Девушки внимательно следили за сценой, порой в напряжении, подавшись вперед, затем расслабленно погружаясь назад в кресло. Для них происходившее было интересно, даже Лиза находила что-то приятное в словах и действиях, происходивших в свете сотен свечей. Сам же Алекс предпочел откинуться, закрыть глаза и погрузиться в себя. За оставшееся время в пути надлежало разрешить еще один фундаментальный вопрос – где набрать грамотных людей на строительные работы? И на ум приходило сразу обстоятельство, что для заманивания людей в такую глушь, как лагерь в долине, придется договариваться о повышенном окладе. Возможно, двести или даже двести пятьдесят монет серебром в месяц, чтобы люди потянулись с большей охотой. Прежде чем вновь покинуть лагерь и уйти на север, Алекс передаст все полученные средства Пандоре, разменных монет серебром ей хватит, по меньшей мере, на сотню квалифицированных человек и на поддержание торгового баланса при оплате внешних поставок строительных материалов. Полгода – во столько оценил Алекс критическую отметку, когда поселению потребуются новые денежные вливания. И тут же в потоке мыслей вычленялись иные, более важные, выжимки, а в голове формулировался следующий вопрос: как и когда отреагирует Совет на дерзость со стороны кучки людей у своих границ? И располагают ли Бессмертные отцы сведениями о самом Алексе? За исключением данных, полученных членами Академии во время сканирования и снятия красного статуса, прочие хвосты, ведущие к нему, были подчищены и официально он просто искатель Алекс за номером 7.113. Совет получит данные о новом поселении не ранее, чем через пять недель от текущей даты. Это – если речь идет о стандартном отправлении корреспонденции из местного отделения Академии. Без решения Совета местные отделения Академии не будут включаться в игру. Вопрос за малым: «Как скоро члены Академии получат весточку о новом игроке и как быстро отправят запрос в столицу?» Загвоздка в том, что члены Академии довольно скрытны сами по себе и зачастую ничем не выделяются от простых жителей. Тот же Брайан может стать врагом, как только получит команду на ликвидацию Алекса, если таковая будет отдана. Общее положение дел указывало, что лагерю ничего не угрожает, по меньшей мере, в ближайшие три месяца. Этого достаточно для того, чтобы вернуться к ребятам, передать серебро и товары, затем покинуть их на несколько месяцев. Другого выбора Алекс не видел. Последний рывок – и возможность подготовиться к приходу карателей Бессмертных отцов-основателей.
…«Эй, Алекс, просыпайся! Начался перерыв. Пойдем в буфет?!» – трубила сбор Лиза, и сестры с готовностью следовали за ней. С началом антракта внутреннее пространство театра заполонили зрители, и буфет не стал исключением. Алекс плелся в хвосте и сопровождал девушек, скорее, из чувства такта. От местных любителей «помоложе» девушки-искательницы и сами вполне могли отбиться. Тем более с той особой энергетикой, с какой девушки себя вели, благородные мужи на публике вряд ли захотели светиться. Как говорится, пиетет не тот.
Девушки набрали полный стол разных сладостей и закусок: пирожные с кремом, миниатюрные слоеные тортики с фруктами, разноцветное желе, вафли с мороженым и прочая мелочь, в названия и состав которых Алекс даже ни вникал. Антракт был длинным – около часа. Работникам театра нужно было подготовить сцену к следующей части. Представление состоит всего из двух актов, так что Алексу оставалось недолго пребывать не в своей тарелке. Оставшуюся часть юноша решил проспать.
На общем фоне столик девушек дико выделялся. Другое слово не могло бы передать происходивший пир. Девушки расслабились чуть больше положенного, и забыли, в каком находятся месте. Они дурачились, громко шутили, так что окружающие хорошо их слышали, кормили друг друга с ложечки. В общем, забыли о всяких приличиях, месте и здешней публике. Женщины за столиками брезгливо косились на подобное свинство, в то время как часть мужчин, напротив, наблюдали за происходящим с интересом. Застолье девушек постепенно сворачивалось. Театральный колокол напоминал об окончании антракта, и зрители возвращались на свои места.
Начало второго акта ознаменовало для Алекса возможность отдохнуть. И, в отличие от девушек, продолживших смотреть постановку на эмоциональном подъеме, в том числе от вечера, компании и количества съеденных сладостей, доставлявших неимоверное количество сахара в кровь, юноша погрузился в сон. В сон неглубокий и чуткий, настолько, чтобы вновь вернуться в реальность от чужого дыхания. Это была Лиза. Она прильнула достаточно близко и тихонько дула в ухо. Алекс отстранился в сторону и спросил: «Что ты делаешь?» «Ничего, просто проверяю, спишь ты или нет. Представление закончилось, все расходятся. Ты говорил, что у нас на вечер будет еще встреча», – сказала девушка, оставаясь на месте. И обратилась к сестрам: «Видите, он совершенно безобидный. Алекс не совсем мальчик в привычном понимании этого слова. Люди его не интересуют, только юнит’ы и охота. Половина вечера прошла, а он ни за одной из нас так и не приударил». Алекс бубнил себе под нос: «Предлагаю мою личную жизнь оставить в покое. Если все готовы, вперед. Мне только нужно привести себя в порядок перед ужином».
Встретившись в главном зале театра перед выходом, где Лиза, Мила и Гая пристально рассматривали объемные картины, молодые люди направились в лучшую гостиницу города Пиллар – «Седьмое Небо». Выбор этой гостиницы был не только из-за роскоши и возможности засветиться перед сливками общества, но также из-за шаговой доступности, как от банка, так и от театра. Не стоило усложнять девушкам жизнь и устраивать длинные прогулки между ответственными мероприятиями, а потому все было выбрано в одном конкретном месте. Центр города, где жизнь бурлит сутками, где заведения не знают, что такое рабочие часы, а двери всегда открыты для клиентов.
Солнце уже заходило за горизонт, и в его последних лучах суетились уличные разнорабочие. Им предстояло разжечь масляные факелы на основных улицах города, дабы поддержать порядок и покой в темноте ночи. В этой незамысловатой работе кроется великий смысл – до тех пор, пока на улицах города достаточно светло, люди испытывают уверенность в завтрашнем дне. А это многого стоит. Алекс шел по площади следом за девушками, наблюдал, как они резвятся, шутят, обсуждают спонтанные темы и как по-своему выражают эмоции. В этом что-то было, какое-то чувство приобщения, чего он сам по себе, без такого наблюдения постичь не мог. В нем не было этого, не было самой жизни, как жили другие. Только цель, он сам, только инструмент.
Девушки задержались у фонтана, представлявшего из себя обычный небольшой пруд. Его работу восстановить было не под силу, это вопрос технологий, оставшихся до первой волны. Но поверье о том, что это место желаний, подталкивало молодых и доверчивых особ загадывать свои и бросить по монетке, а после столь же весело продолжить путь. Девушки допытывались друг у друга, кто какое желание загадал, и ни одна не спешила делиться. Ведь если сказать его вслух, оно не сбудется.
Вновь взгляд Алекса упал на очередной символ, призванный прославлять Бессмертных отцов. Они просто не могли в очередной раз не водрузить постамент на массивное основание себе любимым в напоминание имперским гражданам о своем существовании. Грозные и в то же время величественные фигуры несли слово, огонь и символы имперской власти. В местном исполнении каменные истуканы сопровождались дополнительными атрибутами свисающих с отдельно стоящих колонн по углам основания добротно пошитых флагов Империи. Тяжелая ткань в красно-черных тонах, на которую падал свет от широких металлических дисков в форме блюдца, в углублении которых, по всей видимости, горело масло или жир. У самого основания, под ногами истуканов, красовалась надпись из тщательно отполированных букв, выполненных из металла, что особенно было заметно по отражению света возносившихся языков пламени: «Наша сила – в единстве и вере. Империя – наш дом. Легион – наша семья. Долгих лет правления Бессмертным отцам».
…Гостиница «Седьмое Небо», в отличие от прочих сооружений, представлявших из себя центр города, доставшихся Пиллар, как памятники или, скорее, даже реликты, была отстроено после первой волны. Это выражалось во многих аспектах, в том числе небольшой этажности строения и применением древесины как на последних двух этажах, так и при возведении кровли. Основной же каркас выложен из камня и отделан штукатуркой. Сложно было сказать, чем «Седьмое Небо» отличается от других гостиниц, но ценник был втрое выше. Мрамор на полу, деревянные стены с картинами и декоративными занавесками, панорамные стекла на улицу меж массивных, усиленных колонн, стойка свежих газет… «Газет. Возьму одну, возможно, в ней будут сводки о событиях второй имперской армии», – зацепилась мысль юноши. В гостинице было и много других мелочей, ничем не выделявшихся, но в целом задающих тон и образ заведению. К примеру, два латных доспеха, установленные в углу, с гербом местных благородных домов. Возможно, даже являющихся собственниками гостиницы. Пока Алекс оформлял номера у администратора, девушки прошли через вестибюль в ресторан выбрать столик и ознакомиться с меню. Также старшая горничная по окончании оформления предупредила о том, что к ним днем доставили багаж с авансом за бронь, уточнила, как было бы правильно их разместить в номера, поскольку оформлены два раздельных. С номерами покончено, ключи в кармане, далее – ресторан и поиск девушек. И вот уже здесь начиналось то, о чем можно говорить как о заведении с большой буквы. Стены наполнялись прекрасной витиеватой музыкой в исполнении фортепьяно и скрипки. В зале было несколько аквариумов с живой рыбой, которую гость мог выбрать для себя, как и метод ее готовки. Белоснежные островки столиков, по меньшей мере, трех десятков, накрытые скатертями, были разбросаны вокруг массивной круглой барной стойки с несколькими бочками разливных напитков. В глаза бросилась поднятая рука. Это был управляющий ювелирной лавкой, и он был не один. За его столом сидели дочь, которую Алексу дважды доводилось видеть, барышня с довольно требовательным характером, и, по всей видимости, супруга самого управляющего также скрашивала вечерний стол.
Юноша увидел в этом добрый знак. Раз Брайан здесь с семьей, и, судя по столу, на котором были напитки и легкая закуска, управляющий намеренно ожидал, когда Алекс появится, прежде чем заказать основные блюда. Для начала нужно было его поприветствовать и далее действовать по ситуации. «Вечер добрый, Брайан, не ожидал вас увидеть. Вы здесь ради вечера в кругу семьи? Или желаете продолжить наш незакрытый вопрос?» – поинтересовался юноша. «И то, и другое. Присоединитесь к нам?» «Это возможно, разве что я не один и в таком случае следует разменять столы на один большой. Как на это смотрите?» «Да, конечно, это не вызовет затруднений, я переговорю с официантом», – сказал Брайан и, подозвав официанта, стал с ним объясняться.
В это время сзади к Алексу подскочила Лиза и, обняв за пояс, произнесла: «Наш столик в другом углу. Это твои знакомые? Я тебя не отвлекла?» За мгновение до появления Лизы между девочками семейства возникла беседа. Мать уточняла у дочери что-то насчет Алекса, что он, разумеется, не расслышал из-за Лизы, но вот дальше начинались нотки тирады, как свежие воспоминания дочери о прошлом вечере. И обе отвлеклись от своей беседы, будучи прерванными бестактным появлением Лизы, поведение которой могли неправильно трактовать.
Лица семейства Стиллер преобразились. Лиза и дочь управляющего как-то странно друг на друга уставились. Брайан, до этого вальяжно сидевший в кресле, тут же встрепенулся, оживился и даже встал, желая принять руку и поприветствовать молодую незнакомку. Его супруга не могла не отметить это. «Похоже, нам всем предстоит знакомство, вы не против его отложить?» – уточнил Алекс у супруги Брайана, поскольку она была в числе первых, кто мог помочь Алексу обернуть вечер в положительное русло. Смягчившись в чертах лица, женщина ответила: «Разумеется, молодой человек, я услышала два мнения о вас, и оба они крайне противоречивы. Мне бы хотелось сформировать свое». Вскоре все сидели за одним большим столом. И вскоре с выбором блюд было покончено, а официант, приняв заказ, более не мешался. Время было переходить к знакомству. «С вашего позволения, начну», – сказал Алекс и поочередно начал представлять девушек. «Мои спутницы в этом странствии, можно сказать, сестры по оружию», – произнес юноша с усмешкой. Брайан любезно представился сам, затем представил супругу – Аду и дочь – Аннет. Затем продолжил с того момента, на чем они расстались днем: «Алекс, дабы не упускать из виду практическую сторону, позвольте сначала вернуться к обсуждению вопроса о моей дочери». «Конечно, Брайан, как и говорил, все обсуждаемо. Предлагаю начать с того, чтобы узнать мнение самой девушки на этот счет. Аннет, что вы сами думаете по поводу путешествия на неопределенный срок, черт знает куда, в место, жизнь в котором сопряжена с высоким риском? И, разумеется, там вы, в первую очередь, столкнетесь с отсутствием многих благ, к которым так привыкли». Оба родителя смотрели на дочь и ждали, что же она ответит. «Я хотела бы увидеть что-то новое, узнать больше о мире. Папа сказал, что вы искатель, бываете в новых местах, а еще у вас есть лагерь за границей Империи», – сказала девушка. «Аннет, это все общие слова, лишенные смысла. Хотите посмотреть на мир, попросите Брайана выдать вам монет и прокатитесь с караваном по известным городам. Это безопаснее, чем то, с чем вы можете столкнуться, отправившись со мной», – на этих словах юноша взял паузу и обратился к Лизе, сидящей рядом: «Будь добра, поведай о наших с тобой приключениях, чтобы создать более полное представление о том, с чем нам регулярно приходится иметь дело».
И Лиза начала свой длинный рассказ. «Все началось с города-гильдии Лимб. Я только присоединилась к Алексу, и на следующий день на нас напала стая ходячих юнит’ов и…» – она продолжила далее вплоть до того, как беженцы добрались до долины, какие сложности им пришлось преодолеть и как в целом обстоял быт людей за имперской границей.
Ада внимательно выслушав Лизу, сказала, обращаясь к Алексу: «У вас и ваших друзей довольно насыщенная жизнь, Алекс. Я слышала, что большинство искателей быстро находят свой конец в странствиях, если так можно выразиться. Ваша история заслуживает внимания, как исключительный пример». «Что вы, миссис Стиллер, я всего лишь маленький винтик во всем происходящем. Почестей заслуживают мои спутники. Именно они делают основную работу. Мне же остается надеяться на успех всего предприятия и в то, что они останутся впредь со мной и займут достойные места в новом городе согласно своим ключевым навыкам». «Алекс, мы услышали достаточно. С вами вполне безопасно, и у вас есть знакомые искатели и даже легионеры. Что скажете, вы возьмете с собой нашу девочку?» «Брайан, Ада, сначала я все же хочу получить ответ от вашей дочери», – обозначил юноша свою позицию для присутствующих.
Взгляд глаза в глаза, вопрос: «Аннет, вчера вы пришли в гостиницу по собственному желанию? Да или нет? И не смейте смотреть на своих родителей. Не нужно говорить то, что итак очевидно». Девушка, не отвечая, опустила глаза. Алекс переглянулся с Лизой и они поняли, что думают об одном и том же. Это означало «нет». Неловкую паузу вскрывшегося обстоятельства пришлось нарушить Алексу. «Аннет, вы в достаточной мере образованны? Считать и писать умеете свободно? Если да, для вас найдется место. К примеру, вести учет товаров и средств в качестве личного помощника». «Вы имеете в виду двоичную запись прихода и списания? Складскую инвентаризацию?» – робко спросила Аннет и утвердительно добавила: «Мне это знакомо, ведь я – дочь своих родителей. Знания математики и письма я получила еще в детстве». «Это хорошо», – многозначительно выдал юноша и обратился к супругам: «Брайан и Ада, что скажете, если я предложу поднять ставки наших партнерских отношений?» «К чему вы клоните?» – заинтересованно спросил мужчина. «Было очевидно, что решение отправить дочь было вашим или вашей супруги. Мотивы меня не интересуют. Там, где риск, там и больше звонких монет. По примеру тех же глаз дракона, в текущих границах Империи шанс встретить достаточно крупных юнит’ов для получения этих артефактов необычайно низка. Еще сложнее получить трофей в нужном качестве. Думаю, это всем очевидно…» – на этом Алекс выдержал паузу и продолжил: «Я готов взять вашу дочь в Надежду на общих основаниях, в качестве персонального помощника управляющего города и определить круг задач с учетом торгового оборота. От вас мне потребуется выполнение определенных задач. Скажем, торгового агента от имени нашего лагеря в городе Пиллар». «Алекс, объясните, пожалуйста, подробнее суть предложения», – сказала Ада. «Строительство города – довольно сложная задача. Нам потребуется много материалов, которые мы можем в принципе производить и добывать, но это займет много времени. На первом этапе нам потребуются значительные поставки основных ресурсов вроде железной руды, лома, древесного угля, инструментов для горных работ, алхимических компонентов и многого другого. О платежеспособности, как вы понимаете, можно не беспокоиться. Поставки, что вы сформируете для нас и отправите со всеми мерами предосторожности, будут оплачиваться трофеями с юнит’ов обратными грузами. Разницу в монетах можно отправлять с каждым последующим караваном или класть в банк на специальный счет с отправкой документа на получателя. А ваша дочь, скажем так, будет на той стороне проверять отправления и передавать вам приветы и свои жизненные наблюдения. Как вам такое предложение?» – закончил излагать собственное видение отношений с семейством Стиллер юноша. «Звучит весьма недурно, это действительно походит на роль торгового агента. Алекс, во сколько вы бы оценили подобную работу?» – поинтересовался Брайан. «Попробуем начать с пятнадцати процентов от входящего торгового оборота, после реализации трофеев, разумеется. А далее – по результатам. И да, за эту сумму я планирую, что вы возьмете все расходы по сопровождению и обеспечению безопасности караванов на себя. Это выглядит разумно, принимая во внимание, что обратным грузом будет поступать товар в том числе для вашей лавки. Прочие мелочи из трофеев можете оптом сдавать туда, куда сочтете нужным или откроете отдельную лавку для розничной продажи».