Утром вся команда проснулась раньше обычного и кое-как одевшись бросились к монитору, полагая, что это был только дурной сон. Но нет, уродливая громадина МКС висела там же, только теперь чтобы круглая транспортировочная лента не порвалась, кроме нее, от МКС до «Космического странника» тянулись два жестких толстых троса, намертво соединяющих обе конструкции. Корабль был в плену. Зато никто, пока они спали не проник на звездолет, а эти два троса при желании «Космический странник» своей лазерной пушкой «сдует» в один момент. После завтрака на экране монитора вновь появилось лицо вчерашнего «ханурика», правда одет в этот раз он был куда приличнее:
– Правительство Земли решило, что собранные вами образцы будут немедленно отправленны на Землю, можете не беспокоиться. Ах да, – чинуша попытался улыбнуться, но было видно, что давно этого не делал, и у него ничего не получается – показал только желтые зубы, – срок карантина вам уменьшили до 7 дней, с собой брать ничего нельзя, кроме ваших костюмов, обуви и индивидуальных браслетов, которые у вас на запястьях. Есть вопросы?
– Что такое Правительство Земли? – задумчиво спросил китаец Лу. Он, как все восточные люди много думал и говорил крайне редко, но уж если спрашивал, то в самую точку.
– Я не уполномочен отвечать на такие провокационные вопросы, – сразу изменился в лице «представитель», как затряслись у него от страха губы.
– Какая экспедиция мы по счету? – спросила Сара, которая мечтала прославиться на весь мир, и уже видела себя на всех плакатах планеты.
– Первая, и надеюсь последняя, – сказал чиновник вынимая скомканный платок из заднего кармана брюк и вытирая лоб, – еще вопросы будут?
– Последний. Когда нас уже поместят в карантин? – спросил капитан.
Чиновник на другом конце монитора задумался.
– Я думаю, через два дня. Необходимо подготовить помещения для вас.
Монитор отключился. Все сидели в кают-компании и смотрели на темный экран, не зная, что предпринять. У одного Максима в голове начала выстраиваться схема, но, как водится, на корабле все решается сообща. Поэтому он дал команду не расходиться и предупредил МАРТИ, чтобы тот отключил монитор от внешнего прослушивания.
– Друзья, – начал капитан без предисловий, – там внизу, – и он указал рукой на Землю, – творится что-то непонятное, согласны? Поэтому мы, пока еще все вместе, должны как-то подстраховаться, если возникнет безвыходная ситуация.
– А что мы может, если даже на карантин идем практически голые? – чуть не плача сказала Сара.
– Ты глубоко ошибаешься, Сарочка, далеко не голые! – небрежно сказал Люк, небрежно развалясь в кресле.
– О чем это ты? – тоже не поняла Суоку.
– Да вот о этих браслетах на наших руках, которые, кстати, нам разрешили взять с собой. Ну соображайте быстрее.
Наконец до Бобби дошло. Он хлопнул себя рукой по лбу:
– Скажи, а можно при его внешнем виде изменить его внутри?
– Ну наконец-то, дошло! – обрадовался техник, – для меня изменить параметры 8 браслетов – раз плюнуть, только скажите куда и как. Хватит суток на все.
– Ну где 8 там и 9, надеюсь, – сказал Максим совершенно серьезно.
– А зачем нам запасной браслет, кэп? – спросил штурман.
А затем, что нам необходимо перестраховаться. И вот, что мы сделаем: возьмем самый большой и грузоподъемный флаер, а затем уберем оттуда все лишнее, оставив место для пилота и груза.
– А кто поведет флаер? – сунула нос неугомонная Сара.
– Наш бессменный штурман – МАРТИ, конечно. Вот ему-то и предназначен 9 браслет, вернее не браслет, а рация, настроенная на частоту всей команды. После загрузки он тихо вылетит из грузового шлюза, благо на корабле их 4, и под покровом ночи возьмет курс в район Тихого океана. Там флаер ляжет на глубине 20 метров возле какого-нибудь необитаемого острова и выпустит радиобуй, чтобы всегда быть на связи. Теперь предлагаю распределить, кто и где будет на сборке, и кого возьмет в помощники, – бедный Максим от такой речи аж охрип, прокашлялся и продолжил я, как самый бесполезный член команды согласен идти в грузовой трюм, чтобы с лазерным резаком готовить флаер к погрузке. Все переглянулись, и не сговариваясь посмотрели на штурмана. А ведь действительно, когда корабль не движется, штурман и капитан – самые бесполезные люди на судне. Бобби вздохнул и вслед за Максимом отправился в грузовой трюм, хотя в душе эта затея ему нравилась: лазерной пушкой резать переборки, ножки кресел – красота! А в кают-компании делились на пары: в пищеблок пошли Сара и Гауди, оружейнику Джеку удалось заполучить Лу, а Суоку и без помощников справлялась отлично. Когда Максим и Бобби спустились в свой грузовой отсек, то там уже вовсю кипела работа. По заданию МАРТИ, грузовые роботы выкатили со склада огромный флаер, в который легко могло поместиться пятьдесят человек и опустили его на пол. Штурман и капитан одели поверх своих легких комбинезонов несгораемые, и взяв небольшие лазерные пистолеты, полезли внутрь. Чтобы не мудрствовать и не порезать друг друга, сначала освободили небольшой пятачок перед дверью, а затем пошли вдоль бортов, время от времени подзывая роботов, чтобы выносили мусор и обломки кресел. Когда, через три часа МАРТИ заглянул, чтобы самолично убедиться в качестве работы, то увидел гладкую поверхность, лишь кое-где слегка оплавленную резаком. Флаер был готов к приему груза.
Сара и Гауди, забравшись на склад неприкосновенных запасов смотрели на них и голова начинала идти кругом. Хотелось взять всего и побольше, но МАРТИ сразу наложил вето на консервы из-за веса, и тогда женщины решили, что с собой нужно взять только высококалорийные продукты, а также чай и кофе. Упаковав ящик, Сара писала содержимое и отправляла вниз, на погрузку. После очередного ящика, посыльный сообщил: «хватит».
Женщины встали, и с чувством выполненого долга отправились в столовую.
Джек был действительно фанатично предан своему делу. Это Лу понял, едва они переступили порог его оружейной. Сказать, что образцы оружия на стенах блестели – это ничего не сказать. Они сияли даже в темноте. Было видно, что Джек часто держит его в руках, протирает маслом. Жалко только, что коллекция маловата, – подумал про себя китаец: лазерный пистолет, лазенный нож и лазерное ружье с оптическим прицелом. Все со склада. Джек заметил, с каким уважением роботехник смотрит на его коллекцию, и сказал дрогнувшим голосом:
– Нравится?
– Да, – искренне ответил китаец, – жаль, что маленькая.
– Ничего, еще соберу, главное – начало положено, – у англичанина сразу как-то потеплело на душе. Нашелся человек, который смог оценить его небольшой труд, – Ну, что, приступим?
– Я готов. Говори, что делать?
Они прошли на оружейный склад и тоже встали перед нелегким выбором. Тут были и лазерные ножи и лазерные пистолеты, заряда которых хватало на год и винтовки с оптическим прицелом, также на лазерном заряде и более мощное оружие, которое монтируется на флаер или робот. Но для всего этого требовались батареи. И немаловажным фактором было еще то, что каждый экземпляр должен быть представлен восемь раз, как минимум, не считая МАРТИ. Подогнали грузовую тележку, двух роботов и показывали им, какие ящики грузить и свозить вниз.
Но, если Сара с Гауди и Джек с Лу готовы были весь свой запас отгрузить, то Суоку просто спустилась к МАРТИ, и прямо спросила, на какой объем ей расчитывать? Он раздвинул руки-щупальца, и показал ящик примерно кубический метр. И через два часа она вызвала посыльного робота за грузом. Там было все необходимое.
Наступала ночь, однако никто и не думал ложиться спать, такое событие – посылаем своего шпиона! Огромный флаер был вытянут в длину и заострен на конце. В передней его части оставалось немного места для МАРТИ и пульта. Сзади все было забито ящиками и коробками. Тут запыхавшись примчался Люк:
– Вот твой передатчик, МАРТИ, у нас точно такие же, все они работают на одной частоте! Не перепутаешь.
– Мы будем время от времени пытаться выходить с тобой на связь, но ты себя не выдавай, пока кто-нибудь из команды не позовет на помощь!
– Понятно, капитан, – штурман готов был вот-вот захлопнуть дверь, но ему попросту не дали этого сделать. Каждому хотелось напоследок пожать его шестипалую руку или погладить по голове, ведь никто не знал, суждено ли им свидеться вновь. В конце концов страсти отшумели, люк задраили и флаер вошел в шлюзовую камеру. Внутренние створки герметично закрылись, а внешние, напротив медленно раскрылись, выпуская флаер из чрева корабля. Вся команда поднялась наверх, в надежде увидеть, как их посланник стартует к Земле, но, увы. Во-первых была глубокая ночь, а во-вторых, и это самое главное – МАРТИ улетел с противоположной стороны от МКС, иначе его непременно бы заметили, а так через двадцать минут над Тихим океаном пролетел очередной метеорит на который никто не обратил внимание. Описав плавную дугу он упал в районе Полинезии, возле какого-то атолла. Дно там было неглубоким, и если бы ныряльщикам за жемгугом, вдруг вздумалось поискать здесь свою добычу, то они бы очень удивились обнаружив такой необычный камень, но атолл был абсолютно пуст. МАРТИ, сидя за пультом, нажал на какую-то кнопку и от верхушки флаера откололся кусочек металла размером примерно два на два сантиметра. И сразу же оттуда полез наружу радиозонд. Достигнув поверхности зонд прилепился к ближайшему камню, приняв форму лишайника.
Утром, со стороны МКС прибыла целая делегация роботов. Они загрузили все образцы, пойманные и собранные на разных планетах, на пневмоплатформы на воздушныных подушках, и бережно перевезли по гибкому коридору на станцию, а еще через час было видно, как от МКС стартовало грузовое судно, и взяло курс на Землю. Все вздохнули с облегчением. Была надежда, что их труды не пропадут даром. За отправкой своих «подопечных» следили Сара и Гауди и, вполне естественно, на завтрак они немного опаздали, но здесь не армия, к тому же у них был повод для опоздания. В общем, когда женщины почти бегом влетели в столовую, чтобы сообщить очередную сенсационную новость, команда только приступила к десерту. Они, еще поднимаясь в грузовом лифте наверх, договорились подольше сохранять интригу, но когда вбежав в столовую Гауди посмотрела на подругу, то сразу поняла: «с такой в разведку лучше не ходить», вздохнула и пошла к ДЯДЕ БЕНСУ делать заказ. А Сара еще более темная от возбуждения только открывала рот, не зная, с чего начать, пока Люк не подошел к ней и не поставил ее на стул.
– Девчата, что случилось? – спокойный голос капитана сразу вывел ее из ступора.
– Они там грузили экспонаты, а мы, в общем были рядом, а потом Гауди заметила, что они…
– Да кто кого грузил, и кого заметила Гауди? – чуть не хором все набросились на француженку, – позавтракайте и тогда спокойно объясните.
Ее чуть не силой подвели к шеф-повару, и несмотря на все отговорки в отсутствии аппетита Суоку помогла ей выбрать десерт, настаивая, что ей, как доктору виднее.
После завтрака все устремились в кают-компанию, уже не скрывая своего любопытства. Там Сару и Гауди усадили на центральное место, и стали ждать пока они соберутся с мыслями. Наконец Максим, как командир корабля встал, и сказал:
– Гауди, ты не возражаешь, если мы предоставим первое слово нашему очаровательному зоологу – Саре. Давай, Сара, – это твой звездный час.
Женщина поднялась перед немногочисленной аудиторией.
– Утром, когда мы были в грузовом отсеке, нам показалось, да нет, совершенно точно, роботы грузившие экспонаты очень сильно отличаются от наших, корабельных. Это все Гауди заметила, сама бы я ни за что не догадалась.
– Спасибо, Сара, присаживайся. Теперь мы послушаем Гауди.
Индианка вышла, как и ее подруга на середину, и начала:
– Вам мой рассказ мало, что даст. В грузовом отсеке везде стоят камеры, посмотрите лучше их.
Китаец Лу подбежал к биологу, поцеловал ей руку и крикнув на ходу капитану:
– Максим, я за пленками грузового отсека. Скоро буду. И действительно, через какие-то полчаса спец по роботам Лу и капитан уже внимательно всматривались в незнакомые очертания чужих машин.
– Да, – задумчиво сказал капитан, выключая запись, – много непонятного произошло на планете за время нашего отсутствия, но скоро, надеюсь мы все выясним.
В полдень по селектору раздался взволнованный голос Люка:
– Просьба всем немедленно подойти в кают-компанию!
Через пять минут вся команда была на месте. В руках у техника была небольшая коробка. Он поставил ее на стол, и вынул оттуда браслет, точь-в-точь, как и тот, что был у него на руке. Затем поменял их местами.
– Браслет активируется только от отпечатка вашего пальца.
– Люк, – покажи, где сейчас МАРТИ? – спросил Джек.
Люк указательным пальцем слегка надавил на центральную область браслета, где обычно высвечивается время, давление, пульс, и прочее. Темный экран тут же начал светиться зеленым, и появилось трехмерное изображение атолла с бесформенным куском лишайника.
– Ну что, принцип ясен? – спросил Люк у присутствующих на всякий случай.
– Нет! – дружно ответили все.
– Надевайте каждый свои браслеты, а старые давайте сюда, в коробку на утилизацию. Теперь мы прогоняем Сару за дверь.
Француженка с обиженным видом вышла и хлопнула дверью.
– А теперь все по очереди шепотом пробуют связаться с Сарой.
Игра всем понравилась, и если бы не обед, то можно было и дальше опробовать новое изобретение техника.
После обеда за ними наконец прибыл посыльный робот, и команда усевшись с некоторым комфортом на пневмотележку двинулась на МКС, не догадываясь, что ждет ее в будущем. Достигнув станции, посыльный куда-то испарился, а звездолетчики, когда они рискнули на лифте подняться наверх и вышли наружу, то увидели перед собой восемь полуоткрытых дверей. Это и было их будущее жилище. Едва они вошли к себе, двери тут же захлопнулись.
Внутри обстановка была более, чем спартанская: белые пластиковые стены, стол, стул и кровать. Ванная комната с санузлом и необходимыми принадлежностями. Потянулись долгие дни карантина-заключения, хотя все переносили его по разному. Люк, решивший, что за ним непременно должны вести негласное наблюдение, и поскольку был первоклассным техником, то обшарил все помещение, но ничего похожего на жучки или прослушку так и не нашел. Трижды в день открывались двери, и робот-официант приносил на подносе тюбики с едой, на которых было полуистертыми буквами написано: «курица», «котлета», «джем», «булочка» или «хлеб». На этом ассортимент гостеприимных хозяев заканчивался. Оставалось только надеяться, что срок годности истек не очень давно. Первые дни, когда бедные женщине получали эти полуржавые тюбики, они еще пытались как-то бороться с ними. Сара вставала на него всем весом, но тот упрямо сопротивлялся. А когда пытались заговорить с роботами, приносящими еду, те были глухи, как сфинксы. У Суоку была та же история. Она попыталась пройти через официанта, но получила удар током, и решила больше не рисковать. «В конце концов человек может прожить без твердой пищи около двух месяцев, а тут какие-то семь дней, теперь уже меньше», решила для себя японка, и посоветовала подругам делать то же самое.
А китаец Лу решил, что карантин даст ему, наконец очистить душу и тело. Сев в позу лотоса, он почти неделю так и просидел, поднимаясь лишь однажды, чтобы выпить немного воды. Так как рос Лу в бедной семье, и та, чтобы будущий покоритель космоса не умер с голоду, отдали его в школу восточных единоборств. И вот там тщедушный паренек выковал свой железный характер и несокрушимую волю. А потом, из космического городка, когда готовился к старту «Космический странник», Лу смог отправить сообщение своему учителю, что только благодаря ему он стал тем, кто он сейчас. Конечно, это было правдой только наполовину, но какому человеку не захочется услышать такие слова от будущего покорителя космоса. И вот сейчас, медитируя, он невольно вспоминал те годы своей юности, и старого сэнсэя, и все его наставления.