Отец перевел дух и продолжил:
Находясь в холодной и вязкой жиже болота, я почувствовал, как дно уходит из-под моих ног. Я отчаянно цеплялся за ветки деревьев, которые то ломались от тяжести, то выскальзывали из моих мокрых рук. Я погружался все глубже и глубже в это отвратительное месиво. Наконец-то, мне удалось зацепиться за какую-то корягу, которая помогла мне удержаться на плаву. Но силы меня оставляли, судорога сводила ноги, тело сдавливала болотная грязь, а ее газ сильно затруднял мне дыхание. «Это конец!» Подумал я тогда, когда заметил, что мои пальцы стали отпускать спасательную корягу. Из последних сил я закричал, взывая Бога о помощи. Что было дальше я не помню. Очнулся я на поляне. Вижу рядом стоит конь в полном снаряжении, тут же пожитки мои лежат, а впереди большой утес.
Позже, когда батя стал расспрашивать меня о моих приключениях, я кое-что вспомнил. Я рассказал ему, как лежал на лавке в маленькой избе абсолютно голый, как какая-то баба с точкой на лбу натирала меня зельем. Вспомнил я и старуху с трясущимися руками, которая шептала надо мной заклинание и водила мокрой веткой по моему телу. Закончив свой ритуал, она произнесла «Будет жить», а дальше я проснулся на поляне недалеко от дома.
Вот такая запутанная история приключилась со мной тогда. Закончил отец, а я заявил:
А я видел эту женщину с точкой.
Где ты ее видел? Удивился отец.
Сегодня ночью. Во сне!..
Глава 3.
Уже третий день я брожу по лесу, собираю грибы и ягоды. Все это я делаю попутно так как главная моя задача выманить на себя незнакомца. Мы считали, что именно клад являлся причиной его появления у нас в долине. Отец придумал план, по которому мы сейчас и работали. Он был уверен, что незнакомец наблюдает за нами и, что он ждет подходящего момента, чтобы осуществить задуманное.
Я должен был ходить по округе и всячески привлекать к себе внимание. Мы надеялись, что он, заметив меня, как-то проявит себя и покажет, но этого не получалось и я продолжал петлять по лесу, умышленно оставляя следы. Я расставлял ловушки и подолгу сидел в засаде, выслеживая непрошенного гостя.
Отец тоже не отдыхал. Он незаметно вел наблюдение за двором и округой. Провоцируя незнакомца на контакт, он показывал ему всю свою немощность. Двигаясь по двору с клюкой, отец громко кряхтел и часто останавливался на отдых. Но все наши труды не приносили успеха. Незнакомец так нигде не появился и никак себя не проявил. Мы были в отчаянии, но сдаваться не хотели. Вечером мы подводили итоги и высказывали свое мнение по поводу задуманного.
Он нас раскусил. Вдруг заявил отец. Ни такой он глупец, как мы его представляли.
Да. Согласился я. А может его нет? Может он ушел.
Как нет? Куда ушел?
Туда откуда пришел! Время-то прошло сколько? Месяц уже или больше? Ответил я, а отец задумался.
Может ты и прав. Согласился он и замолчал.
Уже ближе к вечеру, когда мы сидели на завалинке и смотрели на вершину утеса, где появлялся крест, отец сказал:
Я тут подумал, сынок, а зачем нам этот незнакомец? Пусть он ищет себе этот клад. Мы, что бедно живем?
Так-то оно так. Согласился я. Только охота узнать откуда он взялся и за чем?
Узнать бы хотелось. Батя мой Андриан Иванович говорил, что о кладе он слышал еще от своего отца, когда был юношей. Это еще до его пленения было. Посчитай, сколько прошло годков? А связь с деревней была утеряна лет семьдесят назад, а то и сто. Кто знает, что случилось с деревней за это время? Что тут происходило? Вспомни, что мы здесь увидели, когда сюда пришли? Руины и развалины. А куда девался крест с утеса, который служил оберегом этой долины? Я думаю, Витя, что этого мы никогда не узнаем. Так что давай заканчивать с этим делом и пусть будет так, как будет Бог нас не оставит
Отец замолчал, а я спросил:
А может этот человек из этих мест? Может его предки здесь жили?.. И вообще может дело не в кладе. Не успокаивался я.
Хватит! Коротко ответил отец и указал на гору.
На небе у вершины утеса появилась небольшое облако, которое постепенно стало преображаться в крест. Подкрашенный лучами солнца, он закрепился на самой вершине горы. Мы встали с завалинки и, перекрестившись, стали молиться.
Вскоре солнце спряталось за тучу, и крест исчез.
Это осень. Теперь так и будет. Сказал отец.
Спасибо и за это. Добавил я.
Мы поблагодарили Бога и пошли в дом.
Уже перед самым сном я вспомнил, что забыл покормить волка и стал собираться во двор.
Ты куда? Спросил отец.
Я ему все объяснил, а он ответил:
Успокойся, его уже покормили!..
Кто?
Друг его ворон.
Это, как? Удивился я.
А, так. Я во дворе был у колодца, двери в избу открытыми оставил, смотрю, ворон из сеней вылетает, а в клюве рыбину тащит. Хотел я в него тогда полено запустить, да рука не поднялась. Рыбу-то он не себе украл, а волку принес Во, как, Витя!..
Отец зевнул и продолжил:
Так что снимай портки и ложись спать.
Я улегся на лавку и опять спросил:
Батя, а может и нет никакого клада. Может он здесь случайно, а волку помог из жалости.
Клада может и нет. Но «эти» здесь не случайно.
Что завтра-то будем делать?
Завтра будет видно. Спи! Утро вечера мудренее!
Я погасил лучину и лег на лавку. За окном было темно. В печи потрескивали дрова, а по крыше застучали редкие капли дождя.
Глава 4.
Утром меня разбудил шум в сенях. Что-то упало с полки, а отец громко выругался, недовольный своей неловкостью.
За окном было уже светло наступил новый день. Вставать не хотелось сладкая нега удерживала меня в постели. Ночью мне снилась девушка с распущенными волосами. Светловолосая, с голубыми глазами, она вдруг появилась у меня на пути, когда я шел по берегу нашей реки. Под легким сарафаном вырисовывалась ее стройная фигура. Необъяснимое чувство охватило мной, и я медленно приближался к ней, затаив дыхание. Земля уходила из-под моих ног, когда я предвкушал прикосновение ее рук. Но вдруг что-то загремело, и яркая вспышка ослепила меня. Девушка исчезла, а я открыл глаза.
За окном вовсю поливал дождь, а раскаты грома прокатились над крышей дома. Я закрыл глаза в надежде увидеть его продолжение, и сон повторился. В нем было все; и речка, и берег, и волк с вороном, и даже женщина с точкой на лбу. Не было только девушки с распущенными волосами. Мои воспоминания прервал отец.
Возбужденный он вошел в горницу и сказал:
Ты уже встал?
Да. Ответил я ему и спросил, ты чего там гремишь?
Да, снимал накидку от дождя и полку завалил совсем безрукий стал. Ругал себя отец.
А ты куда собрался, батя?
Была одна задумка только теперь она без надобности
Это почему же?
Потому, что волк ушел!
Как ушел? Удивился я и соскочил с лавки.
Ночью пока мы спали хозяин за ним приходил. Все трое и ушли. Только следы нам оставили
Вот это да! Возмутился я, а отец продолжил:
Они к реке пошли. По реке и ушли. Заключил он, а я спросил:
А как же клад?
Клад? Переспросил отец. А может и не было никакого клада.
Тогда, что они здесь делали, батя?
Не знаю. Ответил отец.
Ну ушли, так и ушли, Бог с ними! Жизнь продолжается, батя! Сказал я, собирая пастель с лавки.
Прибравшись в избе, я вышел во двор.
Было прохладно. Моросил дождь, а резкий ветер носил по двору сорванные листья и хлопал дверью сарая. Я направился к строению и прежде чем закрыть дверь, заглянул внутрь. Там на полу была оставлена банка с мазью и окровавленный лоскут.
Ушли. Невесело произнес я и закрыл дверь на засов. А может оно и к лучшему зачем нам волк?
Вдруг за спиной у меня что-то стукнуло, и я обвернулся. На поленнице у сарая сидел ворон. Он смотрел на меня своими черными глазами и что-то бубнил себе под нос.
Привет! Давно не виделись, произнес я, а он, взмахнув крыльями, громко каркнул.
Это он попрощаться прилетел. Крикнул мне отец с крыльца, замечая мое удивление.
Птица, услышав его голос перелетела ближе к дому и, сев на ветку березы прокричала еще раз. Отец помахал ей рукой, и она поднялась в небо. Сделав большой круг над нами, ворон улетел.
Мы проводили его взглядом, и отец сказал:
Он больше не вернется. Свою миссию он выполнил. Пошли в дом, сынок! Прохладно на дворе.
В сенях я ему сказал:
А я сегодня во сне опять эту женщину видел. А с ней рядом наш волк и ворон
А почему наш?
Я пожал плечами, а он сказал:
Пошли в дом, там все и расскажешь.
Мы вошли в горницу и сели за стол, где отец приготовил еду для завтрака. Я рассказал ему все, что видел во сне. И только встречу с девушкой я не озвучил. Для меня это было сокровенным.
Каждую ночь, ложась спать, я молил Бога увидеть незнакомку во сне. Но девушка мне больше не снилась. Я думал о ней и какое-то непонятное, незнакомое мне чувство наполняло меня.
Часто гуляя по берегу реки, я пытался установить место нашей встречи. Я заходил даже в ивняк, разыскивая приметы данные мне во сне. Как-то в зарослях я наткнулся на знакомое мне место. У старой коряги, где лежал волк, еще валялись окровавленные тряпки и ветки, служившие маскировкой. Пройдя по ивняку, я заметил на сломанной ветке осины пестрый лоскут. С трудом отцепив его от сучка, я понял, что эта ткань была частью одежды человека. Узор на обрывке был вышит разноцветными нитками. Ровная гладь говорила о мастерстве вышивальщицы. Я бережно положил лоскут в карман и пошел дальше, размышляя о находке. Вскоре я вышел из зарослей и поднялся на высокий берег. Здесь я заметил, как из трубы нашего дома выходил дым.
Батя уже печь растопил. Подумал я и ускорил шаг.
Отца я нашел у сарая под навесом. Он что-то мастерил, работая рубанком. Стружка, подхваченная ветром, разлетелись по сторонам, а он, дострогав поделку, строго спросил:
Почему без ружья, почему без собаки?
Да, я здесь недалеко Оправдывался я.
Чего ты болтаешься без дела?
Отец присел на полено и посмотрел на меня.
Ты чего такой злой, батя?
Я не злой, я строгий. Поправил он меня и продолжил. Повзрослел ты, сынок. Вон, какой складный мужичок из тебя получился. Жаль, что мать тебя не видит. Сказал отец и глаза его заблестели.
Он потер их ладонью и отвернулся, скрывая свою слабость. Я выдержал паузу и через минуту сообщил ему о своей находке.
Он покрутил лоскут в руках и равнодушно сказал:
Ну и чего? Тряпка как тряпка. С рубахи или бабского сарафана.
Откуда в нашей долине бабы? Ты, о чем говоришь, батя?
Оттуда? Откуда и наш незнакомец!..
Это, что женщина была? Воскликнул я.
Да ну тебя, Витя. Совсем ты меня запутал.
А, как же этот лоскут? Откуда он взялся?
Ну не знаю, может его незнакомец обронил или просто выкинул. Высказал свою версию отец.
Я же тебе говорю, что лоскут висел на сломанной ветке, я его еле отцепил видишь дыра? А ты говоришь, выкинул. Я думаю, батя, что незнакомец порвал одежду, зацепившись за сучок дерева.
Отец посмотрел на материю и сказал:
Дайка я еще посмотрю.
Вышивка цветочки. Это бабская вещица, мужикам цветочки не вышивают. Сделал заключение отец и вернул мне мою находку.
И, что из этого следует? Спросил я.
Отец в ответ пожал плечами, а я спросил:
Чего делать-то будем?
Ты, о чем, Витя? Или ты опять о незнакомце? Так мы же с тобой решили. Хватит говорить об этом. Ну был волк, ну подрались мы с ним, слава Богу оба остались живы. А незнакомец? Где он, Витя? Мы его с тобой и не видели. Нет его, как нет ворона и волка! Ушли они. А что касается клада тема тоже мутная. Есть ли он вообще? Так что давай, сынок, заниматься делами, а не разгадывать всякие загадки!.. Ты согласен со мной? Спросил отец.
Согласен!
Вот и ладненько. А сейчас помоги мне достать вот тот ящик. Сказал он, указывая на верхнюю полку стеллажа.
Я поставил ящик на верстак и спросил:
Что будем мастерить?
Я тут подумал, Витя, умирать мне рановато. Силенки еще есть, давай-ка мы мельницу починим. Вот там у леса рожь посадим и будет у нас свой хлебушек!
Хлебушек это хорошо! А пахать как будем? Машку запряжем или Белку? Рассмеялся я, а отец ответил:
Спокойно, я все продумал. По весне отправимся мы с тобой, Витя, к Иртышу. Мечтательно произнес отец. Купим у купцов лошадь, телегу и семена. А чего? Пушнина у нас есть, да золотишко тоже маленько припасено. Так что есть над чем с тобой задуматься.
Это когда же ты такое придумал? Спросил я отца.
Давно, только болезнь меня выбила из колеи. Вот лежал я в постели и все Бога молил, чтобы дал силы мне подняться, а поднимусь, думал я, хлеб посею и тебя женю
Ну ты, батя, даешь?
Я посмотрел на отца, он как-то преобразился, повеселел. Видно дела шли на поправку, и он выздоравливал.
Ну, что ты смотришь на меня так?.. Спросил отец. Поставим новую избу побольше и будете вы там с молодухой жить поживать, да детишек наживать. Отец рассмеялся, а я подумал, как давно я не видел его таким веселым и жизнерадостным.
После обеда я пошел к реке, чтобы осмотреть мельницу. Еще издалека я заметил, как вертелось ее колесо, издавая неприятный скрип. Отец говорил, что способен ее починить, в чем я сильно сомневался. Очень уж долго она простояла бездействуя. Даже дед Андриан махнул на нее рукой, называя это пустой затеей. По его мнению, мельница стояла не на своем месте. Во-первых, очень близко к обрыву и, во-вторых, на мелководье. С высокого берега то и дело падали камни и осыпался грунт. Это засоряло русло и затрудняло движение колеса. Ломались лопасти, зубья на шестеренках и мельница останавливалась.
И если верить деду, то ее практически не использовали. Мололи зерно по старинке вручную. Кто и когда ее построил, толком никто не знал. Так она и достояла до наших дней.
Мельница имела жалкий вид. Колесо хоть и вертелось со скрипом, но не давала движения жерновам. А сама постройка желала лучшего. Вся перекошенная, с дырявой крышей, она казалось вросла в высокий берег реки, потому что задней стены не было видно.
Мосток к дверям был разрушен, и я пробирался к входу, цепляясь за ветки кустарника и корни растений. С трудом я пробрался внутрь и осмотрелся. Здесь была полная разруха.
Было трудно представить, что это можно было восстановить. Тяжелые камни жерновов были покрыты плотным слоем пыли и казались, что они срослись между собой. Под гнилыми и дырявыми досками настила был виден механизм привода мельницы. Через прорехи в стенах пробивались ветки кустарника и травы. Задняя стена строения, которая упиралась в крутой берег, на половину была засыпана землей. Там из стены торчал чуть заметный металлический штырь, похожий на рукоять привода механизма. Меня это заинтересовало, и я двинулся к нему. Но уже на втором шаге я запутался в густой паутине, а нога провалилась в большую щель в полу.
Выругавшись, я отступил назад.
Да ну!.. Легче новую построить! Продолжал я ругаться, освобождаясь от паутины.
Уже на выходе, когда я стоял в проеме дверей и смотрел на колесо мельницы, в камышах, на другом берегу реки, прокричал сыч. Меня это удивило, так как слышал, что эти птицы живут в лесу. Но бывали среди них и такие, которые устраивали свои гнезда вблизи людей, в сараях и других хозяйственных постройках.
Так у него здесь гнездо. Догадался я и повернулся назад, чтобы осмотреть мельницу заново.
Вдруг доска подо мной затрещала и сломалась. Я потерял равновесие и стал падать, бесполезно хватаясь руками за воздух.
Скатившись с кручи, я больно ударился головой о большой камень. В ушах зазвенело, а перед глазами полетели ослепительные звездочки. Потом все стихло, и я провалился в забытье.
Очнулся я, когда совсем стемнело.
Белка лизала мне лицо, а рядом с факелом стоял отец.
Ты, как, сынок?
А где она? Ответил я ему вопросом.
Кто она, Витя?
Девушка. Произнес я, приподнимаясь с земли.
Какая девушка? Ты бредишь
Как же так? Удивлялся я. Это она меня вытащила на берег, это она меня спасла!
Отец пожал плечами и спросил:
Сам-то идти сможешь?
Да. Ответил я, всматриваясь в темноту.
Голова кружилась и меня повело в сторону.