«Ciao mamma!» esclamò ansimando mentre la cercava con gli occhi.
«Ciao, figliolo, cosa succede? Perché arrivi senza fiato?» Seduta vicino alla finestra, sbucciava le cipolle che teneva in grembo per preparare il pasto. Il suo viso, segnato selvaggiamente dal vaiolo e da un'infanzia difficile, rivelava stupore per l'arrivo così precipitoso del figlio.
«Buon compleanno!» esclamò Janira, la sorellina di Almice, che aveva solo quattro anni, aggrappandosi stretta ai suoi fianchi mentre faceva piccoli salti per arrivare a baciarlo sul viso.
«Grazie» rispose suo fratello accarezzandole i capelli. «Mamma, abbiamo trovato due uomini mezzi affogati sulla spiaggia e nostro padre dice di venire con acqua e vestiti asciutti» rispose a sua madre con una voce ancora in affanno per la corsa, mentre sorrideva alla sorellina.
«Vado subito, prenditi cura di tua sorella, che le altre due sono andate nella grotta per giocare.» Non poté impedire a due cipolle di cadere a terra mentre si alzava di scatto. Non potevano in alcun modo stare tranquilli a casa, la donna si lamentava con sé stessa, c'erano sempre eventi che alteravano la tranquillità della sua famiglia.
«Te le raccolgo io» si offrì Almice. «Mio padre ha detto di riparare le reti e che verrete a cercarci più tardi, quindi porto Janira per raccoglierle e le ripareremo nella grotta.» La madre annuì mentre prendeva con decisione un otre con dellacqua e delle camicie asciutte.
I tre lasciarono la casa insieme, la madre si diresse verso la spiaggia con passo agile e Almice fece una piccola deviazione con sua sorella in modo che non vedesse i naufraghi. Sua madre gli aveva raccomandato di farlo in modo che Janira non si spaventasse vedendo degli uomini forse feriti e in condizioni terribili.
I due fratelli camminarono accanto ai tamarindi che costeggiavano la spiaggia tenendosi per mano. Janira voleva andare con sua madre per scoprire cosa ci fosse di così importante da averle fatto smettere di preparare il cibo. Lottava come un'indemoniata per liberarsi dalla mano di suo fratello, mentre lui quasi doveva trascinarla per continuare verso la barca. Raggiunse il suo scopo quando la convinse con la promessa di un gioco non appena si fossero riuniti con le loro sorelle. All'arrivo al molo, guardò verso la spiaggia e scoprì che i naufraghi erano già coscienti e seduti, mentre i loro genitori li asciugavano. Vide anche in lontananza l'inconfondibile sagoma del suo vicino Andreas scomparire vicino ad alcuni tamarindi. Era un uomo strano, pensò, non legava con nessuno nel villaggio, l'aveva visto parlare con suo padre solo una volta, con il resto della sua famiglia le conversazioni si limitavano a saluti asciutti e brevi commenti sul tempo.
La grotta si trovava proprio all'altra estremità della baia, nella parte occidentale. L'accesso, aggirando alcune rocce emerse dall'acqua nel tempo, era comodo anche se nascosto alla vista grazie a una curiosa curva fatta dalle rocce. In effetti, molti abitanti del villaggio non ricordavano nemmeno la sua esistenza. Consisteva in una piccola cavità, perforata nella parete rocciosa, che continuava a penetrare nel mare. Aveva un solo ambiente, abbastanza ampio da consentire laccesso a una dozzina di persone; sebbene a causa della grande apertura dell'ingresso non proteggesse sufficientemente l'interno dall'inclemenza del tempo, motivo per cui non si era mai arrivati ad abitarla come casa ed era diventata il luogo preferito dei figli di Teópulos.
Janira e Almice entrarono nella grotta con una delle reti. C'erano le loro sorelle Telma e Nerisa sedute in un angolo che riordinavano le conchiglie raccolte la mattina presto mentre passeggiavano lungo la spiaggia. I riccioli marroni di Telma le cadevano sui luminosi occhi color miele. Suo padre sapeva che sarebbe stata una brava moglie, a quattordici anni era quasi pronta a lasciare la sua casa e sposare un pescatore del villaggio. Il suo corpo snello, i suoi modi aggraziati, la sua conoscenza di base della scrittura greca, come Almice. Quella era una questione che suo padre considerava di vitale importanza; lui non aveva mai avuto l'opportunità di imparare e faceva in modo che Almice spiegasse alla sorella maggiore tutto ciò che imparava ogni giorno quando andava dal saggio del villaggio, contrariamente all'opinione della madre che considerava la scrittura una tremenda inutilità. Tutto questo la rendeva una buona candidata per i migliori giovani del villaggio. Inoltre, Hermes aveva già parlato con alcune famiglie, all'insaputa della moglie e della figlia maggiore.
Nerisa aveva nove anni, uno in meno di Almice e la sua figura birichina era puro nervosismo. Sua madre le diceva sempre che Zeus si era sbagliato con lei, che avrebbe dovuto essere un maschio. Tutta la finezza e la delicatezza della sorella maggiore erano assenti in lei. Il suo corpo di bambina, con i capelli aggrovigliati, le mani e le gambe piene di graffi che si era procurata saltando e giocando in mezzo ai cespugli inseguendo ora i gatti ora le farfalle. I suoi occhi irrequieti di un color miele chiaro, simili a quelli della sorella maggiore, riflettevano la vivacità dei suoi movimenti.
«Ciao, Nerisa. Ciao Telma, non vi annoiate a giocare sempre alla stessa cosa?» chiese loro Almice, guardando le conchiglie.
«Stiamo separando i gusci di cicale di mare, vongole e telline che abbiamo raccolto questa mattina in spiaggia» rispose Nerisa regalandogli un sorriso.
«Guarda, Janira, abbiamo trovato due stelle marine e anche una chiocciola gigante» la interruppe Telma. Si alzò e prese per mano la sua sorellina per esaminare attentamente i preziosi reperti. «Guarda, questo guscio rotto sembra la macchia sulla nostra gamba.» Janira si chinò per verificare la somiglianza della conchiglia con la voglia che caratterizzava i quattro fratelli; sorrise quando vide la somiglianza e, senza dargli importanza, si sedette a giocare con le conchiglie.
«Nostro padre ha detto che dobbiamo riparare questa rete prima di mangiare» disse autorevolmente Almice mentre la estraeva dal fagotto sulla schiena.
«Lasciale giocare. Noi possiamo rammendarla senza il loro aiuto.» Telma restò in piedi accanto a suo fratello, ispezionando la rete con occhi esperti. «Hai portato tutto il necessario?» Almice annuì.
Rimasero fino a mezzogiorno nella grotta. Le più piccole giocavano con le conchiglie raggruppandole in diversi ordini; prima per forme, poi per colori, distribuendole e scambiandole. Telma e Almice prima pulirono la rete, già parzialmente asciutta, e poi iniziarono a ripararla con la sicurezza data dall'esperienza di un lavoro svolto regolarmente. Quando i rammendi furono terminati, Almice aveva già raccontato a Telma dei naufraghi e, poiché era mezzogiorno, si offrì di vedere se potevano andare a mangiare. Il giovane aggirò i massi vicino alla grotta e si ritrovò di fronte a suo padre.
«Ciao, figlio mio, sono venuto a cercarvi per pranzare. Vai, vai con tua madre che avverto le tue sorelle.» Almice annuì e partì verso casa mentre suo padre accedeva alla grotta per avvertire le figlie.
Il sole iniziava timidamente dall'alto il tragitto del pomeriggio quando tutti arrivarono a casa. Almice rimase in casa con sua madre. Fuori, accanto ad un angolo dell'abitazione, i due naufraghi stavano rannicchiati e avvolti in una coperta, appoggiandosi al muro riscaldandosi con i raggi del re degli astri. I loro sguardi, vuoti, persi nel blu dell'orizzonte. Le bambine li guardavano tra i sussurri, con curiosità mal celata. Suo padre le fece rientrare, parlò per un momento con i naufraghi e poi si riunì con la sua famiglia all'interno della casa. Il tavolo, fatto di vecchie assi, era fiancheggiato da due panche allungate. In una c'erano i tre bambini, Almice, Nerisa e Janira. L'altra restò vuota.
«Niobe, siamo tutti qui, cosa c'è da mangiare?» Sua moglie si avvicinò al tavolo con un piatto.
«Hermes, siediti che il cibo si raffredda» fu la risposta breve, secca e quasi brusca di sua moglie mentre si sedeva. «Telma, siediti anche tu.» La figlia maggiore aveva appena messo sul tavolo i calici di legno d'ulivo, li riempì con la brocca d'acqua, e prese posto tra i suoi genitori, come un muro tra due confini.
Hermes, spaventato dalle forze naturali e soprannaturali del mondo, alzò le mani ringraziando gli dèi per il cibo che avrebbero mangiato, mormorando una semplice preghiera. I bambini, in silenzio, ascoltavano attentamente il padre mentre Niobe aveva gli occhi fissi oltre la finestra. Hermes terminò la sua preghiera e fece segno loro di iniziare a mangiare. Un unico piatto di cibo regnava sul tavolo, al suo interno delle verdure bollite accompagnate da gustosi pezzi di pesce di diversi tipi, Hermes li aveva espressamente messi da parte dalla vendita per poter celebrare il compleanno di suo figlio. Janira allungò la mano con determinazione e prese un pezzo di spigola. Almice, Telma e Nerisa la seguirono, mentre Niobe lanciava occhiate gelide e penetranti al marito.
«Avresti potuto consultarmi prima di soccorrerli. Non mi consulti mai, non sai chi sono né da dove vengono» sussurrò con una voce che suonava accusatrice mentre sbirciava il muro dietro il quale riposavano i naufraghi, nascosti alla vista, assorti nei loro pensieri.
«Aiutare le persone bisognose non è una cosa per cui bisogna consultarsi, è nostro dovere» rispose Hermes con voce calma. «Il mare non fa distinzione di tribù o razze o classi sociali, ci tratta tutti allo stesso modo. Sembra che tu dimentichi che tuo padre, come il mio, morirono ingoiati dal mare.» Sua moglie abbassò gli occhi, ricordando il padre. Il commento di suo marito l'aveva ferita. «Poseidone può essere molto convincente quando vuole, e se i nostri ospiti sono sopravvissuti, non siamo noi a dover mettere in discussione la giustizia divina.»
«Ci porteranno problemi, sono stranieri, sai che non è stata una buona idea portarli qui.» Niobe, con il volto teso e preoccupato, negava con la testa i ragionamenti del marito. I loro figli ascoltavano senza interrompere, continuando a mangiare.
«Sono cartaginesi. Mi hanno ringraziato e mi hanno chiesto di lasciarli andare il più presto possibile, ma ho rifiutato, devono recuperare le forze, non possono continuare il viaggio in quelle condizioni.» Niobe lanciò un'esclamazione alzando le mani. La sua pazienza stava per esaurirsi.
«Ti chiedono di andarsene e tu dici di no, non pensi mai a me?»
«I nostri figli devono imparare cosa è giusto e cosa non lo è. Questi uomini hanno bisogno di aiuto e nessun Teópulos glielo negherà. Non ammetto alcuna discussione al riguardo» il tono di Hermes suonava drastico.
«Avete ragione, padre» osservò Nerisa annuendo.
«Tu non ti intromettere nelle conversazioni degli adulti!» sua madre la rimproverò con uno sguardo che la trafisse. La bambina abbassò la testa.
«Che cosa gli è successo?» chiese Almice nel tentativo di ammorbidire la situazione.
«Sarà meglio che ce lo spieghino loro stessi, ora mangiamo tranquilli e quando avremo finito entreranno. Loro hanno già mangiato qualcosa prima e hanno preferito lasciarsi mangiare senza disturbarci, ci diranno tutto e li lasceremo dormire per un po' per recuperare le forze.»
Il pasto proseguì teso, in un profondo silenzio, un silenzio che nessuno spezzò. Alcune mele rosse segnarono la fine del pasto e Telma si alzò per preparare un infuso.
«Almice, esci e chiedi educatamente se vogliono entrare a bere un po' dell'infuso caldo che tua sorella sta preparando.» Il giovane si alzò incerto. «Padre, non parlo cartaginese» si scusò. «Non preoccuparti, parlano greco e ci capiscono perfettamente» spiegò il padre sorridendo.
Almice rientrò e attese accanto alla porta per lasciare entrare i naufraghi. I due uomini entrarono lentamente, inchinandosi in segno di saluto, ancora avvolti nelle loro coperte. Telma avvicinò al tavolo due sgabelli e si preparò a servire l'infuso fumante.
«Sedetevi, amici.» Hermes si alzò mentre indicava loro gli sgabelli.
«Grazie» risposero i nuovi arrivati in greco.
«Questi sono i miei figli. Oggi Almice compie dieci anni ed è già un buon pescatore.» Il giovane sembrò gonfiarsi di adulazione. «Telma è la più grande delle mie figlie, dobbiamo iniziare presto a cercarle un marito affinché ci dia nipoti forti. Nerisa e Janira sono le più piccole e con le loro risate riempiono di gioia la nostra casa.» Le bambine risero mentre Telma arrossiva.
«Vi siamo molto grati per la vostra ospitalità» il più robusto dei cartaginesi parlava un greco un po' diverso, ma era ben comprensibile. «Sono state delle giornate molto difficili quelle che abbiamo trascorso.» Guardò il suo compagno e questo annuì.
«Cosa vi è successo esattamente?» chiese Almice con indiscreta curiosità. «Come siete riusciti ad arrivare fino a qui?»
«Vedi, ragazzo, la storia è un po' lunga da raccontare, risale a diversi mesi fa e non vogliamo annoiarvi.»
«Avanti, vorremmo conoscere la vostra storia, se non vi dispiace» li incoraggiò Hermes, tenendo in mano la tazza con l'infusione.
«Va bene. Come ho detto, tutto è iniziato diversi mesi fa, quando è morto Agatocle da Messina. Conoscete Messina?» I bambini si guardarono l'un l'altro senza saperlo. Hermes annuì senza esserne sicuro e guardando di lato sua moglie. «È una città che si trova sull'isola della Sicilia, un'isola come la vostra, ma molto più grande. Bene, alla morte di Agatocle, la sua guardia d'élite, chiamati Mamertini o figli di Marte, si ribellarono contro il potere di Siracusa con l'intenzione di trasformare Messina in un regno indipendente.» I bambini e i loro genitori ascoltavano attentamente.
«Gerone, che è il nuovo legittimo re di Sicilia,» continuò l'altro naufrago, «li sconfisse e accerchiò la città di Messina; allora i Mamertini chiesero aiuto a Roma e di fronte a tanta disuguaglianza, Gerone, a sua volta, chiese aiuto alla nostra città, Cartagine, per consolidare il suo regno e in questo modo i romani non lo avrebbero catturato in una sconfitta della battaglia, poiché Messina è un città situata in un posto strategico molto importante che controlla il passaggio di tutte le merci nella penisola italica.»
«Avevamo la situazione sotto controllo» continuò il naufrago più robusto «quando le truppe romane, inviate dal console Appio Claudio, ci sorpresero sbarcando dietro le nostre linee e sconfissero le truppe del re Gerone per poi attaccarci alla nostra base del promontorio Peloro. Il fatto è che l'esercito romano era impressionante, molto ben organizzato; eppure, l'abbiamo quasi sconfitto, ma la battaglia si estese fino al mare e diverse navi, compresa la nostra, furono separate dal gruppo principale. I romani se ne accorsero e una mezza dozzina di trireme romane ci inseguirono per darci la caccia. Senza dubbio hanno pensato che Gerone stesso o un suo parente fosse su una delle nostre navi. Il primo giorno distrussero le altre due navi, noi riuscimmo a fuggire per giorni fino ad avere in vista la vostra isola.» Bevve un po' dell'infusione aromatica per schiarirsi la gola. Alla fine, la scorsa notte ci hanno dato la caccia, ci hanno abbordato di sorpresa e hanno scatenato una carneficina a bordo. Tre di noi, gettandoci in mare, siamo riusciti a sfuggire al massacro a cui siamo stati sottoposti.
«Ma voi siete solo in due» lo interruppe Almice con ansia.