Сибилла, одарив рыцаря милостивой улыбкой, чуть пригнула в легком поклоне прелестную головку. Сигурд, бросив на грудь Королевы алчный взгляд, вернулся в строй.
Вальмон. Орден Любви. Мой долг защищать прекрасных дам.
Королева изогнула тонкую бровь.
И крестьянок?
О, титул не имеет значения. Женщина, будь она крестьянка или королева, есть прекраснейшее творение Создателя, которое нужно оберегать от зла. В чем я имею счастье видеть свое земное предназначение.
Хтон. Орден Смерти. Мое ремесло справедливость. Я защищаю несправедливо обиженных и караю виновных.
Взгляд Сибиллы стал задумчив. Она кивнула. Хтон, сухо улыбнувшись, выпрямился.
Ярослав. Орден Истины. Я борюсь с ложью и ищу правды.
Ярослав замолчал, глядя на прекрасную Сибиллу единственным глазом.
Позволь спросить. У тебя нет одного глаза. В каком бою получил ты свое увечье?
То был не бой. Я солгал. В наказание Магистр Ордена выжег мне глаз.
Что ж сурово, но справедливо. Каковы же цели твоего Ордена?
Цель моего Ордена установление на земле Царства Истины.
Сибилла улыбнулась.
Похвально. Но сколь необходимо это ваше Царство Истины? Не согласен ли ты, что ложь иногда лучше правды?
Я вас не понимаю.
Многие святые вещи вера, надежда, любовь есть ложь, по крайней мере, заключают в себе толику лжи. И ложью порой возможно принести людям много добра, тогда как правда почти всегда губит.
Мой Орден не вдается в такие тонкости. Добро, построенное на лжи, рано или поздно обернется великим Злом.
Вперед выступил Морган. Сибилла побледнела. Кивнула.
Не опуская глаз, Морган припал на колено.
Морган. Орден Тайны. Моя миссия скрывать очевидное, а тайное делать явным.
С улыбкой Морган смотрел в глаза Сибилле. Ее ресницы дрогнули. Она тихо спросила:
Орден Тайны? Никогда о таком не слышала.
Мало кто слышал. Орден создан недавно. Десять лет назад. Сразу после Войны.
Рыцари с изумлением наблюдали, как на бледных щеках Сибиллы расцветают алые пятна.
Что происходит? шепотом спросил у Ламберта стоявший рядом Ярослав.
Наш юный друг понравился Королеве, сияя улыбкой, ответил Ламберт.
Морган, не дожидаясь кивка Королевы, встал и, повернувшись к Сибилле спиной, направился к остальным.
Постой, храбрый рыцарь, хриплым от волнения голосом окликнула Королева. Позволь спросить: сколько рыцарей в твоем Ордене?
Морган бросил через плечо:
Один.
Ламберт преклонил колено. Он улыбался и, кажется, был счастлив.
Ламберт. Орден Надежды. Делаю все то же, что и мои дорогие друзья, но с особой целью: защищать мир и гармонию, возрождать веру, вселять в сердца надежду.
Ламберт звонко рассмеялся. Сибилла улыбнулась. Смех юноши стер с ее лица неприятный осадок от знакомства с Морганом.
С кем же ты воюешь, Ламберт?
Мои враги страх, безверие и упадок духа.
Ламберт поднялся. Вслед за ним поднялась Сибилла. Лицо ее приняло торжественное выражение.
Прекрасно, сказала она, спускаясь по ступенькам. Такие люди нужны, особенно в наши мрачные времена.
Царственной походкой прохаживаясь по залу, Королева молвила:
Рада сообщить вам, что первый из четырех этапов турнира Испытание Страхом вы уже прошли.
Все, кроме Моргана, изумленно переглянулись.
Путь через Мертвый Лес вот первое испытание. Многие храбрецы его не выдерживали. Тайна. Неизвестность. Постоянное напряжение нервов в ожидании неведомой угрозы, которая так и не приходит. Некоторые рыцари сворачивали на полпути. Иные сходили с ума.
Королева, молвил Ярослав. Что там? В Мертвом Лесу?
Я не знаю, улыбнулась Сибилла. Никто не знает.
Она обвела рыцарей взглядом.
Итак, второй этап турнира. Испытание Болью.
Чтоб меня, сказал Сигурд, оглядывая заставленную орудиями пыток комнату. Другие рыцари промолчали, но их взгляды выражали то же чувство.
В земляном полу комнаты слуги вырыли яму, засыпав ее раскаленными угольями. Сибилла стояла у дальней стены, так, что яма разделяла ее и вошедших рыцарей. Виктор прикрыл дверь и занял место слева от входа.
Попрошу вас снять сапоги, сказала Сибилла. Рыцари выполнили ее просьбу.
Ордалий продолжается до тех пор, пока двое из вас не сдадутся. К следующему этапу турнира останется четверо.
Начнем, сказал Хтон.
Чем быстрее, тем лучше, пробормотал Ярослав, глядя на раскаленные докрасна угли в яме. Даже с расстояния десяти шагов он ощущал исходящий от них жар.
Королева подошла к яме. Наклонилась. Достала из ямы раскаленный уголек. Сжала в кулачке.
Ширина ямы двенадцать шагов, с улыбкой сообщила она.
Сибилла разжала кулачок. Уголек упал на пол, рассыпавшись искрами. Королева показала рыцарям багрово-черный ожог на ладони.
Тому, кто перейдет яму, я позволю поцеловать его.
Хтон с бесстрастным лицом шагнул к яме. Его оттолкнул Сигурд.
Прочь с дороги! Я первый!
Страшно крича, рыжий в несколько огромных шагов одолел яму. Глаза выкатились, на лбу выступила испарина. Каждый раз, когда его голая ступня опускалась на раскаленные угли, шипело, в воздухе пахло горелым мясом. Вальмон зажал рот ладонью.
А-А-А! закричал Сигурд, падая на колени перед Сибиллой. На ступни Сигурда было страшно смотреть: сожженная кожа шла лопающимися волдырями; оголенное мясо почернело.
Невероятно, выдохнул Ярослав.
Сибилла с неизменной спокойной улыбкой наблюдала, как могучий Сигурд на четвереньках ползет к ней. Взгляд Королевы был холоднее ледяных вершин неприступных гор. Лишь в глубине их блестели искорки удовлетворения.
Сигурд схватил Королеву за руку. На ее лице появилось выражение брезгливого веселья. Выпятив губы трубочкой, Сигурд поцеловал ожог. Снизу вверх глядя в холодно-насмешливые глаза Сибиллы, прохрипел:
Моя будешь. Знай. Только моя.
Сибилла, запрокинув прелестную головку, расхохоталась. Сигурд, охая, отполз в сторону, скорчился на полу у столика с пилами и сверлами.
Ламберт, весело смеясь, в несколько прыжков перемахнул яму. Его ноги почти не пострадали. Он даже смог, хромая, подойти к Сибилле. Встал на колено и поцеловал ожог.
Жаль, что я не первый, с улыбкой сказал он.
Надеюсь, и не последний, отвечала Сибилла.
Вальмон замер у края ямы. Прекрасные серые глаза расширились. Закусив губу, Рыцарь Любви шагнул в яму, сделал несколько отчаянных шагов. Лицо юноши исказилось. Он выпрыгнул из ямы, заплясал на обожженных ступнях.
Выбыл, изрекла Сибилла.
Вальмон жалко улыбнулся.
Извините, Королева. Я не могу так. Ведь вам не угрожает опасность!
Хтон, поджав губы, медленным шагом перешел на другую сторону. Ноги его пострадали меньше, чем у Сигурда: угли уже остывали.
Морган шагнул к яме, и улыбка Сибиллы пропала. Он прошел яму твердым шагом, глядя ей в глаза. Все видели, что Королева будто бы особо радеет за то, чтобы Рыцарь Тайны одолел яму. Тот, ни разу не вскрикнув от боли, перешел на другую сторону.
Королева протянула ему открытую ладонь. Морган поклонился.
Извините, Королева, но это слишком большая честь для меня.
Он отошел в сторону. Лицо женщины на миг исказилось обидой. Но она быстро овладела собой.
Следующий! крикнула она.
Ярослав долго стоял на краю ямы.
Уважаемый рыцарь, кашлянул Виктор. Королева покорно просит вас: решайтесь скорее! Вы задерживаете остальных.
Вскинув голову, Ярослав сказал:
Я не могу. Знаю, что не пройду испытания. Мой долг честно признаться, чтобы не обманывать других, и главное себя.
Что ж, сказала Сибилла. Честность достойна уважения не менее, чем доблесть.
Она повернулась к остальным.
Вам три дня, чтобы залечить ожоги. После третий тур. Испытание Смертью. Всего доброго, господа.
Сибилла покинула комнату пыток. Вслед за ней вышел Виктор. Вбежали слуги, взяли под руки Сигурда. Сам он не мог ходить.
Вальмон и Ярослав, стараясь не смотреть в глаза бывшим соперникам, сбросили доспехи, оставили щиты. Без всяких прощаний удалились. Их ждал обратный путь через Мертвый Лес.
Ламберт, Хтон и Морган обменялись настороженными взглядами. Теперь их четверо. А скоро останется один. Каждый всей кожей ощущал приближение роковой минуты окончания турнира.
По крайней мере, они смогут рассказать, что видели Сибиллу, усмехнулся Хтон. Не каждый может этим похвастаться.
Нам тоже есть чем гордиться, глаза Ламберта заблестели. Поцеловать ожог на руке Королевы! Я и надеяться не смел. Когда я прикоснулся к нему губами, это было что-то невообразимое. Восторг счастья охватил меня.
Да, кивнул Хтон. Я тоже почувствовал нечто в этом роде. В Сибилле, верно, что-то есть. Обычно телесный контакт с женщиной не вызывает у меня сильного отклика.
А на Королеву, похоже, наши муки тоже не произвели особого впечатления. Заметил, как она была спокойна?
Ну, ты-то ей понравился.
А ты что думаешь? обратился Ламберт к Моргану.
Королева, конечно, оказала нам великую честь, позволив поцеловать у себя ручку. Жаль только, у троих из нас ничтожные шансы рассказать об этом кому-либо.
Морган развернулся и вышел из залы. Хтон и Ламберт переглянулись.
Что это с ним? спросил Ламберт.
Парень себе на уме, сказал Хтон.
Три дня пролетели быстро. Слуги под пристальным наблюдением Виктора смазывали ступни рыцарей целебными снадобьями, и ожоги зажили на диво.
Утро турнира. Слабое солнце казалось призрачным в белесом небе, бросая жидкие снопы лучей на построенную во внутреннем дворе Черного Замка чашу амфитеатра.
Сибилла остановилась на пороге. Раздетый до пояса юноша стоял у окна, глядя, как слуги ногами топчут усыпанную опилками площадку для турнира.
Входи, не оборачиваясь, бросил Морган.
Сибилла вздрогнула.
Ты еще не готов?
Я как раз собирался сосредоточиться, когда ты вошла. Что тебе нужно?
Сибилла поджала губы.
Мог бы повежливее с Королевой.
Мы оба знаем ты уже десять лет никакая не Королева. Если Король мертв, то и Королева тоже.
Как видишь, я жива, и жива неплохо.
Губы Моргана скривила холодная усмешка. Таким другие рыцари его не видели.
Я ехал сюда через всю страну. Я видел опустевшие деревушки, разрушенные города. Усталые лица крестьян. В сточных канавах плавают дохлые крысы. И посреди этой серой пустыни, залитой унылым дождем роскошные замки. К ним съезжаются экипажи. Из освещенных окон льется музыка, доносится смех. Страной давно правят регенты. Их прихлебатели, отгородившись от народа крепостными стенами, пируют и устраивают балы. А ты, Морган повернулся к Сибилле, прячешься здесь, в Черном Замке, и развлекаешь себя тем, что заставляешь лучших воинов Королевства резать друг друга.
Ресницы Сибиллы дрогнули.
После гибели мужа все потеряло для меня смысл. Я живу в постоянном страхе. Политика грязное дело. Пусть ею занимаются другие. Это слишком тяжкая ноша для хрупких плеч слабой женщины. Я одного хочу. Любви.
Устремленный на юношу взгляд черных глаз был ясен.
И потому ты сделала своим любовником Виктора?
Сибилла промолчала.
Он ведь не слуга. Он регент. Верно?
Сибилла приблизилась.
Как только ты выступил вперед, прошептала она. Тогда, в тронном зале Посмотрел мне в глаза Я сразу поняла, что между нами есть невидимая связь. Для того я и устраивала эти турниры. Я тебя всю жизнь ждала. Все искала в глазах этих мужланов, которые, облизываясь, пялились на меня, то, что увидела в твоих глазах.
А что ты увидела?
Понимание. Ты меня насквозь видишь. Всю, до дна.
Сибилла провела ладонью по его груди.
Какой страшный шрам. Где ты его получил?
На Войне.
Было больно?
Да.
Можешь ли ты чувствовать боль? Там, в комнате пыток, ты прекрасно держался.
Боль легко терпеть. Страдать человека заставляет страх.
Сибилла убрала ладонь с его груди.
А другие? спросила она с лукавой улыбкой.
Мне нет до них дела.
Ты их презираешь?
Я ими восхищаюсь. Каждым из них. Они заслуживали лучшей участи.
О да! Разве не смешно смотреть, как они из кожи вон лезут? Как унижаются.
Они думают, что получат тебя.
Ну да. Один из вас получит.
Мы с тобой оба знаем, что нет.
Лицо Сибиллы застыло. Она отшатнулась.
Я желаю тебе погибнуть сегодня!
Морган, поклонившись, сказал ей вслед:
Считайте, моя Королева, ваше пожелание уже исполнено.
И в полдень герольды подняли к бледному небу длинные трубы. Над башнями Черного Замка взметнулись флаги с гербом Королевства белым единорогом на красно-золотом фоне.
Королева заняла почетное место на трибуне. Виктор сел по левую руку от нее. Остальные трибуны пустовали. Судья в черной мантии бросил жребий.
На круглую грунтовую площадку под молочным небом вышли Сигурд и Ламберт. Латы тускло сияли в лучах бледного солнца. Рыцарь Рассвета, оскалился, поднял меч, прикрылся слева прямоугольным щитом с символом Ордена василиском. Ламберт с улыбкой смотрел на противника. Его щит был овальной формы. Эмблема солнце с волнистыми, похожими на женские волосы лучами.
Сигурд, повернувшись к трибуне Королевы, потряс мечом.
Сибилла! проревел он. Помни, что я сказал! Ты моя! Моя!
Королева встала. Взмахнула белым платком.
Сигурд, в красном плаще, кинулся на Ламберта, один за другим обрушивая яростные удары. Рыцарь Надежды, в светло-зеленом, ловко отбивался и уворачивался. Сверху, с трибуны, казалось, алый огненный вихрь налетел на летнюю лужайку. Сибилла спокойно наблюдала. Сигурду удалось ранить Ламберта в плечо. Рыцарь Надежды зашатался. Сигурд, повернувшись к трибуне, поднял обагренный кровью врага меч.
Ужас, поморщился Виктор.
Сибилла улыбнулась.
Ах, если бы ты знал, какое наслаждение видеть их боль и страдания! Знать, что храбрейшие мужи Королевства гибнут, убивая друг друга, и все это ради тебя
А на площадке огненный вихрь снова налетел на зеленую лужайку. Усыпавшие площадку опилки окрасились кровью Ламберта. Тот припал на колено. Взревев, Сигурд обрушил меч ему на голову. В последний момент Рыцарь Надежды успел поднять меч. Сталь со скрежетом врезалась в сталь. Сигурд поднял над головой меч. Ламберт, собрав остатки сил, отбил щит Сигурда в сторону. Вонзил меч в брюхо противника. Сигурд изумленно воззрился на пробившее латы лезвие, наполовину погрузившееся в плоть его живота. Меч пал на испачканные кровью Ламберта опилки.
Рыжий упал лицом вниз. Судья воздел к небу бледную костлявую руку.
Ламберт пал на колени рядом с телом поверженного врага. Со стоном перевернул Сигурда. Стащил с головы противника остроконечный шлем. С жалостью вгляделся в мертвое лицо.
Прости, друг, прошептал Ламберт. Поцеловал холодеющие губы мертвеца.
Блестяще, сказала Королева. Ее глаза горели. Блестяще!
Ламберта увели под трибуны. На площадку вышли Хтон и Морган. Королева в волнении теребила на груди жемчужное ожерелье.
Морган стоял прямо. Сибилла не могла с трибуны разглядеть выражения его лица.
Ты видишь, Виктор? Он очень спокоен?
Вполне спокоен, в голосе Виктора звучали нотки удовлетворения. Готов умереть за вас.
Морган с опасной улыбкой смотрел в льдистые глаза Рыцаря Смерти. Хтон стоял непоколебимо, как древнее изваяние. Из-под шлема выбивались седые волосы.
Королева взмахнула белым платком.
Оба подняли щиты у Хтона треугольный с наполненным драгоценными камнями рогом изобилия, у Моргана скругленный с точкой в черном круге. С мечами наперевес пошли друг на друга.
То была рубка спокойная, хладнокровная, беспощадная. Плащи серый и черный трепыхались, взметывались крыльями, обвивались вокруг ног бьющихся. В Хтоне не было страсти Сигурда, но в каждом выверенном выпаде чувствовался опыт. Юный Морган не отличался ловкостью и легкостью Ламберта, но в его движениях была уверенность и сила. Он не дергался по пустякам. Битва была равной. Обоим удалось несколько раз ранить друг друга. Оба истекали кровью.