Слова настоящего куратора, тепло произнес Вин, и я уловила улыбку в его голосе.
Нет, покраснев, проговорила я. Так сказал бы истинный фанат.
Вин взглянул на меня с любопытством.
Вы прекрасно описали Эльпидио, мисс Лусия. Небольшой музей идеально подойдет для его первой выставки, а вы отлично вписываетесь в роль куратора. Полагаю, ваше сотрудничество будет весьма продуктивным, мисс Лусия. Я это чувствую.
Улыбнувшись, я ответила:
Как и я, Вин.
Мой помощник скоро свяжется с вами, чтобы обсудить детали. Между тем, если вы сможете в ближайшее время оказаться в Сиэтле, мы привлечем к работе кого-нибудь из сотрудников музея.
Спасибо, Вин, вновь проговорила я, и он, чуть махнув рукой, вышел из комнаты.
Через несколько минут тот же помощник проводил меня к выходу из музея. Я замерла на верхней ступеньке впечатляющей лестницы музея «Метрополитен», запрокинула голову и взглянула в ясное летнее небо, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не закричать от счастья.
Я добилась, чего хотела.
И вот-вот начну работать с лучшим скульптором современности.
Я получила работу мечты.
Вернувшись в настоящее, я вытащила мобильник и разблокировала экран. Какое-то время рассматривала заставку, свое любимое творение Эльпидио, безымянного ангела из белого каррарского мрамора.
По телу прокатилось волнение. На панели быстрого набора я нажала цифру «два» и почти тут же услышала знакомый и любимый английский акцент.
Привет, незнакомка!
Моллс! взволнованно воскликнула я. У тебя в доме найдется свободная комната? Потому что к тебе в гости едет лучшая подруга!
Глава 2. Элли
Сиэтл, Вашингтон
Такси остановилось прямо на берегу озера Вашингтон. Я рассматривала великолепный особняк из белого камня, расположенный впереди, на паре акров земли, за огромными железными воротами. Новый дом Молли и Роума.
«Роум», подумала я и улыбнулась. Молли ни за что бы не выбрала такой дом.
Подхватив чемоданы, я покатила их к внезапно начавшим открываться воротам. Лучезарно улыбнувшись, я помахала рукой в сторону большой камеры, установленной на вычурном столбике, прикрепленном к окружающей особняк белой каменной стене.
Шагая по подъездной дорожке, я восхищалась садом: сочной зеленой травой, замысловато украшенными фонтанами, деревьями всех видов и огромным количеством оживляющих территорию цветов.
Я заметила большую мощеную лестницу, ведущую ко входу в дом. Поднявшись по ней, я уже подняла руку, чтобы постучать, но тут белая дверь распахнулась. На пороге появился Роум Принс, мой кузен. Губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Его карие глаза сияли, а длинные светлые, песочного цвета волосы растрепались. Со скрещенными на груди руками, в облегающей белой футболке и выцветших джинсах он все еще воплощал в себе образ деревенского парня.
Привет, кузина, широко улыбаясь, поздоровался он; в его речи до сих пор отчетливо слышался акцент уроженца Алабамы.
Он шагнул вперед и, раскинув руки, сжал меня в медвежьих объятиях, чуть приподняв над полом.
Я рассмеялась и тоже обняла его.
Роум опустил меня на ноги, и я поцеловала его в щеку.
И тебе привет, мистер Всемогущий Квотербек[2]!
Роум закатил глаза и прошел мимо меня, чтобы забрать багаж. Я последовала за ним в дом. И изумленно принялась рассматривать фойе, настолько огромное, что назвать эту комнату иначе просто не получалось.
Роум начала было я, но меня прервали.
Нелепо, правда?
Я резко обернулась к широкой лестнице. К нам спускалась Молли Принс в длинном фиолетовом летнем платье без рукавов с завышенной талией. Каштановые волосы девушки спадали до плеч, а на прекрасном лице ее сияла счастливая улыбка.
Моллс! возбужденно воскликнула я. Стоило Молли ступить на последнюю ступеньку, я тут же заключила ее в объятия. Она тоже обняла меня. Я скучала по тебе! призналась я.
Я тоже скучала по тебе, милая, проговорила Молли и сжала мне ладонь, отпустив лишь, когда Роум обнял ее сзади за плечи и притянул к груди. Девушка накрыла его руки своими, и на лицах обоих мелькнуло то самое выражение, что появлялось у них только рядом друг с другом.
Грудь на миг пронзило болью. Глядя на их счастье, я лишь острее ощущала собственное одиночество. Работа с утра и до позднего вечера неплохо отвлекала, но, как бы сильно я ее ни любила, она никогда не сможет заменить невероятную, подобную разряду молнии любовь, которой я отчаянно желала.
Да ладно. Пойдем лучше чего-нибудь выпьем! весело проговорила я, прогоняя накатившую грусть, и Роум с Молли повели меня в белую кухню, оформленную в стиле кантри.
Должно быть, девушка заметила, как я, разинув рот, рассматривала роскошную комнату, и покраснела.
Это слишком, правда?
Я перевела взгляд на застенчивую подругу и заметила написанное на ее лице смущение.
Вовсе нет, милая. Она прекрасна.
И Молли вместе со мной принялась разглядывать комнату. Мне нравилось, что она до сих пор испытывала неловкость от обладания деньгами. Не думаю, что она вообще когда-либо к ним привыкнет. Но эта черта ее характера вызывала умиление.
Она спорила со мной, когда я решил купить этот дом. Но мне хотелось жить в безопасном месте там, где мы могли бы создать семью, пояснил Роум.
Молли, которая пристально изучала стол, вдруг бросила быстрый взгляд на мужа, и в глазах ее появились слезы.
Роум поднес руку Молли к губам. И я почувствовала, будто вторглась в их личное пространство, нарушая значимый для обоих момент. Молли, казалось, пришла в себя и чуть заметно мне улыбнулась.
Элли, тебя, должно быть, мучает жажда. Хочешь чего-нибудь попить?
Не волнуйся, милая. Я это предусмотрела! взволнованно заявила я и вытащила из сумки бутылку шампанского, которую купила по пути к их дому.
Но, подняв взгляд, я заметила, что Молли побледнела и выбежала из комнаты.
Я вернусь через минуту! донеслось из коридора.
Нахмурившись, я застыла посреди кухни. А потом повернулась к Роуму, который ерзал на стуле.
С ней все в порядке? спросила я. Она выглядела так, будто ее сейчас стошнит.
Роум проследил взглядом направление, в котором ушла Молли.
С ней все хорошо.
Я видела написанное на его лице беспокойство. Но Роум всегда весьма серьезно, даже собственнически, относился к Молли. И превыше всего остального в жизни ставил потребность оберегать ее и окружать заботой.
Повисла тишина, и я, внезапно ощутив неловкость, спросила:
А где у вас бокалы для шампанского?
Роум очнулся от беспокойных мыслей и подошел к шкафу. Он вытащил оттуда два бокала и поставил на стол, пока я откупоривала пробку. Уже собравшись разлить шампанское, я вдруг замерла.
Роум, ты забыл еще один. Здесь только два бокала.
Роум замер рядом со мной. Я заметила, что он неотрывно смотрел в ту сторону, куда ушла Молли. Прищурившись, я ткнула его локтем.
Эй, кузен! Ты здесь, со мной?
Роум резко повернулся ко мне и провел рукой по волосам.
Да, прости, Эл.
В чем дело? спросила я. Вы ведете себя очень странно. Я взглянула на два бокала для шампанского и взволнованно выдохнула: Почему она не пьет?
Роум открыл было рот, но
Я беременна, донесся от входа тихий голос Молли.
Мы с Роумом тут же повернулись к ней. Девушка казалась бледной, ее явно только что рвало.
Я судорожно вздохнула и быстро зажала рот рукой. Молли шагнула вперед, и на губах ее мелькнула счастливая улыбка.
Уже шестнадцать недель Она взглянула на Роума, и в глазах девушки блеснули слезы радости. Ты можешь в это поверить? Мы снова беременны!
Она расплакалась, и я тоже не смогла сдержать слез. Я рванулась к лучшей подруге, чьи руки теперь покоились на небольшой округлости, скрытой под просторным платьем. Я обняла Молли.
Я так счастлива за тебя, милая, прошептала я, чувствуя, как Молли крепко вцепилась в меня. Ее трясло. Я отстранилась и большими пальцами вытерла ей слезы. Я просто чертовски за тебя рада.
Спасибо, Элли, проговорила она и взволнованно рассмеялась. Ее лицо просто сияло от радостного возбуждения. Но стоило ей взглянуть на Роума, и улыбка тут же угасла. Так и не сдвинувшись с места, парень сгорбился над столом, опершись о него руками. Роум пристально наблюдал за нами, и в его темных глазах отражалась боль.
Молли мягко сжала мне руку в знак благодарности, а потом направилась к мужу. Коснувшись пальцами его опущенного подбородка, она приподняла голову Роума и поцеловала парня в губы.
Со мной все будет в порядке, успокаивающе прошептала она.
Казалось, целую вечность Роум пристально смотрел на нее, а потом, опустившись на стул, усадил девушку к себе на колени и заключил в объятия. Заметив, что я в замешательстве наблюдала за ними, Молли пояснила:
У меня преэклампсия[3], Элли. И она развилась слишком рано, поэтому беременность может быть тяжелой. Доктор дал мне список того, что нужно делать, дабы помочь себе, но вот этот парень просто в ужасе. Словно чтобы подчеркнуть свои слова, она провела рукой по длинным волосам Роума. Вот почему мы пока ничего не говорили. Вдруг что-то вновь пойдет не так. Лекси и Остин знают, но я хотела подождать и сказать тебе лично. Конечно же, Роум не может перестать беспокоиться.
Внутри у меня вновь все перевернулось.
Я боюсь потерять тебя, тихо произнес Роум, и его низкий голос звучал серьезно. Никакой ребенок этого не стоит.
Молли, глядя на него, медленно склонила голову набок.
Ты меня не потеряешь. Ничего не случится. У нас родится малыш, и все пройдет отлично.
Они смотрели друг другу в глаза и, казалось, мысленно общались между собой.
Я неловко переступила с ноги на ногу и направилась к своим чемоданам. Краем глаза уловив мое движение, Молли встала с колен Роума.
Роум, малыш, покажи Элли ее комнату. А я пойду прилягу. Она закатила глаза. Так велел врач. Много отдыхать и ни о чем не волноваться.
С улыбкой я наблюдала, как она вышла из комнаты. Но на пороге Молли вдруг замерла и обернулась.
О, чуть не забыла. Сегодня вечером мы устроили для тебя праздничный ужин. Соберутся все. Чтобы поздороваться с тобой и отметить приезд в Изумрудный город.
Моллс, я хотела было возразить я, беспокоясь, что это может сказаться на ней.
Хоть ты не начинай, Элли! Мне хватает и здорового мрачного футболиста, что обращается со мной, словно с хрупкой куклой. Молли указала на Роума и показательно нахмурилась. Муж, прищурившись, одарил ее ответным взглядом. Со мной все хорошо. Она коснулась ладонью живота. Мы оба в порядке, и я не хочу, чтобы в следующие несколько месяцев все вокруг с меня пылинки сдували!
Да, мэм, проговорила я и шутливо отдала ей честь.
Молли рассмеялась и покачала головой.
А после мне хотелось бы послушать о новой галерее, что ты станешь создавать в моем университете. Ладно?
Конечно, развеселившись, проговорила я.
Молли победно кивнула и осторожно направилась вверх по ступенькам, оставив меня наедине с Роумом. Он подхватил мой багаж и быстро зашагал к лестнице; я последовала за ним.
Он отвел меня в комнату в конце длинного коридора. И, когда открыл дверь, я изумленно открыла рот. Комната казалась просто прекрасной. Почти полностью белая, светлая и просторная. К ней примыкала ванная комната с самой большой ванной, что я когда-либо видела.
Роум это прошептала я и повернулась к кузену, который, скрестив руки на груди, прислонился к дверному косяку.
Оставайся здесь, сколько захочешь, слышишь? Молли любит, когда ты рядом. И меня это тоже не напрягает.
Кузен пытался шутить, стараясь скрыть беспокойство по поводу жены, но я услышала, как дрогнул его голос. Я подошла к нему ближе и стиснула напряженные руки Роума.
Ты же знаешь, с ней все будет хорошо. Ребенок это просто здорово. Настоящее благословение.
Роум опустил глаза в пол.
Я понимаю, Эл, и я счастлив. Мы так давно хотели ребенка. Ты и сама знаешь. Но, боже, Эл Доктор вновь твердит о риске и постоянно напоминает, что мама Моллс умерла от того же самого, и Роум замолчал, и я сжала его руку. Раздувая ноздри, он продолжил: И я вспоминаю, как моя девочка, сломленная и потерянная, лежала на той проклятой больничной кровати. Это просто меня убивает. Ведь подобное может случиться снова. Или нечто худшее.
Этого не будет, Роум. На этот раз все иначе. Вы живете в гораздо лучших условиях, повзрослели. Рядом нет родителей, что дышали бы тебе в затылок, и всех связанных с ними волнений. И я знаю тебя. Ты просто больше не позволишь, чтобы с твоей женой что-то случилось.
Роум неохотно усмехнулся, и я улыбнулась в ответ.
Я стану тетей! возбужденно выпалила я, и Роум рассмеялся. Несмотря на все тревоги теперь, перестав скрывать свое счастье, он казался невероятно взволнованным, и у меня заныло сердце.
Да-да, станешь. Тетушка Элли.
А ты будешь папочкой.
Он выдохнул и провел руками по лицу.
Да уж черт возьми
И чертовски хорошим, Роум. Лучшим папочкой на планете.
Роум широко улыбнулся мне в знак благодарности, и я заметила на лице его чистую радость. Я видела, как сильно он хотел малыша, что носила в своем чреве Молли.
Роум весело покачал головой и взъерошил рукой мои длинные каштановые волосы.
Роум! воскликнула я. Убирайся к черту! Я попыталась шлепнуть его, но он отскочил за пределы досягаемости.
Рад, что ты здесь, кузина. Мы уже чертовски давно не виделись, вдруг серьезно проговорил он. И через несколько часов мы это отпразднуем. Так что будь готова к семи.
И прежде, чем я успела что-то сказать, Роум вышел, оставив меня в огромной комнате для гостей. Я села на кровать.
Я приехала в Сиэтл, чтобы взяться за выставку всей своей жизни, и, в довершение всего, скоро стану тетей.
Похоже, я двигалась в верном направлении
Глава 3. Элли
Несколько часов спустя мы вошли в ресторан, и официант провел нас в отдельную комнату в задней части. Я лишь порадовалась этому, поскольку, стоило нам оказаться в оживленном общем зале, как собравшиеся там принялись поглядывать на Роума и перешептываться. Конечно же, они узнали квотербека «Сихокс». Явно смущенная Молли опустила голову и попыталась прошмыгнуть вперед, но Роум взял ее за руку, удерживая рядом с собой. Он тоже ненавидел находиться в центре внимания.
Когда мы вошли в отдельную комнатку, из которой открывался прекрасный вечерний вид на залив, я облегченно выдохнула и разгладила черное платье без рукавов. А потом услышала, как кто-то позвал меня с другого конца комнаты.
Элли!
Я лучезарно улыбнулась, заметив Лекси, одну из лучших подруг. Девушка поднялась со своего места и бросилась ко мне. Стоило ей приблизиться, как сердце бешено забилось в груди. Она по-прежнему осталась изящной и хрупкой, но немного поправилась со времен университета и выглядела здоровой. Ее прямые черные волосы теперь отросли и спускались до середины спины. Сегодня Лекси надела зеленое платье до колен с длинными рукавами и ботильоны.
Она выглядела прекрасно.
Я взяла Лекси за руки и наклонилась, чтобы поцеловать ее в щеку. А потом, крепко сжав пальцы девушки, отступила назад. Мне пришлось подавить желание ее обнять. Из-за анорексии Лекси не терпела подобных прикосновений. И пусть сейчас девушка выздоравливала, спина по-прежнему оставалась для нее спусковым крючком.
Я скучала по тебе, мягко проговорила Лекси, мило улыбаясь.
И я скучала, милая. Поверить не могу, что теперь вы тоже живете в Сиэтле! Это круто! Два парня из Алабамы играют за «Сихокс»!
В этот момент позади жены возник Остин Карилло, лучший друг Роума, и наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку.
Элли, поздоровался он и, отступив назад, обнял Лекси за плечи покрытыми татуировками руками и притянул девушку к груди. Остин был единственным, кого не касались спусковые крючки Лекси, лишь он один мог до нее дотрагиваться.