Внезапно за спиной послышались звуки в их сторону кто-то мчался на лошади, ритмичный стук копыт усиливался с каждой секундой. Грабитель обернулся, а в следующее мгновение железный капкан разжался, нож отлетел в сторону, Марселла со вздохом удивления осела на землю, а её обидчик покатился кубарем, сбитый с ног чудовищным ударом.
Юная леди, вы в порядке? спросил Марселлу всадник в фиолетовом плаще и помог ей подняться. Что случилось? Что ему от вас надо?
Испуганная дева вся в слезах повисла на руках благородного рыцаря. Сбивчиво объясняя ситуацию, Марселла успела отметить, что спаситель молод и невероятно хорош собой темноволосый, сероглазый, с крепкой челюстью и волевым подбородком.
Тише, милая, не плачьте, всё хорошо. Сейчас я разберусь с преступником, а потом отвезу вас в деревню.
КЕЙТ
Если исключить внешность, по всем остальным пунктам мы с Марселлой являлись копией друг друга. Она так же, как и я, происходила из знатного рода, однако её бюджет был крайне ограничен. Направлялась в Файбридж руку девы украшал точно такой же браслет с эмблемой Академии, как и у меня. А ещё Марселла была моего возраста, и её тоже забраковали богиня Фуэндэ не выбрала эту аппетитную пышку Предназначенной.
Со мной всё ясно. Но тебя-то почему? Ты же очень красивая, Кейт! Очень! изумилась девушка.
Мы уже познакомились и теперь сидели за столом служанка доставила ужин прямо в комнату. Марселла лихо с ним расправлялась, а я слушала её рассказ, подперев подбородок ладонью. Удивлялась, что у девы не пропал аппетит. Если бы на меня напали с ножом, я бы, наверное, долго не смогла проглотить ни кусочка.
А Марселла уничтожила и хорошо прожаренную отбивную, и порцию тушёной капусты.
А где же этот прекрасный господин? Эдвард? Почему не возвращается? вдруг заволновалась она. Какой же он милый! Не только спас, но ещё предоставил ночлег и распорядился накормить ужином.
Мне тоже было интересно, когда вернётся Эдвард и где он собирается спать. Свою кровать он разрешил занять Марселле, и пухленькая дева уже вывалила на неё кучу вещей из своего баула.
Получается, Эдварду в «нашем» номере делать нечего. Возможно, он снимет ещё один? Но гостиница заполнена под завязку. Почему-то ужасно не хочется думать о том, что хозяйка с радостью пригласит рыцаря в собственные апартаменты и предложит ему не только удобную кровать, но и сопутствующие аксессуары.
Хозяйка, конечно, очень милая женщина, она даже отдала мне три дублона, но всё равно
Хотя скорее всего Эдвард здесь не задержится и отправится дальше. Он же планировал переместиться в Долину Ураганов с помощью портала. Наверное, зря я отказалась от его предложения, но, увы, теперь ничего не исправишь.
Зато у меня появилась милая компаньонка и это очень радует. Как знать, может мы с Марселлой подружимся. В любом случае, путешествовать дальше будем вместе, пока не доберёмся до Академии, так гораздо удобнее, чем в одиночку.
В центральной части страны, в городах ваша жизнь в полной безопасности и днём, и ночью. Улицы патрулируются стражниками, а горожане соблюдают законы. Но вот на окраинах Империи вполне можно стать добычей какого-нибудь разбойника. Как это и случилось с бедной Марселлой. Страшно представить, что она испытала, когда негодяй приставил нож к её запястью, намереваясь срезать браслет вместе с кожей.
Жесть, как говорила моя нянюшка.
Но Эдвард и здесь успел. Похоже, он обладает волшебной способностью всегда оказываться именно там, где нужно.
Марселле безумно повезло.
Как он вмазал этому негодяю, ух! с восторгом воскликнула она. А потом ещё! И ещё. Затем вызвал из ближайшего села стражу и сдал им бандита.
Милая пышка, наконец, наелась. Я уступила ей и отбивную, и десерт нежнейший эклер с малиновой помадкой, приготовленный по фирменному рецепту Анастасии, герцогини Эралианской, супруги императорского наследника Реймонда Первого Бесстрашного.
История гласит, что, когда Анастасию затянуло в Эралиан, златокудрая дева не растерялась, а сразу же начала устраиваться в новой жизни. Она нашла работу в кондитерской, где придумывала различные рецепты и даже о, ужас! заготавливала стружку грассова корня. Святая Фуэндэ! Страшно себе представить эту картину нежная юная дева и грассов корень, это похотливое чудовище с его омерзительными отростками!
А однажды арранд прислал в кондитерскую магический морозильный ларь так он ухаживал за Анастасией, старался облегчить её труд.
Как мило!
Но мой самый любимый эпизод это полёт к Озеру Волшебных Мотыльков. Мечтаю побывать в заповеднике и увидеть место, где плескалась у водопада влюблённая парочка.
Все девы в Эралиане зачитываются сказками, созданными по мотивам любовной истории Анастасии и Реймонда. У нас в замке было несколько иллюстрированных изданий, я сидела в библиотеке, листала страницы и мечтала, как когда-нибудь тоже стану возлюбленной лунного дракона.
Но нам с Марселлой не повезло.
Так может ты это смущённо потупила взор новая знакомая. И начала краснеть. Не остановилась, пока не превратилась в самый настоящий помидор!
Что?
Ну-у-у это.
Ну что?
Согрешила! выпалила Марселла. Богиня всё знает и видит. Она никогда не подсунет лунному дракону использованную деву.
Вот-вот, именно на это постоянно и намекала моя мачеха.
Ах, нет, Марселла, ты ошибаешься. Плотских удовольствий я ещё не вкусила.
Тогда тем более обидно, что тебя не выбрали.
Ладно, что уж теперь об этом говорить.
И то верно. В Академии мы обязательно с кем-нибудь познакомимся, там будет столько парней! А вдруг на тебя обратит внимание сам герцог Тарренс? Интересно, ректор замечает красивых студенток? Говорят, он роскошный мужчина, в самом расцвете сил.
Поскорей бы его увидеть!
О, да! Мне не терпится приступить к учёбе. Кейт, ты легко сдала вступительные экзамены? Какие же они были трудные! Я вообще-то немножечко смухлевала.
Как?! Но это невозможно!
Экзамены проводятся удалённо. После рассмотрения заявки, юноша или дева получают опросный лист с тремя сотнями сложных вопросов. Бланки волшебные, они реагируют на любой подлог или махинацию.
Семья немного подстраховала, призналась Марселла. Все за меня переживали. Ты же понимаешь, мы бедные, поэтому Академия Файбридж мой единственный шанс пробиться в жизни и, возможно, найти жениха. Поэтому родители оплатили услуги мага, который снял блокировку с опросных листов, и на вопросы мы отвечали всей семьёй мама, папа, восемь братьев и я. Не уверена, что смогла бы ответить правильно на все вопросы. Ну, сестрички ещё маленькие, они не участвовали.
Ну вы даёте, поразилась я. Деятели! Но как ты будешь учиться?
Надеюсь, справлюсь. Я, вообще-то, не тупица. Только не выдавай меня, пожалуйста. Я сейчас как пьяная так рада, что спаслась от разбойника и познакомилась с тобой и с Эдвардом. Аж голова кружится. Вот и болтаю всё подряд.
Я тебя не выдам, не беспокойся, Марселла.
Спасибо, Кейт.
Ночью, когда мы легли спать, я прислушивалась не застучат ли по дороге копыта, не прискачет ли к гостинице Эдвард на своём жеребце.
Нет, тихо. Только голосили цикады, и ветер шумел в кронах деревьев.
А вдруг мы больше никогда не увидимся? А если расстались навсегда?
От этой мысли почему-то становилось грустно.
Глава 6. Нападение вергов
КЕЙТ
Рядом возилась и урчала огромная пума, задевала плечо пушистым боком. Постепенно бархатистое урчание сложилось в членораздельную речь:
Кейт, Кейт, просыпайся!
Я открыла глаза и увидела, что надо мной нависла моя новая знакомая. Её длинные мягкие волосы свешивались и щекотали мне плечо и руку.
Доброе утро, Кейт! сказала Марселла. Ты посмотри, какая прелесть.
Компаньонка держала в руке королевскую губку. Существо пока ещё мирно спало и даже посапывало по сне. За ночь оно нарастило пышные волокна, превратилось в пушистый помпон.
Она так быстро обросла! Вчера была ещё лысенькая. Кейт, а можно я её использую? Марселла скорчила умоляющую рожицу, сделала бровки домиком.
Конечно, бери, разрешила я.
Вот спасибочки!
Приятельница пощекотала губку. Та немедленно проснулась с восторженным писком, готовая к активным действиям, и моя улыбающаяся компаньонка умчалась в душевую.
Там они пели хором губка и Марселла. Пели довольно мелодично, я даже заслушалась. Хотя сейчас мне пришлось ждать своей очереди в ванную, я всё же была очень рада, что у меня появилась попутчица.
Надеюсь, скоро приедет дилижанс, и мы отправимся в путь. До начала учебного года осталось всего восемь дней, если засиживаться на каждом постоялом дворе, можно и опоздать. Сейчас самое главное добраться до станции Драконьего экспресса, расположенной на берегу Сапфирного озера.
Таких станций в Эралиане три. Этот вид магического транспорта, подпитываемого мощной драконьей магией, позволяет связать различные части империи. Так лунные драконы, управляющие Эралианом, заботятся о нас, людях, мы ведь не умеем летать, как они, или открывать порталы при первой же необходимости. Конечно, перемещение на драконьем экспрессе не очень дёшево, но оно того стоит.
***
Свежие, причёсанные, мы с компаньонкой спустились на первый этаж, чтобы позавтракать. Сегодня я не собиралась ограничиться пустым чаем, так как мой бюджет неожиданно пополнился на целых три дублона. Если не шиковать, на эти деньги вполне можно прожить две недели и даже хватит не только на еду, но и на покупку простенького платья.
Такие рассуждения вызвали горестную усмешку. Я помню, как жила раньше. Сорила золотыми дублонами не меньше, чем Эдвард, вообще их не считала, папуля не жалел на меня денег. Балы, выезд в город за покупками в карете с гербом, с шестёркой белых лошадей и кучером в красной ливрее. Как изменилась моя жизнь! Теперь я сирота и бесприданница, которая вынуждена жестоко экономить. Но ничего, когда мы с Марселлой доберёмся до Академии, обязательно придумаем, как нам подработать.
Марселла доедала большой кусок творожно-вишнёвого штруделя. До этого милашка слопала омлет с колбасой и тарелку овсянки. Она ела с таким аппетитом, а её щёчки так разрумянились, что мужчина за соседним столом не сводил с неё глаз заворожённо следил, как дева расправляется с завтраком.
Вдруг прожорливая приятельница бросила вилку и схватила меня за руку:
Эдвард! шёпотом воскликнула она. Он здесь!
Не понимаю, что случилось с моим сердцем, но оно вдруг пустилось вскачь, словно принимало участие в забеге на ипподроме. Вот ещё! Собственная реакция на этого нахала меня возмутила. С какой стати я так волнуюсь? Почему задрожала, как только увидела?
Он, конечно, молодец, спас вчера бедную Марселлу, а позавчера меня, но это не меняет моего отношения к этому господину. Я уже убедилась, что манеры у него хамские, а ещё он пьяница и донжуан. Да!
Ох, ну какой же красивый
Я всё-таки заставила себя не смотреть в сторону высокого и широкоплечего красавца, который появился в зале и между прочим, едва ли не в обнимку с хозяйкой. Эдвард и Эмма вошли со двора, о чём-то переговариваясь. Женщина выглядела взволнованной и расстроенной, у Эдварда был сосредоточенный вид, брови нахмурены.
В большом зале, где завтракали постояльцы, тоже ощущалось какое-то напряжение, публика встревоженно переговаривалась. Похоже, занимаясь водными процедурами, мы с Марселлой пропустили что-то важное.
Ты не переживай так сильно, Эм. Сейчас разберусь с девчонками, а потом займусь этой проблемой, долетел до меня голос Эдварда.
Они уже на «ты»?! Нет, ну вы только посмотрите!
Прислушавшись к разговорам, мы поняли, что ночью в селе покуражились уз-таранские верги. Их было трое, они разгромили харчевню в центре деревни, избили десяток местных парней, а сейчас забаррикадировались в соседнем с гостиницей доме, выгнав на улицу семью.
Жители деревни попытались обезвредить двухметровых головорезов самостоятельно, однако потерпели неудачу. Поэтому отправили сигнал в окружное управление Вишнёвых Холмов, но когда приедут стражники неясно.
Да, в приграничной местности постоянно случаются подобные происшествия. Несколько лет назад правительство даже попыталось закрыть границу, но тогда заволновались местные верги, эралианские, законопослушные, у которых в Уз-Таране живёт родня.
Мы с Марселлой обеспокоенно уставились друг на друга. Нам тоже было о чём волноваться а если этот инцидент повлияет на работу дилижансов? Мы и так уже здесь застряли и совершенно выбились из графика!
Я краем глаза заметила, что к нам приближается Эдвард, и напряглась.
Доброе утро, юные леди, поприветствовал нас мужчина.
Доброе, хором ответили мы.
Марселла, как самочувствие? Всё в порядке?
Пышечка ещё больше зарделась под его строгим взглядом.
Да, всё хорошо, уважаемый господин. Не знаю, как вас благодарить за то, что вы для меня сделали. Если бы не вы Тогда Я вчера так
Эдвард жестом остановил бормотание краснощёкой девы:
Не стоит благодарности, Марселла. Посмотрел на меня. Кейт. Повторяю своё предложение насчёт портала. Теперь вы не одна, я открою портал для вас двоих, и вы немедленно перенесётесь в Долину Ураганов. Согласны?
Портал?! воскликнула Марселла. Она была настолько потрясена услышанным, что её голубые глаза едва не приобрели форму квадрата. Эдвард, вы отправите нас в Долину порталом?!
Да.
Обалдеть Ой, извините, я хотела сказать, что это потрясающе! Как здорово! Да, да!
Нет, отрезала я.
Не-е-е?! ошарашенно протянула Марселла.
Конечно, надо бы согласиться, ведь за ночь я уже несколько раз пожалела, что упустила чудесную возможность. Но резкое «нет» само сорвалось с губ. Больше не хочу принимать от него никаких подачек! Благодетель выискался. Завтраком накормил, номер с водопроводом оплатил, ужин заказал, от слепня спас
А теперь ещё и портал.
Нет, повторила я и надменно задрала нос.
Красавчик скрипнул зубами и опалил меня гневным взглядом: ну что ей ещё нужно?!
Кажется, я его уже достала.
Марселла, нам нет никакой необходимости прыгать в портал. Мы с тобой спокойно доберёмся до станции драконьего экспресса, потом ещё полдня и мы на месте. Давай не будем злоупотреблять щедростью нашего благородного спасителя, язвительно процедила я. Всё-таки, портальный амулет это большая ценность.
Но я настаиваю, ещё больше нахмурился Эдвард.
Марселла обняла меня за плечи:
Кейт, ты боишься, что ли? Не бойся, зайка, соглашайся!
Конечно, она боится. Наша Кейт просто умирает от страха, это и туффону понятно, насмешливо заметил Эдвард.
Я возмущённо фыркнула:
Вот ещё! Ничего я не боюсь!
Смерила мужчину презрительным взглядом. Подкалывает тут!
Кейт, расслабься. Я уже путешествовала порталом, это очень круто, сказала Марселла.
Ты?!
Ну да, я. Порталом. Целых четыре раза.
Ого! Надо же
То, что дева, прибывшая из ещё более глухой провинции, чем я, успела испробовать магический способ транспортировки, очень меня удивило.
Да, Кейт. Так получилось.
Неужели ты прыгала в это жуткое варево, которое бурлит, клокочет и брызгает во все стороны? тихо спросила я приятельницу.
Ага. Первый раз едва не умерла от страха. Но на самом деле там ничего ужасного, поверь.
Она не поверит, хмыкнул Эдвард. Кейт маленькая трусишка, которая никогда в жизни не решится прыгнуть в портальную воронку.
А вам лишь бы обзываться! возмутилась я.
Я не обзываюсь, а констатирую факт. Вас обуяла гордыня и в то же время вы дрожите от страха, а в результате лишаете и себя, и подругу отличной возможности. А у меня просто крадёте время. Я собирался разобраться с вергами, но вместо этого уговариваю вас, как маленькую капризулю.