Хтон начал сдавать. Его движения стали медленными. Он спотыкался. Морган все еще выглядел свежим.
Он обрушил на Хтона ряд сокрушительных ударов. Тот, отбиваясь, отступил. Споткнулся. Пал на колено, прикрыв голову щитом. От ударов Моргана щит раскололся.
Невероятно, сказал Виктор, подаваясь вперед. У этого мальчика сил на десятерых!
Королева, теребя на груди ожерелье, побелевшими губами шептала: «Давай, давай, давай!»
Под градом ударов щит Хтона разлетелся в щепки. Рыцарь Смерти поднял голову. Взглянул в глаза врагу. Кивнул.
Морган обрушил меч на голову Хтона, разрубив шлем. Череп раскололся. Брызнул мозг. Виктор, морщась, отвел глаза.
Господь Всемогущий Какой ужас!
Сибилла, горящими глазами глядя на Моргана, перегнулась через парапет. Замахала белым платком. Морган в ответ помахал ей испачканной кровью рукой.
Ты видел? закричала Сибилла, садясь. Идеальная победа!
Как свинью заколол, кивнул Виктор, борясь с тошнотой.
Как же хорош этот юноша! Жду не дождусь, когда он окажется в моей постели!
Но теперь ему предстоит сразиться с Ламбертом. Насколько я понимаю, Королева, к Рыцарю Надежды вы тоже неравнодушны.
Да. Ламберт хороший мальчик Сибилла нахмурилась. Тряхнула головой. Но Морган все же нравится мне больше! Никто с ним не сравнится!
Виктор, который на самом деле был регентом и правил страной от имени Королевы, улыбнулся.
Давно не видел вас столь оживленной, Королева.
Да, сказала Сибилла, глядя, как оруженосцы уводят Моргана с залитой кровью площадки под трибуны. С тех пор, как погиб Эрик, мое сердце не знало радости. Но теперь теперь все будет хорошо.
Она схватила Виктора за руку. Прижала к левой груди.
Чувствуешь, как бьется сердце?
Да, ответил Виктор. Он много раз трогал эту грудь и был к ней почти равнодушен.
На площадку вышли Морган и Ламберт.
Рыцарь Надежды с болью смотрел в глаза противнику.
Мне жаль, сказал он.
Морган поднял меч.
Не хочется говорить об этом, мой друг, но придется тебя убить.
Сибилла взмахнула белым платком.
Морган и Ламберт кинулись друг на друга. Мечи мелькали в воздухе так, что рябило в глазах.
Рыцари бились яростно, ожесточенно. Щиты были изуродованы царапинами и вмятинами. Оба несколько раз ранили друг друга.
Вот и все, говорил Морган, обрушивая на щит Ламберта серию ударов. Это конец, мой милый друг. Конец!
Нельзя ли полегче? истекающий кровью Ламберт тяжело дышал.
Я ехал через Мертвый Лес не для того, чтобы проиграть! Уж прости меня, но я должен попасть в объятия Сибиллы. Через твой труп!
Ламберт, отбив в сторону меч Моргана, вонзил свой ему в плечо. Лезвие меча вышло с другой стороны под лопаткой.
Сибилла ахнула. Закрыла лицо руками.
Из раны брызнула кровь. Хлынула изо рта Моргана. Рыцарь Тайны стоял с искривленным мукой лицом, улыбаясь окровавленным ртом.
Прости, прошептал Ламберт. Выдернул меч.
Морган зашатался. Рыцарь Надежды ожидал падения.
Противник устоял на ногах. Поднял меч.
Это еще не все, Ламберт.
Глаза его сверкнули.
Кровь из раны перестала. Ламберт вскрикнул.
Сибилла отняла руки от лица. Просияла.
Я знала, прошептала она. Знала
Невероятно, выдохнул Виктор.
Морган бросился на Ламберта. У него словно прибавилось сил. Ламберт отступал под градом ударов.
Кто ты? задыхаясь, кричал он. В чем твоя сила?
Моя сила, сказал Морган, вновь и вновь обрушивая на противника сокрушительные удары. В том, что я никого не люблю!
Он ранил Рыцаря Надежды в грудь.
Я любил Эрика. Он был единственным, кому я доверял. Я прошел с ним огонь и воду. А теперь явился сюда, чтобы пройти медные трубы!
Ламберт сделал выпад. Морган, увернувшись, перерубил сухожилие на руке Ламберта. Щит с эмблемой солнца пал на черные от крови опилки. Рука Ламберта повисла плетью.
Я любил Эрика, говорил Морган, наседая на противника. Тот отбивался из последних сил. А потом Эрик погиб у меня на глазах. Погиб из-за предательства. Лучшая часть моей души погибла вместе с тем, кого я любил.
Мечи вновь со скрежетом соединились. Простонав, Ламберт оттолкнул Моргана. Тот с удвоенной силой бросился в атаку.
Моя сила в том, что у меня есть цель. Тот, кто подчинил свою жизнь Великой Цели, не проигрывает. Никогда!
Морган сделал выпад, стремясь поразить противника в самое сердце. Ламберт отклонился. Отбил меч.
А я, значит, должен умереть во имя Великой Цели?
Мы оба умрем, Ламберт. Оба!
Ламберт механически отбивался и уворачивался. Он чувствовал, как из ран вместе с кровью уходят силы. В его движениях чувствовалась обреченность, которую сам юноша не замечал. В сердце его еще теплилась надежда. С трибуны он выглядел воробышком, которого настигает неумолимый серый коршун.
Моя сила в том, что я не поцеловал руку Сибиллы! Выше голову, Ламберт. Ты умираешь, и это прекрасно. Ты умираешь во имя женщины!
Ламберт опустил меч.
Хватит, он задыхался. Не могу больше. Убей меня.
Морган остановился. Лицо его ожесточилось.
Давай, Ламберт. Давай!
Все кончено. Я проиграл.
Мы оба проиграли. Так борись же! Бейся из последних сил, чтобы проиграть. Ведь мужчина умирает во имя женщины, во имя мира, во имя правды. Всю жизнь он воюет только для того, чтобы победить. Но сам он гибнет, а плодами его победы пользуются другие. Так дерись же!
Со стоном Ламберт поднял меч. Удар. Выпад. Удар. Меч выбил меч из ослабевшей руки Ламберта.
Спустя миг он с пронзенной грудью пал оземь.
Королева вскочила.
Браво! кричала она, аплодируя. Браво, любовь моя!
О чем они говорят? нахмурился Виктор.
Морган стоял на коленях, склонясь над Ламбертом. Лицо его смягчилось. В глазах блестели слезы.
Все кончено, мой друг, прохрипел Рыцарь Надежды. На его губах лопнул кровавый пузырь. Сибилла твоя.
Морган гладил Ламберта по волосам.
Извини. Я был должен.
Губы Ламберта скривила улыбка боли.
Ты вернешься. И расскажешь всем, что Ламберт, Рыцарь Надежды, храбро сражался до последнего
Морган покачал головой.
Ламберт Мой бедный наивный Ламберт. Никто никому ничего не расскажет. Никому из нас не суждено выйти живым из Мертвого Леса.
Ламберт закашлялся. Из горла на грудь хлынула кровь.
Разве? прохрипел он.
Никто не возвращался из Мертвого Леса. Никто. На турнире никогда не было победителей. Никто не прошел последнего испытания.
Глаза Ламберта расширились. В них застыл немой вопрос.
Потому, ответил Морган. Что ни Черного Замка, ни Мертвого Леса не существует. Здесь только ОНА. Сибилла.
Морган осознал, что последние слова договаривает уже мертвецу. Остекленевшие глаза Ламберта вытаращились в бесцветное небо.
Морган встал. Повернулся к трибуне, где сидела Сибилла. Она плакала. Плакала от счастья, растроганная его силой, храбростью, упорством.
Королева встала. Вслед за ней поднялся Виктор.
Рыцарь Тайны победил, звонким от волнения голосом объявила Сибилла.
Заволокшие небо серые облака расступились. В просвет брызнули красно-золотые лучи солнца, озарив чашу амфитеатра, залитую кровью площадку, лицо Моргана и труп Ламберта. Морган прикрыл глаза, ощущая, как появившийся непонятно откуда свежий ветер целует его покрытые коркой засохшей крови щеки.
Морган зашатался. Слуги подхватили его и потащили под трибуны. Сверху его преследовали крики Сибиллы: «Браво, храбрый рыцарь! Браво!»
Он очнулся на кровати, до пояса прикрытый простыней. Раны его были перевязаны. Сибилла склонилась над ним.
Ее черные глаза наполнились материнской нежностью.
Проснулся, сказала она.
Сколько я спал? прохрипел Морган.
Три дня. Ты не спал. Ты был на краю гибели, с улыбкой сообщила Королева. Но я тебя вытащила. Я сама ухаживала за тобой. Ночей не спала. Теперь ты мой. Только мой.
Королева гладила Моргана по волосам, по лицу, ощупывала плечи, грудь, пресс. Пожирая рыцаря взглядом, шептала:
Мой только мой
Морган облизнул пересохшие губы.
Пить.
На столе стояла кружка и кувшин. Сибилла встала, наполнила кружку водой.
Сейчас, мой хороший, сейчас. Видишь, Сибилла обо всем позаботилась. Пей.
Женщина села на краешек кровати. Подсунула руку Моргану под затылок. Приподняла его голову. Поднесла к губам кружку. Вода была мутной, со вкусом ржавчины. Морган пил жадно, проливая на грудь.
Ну все, все Сибилла поставила кружку на стол. Все на себя пролил. Вкусная водичка?
Очень.
Сибилла несколько минут молча любовалась. Морган раздвинул губы в кривой усмешке.
Я очень слаб, да?
Да. Очень слаб. Мой милый, храбрый дурачок. Как же ты нравился мне тогда, на поле боя! Но таким ты нравишься мне еще больше. Есть хочешь?
Морган скривился.
Нет, надо покушать, Сибилла встала. Набраться сил.
Морган прикрыл глаза ладонью.
Сибилла, Сибилла Пожалуйста, оставь меня, не мучай.
Не ворчи, Королева погрозила пальчиком. Я лучше знаю.
Служанка принесла в чашке бульон. Сибилла помогла Моргану сесть. Поправила подушки.
Открой ротик, Женщина поднесла ложку ко рту Моргана. Скажи «ам».
Морган открыл рот. Сибилла сунула ложку ему в рот.
«Это какой-то кошмар», подумал Морган, глотая горячий бульон. «Я все еще сплю».
Я что-нибудь говорил во сне?
Часть бульона пролилась на подбородок. Сибилла, полотенцем вытирая ему подбородок, кивнула.
Кричал.
Кричал?
Выкрикивал имена павших. Ламберта, Хтона, этого ужасного Сигурда
Сибилла наморщила лоб.
Ты звал моего мужа.
Морган вместо ответа открыл рот. Сибилла отвела ложку.
Нет, тебе больше нельзя. Может стошнить.
Сибилла поставила чашу на стол.
Тебя ведь рвало. Все три дня. Ты ходил под себя. Я прибирала.
Мне жаль.
Не извиняйся. Я не брезглива.
Они помолчали. Сибилла сидела, сложа на коленях руки, и смотрела в окно.
Твоя возлюбленная. Расскажи мне о ней.
Морган усмехнулся.
Она не идеальная красавица, как бы тебе хотелось. Невзрачная, рябая больна оспой, к тому же юродивая.
За что же ты ее полюбил?
Я ее и не люблю. Я на ней женат.
Если сердцу не мила, зачем женился?
Чтобы попасть на твой турнир, убить двоих и попасть к тебе в будуар.
Сибилла пихнула его кулачком.
Негодяй!
Морган улыбнулся.
Что есть, то есть.
Вот за это я тебя и люблю.
Наклонившись, она жарко поцеловала Моргана в губы.
Встала. Улыбнулась. Юноша тоже улыбался, глядя на нее.
Его улыбка пропала. На миг показалось, Сибилла превратилась в сморщенную старуху с подгнившими зубами.
Теперь спи, сказала старуха молодым голосом Сибиллы. Поправляйся. Я буду ждать.
И снова стала молодой.
Служанка, которая пришла делать перевязку, застыла на пороге с открытым ртом.
Передайте Сибилле, я здоров, сказал Морган. Он сидел голым на кровати. Служанка кивнула.
Велите принести мой меч и доспехи. Я хочу предстать перед Королевой во всем блеске.
Пришли слуги. Сняли бинты. Омыли и умастили благовониями тело рыцаря. Одетый в холщовые штаны, он сидел на стуле, через окно глядя в туманную дымку Мертвого Леса, пока цирюльник брил ему голову.
Потирая маленькие ладошки, вошел Виктор. Морган стоял в доспехах и плаще.
О, мой дорогой друг, сказал Виктор. Я вижу, вы теперь в порядке.
Мне несравненно лучше, ответил Морган, поднимая к глазам блестящий меч, с которого счистили кровь Хтона и Ламберта.
Королева ждет вас.
Морган повернулся к Виктору.
Я иду, сказал он.
Он шел наверх, в самую высокую башню Черного Замка, где в своих покоях ждала вдова Эрика.
Морган остановился в одном из бесконечных коридоров. Выглянул в окно во двор, где еще недавно матовой костью белела чаша амфитеатра. Сейчас там не было ничего. Ни трибун, ни флагов над башнями Замка. Убрали черные от крови опилки. По размякшей земле под моросящим дождем уныло бродили тощие, безобразные собаки. Одна из них, поджав обрубок хвоста, села на землю и тоскливо завыла.
«Куда все исчезло? Или ничего и не было? Сигурд, Ламберт, турнир. Может, все это был тот же кошмарный сон. Должен ли я убить в себе любовь, чтобы проснуться?»
Сибилла прихорашивалась перед зеркалом. Полупрозрачный пеньюар нежно обволакивал округлые прелести.
Сибилла увидела в зеркале Моргана. Улыбка оживила ее лицо.
Ты обрил голову?
Да, Морган переступил порог.
Сибилла подошла к нему. Обвила шею руками. Они страстно поцеловались. Сибилла, встав на цыпочки, прошептала ему на ухо:
Таким ты мне нравишься еще больше.
Морган, глядя ей в глаза, сказал:
Я хотел предстать перед тобой таким, каким был в последний день Войны. В день, когда у меня на глазах ударом ножа в спину убили Короля Эрика.
Сибилла отшатнулась.
Твой любовник, Виктор, советник Короля, назначил в свиту Эрика наемных убийц. Король был убит, а вы с тех пор зажили припеваючи. А Королевство с каждым днем все больше походит на гниющий труп.
Я был там, Сибилла. Я все видел. Убийца попытался скрыться. Я догнал его и перерезал глотку. Из засады в меня пустили стрелу. Вот сюда.
Морган стукнул себя кулаком по груди чуть повыше сердца.
Я выпал из седла. Лежал на размякшей, истоптанной солдатскими сапогами земле. Со сломанной шеей. Я умирал и смотрел на затянутое черными тучами небо. Холодные капли дождя били меня по лицу, а солдаты королевской армии перешагивали через меня, отступая на восток. Они думали, что я мертв. Они отступали, потому что мы проиграли Войну.
Так я лежал на поле битвы, и воронье уже слеталось на пир. Сгустились сумерки. Появился человек в черной мантии. Черный колдун подарил мне вторую жизнь. Но не безвозмездно. Я должен был отомстить убийцам Эрика. Предателям Королевства.
Морган наступал, оттесняя Сибиллу вглубь комнаты. Она не сводила с его лица испуганных глаз.
Я ждал своего часа десять лет. Поселился в скромной деревушке на краю Королевства. Взял в жены умственно отсталую. Только для того, чтобы попасть на твой турнир.
Это не я! вскричала Сибилла. Это все Виктор! Он придумал проклятый турнир!
Да, Морган поднял меч. Виктор все придумал. Его не минули слухи о рыцаре свидетеле предательства. Виктор придумал турнир, чтобы уничтожать самых лучших воинов Королевства. Все, кто участвовал в турнире, погибли. Ни один рыцарь не выдержал последнего, четвертого испытания. Испытания Любовью. Твоей любовью, Сибилла. Мужчина, побывавший в твоих объятиях, как бы силен ни был, сходит с ума.
Я никого не убивала, как можно спокойней сказала Сибилла. Отступать ей было некуда она вжалась спиной в стену.
Да, не убивала. Ты отпускала их домой. Ты, и Виктор вы оба знали, что ни один мужчина, познавший тебя, не выйдет из Мертвого Леса. Вы с Лесом заодно. Я знаю, почему ты поселилась здесь. Мертвый Лес сохраняет твою молодость и красоту. Взамен же просит одного жизней сильных и храбрых мужей. Лес женщина, как и ты.
Все это я знал с самого начала. Но ждал десять лет, пока вы оба успокоитесь и решите, что ваше преступление забыто. Что свидетель предательства уже мертв. И вы правы. Я мертв, Сибилла. И я выйду отсюда целым и невредимым. Ибо я нисколько, ни капельки не люблю тебя. Красота твоя для меня ничто. Я вижу твою душу, и она уродлива.
Морган, сжимая меч, двинулся на нее.
Виктор отомстит! закричала Сибилла.
Виктор уже мертв. А что с тобой делать, решит Эрик. Очень скоро ты с ним свидишься.
Морган схватил истошно вопящую Сибиллу за волосы. Взмахнул мечом. Прелестная головка Королевы отлетела в угол. Из шеи брызнул фонтан крови. Роскошное тело упало на ковер и задергало ногой.
Морган утер со лба пот. Обернулся. Голова Сибиллы остекленевшими, полными ужаса глазами таращилась на него из угла.
Морган в последний раз обошел Черный Замок. Проходя мимо своей комнаты, мельком взглянул на труп Виктора. Регент лежал с перерезанным горлом, раскинув руки.
Зубчатые ворота, скрипя, раззявили пасть, и Морган, Рыцарь Тайны, навсегда покинул Черный Замок. Через десять минут он углубился в Мертвый Лес. Туманная дымка поглотила всадника вместе с лошадью.