Куда мне идти? Рано или поздно спасатели начнут искать выживших. Нужно продержаться до их появления, думаю, осталось недолго, ведь на Живу открываются и другие просветы, наверняка они уже пролетели сквозь них.
Пошёл снег. Вокруг стояла такая тишина, что я слышал, как снежные хлопья ломали свои кости о кристаллы земли. Потеплело, или это моя температура сравнялась с окружающей средой? Перед глазами всё кружилось.
Я шёл.
Снег тоже.
Мир вращался.
Месяц и Бездна больше не освещали дорогу, ветер налетал порывами. Энергии для поддержания температуры во всём теле не хватало, и я пытался отогреть руки, засунув их в воротник костюма. Появилась новая мысль: а что, если от обморожения пальцы никогда больше не разогнутся? Или замёрзнут и разобьются, как сосульки?
Давно не натыкался на части разбитого дирижабля, видимо, свернул куда-то в темноте. Продержаться до утра. Просто дожить до рассвета. Я почему-то верил, что наступление дня спасёт меня.
Самая долгая ночь в жизни. Самая пустая. Если и есть что-то хуже, чем остаться в одиночестве среди незнакомцев, то это остаться в полном одиночестве на чужой земле.
Я представлял, что это сон, что скоро всё кончится, и завтра я проснусь дома в своей кровати. Почему это происходит именно со мной?
М-м-мт-т лкс-с-с йт, раздалось в голове.
Быстро проглотил таблетку и запил её талым снегом.
Не помогло.
Снова пошёл вперёд. Проваливался в снег едва ли не по колено. Эхо голосов сливалось в один поток где-то в туннеле моего разума. Они толкались между собой и бубнили. Это мешало думать. Как бесит!
Я долго скакал на одной ноге и бил себя по уху, пытаясь вытрясти голоса.
Заткнулись.
Ненадолго.
Я начал ругаться и кричать на них.
Молчание.
Ау-у-ухтс-с-с.
Заметил странную фигуру: за пеленой пурги ко мне кто-то приближался, он был тяжёлым и проваливался в сугробы.
Кто здесь? окликнул я.
Снег сдавливал звуки, идущий рядом не отвечал, из мрака уже проглядывал сутулый скрюченный силуэт.
Эй, подождите!
Существо повернуло ко мне лицо. Во рту пересохло, я попытался сглотнуть, но слюна колючей льдинкой застряла в горле: самая уродливая во всех одиннадцати мирах старуха, обмотанная рваными тряпками, словно растрёпанная ворона, вынырнула из пурги. Она хрипела и тяжело переставляла красные птичьи ноги, а в руках-крыльях несла младенца.
Снежная стена расступилась, и они оказались так близко, что я услышал детский крик.
Зря ты пришёл, проскрипела женщина-птица.
Взгляд её из-под тяжёлых век, словно ударом топора разрубил мою испуганную душу. Старуха отвернулась, из её крыльев выпало несколько чёрных перьев, на ветру затрепетал рваный платок, но она, не обращая на это внимания, двинулась навстречу пурге.
Наверное, это сама богиня смерти, а я всё же умер вместе со всеми, и моё тело лежит там, со свёрнутой шеей, под креслами, а здесь бродит только неприкаянный дух.
Дэйкири. Мир Живы.
Дэйкири выронила из рук ловушки для барсуков, заметив странные, незнакомые следы на свежем снегу: такие узкие, будто человек шёл босиком, а не в унтах или сапогах они явно принадлежали кому-то не из её племени. Гости в скучной деревенской жизни появлялись раз в сто лет, и одинокий путник в этих краях был удивительным явлением.
Незнакомец ходил то петлями, то кругами, это насмешило её: «Похоже, больной на голову. Если пережил ночь, то можно привести его домой, а если нет, то его проблемы. Всё же не жалко, если окочурится в сугробах. Слабакам не стоит и рождаться».
Утренняя Аннушка сияла в небесах и заставляла снег переливаться так ярко, что глазам становилось больно. Дэйкири принюхалась, чтобы понять, далеко ли чужак, но стужа ничем не пахла.
«Ага, вот же он!» Маленькое тельце лежало, свернувшись в клубок, и Дэйкири приблизилась, решив, что особой опасности нет.
Эй ты! Вставай!
Мальчик не подавал признаков жизни. Сам он был странный: тело его оцепенело и блестело на солнце, словно отточенное лезвие ножа, и это внушало ей чувство тревоги. Дэйкири нахмурилась: «Если сдох, не хочется трогать его руками, вдруг заразный?»
Но тут девочка заметила, что на груди у него горит красный огонёк, и решила, что сердце ещё живо. Легонько пнула найдёныша в бок, и ещё раз, тогда он повернул голову, не открывая глаз.
Встава-а-ай, сказала Дэйкири, с любопытством склонившись над телом.
Мальчик с видимым трудом разлепил ресницы и уставился на неё.
Ты кто? с удивлением спросила Дэйкири.
Неместный. Она прищурилась, недоверчиво разглядывая непривычно светлые глаза и чуждые черты лица. Мальчик не ответил и снова свернулся в клубок. «Вот же ленивый задохлик!»
Пришлось схватить его за плечи и хорошенько встряхнуть, голова болталась на тонкой шее. Мальчик показался ей лёгоньким и прозрачным, Дэйкири без труда подняла его и попробовала поставить на ноги, но, видимо, они замёрзли настолько, что подгибались, как мягкая глина. Он устало что-то пробормотал, Дэйкири засмеялась.
Экий мученик!
Закинула его руку себе на плечо и потащила в деревню.
Ты нашла себе жениха? с надеждой спросила мать Эленхета, рассматривая тело, которое Дэйкири с самой довольной физиономией свалила к её ногам.
Не мечтайте!
Мать схватилась за круглый живот.
Дэйкири, ты хочешь, чтобы я разродилась раньше срока! Откуда мальчик?!
Сёстры вскочили из своих углов.
Где ты его взяла?! у Хеллы отвисла челюсть.
А для меня жених есть?! вскричала Инги.
Можешь забирать этого, усмехнулась Дэйкири.
Алекс. Деревня Меркитасиха.
Тепло, пушистая шкура. Запах еды. Темнота. Руки оттаяли это лучший миг в моей жизни. У меня есть руки и пальцы! Какое счастье.
Не удалось наладить контакт с аборигенами: они почему-то пытались уложить меня на холодный пол, я сопротивлялся, а дикари недоумевали. Ещё по курсу истории и географии соседних миров я знал, что Жива отставала в развитии от Святой Земли, но и представить не мог, что настолько. Где кровати, лавки, хоть что-то?
У меня начались: кашель, насморк и все страдания на свете. Тогда я решил залезть на каменную печь, их древний отопительный прибор, но дикари и этого мне не разрешили. Пришлось спать на полу, но хотя бы я отвоевал себе место в тепле за печкой. Там, в тёмном углу, я то ли спал, то ли бредил несколько дней.
Иногда в моё укрытие заглядывали местные и пытались поговорить. Узкоглазые трындели на непонятном языке, а в мою амультару не было установлено переводчика, и диалог не связывался.
Я снова проваливался в забытьё.
Я нашла нам ещё одного гитариста! радостно объявила Марин, хлопнув в ладоши и привлекая тем самым внимание всех собравшихся на школьной крыше.
Это укулеле, буркнул я.
Они обернулись, одни смотрели удивлённо и с любопытством, другие недоверчиво. Всего ребят было пятеро, двоих, девчонку с гитарой и парня с бубном, я видел впервые, с остальными иногда пересекался по учёбе на общих занятиях. Из всей группы я неплохо знал только Марин, мою однокурсницу, и потому чувствовал себя довольно неловко.
Знакомьтесь, это Алекс, Марин театрально развела руками, презентуя меня, как вазу на аукционе, а это Дэн, Долли
Марин перечисляла участников, но их имена тут же вылетели у меня из памяти. Ребята приветливо покивали, а затем вернулись к настройке аппаратуры и проверке музыкальных инструментов, потеряв ко мне всякий интерес. Кто-то включил визуализатор8, и на крыше материализовался морской берег, раздался шум прибрежных волн. Я удивлённо улыбнулся, покосившись на Марин.
Это Дэнчику подарили недавно, теперь выпендривается, пояснила она.
Однако море выглядело здорово: барашки волн у самой кромки воды перебирали иллюзорные камни и песок, а чуть глубже стайкой носились красные рыбки. Визуализатор не передавал запахов, но мне почудилось, что душно-городской ветер сменился и стал свободным, южно-солёным, казалось, вот-вот услышишь крики чаек и ощутишь брызги волн на лице.
Пока Марин рассказывала про то, над какой песней они сейчас работают и чего хотят от меня, я разглядывал ребят. Группа выглядела довольно чудно: у них была всего одна гитара, усиленная амультарой, и куча каких-то древних инструментов, типа трещоток и бубнов. Похоже, они просто взяли всё, что сумели отрыть в школьной театральной кладовке.
Я быстро втянулся в их репетицию и не заметил, как солнце приблизилось к горизонту, медленно утопая в нашем искусственном море и золотом разливаясь по нему, словно растопленное масло. У ребят замигали будильники, и они как по команде принялись убирать инструменты в чехлы и отключать гитару от амультары.
Может, ещё поиграем? До заката полно времени, предложил я, не желая покидать морской берег и возвращаться в реальный мир, но в ответ получил только осуждающие взгляды.
Ты что? Рекомендованное время прибытия домой выйдет через час.
Да, лучше не нарушать предписания и не задерживаться.
Я пожал плечами, не собираясь особо спешить. В доли секунды группа распрощалась друг с другом и, повинуясь «рекомендациям» и «предписаниям» покинула крышу.
Я остался один. Море Дэнчик выключил и забрал визуализатор с собой, но в закатных лучах, прощально гладящих тёплыми пальцами высокие дома, макушки деревьев, мои руки и лоб всё равно было хорошо.
У меня висело непрочитанное сообщение от мамы, которое я откладывал всю репетицию и, наконец, решил открыть:
Мне одобрили перевод на Живу!
С этой фразы мой сон-воспоминание превратился в месиво из раздавленных обломками дирижабля тел, ледяного ветра, змей и старух с младенцами на руках. Признавать, что теперь моя реальность это кошмар наяву, не хотелось, и я продолжал спать целыми днями, не желая выздоравливать и знакомиться с новым миром.
Ты кто? Однажды ко мне заглянул незнакомый мужик и всё-таки выдернул из сладостных видений.
Я приподнялся на локтях: его речь была мне понятна. Но что ему сказать? Что я инопланетный пришелец?
Алекс, я всё же решил ответить, но без подробностей.
Какого ты племени, Алекс?
Я не понял вопроса и только поморгал в ответ. Речь мужика напоминала родную, хоть и косноязычную: некоторые слова звучали знакомо, некоторые приходилось домысливать.
Откуда ты? мужик развёл руки в стороны.
Я покрутил пальцами, неопределённо ткнул в небо, мужик закивал, мол, понимаю, и собрался уходить. Не знаю, какие выводы он сделал из моего ответа, но отпускать его просто так я не собирался.
Пока я болел, меня никто не искал? Моя мама, она должна была
Мысли путались.
Мать тебя ищет? смуглое лицо дикаря морщилось от умственных усилий.
Да, мне нужно передать ей, что я здесь.
Мужик изучал моё лицо. Пока он раздумывал, я спохватился о пропаже, зашарил взглядом по углам.
Со мной была укулеле. Маленькая, в чехле. Вы её не видели?
Дикарь не отвечал, хмурился, пытаясь понять, о чём я говорю.
Будь здоров, Алекс, в конце концов вымолвил он и на этом покинул запечный угол.
Всё-таки потерял укулеле! Откинулся на подушку. Бездна её забери. Я же тащился с ней полночи! Выходит, зря?
Снова остался один в неведении своей судьбы и тошнотном бреду.
Плевать на дикарей. Скоро скоро меня отсюда спасут.
Лекарств тут не водилось и светильников тоже, но как же хорошо в одеялах и шкурах! Уютно и темно.
Дни сменялись ночами, и потихоньку я оживал, здоровье возвращалось, а вместе с ним и интерес к окружающему. Пока ждал спасателей со Святой Земли, развлекался тем, что отковыривал побелку с печи и вслушивался в незнакомые голоса: женщины ругались, смеялись, гремели посудой. Эти звуки напоминали о мире живых и одновременно заставляли чувствовать себя отрезанным от него. Я не понимал ни слова в их быстрой, фыркающей речи и был одиноким приблудой в чужой семье.
Не торопясь сходиться с дикарями, я самостоятельно изучал новый мир: тесное полутёмное помещение с окошками в потолке крошечная кухонька с одной лишь столешницей на коротких ножках, без стульев и скамеек, но с множеством подушек. Грозди глиняных горшков свисали по стенкам, а к потолку крепились плетёные корзины. Цивилизацией такую жизнь назвать невозможно первобытное общество, устроившее свой дом в норе.
Ещё одно открытие: туалет на улице. Это место каждый раз наполняло моё сердце ужасом. Как вообще им удалось додуматься до такого сооружения? Прогулки этим и ограничивались: от норы до туалета. Туалет треугольный домик, вход в нору треугольный домик.
Как-то раз я проснулся и ощутил желание жить и общаться: лежать за печкой стало невыносимо скучно. Когда там меня ещё спасут? Пока они организуют поиски по окрестностям крушения, может пройти ещё несколько дней.
Мне выдали местную одёжку, которую я, не доверяя её терморегуляции, напялил поверх тетракостюма, затем тихой мышью принялся наблюдать за приютившей меня семьёй.
В помещении находились только женщины, одетые в тёмные, неброские платья, при этом ярко расшитые красными узорами на вороте и груди. Они что-то готовили. Мать и три её дочери, похожие, как копии: с тёмными волосами, смуглыми лицами и раскосыми глазами.
Казалось, девочки спорили между собой, и, забавляясь их перепалкой, я решил дать сёстрам имена. Различия у них были только возрастные, поэтому я прозвал их по старшинству: Девочка-1, Девочка-2 и Девочка-3. Их мамаша была беременна, судя по всему, Девочкой-4.
Сёстры заметили меня и захихикали, потом переглянулись, и Девочка-1 поманила рукой. Я неуверенно двинулся к ним, но как только мамаша заметила моё появление, поймала за руку и всучила ветвистые коренья, показала, как их чистить и нарезать, усадила в углу, и больше никто не обращал на меня внимания.
Так началась моя жизнь в племени дикарей на Живе. Положение запечного поселенца оставляло желать лучшего. Я стал их домашним рабом: мыл полы, убирался, помогал готовить.
Спасатели всё не появлялись.
Мамаша постоянно придумывала какие-то задачи, и сколько бы я ни трудился по дому, работа не убавлялась, поэтому я решил растягивать одно дело на несколько часов.
***
Я уже думал, что попал в исключительно женскую семью, пока в один прекрасный день отец семейства не притащил мне здоровенный мешок с зерном. Огромный мужик был одет в плащ из лисьих шкур, придававший ему устрашающе дикий вид. При его появлении захотелось спрятаться в угол, но мамаша перехватила меня, вручила сито с крупными дырками и показала, как отделять хорошие зёрна от погрызенных мышами и помёта.
Так я узнал, что в этой семье водились мужчины, только они жили в другой половине норы. А почему тогда я живу с женщинами? Видимо, не считаюсь за мужчину
Вот так и стоило ради этого какое-то там образование на Святой Земле получать? Чтобы потом дерьмо мышиное из зерна выковыривать.
Мешок оказался не один, когда я перебрал первый, мне притащили ещё два. Я чувствовал себя молчаливым просеивающим механизмом, рука к вечеру отваливалась от усталости и непривычной работы. Ночью я лежал с онемевшими пальцами в темноте за печкой, слушая шорохи засыпающей норы, чувствуя холод промёрзшей земли, ползущий, что ядовитый плющ сквозь щели в полу. Едва я засыпал, снова видел змею, отрывающую головы людям, ночную пургу и женщину-птицу, со взглядом тысячелетней старухи.
Просыпаясь, я задавался вопросами: зачем мы вообще решили лететь на эту проклятую Живу? Почему мать отправила меня на пассажирском дирижабле? Почему сама осталась с грузом? Если она думает, что я умер, то, надеюсь, страдает. Если бы я остался с ней, всё пошло бы по-другому. Сейчас я здесь, окружённый инопланетными дикарями, с которыми мы говорим и живём на разных языках.
Когда меня вытащат отсюда? Сверхновые уже должны были найти останки корабля, понять, что я не погиб. Почему же тогда меня ещё не нашли?