Ладно. Только не говори, что тебя не предупреждали. И нож убери. Не бойся, не трону…
Я убрал нож в карман. Брарро легко подхватил меня и поднял наверх. Отбросил в сторону, да только я не упал, оставшись висеть в пустоте… Крылатый взмахнул лапами и нарисовал какой-то узор в воздухе. Стало светлеть, и вдруг у меня перед глазами вспыхнули ярко-синим строчки. Я закрыл глаза и вытянул руку, защищаясь от жара, от ледяного такого жара, если так можно было назвать это ощущение. И почувствовал под пальцами живое тепло. В следующую секунду я заорал, когда по пальцам полоснуло чем-то раскаленным. Но руку не отдернул – боль словно вцепилась в пальцы, притянув к себе. Открыл глаза и с удивлением уставился на свои пальцы, которые саднили и дымились. Заскрипев зубами от боли, снова тронул строчки и увидел, как они послушно сложились под пальцами, образовывая непонятные слова.
Ага… А если так?
Я быстро брал буквы, и складывал из них имя. Сначала свое, потом – имя Тани. Мое имя вспыхнуло серо-желтым светом. Потом переместилось в другой столбик с именами, ползущими наверх. А вот Танюшкино окрасилось оранжево-черным, и поползло куда-то вниз…
Стоять!
Я схватил строчки, живые, непослушные, связанные будто невидимой нитью, чувствуя, что сейчас отрублюсь от боли. Попытался вставить их в столбик негнущимися пальцами, где уже значилось мое имя, но не получилось. Буквы вспыхнули и растаяли в воздухе, но потом снова появились в другом ряду, окрасившись оранжево-чёрным.
Твою мать… Что я сейчас сделал?
Брарро с нескрываемым изумлением смотрел на мои дымящиеся пальцы, потом потрясенно произнес:
– А ты ведь и вправду умеешь читать Строки, Танго… Кто ты?
– Страшный и могучий Чингачгук, – криво усмехнулся я, стараясь унять растущую боль. – Бойся меня, ибо страшен я в гневе, как и мой томагавк, не знающий пощады к бледнолицым.
– Что?! – так же изумленно спросил второй. – Это Слова Пустынника?
– Сам ты… дурак… – ответил я, чувствуя, как почему-то слабею. – Опусти меня вниз.
Он послушно опустил меня на землю:
– Ты все видел сам, Танго. Твоё имя в Смутных списках. Ты ещё можешь вернуться. А ее забираем.
– Пожалуйста, нет… Меня возьми, – обессилено опустился я на землю. – У неё маленькая дочка, Брарро.
– Мне всё равно, – спокойно возразил он. – Мы выше этого. То, что осталось там, у вас, нам не интересно. Мы – Сопроводители. И наша задача – доставить вас в нужное место согласно Спискам. Ты не можешь ничего сделать.
Второй подхватил Таню и взмахнул крыльями. Я думал, что он сейчас неторопливо полетит, но он вдруг просто исчез.
– Отдай!!! – зарычал я. – Отдай ее!
– Нет. И теперь ты вообще не сможешь ее забрать. Никогда не думал, что так скажу, но я сожалею, человек. Из Мира Тишины никто не возвращается просто так…
– Сука ты. И он тоже, – кивнул я головой вслед второму. – А мне что делать? Или помнить ничего не буду?
– Не знаю. Возвращайся. Тебе еще есть что делать в твоем мире.
– Но… как? Шагнуть куда-то? Пальцами пощёлкать? Или посвистеть?
– На твоём ноже – дорога домой. Для этого он сделан. Надеюсь, мы больше не встретимся, Танго. Или не скоро. Живи.
И он исчез.
Я долго смотрел вслед, пытаясь хоть как-то мысленно заполнить пустоту внутри. Вот что мне делать? Ещё ощущалось присутствие Тани, ещё помнил её прикосновение, её дыхание, взгляд… Но пустота внутри начала медленно и неотвратимо забирать эти ощущения.
Я глубоко вдохнул и закрыл глаза. Что делать-то? Чего там этот крылатый ляпнул? На ноже? Дорога домой? Я обессилено опустился на землю, тупо глядя на свой нож. На простую, тяжелую рукоять с деревянными накладками. На мощное, чуть изогнутое лезвие, покрытое вычурной резьбой… Этот нож я купил на барахолке совершенно случайно. Шел по рынку, задумчиво разглядывая всякую чепуху, которую вынесли на продажу. И наткнулся взглядом на потрепанный кожаный чехол, валявшийся вперемешку с какими-то заржавевшими ключами и проводками. Что меня толкнуло – не знаю, но я взял чехол, выудил из него складной нож. Да так и не смог вернуть его продавцу, суетливому старичку со слезящимися глазами. Купил за совершенно смешную цену. И никак не мог оторвать взгляд от гравировки на лезвии… Непонятные значки, переплетенные узорами и причудливыми цветами, вязью идущие по верхней части клинка, над спусками заточки. Очень тонкая и красивая работа. А потом нож стал постоянным спутником и в городе, и в горах. Удобный, тяжелый, постоянно острый – я в нем души не чаял. А он словно благодарил за то, что вытащил его из кучи мусора и забрал к себе, выполняя всю работу, которую я ему подсовывал… Потом кто-то из знакомых мне сообщил, что на лезвии выгравированы руны. Старые и непонятные.
Руны.
Руны?!
Медленно поднял руку, выставив лезвием вперед открытый нож. И начертил в воздухе один из знаков, первый, который уже просто знал наизусть. Что-то неуловимо изменилось, словно расколов воздух, как будто я разрезал его этим знаком. Я с недоумением посмотрел на блеснувший в воздухе почти прозрачный разрез, и сделал еще один, начертив другой знак, который был изображен следом за первым. Разрез стал шире. Так, кажется, понятно… Я быстро дорисовал руны и онемел.
Воздух прочертило яркое сияние. Потом на том месте, где я чертил знаки, замерцало темно-багровым цветом пятно. Осторожно сунул туда руку. И провалился внутрь, как будто меня что-то с силой втащило в пятно…
…Когда меня нашли, я сидел на камне совершенно голый и без единой царапины, сжимающий складной нож с почерневшим лезвием в скрюченных, обожженных пальцах. Так мне сказали, потому что совершенно ничего не помнил. Спасатель, который до меня добрался первым, никак потом не мог понять, как я выжил после падения с высоты в сорок с лишним метров. Причем на мне не обнаружили даже легкого синяка, кроме ожогов на пальцах. А тело Тани нашли в десятке метров от меня. Целой осталась только голова, которую я закрывал руками в попытке защитить ее. Все остальное было переломано…
Я не видел, как перекрестился один из спасателей, когда я опустился на колени и поцеловал Танюшку. А потом заплакал, прижав её к себе, и долго качал, словно убаюкивал…
…Мне тогда долго восстанавливали память. Она частично вернулась, с помощью специалистов-гипнотизеров.
Но я все вспомнил, когда отчистил черное лезвие ножа, который на целых двенадцать лет спрятал в шкаф.
*******
…Я сидел на лавочке, пытаясь раскурить сигарету на ветру. И увидел, как передо мной кто-то остановился.
– Простите…
Я поднял голову:
– Да?
– Мы знакомы?
Я его узнал. Это тот самый человек, с которым мы в последний раз чуть снова не сцепились с Брарро.
Странно, он что, помнит меня?
– Не думаю, – пожал плечами. – Вообще-то, я тихий человек, и у меня почти нет знакомых.
Человек вздохнул, продолжая пристально смотреть на меня. Потом присел рядом:
– Но все же у меня ощущение, что я вас знаю. Будто мы с вами встречались. Причем в таком месте, куда не каждому суждено попасть.
– Я не хожу по сомнительным местам. Думаю, вы просто ошиблись…
Он помолчал. И откинулся на скамейке, сунув руки в карманы:
– Вы знаете… Вам никогда не снились сны? Странные, пугающие? Мне приснился один раз. Будто я умер, и попал в странное место. И за мной пришли дьяволы. Или ангелы смерти, не знаю. Похожие на тех, что часто рисуют в разных книжках. И ощущение, что это конец, что уже все, не видать мне больше ничего этого… – обвел он рукой вокруг себя, – …не покидало меня. Я куда-то шел, вспоминая дорогу, но не мог найти. А потом пришли они, эти ангелы. Или как их там…
– Зачем? – Я с интересом уставился на него, ожидая его версию произошедшего.
– Не знаю, – пожал он плечами. – За мной? Может быть. И я понял, что это мой последний путь. Но тут появились вы… Вернее, не вы. Но он очень был похож на вас. Он даже говорит так же, с легкой хрипотцой, я это хорошо запомнил.
– И что я, вернее он, сделал?
Хорошая у него память, однако…
– Ничего. Вы просто забрали меня у них. Поспорив, что я не прожил свою жизнь сполна. Ангелы проиграли, насколько я понял. Потом мне стало больно. А потом ничего не помню…
Человек смолк. Долго смотрел куда-то вдаль, потом тихо произнес:
– А знаете, я и вправду не прошел до конца свою жизнь. Она только сейчас для меня начинается. Я ведь попал под машину, когда шел на очень важную встречу. И не был уверен в успехе, но теперь все выходит, как нельзя лучше.
Я опять закурил. Он тоже.
– Думаю, тот, который вытащил вас оттуда, был бы рад сейчас услышать ваши слова. И искренне надеюсь, что он не зря это сделал.
– Спасибо, – кивнул он головой. – Мне удалось убедить Министерство в том, что создание сети приютов для детей-бродяг – дело очень важное. И удалось добиться большего. В приютах будут школы.
Я повернулся к нему:
– Серьезно? Это очень хорошая новость! Теперь, я более чем уверен – тот человек очень бы обрадовался, узнав, что он тоже сделал доброе дело.
– Надеюсь… – Человек поднялся и протянул мне руку. – Спасибо, что поддержали беседу.
– Всегда рад, – пожал я руку в ответ.
– Всего доброго!
Человек пошел по аллее, но потом развернулся ко мне и тихо сказал:
– Очень вас прошу: если увидите его, того, кто меня вытащил оттуда, просто передайте ему мое искреннее спасибо.
Я не ответил ничего, только кивнул головой.
– Так ты готов? – спросил Боря и вздохнул.
– Да, всё, иду уже.
Я никак не мог найти маленькую записную книжку, в которой были записаны старые телефоны. И уже приехал Борька. И уже надо было выходить. Пришлось в темпе ворошить большой шкаф, в котором у меня хранилась всякая мелочь, разбросанная по коробкам. И выбросить бы половину, но жаль как-то… Перевернул две коробки, быстро пошарил в куче и стал запихивать обратно. Когда нащупал старый кожаный чехол, то сначала не поверил своим глазам.