Вот-вот, это мне и не нравится! скривился Богдан.
Не то чтоб для меня это было обязательным, негромко сказал Айт. Подошел к ларю, накидал на расписную тарелку мушиных котлет и жареной саранчи. И что тебе не понравилось отличные котлетки! откусывая от одной, сообщил он. Собирайтесь! И направился прочь из кухни.
Глава 5. Невеста для дракона
Из зала у бассейна донесся пронзительный вопль. Троица переглянулась и рванула прочь из кухни. На полной скорости они пронеслись через темный тоннель, оскальзываясь на змеиных тушках, выскочили к бассейну. «Гавайская» тетка сидела у бортика и самозабвенно орала, тыча пухлым пальцем в покачивающиеся на сапфировых волнах паучьи тушки:
Мерзость какая! Антисанитария! Теткин вопль обрел членораздельность. Дохлая двухголовая змея сползла у нее по волосам и шлепнулась на колени. Вопль снова потерял членораздельность.
Ну что с этим краалем вечно! Рядом с Танькой вдруг очутился расстроенный запорожский богатырь. Воду очистили другую пакость завели! Опять туристки недовольны будут. Он с силой потер заспанное лицо. Надо хоть Машку разбудить, пусть она их успокаивает.
Танька звучно шлепнула себя ладонью по лбу, подхватила деревянное ведро, ночью оставленное Богданом у кромки бассейна, зачерпнула воды какой была, со змеиными и паучьими тушками. И взвилась в воздух, понеслась к клетушке под самой крышей крааля.
Доктора! замирающим голосом выдохнула «гавайская» тетка. У меня галлюцинации, я вижу летающих девочек! Меня искусали!
Не орите, женщина! рявкнул богатырь. Подумаешь, летающие девочки, их и у нас полно. Тут вот летающие змеи случаются!
Айт неторопливо прошел мимо, лишь покосившись на богатыря темным глазом с вертикальным змеиным зрачком. Богатырь судорожно закашлялся. Танька нырнула в клетушку под крышей
Ты что дела донесся изнутри пронзительный вопль запорожской ведьмочки, потом раздалось громкое «Блурп! Буль-буль». Танька стрекозой выпорхнула наружу, вильнула, пропуская вылетевший следом сгусток огня, и легко опустилась на край бассейна, бросив рядом пустое ведро.
Разбудила, сообщила она богатырю. Может, поедем уже? забирая у Богдана свой мешок, невинно поинтересовалась она. И побыстрее.
Из клетушки под крышей на бреющем вылетела полуодетая запорожская ведьма и ринулась в крутое пике. С мокрых волос ее сыпались брызги воды и ошметки пауков, а на кончиках пальцев трепетало пламя.
Ой! В метре над головами ведьмочка вдруг затормозила так круто, что кувыркнулась в воздухе и растерянно уставилась на Ирку. Это ж хортицкая ведьма! Вы ее нашли!
Привет, неловко улыбнулась Ирка. Кажется, она видела эту девчонку у хортицкого дуба. Я хотела купить что-нибудь оттягивая край чужой рубахи, Ирка повернулась к Таньке.
Тут есть рынок, я могу проводить! затарахтела ведьмочка, глядя на Ирку, словно та была Дженнифер Лоуренс или Кристен Стюарт.
Вряд ли тебе понравится пальмовая юбка. Айт уже спускался по лестницам, держа на плече неизменную Иркину сумку. Танька шумно сглотнула если раньше побывавшая во многих переделках сумка была потрепанной, то теперь она не совсем и была. Половина обгорела до черноты, и с нее сыпались мелкие черные катышки, уцелевшая сторона была распорота, и из-под нее торчала ткань подкладки, а на полусгоревшей лямке отчетливо виднелись отпечатки чьих-то зубов и челюсть там была немаленькая, да еще и зазубренная, как пила!
На здешнем рынке только ерунда для туристов. Айт протянул сумку Ирке.
Ой! только и смогла сказать ведьмочка, зажимая себе рот ладонью. Судя по огромным глазищам и щенячьему взгляду, Джош Хатчерсон и Роберт Паттинсон рядом со змеем просто не котировались! Даже несмотря на изодранные в лохмотья штаны.
Если она разозлит Ирку любистком не отделается, шепнула Танька.
По дороге заедем на Торжище, задерживая руку Ирки в своей, сказал Айт. На ведьмочку он не смотрел. Тебе понравится. Дядюшку Сэрвару надо прихватить, пока местная кухарка не пустила его на очередное блюдо. А вы чан с пауком возьмите. Надо же что-то показать Совету. Он повернулся и этой своей невозможной, одуряюще пластичной, как течение реки, походкой двинулся к кухонному тоннелю.
Какая же ты счастливая! переводя на Ирку затуманенный слезами взгляд, всхлипнула ведьмочка.
Ирка пнула босой ногой останки змей:
Ага. Просто фигею от счастья!
Они стояли у входа в крааль. Утренний Вагаду казался чистым и свежим, еще не успевшие раскалиться под солнцем пески источали прохладу. Грузящиеся в автобус туристы любопытно косились на сидящую на чане с пауком Ирку и замершего рядом, словно в карауле, Богдана. Запорожский богатырь кивал, засовывая под кольчугу Иркину записку:
Как на точку связи выйдем, я Вольху Всеславичу все передам
Раздался топот множества ног, и в пустую поутру улицу ворвалась целая толпа. Впереди с невероятной для его грузной фигуры скоростью мчался негр в изукрашенном золотом ярко-алом одеянии. Голову его венчала высоченная золотая тиара, а пухлые руки сжимали раззолоченный посох. Следом, высоко подобрав тростниковую юбку, скакала такая же толстая чернокожая девушка, и многочисленные ожерелья подпрыгивали на ее высокой груди. Кроме ожерелий, на этой самой груди ничего не было. За ними, очень стараясь, но с каждым шагом отставая, бежала уже знакомая троица стражников. Перед группкой у входа в крааль толстый негр затормозил, зарываясь босыми пятками в мелкий песок на утоптанной улице.
Где бвана дракон? со всхлипом дыша и вытирая обильно катящийся по щекам пот, выдавил он. Увидел рукоять меча над плечом Богдана Грохоча золотыми украшениями, толстяк метнулся к нему и шумно рухнул на колени. Крылатый Повелитель! взвыл он, судорожно ловя Богданову руку. Гроза Небес и Властитель Облаков! Помилосердствуйте! Пятьсот лет! Пятьсот лет ни одного дракона в Вагаду с тех самых пор, как проклятый Мамади лишил нас благодати! Звякая золотыми украшениями, толстяк неотступно полз за пятящимся Богданом. Но мы не виноваты, клянусь! Мы его никогда не поддерживали! Мы были против, да-да! И вот теперь такая удача! Не вставая с колен, толстяк метнулся наперерез Богдану и таки ухватил его за руку. Я здешний градоправитель, бвана дракон! Когда я узнал, что вы изволили посетить наш город Мамади навстречу этим безмозглым, они должны были доложить еще ночью! градоправитель дернул головой в сторону переминающихся неподалеку стражников. Вот, бвана, вот! Он оставил Богдана, так же на коленях подполз к толстухе в пальмовой юбке, ухватил за руку уже ее и потащил к Богдану: Моя дочь, бвана! Мы отдаем ее тебе, да-да! Возьми этот цветок пустыни и верни благодать моему народу! И он снова звучно звякнул золотыми украшениями.
Толстуха состроила Богдану глазки.
Из-под темной арки крааля появился Айт, волокущий здоровенный казан, куда был заключен рогатый змей.
Вот он дракон! тут же сдал его Богдан. Слышь, Гроза Небес, тебе тут невесту привели.
Толстуха и Айт уставились друг на друга и их лица одновременно исказились ужасом.
Бабá! толстуха начала пятиться. Ты говорил в жены, ты говорил драконы девок не едят А он меня прямо с котелком встречает! И, подхватив шелестящую юбку, она со всех ног дернула обратно по улице.
Стой, безголовая! Папаша вскочил на ноги и во всю прыть ринулся за ней. Стой, кому говорю! Счастья своего не понимаешь!
То ваше счастье, бабá, а мне на жаркое пойти счастья никакого нету! на бегу прокричала девица.
Такую сладкую разве что на кускус! звучно причмокивая пухлыми губами, сказал чернокожий стражник.
Мы тут это попрощаться зашли с красавицей вашей. Раз уж в жены ее не даете, смущенно пробормотал его светлокожий напарник. И словно щит выставил перед собой изукрашенную шкатулку с подарками.
Хотя мы по-честному ее украсть хотели, все как у людей! обиженно добавил чернокожий, а ящер завертел головой во все стороны, разыскивая свою недоступную любовь.
Так вот она, поглаживая меч, мрачно буркнул богатырь, кивая на стоящую рядом ведьмочку.
Три пары глаз две с круглым и одна с вертикальным зрачком растерянно уставились на ведьмочку.
Вчера она вроде потолще была, разочарованно протянул чернокожий.
Шкура позеленей, проскрипел ящер.
И вообще покрасившее, заключил светлокожий, сунул шкатулку с подарками под мышку и решительно зашагал прочь. Напарники потянулись за ним.
Приоткрыв рот, ведьмочка несколько мгновений смотрела им вслед и ударилась в слезы.
Ну что ты, Машуль! растерянный богатырь топтался возле нее, безуспешно стараясь вытереть слезы краем торчащей из-под кольчуги рубашки. Нашла из-за чего плакать! Ну ты толстой хочешь быть? Или зеленой? А так ты очень даже симпатичная Ведьмочка подняла заплаканное лицо и богатырь вдруг осекся, пристально вглядываясь в нее. Очень даже медленно и вдумчиво повторил он. Ведьмочка затрепетала мокрыми ресницами.
Пошли, а? дергая Ирку за рукав, жалобно попросил Айт.
Мы ж тебе одежду хотели купить? растерялась Ирка.
Правильно пока выбирать будем, невесту как раз изловят и притащат обратно, ехидно согласился Богдан.
На Торжище все купим, все равно заезжать. Айт подхватил здоровенный казан с пленным змеем и, изо всех сил стараясь сохранить достоинство и не бежать, быстрым шагом двинулся вниз по улице.
Тощий, а здоровый! Богдан завистливо крякнул, поднимая казан с пауком.
Куда мы? поравнявшись с Айтом, пропыхтел он.
Садиться на корабль, конечно! Айт свернул на ведущую к озеру извилистую улочку.
В опустевшем краале чернокожая служанка широкими взмахами метлы, словно палые листья, сгоняла в кучу паучьи тушки и высохшие змеиные шкурки.
А-аа! Выметнувшиеся из-под кучи мусора две змеиные пасти по-собачьи вцепились в прутья Истошно вопящая служанка отшвырнула метлу, торопливо выползшая из-под кучи мусора двухголовая змея свернулась в колечко, колечко встало на бок и резво выкатилось прочь.
Извилистая улочка уперлась в берег озера. Айт остановился у самой кромки воды, так что мелкая волна лизнула босые ноги. Посреди озера взревела черная воронка, она закручивалась все сильнее и сильнее, словно в испуге вода хлынула в разные стороны, захлестывая стволы пальм и врываясь в узкие улицы Вагаду, волоча за собой песок и многолетнюю грязь.
Посреди озера поднимался остров? Покатый купол вздымался все выше и выше и вдруг над берегом поднялась громадная голова рептилии, складки кожи нависли у Ирки над головой, мимо проплыл похожий на громадный темный иллюминатор глаз На волнах качалась огромная черепаха. Край антрацитово поблескивающего панциря охватывал высокий решетчатый бортик, по кругу тянулась палуба с каютами, а на самом верху красовалась надстройка, здорово смахивающая на капитанскую рубку.
Приветствую Ао Алтан Мелхей Суань-У, Черного Воина, и благодарю за помощь! Айт почтительно поклонился.
Я еще ничего не сделал, Великий Змей Воды! гудком парохода пророкотало из черепашьей пасти. Поблагодаришь после. Вода под брюхом черепахи шумно вздохнула, и громадный панцирь поплыл мимо черепаха разворачивалась.
Добро пожаловать на панцирь! приглашающее взмахнул рукой Айт.
Из-за наметенных между пальм куч мусора, мерцая зелеными глазищами, вслед путешественникам смотрела пестрая кошка в латаной юбке.
Глава 6. Кто разгневал Табити?
Поток змей тек по пещерному тоннелю. Извивающиеся тела пестрым ковром покрывали вылизанный огнем каменный пол, шуршание бесчисленных чешуек о камень сливалось в монотонный гул, едва ли не более громкий, чем непрестанное шипение.
Шшшш! в шипении слышалась паника.
Цок-цок-цок! зловещий стук стальных каблуков неумолимо приближался.
Чешуйчатый поток понесся еще стремительней, обезумевшие от ужаса змеи карабкались друг на друга, жалили и получали укусы, но не останавливались, торопясь убраться от неведомой опасности
Цок-цок-цок! стальные каблуки решительно, точно намереваясь продырявить, ударяли в камень, вышибая фонтанчики мелких искр. Костюм облегал тонкую, по-змеиному гибкую фигуру девушки точно вторая кожа, делая ее похожей на отлитую из серебра статую. Ни единый волосок не шевелился в длиннющей золотой гриве, лишь край грозового плаща едва колыхался при каждом шаге, да изукрашенный алмазами жезл для управления мушхушами нетерпеливо похлопывал по бедру.
Следом за девушкой неслышно скользили красавица с белыми, будто пар, волосами, закутанная в такие же белоснежные кружева, и ее подруга, вся в черном пучок ее кудрявых волос, похожих на взбитую ветром тучу, скалывала ветвистая шпилька-молния. По пятам троицы красавиц ковыляла жуткая, всклокоченная седая старуха в неопрятных темных лохмотьях. На сморщенном, как лежалая морковка, лице едва виднелись маленькие глазки под складчатыми ящериными веками, из-под отвисшей губы торчали желтые, изъеденные временем клыки.
Отчаянно улепетывающие змеи докатились до громадной, в десяток человеческих ростов арки, словно выгрызенной в каменной стене, и вскипели пестрой пеной, не смея переступить невидимую границу. Золотоволосая красавица ступила под арку.
Кгар! Кгар-рр! из смыкающегося над головой сумрака, выставив когтистые лапы, пикировало похожее на ночной кошмар крылатое создание. Взмах перепончатых крыльев ветром прошелся над головами, из длинного клюва, усеянного мелкими, как у пилы, зубами, пахнуло гнилым мясом, создание заложило кульбит и понеслось под каменными сводами, пронзительно вопя:
Дъна Лун, Верховная Хала, Повелительница Грозы со свитой! Дъна Лун к подножию Предвечного трона!
Чеканя шаг по черному полупрозрачному обсидиану пола, Верховная Хала шла через пещерный зал. Из-под свода доносились то возмущенное, то растерянное лопотание и шорох бесчисленных крыльев. Капли мерзко пахнущей слизи посыпались из скальной складки над головой Повелительницу Грозы окутал ореол серебряных молний, не сбавляя шаг, Дина двинулась дальше. Лишь старуха запрокинула косматую голову гибкий змеиный язык вырвался из старушечьей пасти миг и он обмотался вокруг чего-то мелкого, отчаянно пищащего и безнадежно молотящего перепончатыми крылышками. Хрустнули косточки, писк стих. Старуха пошла дальше, равнодушно пережевывая добычу.
Султаны пара с шипением вырывались сквозь пол, неся с собой запах огня и серы. Сквозь завесу пара мелькали то прихотливый изгиб громадных змеиных тел, то царственный гребень, венчающий гибкую чешуйчатую шею. Блеск многоцветной чешуи осыпал зал разноцветными бликами. С грохотом обрушивались на стены удары шипастых хвостов, приветствуя Динино появление. Из пара возникали и тут же исчезали клыкастые морды, глаза с вертикальным зрачком следили за двигающейся сквозь зал процессией. Тронная скала вырастала словно из-под земли: вот ее не было и вот она есть: каменные уступы, уходящие все выше и выше.
Дина остановилась.
Верховная Хала припадает к хвосту Владычицы Табити-Змееногой, Тиамат Хубур Нюй-ва Предвечной и Изначальной! пронзительно проорал из-под свода зубастый птах.
Черный и белый кринолины кружевными розами распустились по обсидиану сопровождающие склонились в реверансах настолько глубоких, чтоб коленом коснуться гладкого пола. Старуха звучно сплюнула обгрызенные крылышки и опустилась на колени. Лишь Дина отвесила по-военному четкий поклон и в ожидании замерла перед троном.