Зрение восстановилось. Я разглядела внизу тусклый свет, очерчивающий тёмные ступеньки.
Вдруг волосы встали дыбом, тревожные мурашки пробежали по спине. Тяжёлое дыхание в затылок и без всяких слов передало послание. Я поспешила продолжить спуск, пока этот жрец чего ещё не придумал, чтобы вразумить свалившуюся на его бедную и несчастную голову женщину, которой местные законы не писаны и не рассказаны.
Спрыгнув с последней ступени на пол подземной комнаты, которой хотелось окрестить подвалом из-за сырости и промозглого холода, оглянулась и осела. Крепкие руки придержали меня за плечи, не дав упасть: стены, потолок, пол и края тёмного прямоугольника, расположившегося посередине помещения, были выложены костями. Вместо светильников человеческие черепа, установленные по периметру, пугали прыгающим в глазницах синем пламенем.
Меня затрясло от ужаса. Полотенце выпало из ослабевших рук. В голове пульсировала паническая мысль «Закопает! Замурует! Сгниёт! Убьёт!».
Нет! пискнула и рванула назад, к лестнице, но сильные руки стальной хваткой впились в предплечье, на мгновение погасив порыв.
Тихо ты, прошипел жрец, не ойкнув, когда я с косточек перепрыгнула на его ноги.
Он ловко перехватил меня за талию и приподнял в воздух, словно пёрышко. Я визжала от страха, который душил и не давал спокойно думать. Хотелось убежать из этого склепа, но жрец не позволял. Впилась пальцами в мужские руки, стремясь вырвать ногтями желанную свободу. Брыкалась что было силы, выбив недовольное фырканье из мучителя.
Да успокойся ты! рявкнул жрец и отшвырнул меня прочь.
Успела ахнуть, набрав в лёгкие воздуха, как ударилась спиной о водную гладь, которая оказалась неожиданностью для распалённого паникой мозга. Холодная вода поглотила меня с головой. Одежда мгновенно промокла, тяжёлым грузом утягивая на дно. Стремительная смена окружающего пространства не дала времени закрыть глаза, позволяя увидеть бледно-синие отблески с поверхности воды и яркий свет, исходящий прямо от меня.
От такого открытия впала в ступор, заворожённая невиданным зрелищем и забыв, что надо бы пошевелить ластами, чтобы всплыть за глотком воздуха. Я рассматривала тонкие пальчики, пронизанные светом, и чуть не захлебнулась, перепугавшись руки, внезапно вынырнувшей из отступившей тьмы. В следующее мгновение я была на поверхности, кашляла и отплёвывалась от воды, прижавшись всем телом к чему-то большому и противно-мокрому.
Успокоилась? спросил жрец в своей привычной манере.
Ты хотела возмутиться, но захлебнулась в кашле. Согнулась, тщетно цепляясь пальцами за мокрую сутану, которая ещё плотнее облепила тело мужчины, и поймала себя на невольной мысли «А этот подлец хорош».
Тем временем руки жреца сосредоточились на моей спине, чуть ниже лопаток. Я ожидала, что он начнёт стучать по ней, но ошиблась: его ладони мягко массировали спину, распространяя по телу жар, который, охватив меня с головы до ног, проник под кожу, в мышцы, во внутренние органы и, кажется, в сами кости. Необыкновенное и быстрое прогревание, что холод воды, в которой мы стояли по пояс, перестал ощущаться.
Совсем сдурела мёртвую воду глотать? проворчал жрец.
А кто меня в эту воду бросил? выплюнула я без труда и хрипа. Состояние чудом нормализовалось, чего не скажешь о задетой гордости. Нашла храбрости, разогнулась, отстранившись от мужской груди, и взглянула в глаза этому грубияну.
С женой ты так же обходился? Прищурила глаза, отмечая недовольство на лице жреца.
Небольшое помещение разделило светом, синим и жёлтым, проведя незримую черту между нами. Я утопала в расплавленном золоте, в то время как жрец нависал грозовой тучей.
Он убрал руки. Я покачнулась, но быстро восстановила равновесие и отступила от бесспорно злющего мужчины, в чьих глазах полыхали отблески пляшущих в черепах огоньков.
Ты мне не жена, процедил он сквозь зубы, развернулся, дошёл до бортика бассейна и выбрался из воды.
Сразу вернулся холод: вода и воздух вытягивали драгоценное тепло, словно соревнуясь на скорость. И, как назло, свет, исходящий от меня, стал тускнеть, погружая всё пространство в тёмную синеву.
Я сделала шаг, ощущая тот же рельеф под ногами, что и до попадания в бассейн. Я стояла на чьих-то костях! Ужас с новой силой завладел разумом. Свет померк, а фантазия стала рисовать фантомы костлявых рук, тянувшиеся к моим ногам из глубины тёмной воды. И ткань промокшей юбки двигалась, неприятно касаясь кожи, то и дело наводя на мысли, что меня кто-то коснулся.
Взвизгнув от очередного едва ощутимого прикосновения к лодыжке, устремилась к бортику, но остановилась, обнаружив проблему ровный ряд плечевых и берцовых костей. Метнула взгляд в стоящего без дела жреца тоже мне мужчина, тьфу!
Касаться голыми руками человеческих костей (определённо человеческих!) не хотелось, поэтому стала расстёгивать пуговицы на манжетах, чтобы спустить рукава. От холода и адреналина тело потряхивающего мелкой дрожью, пальцы плохо слушались, затягивая процесс вызволения из ледяных вод.
Что-то упало на край купели махровое полотенце! Использовала его, чтобы выбраться из воды, и встала, не рискуя сходить с мягкой ткани, чтобы применить её по прямому назначению.
Сиротливо стоя на скомканном полотенце, поёжилась, ожидая, когда жрец погонит меня в таком виде в свою комнату.
Прогулки на свежем воздухе полезны, но ни когда ты одет в мокрое платье, а за тобой ручьи образуются. Простыть так проще простого! А я только пошла на поправку! И в подтверждение звонко чихнула, чем вывела жреца из статики.
Мелькнула мысль, что он быстрее, чем каменное изваяние его обожаемого бога я не успела пискнуть, как оказалась на руках этого негодяя.
Не надо меня в воду! выпалила, не помня себя от страха, и, цепляясь за шею мужчины, зажмурилась, ощущая очередное падение вниз. И резкую остановку.
Полотенце подбери, сухо сказал жрец.
Я уставилась на него, переваривая услышанное и пытаясь осознать произошедшее: это он подбросил к краю бассейна полотенце, которое и не нужно было, судя по очередной волне тепла, окутавшей меня, если только в качестве банного коврика, чтобы не контактировать с костями. Выходит, он предугадал мою реакцию, но не предупредил о своём сюрпризе, чтобы у меня была возможность морально подготовиться к этому кошмару. Сказать, что я шокирована, ничего не сказать.
Полотенце, повторил жрец. Я смогла моргнуть, разорвав этот долгий пристальный взгляд, будучи всё это время в его руках, от чего сердце в груди замирало ещё больше, чем от пережитого страха.
Стоило ухватиться за мягкую махровую ткань, так неуважительно брошенной на полу, как жрец выпрямился в полный рост, крепко удерживая меня в своих руках. Два шага, и туфельки, чудом удержавшиеся на мне, коснулись шершавых каменных ступенек.
Твёрдо встав на ноги, я развернулась, убирая с лица пушистые после волшебной сушки волосы и одаривая жреца говорящим взглядом, вкладывая в него все пережитые эмоции. Но, дойдя до последних мгновений, опять ощутила жар, но то уже было смущение, а не магические манипуляции голубоглазого
Хам! бросила и помчалась вверх, подобрав полы лёгкой юбки и злосчастное полотенце.
Снизу раздался странный звук. Недобрый. И топот ног. Жрец гнался за мной по пятам, но я сдаваться не намеревалась! Выпрыгнув в верхнюю комнату со статуей, увидела, что дверь открыта, и всё-таки бросила полотенце, избавляясь от лишнего балласта.
Гонимая страхом быть наказанной жрецом за дерзость, я выбежала на мощёный камнем двор. Одна из туфелек не выдержала всех испытаний и соскользнула с ноги, с лёгкой заминкой переведя меня в статус «Золушки». Вот только за мной гнался не влюблённый принц, а злой как тысяча чертей жрец бога смерти.
ГЛАВА 10. На эмоциях
Заметив в коридоре первого этажа неспешно идущих парней в серых робах, ломанулась к ним, теряя на бегу вторую туфельку. Увидев меня, они остановились. На их лицах читалось недоумение. Один из парней притёрся к стенке, то ли решив, что нужно уступить дорогу, то ли опасаясь, что я снесу их всех как кегли, а с ними и их ноши большие котелки с чем-то дымящимся. Но я резко затормозила, выдохнув:
Помо и вынуждена была набрать воздуха в изнывающие лёгкие.
ЛИРА! спугнул нас с ребятами окрик жреца. Я припустила с новой силой, не разбирая дороги и моментально отказавшись попытать удачу на лестнице, уходящей вверх.
Ну вот, только хотела попросить помощи Но дыхалка у этой Лиры слабая.
Мельком бросила взгляд на преследователя, поворачивая за угол: жрец перешёл на быстрый размашистый шаг и рявкнул на перепуганных парней, спроваживая их куда-то. Его взгляд, направленный мне вслед, не предвещал ничего хорошего. Надо было искать укрытие и быстрей.
На глаза попалась приоткрытая дверь, из-за которой доносились тихие звуки, отдалённо напоминающие что-то. Времени вспоминать и сопоставлять детали не было погоня вернулась в прежний ритм и грозное «стой!», брошенное в спину, не дало возможности взвесить все «за» и «против».
Я влетела на кухню. Это определённо была она. И запахи еды раздразнили аппетит. От бега и рваного дыхания во рту пересохло. Машинально облизнула губы, окидывая пространство взглядом.
Вдоль левой стены стояли плиты, а на них что-то шкварчало в сковородках. Женщина, следившая за процессом, перевела на меня ошарашенный взгляд. Видимо, эта Лира редко появлялась на кухне. Посередине, занимая большую часть пространства, стоял стол, заставленный продуктами и кухонными принадлежностями. А за ним была дверь. Посчитав, что она выведет меня на улицу, на крайний случай на задний двор, коротко кивнув пухлой кухарке, я направилась в сторону предполагаемого выхода.
Стой, нагнал жрец.
Я обернулась, заметив, что он что-то яростно сжимает в руках потерянные балетки? Но в таком скрюченном виде их сложно было признать за обувь. Во взгляде жреца полыхало пламя. Всё это плохо закончится. И случайные свидетели его не остановят.
Придя к такому выводу, схватила со стола первое из кухонного инвентаря, приглянувшееся на роль оружия.
Сам стой! Пригрозила ему скалкой.
Бернадет, сдерживая ярость, обратился жрец к женщине, не сводя с меня пристального взгляда, не могла бы ты сходить за капитаном охраны? спросил он тоном, не терпящим возражений.
Кухарка отложила все свои дела, выключила конфорки и, украдкой бросая косые взгляды на нас с «мужем», скрылась за дверью, очень осторожно прикрыв её за собой.
Жрец шумно выдохнул, бросив мне под ноги помятые балетки. Скалка взмыла в воздух, но невысоко. Я покрепче перехватила деревянную ручку, пытаясь скрыть дрожь в руках и опасаясь потерять единственное средство защиты от злющего мужчины. Готовясь к худшему, сцепила зубы, жадно вдыхая и выдыхая воздух носом.
Надевай, жрец, как всегда, был многословен.
Спасибо, мне и так хорошо.
Не глупи. Надевай, и пошли в комнату, произнёс он, как это порой делают в фильмах, отговаривая самоубийц от глупости. И руки поднял своё главное оружие.
Руки за спину! скомандовала, угрожающе замахнувшись скалкой.
Жрец, конечно же, не послушался, а рванул вперёд, чтобы выхватить мой весомый аргумент против его притязаний. Вот я с перепугу и проучила его одним точным ударом по голове, округлив глаза от содеянного. Ещё и звук такой звонкий раздался. Был бы арбузом не задумываясь купила бы!
Жрец зашипел, схватившись за голову, и осел. Я выронила орудие преступления, лепеча:
Божечки, прости, я не хотела. За что получила убийственный взгляд от недобитыша.
Шестое чувство включило тревогу, и я рванула к двери, до которой с первого раза добраться не успела. Распахнула её и забежала в следующее помещение, наплевав на ледяной пол. Но закрыть дверь жрец не позволил, оттолкнув её со своего пути.
Я отскочила в дальний угол. Лихорадочно оглядывалась в поисках выхода, но это был тупик склад продуктов. И эти продукты пошли в ход.
Я не хотела! Не хотела! вопила как обезумевшая, закидывая жреца какими-то корнеплодами. Те с глухим стуком попадали в цель, ухудшая моё положение, никак не отменяя и не откладывая возмездия, которое должен был возжелать униженный мужчина.
Да прекрати ты! взорвался жрец, и синее пламя охватило его. От такой картины я выронила из рук кочан пусть будет капусты и замерла, мысленно перекрестившись и попрощавшись с жизнью.
Пламя потухло не сразу. Никто за это время не шелохнулся, если не считать слёз, что побежали по моим щекам.
Не реви, одёрнул остывший жрец.
А я и не реву-у-у!.. отозвалась, давясь всхлипом и рвущимся смешком, неудачно вспомнив Карлосона. Но этот мужчина в самом расцвете сил не шёл ни в какое сравнение с летающим шалуном в комбинезончике.
Тогда почему ревёшь?
Потому что!.. И утёрла мокрые дорожки, немного успокоившись. Ты убить меня хочешь, пробурчала под нос и шмыгнула.
Мне невыгодно тебя убивать.
А запугивать до полусмерти выгодно?!
Ты сама себя накрутила.
Что?! Сама?! И те черепа, и кости сама замахала руками, показывая пантомиму, как я быстренько выложила мозаику из костей. Когда только успела? Диву даюсь.
Если бы я сразу сказал, что тебя ждёт в купели, ты бы заартачилась ещё в на в моих покоях и так бы ходила, сияя, брезгливо кривясь, выдал светочувствительный жрец.
Конечно, не пошла бы! Может, у вас это нормально! А у нас нет! Это неуважительно к умершим! И страшно, прошептала последнее, поёжившись от холода, пробравшегося под тонкое, слава богу (или богам?), сухое платье. Поведение жреца не укладывалось в голове: топит, спасает, сушит Странный он человек, так ему и заявила.
Ты сама странная. А купель необычная
Я заметила, буркнула едва слышно, переминаясь с ноги на ногу.
При её создании использовались кости предыдущих Верховных жрецов. Их прижизненная сила осталась в том месте, позволяя моментально и безболезненно избавляться от негативных последствий контактов с другими жрецами или богами. При этом, искупавшись в мёртвой воде, ты получила сильную защиту
Что-то жене это твоей не помогло. Или такой чести ты ей не оказал, пощадив её психику, недовольно проворчала, прервав его объяснения.
Лира бывала в той купели. И не раз, твёрдо заверил жрец. А полученная защита не спасает от действия яда.
А от чего спасает?
От негативного воздействия других жрецов и богов, начал терять терпение мужчина.
Ладно. Как скажешь, поспешила успокоить его.
С этой защитой никто не сможет навязать тебя свою волю, добавил он.
Так вот оно что осенило меня, а перед глазами возник Брэд Питт с его манящей улыбкой. Ну, спасибо.
Идём? осторожно уточнил он.
Куда?
В комнату. Обед уже дожидается нас.
Под ложечкой засосало и во рту ещё суше стало.
Пить хочу, призналась, раз у нас диалог, вроде как, наладился.
Чай, воду, вино. Что захочешь, пообещал жрец, вызывая подозрения.
А это я указала на голову, стесняясь озвучить свой проступок.
Всё в порядке. Пошли. Не хочется мне тебя ещё раз лечить, сказал он и вышел.
От чего?! испугалась перспективы быть побитой и не сдвинулась с места. А то, кто его знает. Я вот лично не знаю. Третий раз вижу этого человека. И всё больше и больше теряюсь в выборе правильной тактики общения с ним. Отчего оно, это самое общение, так и не налаживается.
От простуды! Жрец вернулся с моей обувкой. В его взгляде читалось осуждение. Словно самый жуткий человек в этой комнате я, а он никогда и никого пальцем не тронул.
Балетки были тщательно, но быстро расправлены и любезно подставлены поближе ко мне.