Все согласились, и на том закрыли совещание.
Экипаж спустя неделю стоял на стартовой площадке и ждал команды взойти на борт. Сердце Димки то сжималось от счастья, то от тоски, что он очень долго ничего этого не увидит.
Команда была отдана, и в динамике прозвучало:
Экипаж займите свои места.
Команда под руководством Димы взошла на борт.
Продувка.
Обратный отсчёт стартовал.
Десять
Все датчики исправны и готовы на старт, был слышен голос оператора.
Семь.
Выключить фиксаторы.
Пять.
Готовность полная.
Два.
Один.
Пуск!
Поехали! произнёс Дима, вспоминая первого космонавта Юрия Гагарина и его радостную улыбку.
Под грандиозный рёв стартовой ракеты космическая экспедиция начала свой путь. Туда, где в чёрной пустоте летела на космической скорости Лолита или, как она разрешила себя называть Диме, Ло.
Ещё одна причина тянула Диму вдаль. Он очень хотел знать, что у неё всё хорошо, и даже пусть есть какие-то секреты, но он очень хотел вновь её увидеть.
Планета Бета-фраст. Наши дни
Работник таможни вошёл на борт челнока Ло. Девушка мило улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.
Ло тщательно подготовилась к встрече с таможенником. Мешковатый костюм пилота космического корабля она подпоясала тонким ремнём. Он обхватил её узкую талию и визуально увеличил грудь. Свои длинные чёрные волосы она распустила. И даже по такому случаю пригладила вечно взъерошенную чёлку. Глянула на себя в зеркало.
Лицензии на влёт на планеты Содружных Галактик нет, паспорта тоже. Но она всё ещё красива и, чего правду скрывать, чертовски обаятельна. И Ло знала, что ей надо делать.
Предъявите лицензию, попросил таможенник.
Ло картинно приоткрыла рот и широко раскрыла глаза. Этому невинному взгляду готова была поверить даже она сама.
Лицензия? пролепетала девушка и хлопнула ресницами. Для надёжности она взмахнула ими ещё пару раз. А, бумажечка такая, да?
Да, синего цвета, Вы должны были её получить прежде, чем тронуться в такой путь, таможенник смотрел на неё во все глаза. А меня Пол зовут, внезапно представился он.
Лолита, застенчиво ответила Ло. А эта лицензия. Она важная была, да? Я её куда-то дела, а куда? Ло задумчиво приложила пальчик к губам. Ну, я сейчас поищу.
Ло рассеянно двинулась по коридору челнока. Она двигалась исключительно изящно. И знала, очень хорошо знала, что кажется хрупкой и растерянной.
Не нужно, Лолита, окликнул её Пол, и она еле сдержала ехидную улыбку. Раз она у Вас точно была, значит, всё нормально.
Правда? обернулась Ло, и её волосы разметались по плечам. О, благодарю Вас. Вы настоящий джентльмен.
Пол слегка позеленел и потупил взгляд. Потом словно опомнился и быстро на специальном желтоватом бланке выписал пропуск.
Держите, вижу, что у Вас с документами всё в порядке, он протянул ей пропуск.
Ло аккуратно взяла бумажку из рук таможенника. На секунду задумалась, стоит ли коснуться пальцами его руки, но потом передумала. Обойдется, всё равно он сделал уже всё, что ей было нужно. Так просто. Ло едва не хмыкнула. Экономический центр Содружных Галактик, а такие дилетанты работают. Если так пойдёт и дальше, то она легко почистит закрома этой планетки.
Всё в порядке? обеспокоенный голос Пола вывел Ло из задумчивости.
Она улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.
Конечно. Спасибо Вам большое.
Пол кивнул. Она видела, как ему не хотелось уходить, но всё-таки мягко выставила его со своего корабля.
Шлюз закрылся за спиной таможенника, и Ло выдохнула. Она откинула со лба чёлку и внимательно всмотрелась в жёлтую бумажку.
«Пенелопа, строго сказала она себе, не забывайся! И не расслабляйся. Лучше переоценить своих врагов, чем недооценить их. Это была мелкая сошка, настоящая игра только впереди».
Ло снова села за пульт управления и направила челнок в плотные слои атмосферы.
* * *
Среди известных покорителей космоса Дима был новичок. Его именитый экипаж, прекрасно адаптированный под дальние перелёты, чувствовал себя нормально. Но Димка первый раз в жизни ощутил тяжесть перегрузки. Страх вибрации. И невесомость!
Невесомость сначала пугала эффектом, что ты бесконечно проваливаешься, но потом мозг вводил корректировки в реальность и щекочущее чувство внизу живота притупилось. А потом он и вовсе не стал его ощущать.
Обычно команды перед вылетом проверяют на различные психологические совместимости, и они проходят специальные курсы адаптации. Ну или как-то так. Дима об этом слышал и от космонавтов, и от астронавтов, и от тайконавтов. Но не был на них. В дорогу ему дали небольшую брошюру о том, как собрать команду из того, что есть. И много-много специальной литературы. Но как сказала тренер по командообразованию: «Дмитрий, тебе эта брошюра сейчас в сто раз понятнее и нужнее, чем все спецкурсы вместе взятые. Будешь учиться по «бразильской системе», помнишь, такую?» и улыбнулась.
Что это за такая «бразильская система» он не стал переспрашивать. «Наверное, какая-то экспресс-система», подумал Дима про себя и, не давая повода усомниться, что и это он знает, просто кивнул в ответ.
Первая неделя прошла как миг. Настроили все системы, перепроверили все каналы связи, наладили быт. Если вы ходили в межгалактические путешествия, то вы, наверно, догадываетесь, о чём речь. Ну а если нет, то это примерно, как ходить в поход: у каждого свои обязанности, и они ими меняются по очереди.
Через две недели, когда вышли на траекторию челнока Лолиты, шаттл вышел на набор крейсерской скорости. Хитрость была в следующем: скорость всё время возрастала, и если промахнуться с траекторией, то можно сильно уклониться от маршрута.
Дима прочитал вдоль и поперёк методичку, но пользы собой не почувствовал. Доктор Матильда Норжек была спокойна и невозмутима и всем своим видом показывала своё уважение и расположение, в отличие от капрала Левонски. Тот был насквозь солдафоном, и если бы у него был джедайский меч, он бы на второй день изрубил в капусту тюбики с брокколи, так как он их терпеть с детства не мог, но в спешке кто-то что-то перепутал и принял это блюдо за его любимое. В общем, для исключения неприятностей, Димка сказал, что он может махнуться с ним пирожками с луком. Реакция была бурной, но предложение было принято.
Так прошла ещё неделя полёта.
* * *
Небо на планете Бета-фраст заменил купол, выкрашенный приятным голубым цветом. Звёзды светодиодные лампы, светившие довольно высоко и весьма убедительно. Но Ло поднимала глаза вверх, и в голове упорно всплывала фраза, которую иногда повторял её друг землянин Дима «Не верю».
Ло не верила ни лживым звёздам, ни крашеному небу. И девушка понимала, это лучшее, что она может сделать на этой планете, никому не верить.
Оставив свой челнок на стоянке в космодроме, она отправилась гулять по городу.
Инопланетные корабли приземлялись в ограниченном количестве стран Бета-фраст. Самых развитых, самых богатых, самых респектабельных. Экономический центр Вселенной не мог позволить показать себя в дурном свете. Но Ло знала, что где-то между процветающей страной Фольк и гипертехнологичным государством Илова есть маленькое селение, название которого никто не помнит. Точнее, предпочитают не помнить. И живут там те, что укоризненно смотрят на суету больших городов, вечно повторяя: «Что там за жизнь и головы некогда поднять. То ли дело у нас. Природа, приволье, красота». И живут там те, которые мечтают однажды вырваться в свет большого города.
Пенелопа побывала на стольких планетах. И сколько бы ни было у местных жителей рук, голов и полов, они так мало отличались друг от друга.
Из раздумий Ло вывел внезапно включившийся свет. Зажгли солнце. Начался день. Ло оглянулась по сторонам. Она была в каком-то сквере. Узкие дорожки, аккуратно выложенные колотым плоским камнем, петляли между искусственных деревьев. А может, и не искусственных. Поди пойми на этой планете что настоящее, а что нет. Ло только сейчас почувствовала, как устала. Ноги подкашивались, она брела всю ночь и безумно хотела есть. Благо рядом стояла скамейка, и девушка забралась на неё с ногами, поджимая их под себя. «Хватит думать о вечном, строго сказала она себе. Давай думать о насущном».
С насущным всё было просто. Еды нет, жилья нет, денег тоже. Из документов: бумажка, выданная Полом, из средств к существованию: ее нечеловеческое обаяние. И тут Ло поняла, что нужно было составить план. Она так увлекалась тем, как добраться до планеты, что совсем забыла подумать, что она здесь будет делать. «А смысл в планах, если всё время мешают какие-то непредвиденные обстоятельства. Планы вообще нужны только для того, чтобы понять, в какой момент что пошло не так», попыталась оправдать себя девушка. На душе стало легче, желудку нет. Его сводило в спазмах от голода.
Краем глаза она уловила какое-то движение. Повернулась. По узкой дорожке приближались двое полицейских.
* * *
По прошествии ещё некоторого времени преследования.
Капитан, что с курсом? Почему мы не следуем намеченным координатам? спросил капрал Левонски.
Да, капрал, видите ли, какая штука, я проанализировал полученные данные и создал объёмную карту. Лолита Хенсли тоже многократно уклонялась от маршрута, и если мы просто будем лететь по её следу, год проболтаемся в этой невесомости, а я схлопнул наш путь до пары месяцев, вот глядите.
И на глазах появилась голографическая карта с отметками двух цветов, красными и синими.
Вот, смотрите. Димка провёл пальцем по изломанной линии. А это наш маршрут. И он снова показал, как они летят вдоль красной линии.
Что ж, очень неплохо, очень неплохо. Так сколько, вы говорите, мы сэкономим?
Восемьдесят процентов, жаль, раньше я не додумался до этого. Да и понятно теперь, почему сигнал не доходил, вот какой закрученный путь он должен преодолеть. Вообще, конечно, на таких далях иметь бы ретрансляторы, нужно командованию предложить, в рапорте отмечу.
Как вы думаете, капитан, она ещё жива? вдруг спросила доктор Норжек.
Думаю, да. Ведь какая в ней сила. Я её прекрасно помню, от неё можно атомную станцию запитывать без всяких ТВЭЛов.
И Дима вспомнил, как они разговаривали с Лолитой. Как она звонко смеялась на его инженерные шутки. Другие его не понимали, а она всегда. Только сейчас Дима понял, что полюбил эту женщину. Полюбил всем сердцем. Он понимал, что если они её встретят, то он будет её конвоировать обратно как преступницу. Но от этих мыслей он отмахивался.
Она опасный планетарный преступник, вмешался капрал.
Она в беде, и даже если и преступник, мы ей не судьи. Мы спасательная экспедиция. Напоминаю всем, твёрдым голосом отрезал Дмитрий.
Да, да, спасательная, всё верно, чуть отступив, сказал капрал Левонски. Но в глазах его горели язычки войны.
Ещё пару месяцев ушло до достижения намеченной точки маршрута. Космос вокруг сильно изменился, они стали замечать на радарах другие корабли. Это вызывало страх и любопытство одновременно.
* * *
По узкой дороге приближались двое полицейских. Они уже заметили одинокую инопланетянку и целенаправленно шли к ней.
Бежать уже не получится. Сейчас точно начнут задавать неуместные вопросы: «А покажите регистрацию», «А с какой Вы планеты?», «Цель визита?», «А где вы остановились?» На респектабельном Бета-фрасте не любили попрошаек, бездомных и особенно межгалактических налётчиков. И Ло была именно последним.
Она быстро спустила ноги со скамейки и приняла как можно более непринуждённый вид. В безвыходных ситуациях мысленно всегда обращаешься к кумирам. Кумир Ло сейчас бы сказал: «Что такое не везёт и как с ним бороться». Ло не знала, что ответить. Она присматривалась к полицейским. Один высокий и полный, как мячик, грузно переваливался из стороны в сторону и то и дело подбивал второго. Полное лицо его было суровым, а антеннки на голове недобро вращались. Ло знала такой тип служивых. Дома их ждала жена, двое-трое детей и миска домашнего супа. Именно в этой миске сваренного по бабушкиному рецепту супа и заключалось всё счастье таких типов. И ничто иное не могло пошатнуть образ счастья в уме служивого, потому что ума он убеждённо не имел.
«Досадно», подумала Ло и перевела взгляд на второго полицейского. А вот с ним уже было интереснее. Явно молод, худощав и вздрагивал каждый раз, когда крупный полицейский толкал его в бок. Из-за этого походка молодого становилась дёрганной и нервной. Антеннки у него на голове подрагивали, как будто от ветра. Ло поняла, что этим трясущимся неуверенным парнишкой она и сможет крутить. Даже если полный тип станет в позу и увезет её в участок, будет примерно три минуты, пока они идут к машине, чтобы её образ остался в памяти трясущегося полицейского. Ещё несколько минут по дороге от машины к участку и камере, чтобы он не смог её забыть уже никогда. Она заменит ему образ земного счастья, пока это не сделала миска супа. И этот щуплый полицейский даже ценой своей карьеры отпустит её на свободу.
«Но это все займёт время!» мысленно воскликнула Ло. Как не хотелось больше ждать. Как ей надоели препятствия на пути. Как хотела просто прийти и взять то, что хочется! Но тут над ней нависла тень, и приятный женский голос сказал:
Здравствуй, дорогая.
Ло удивлённо подняла взгляд. Перед ней стояла старая бета-фрастиянка и приветливо улыбалась. Пожилая планетянка посмотрела на Ло, потом на полицейских, и как-то понимающе кивнула.
Что? Жить негде?
Ло была удивлена. Настолько удивлена, что не могла произнести и слова. Но тут же взяла себя в руки. Не время теряться и упускать контроль над собой. Ло знала, что сейчас её глаза кажутся самыми чистыми и невинными во всей галактике. Она быстро кивнула. И старая женщина снова понимающе склонила голову, и антеннки звякнули, как маленькие колокольчики. Женщина хитро подмигнула Ло.
Пошли со мной. Чего уж, поживёшь у меня.
Ло схватила маленькую сумку с вещами и с готовностью встала с места. Полицейские застыли на месте и изучающе смотрели на них со стороны. Женщина махнула им рукой и крикнула, указав на Ло пальцем.
Она со мной!
Толстый полицейский нахмурил брови и недовольно пошевелил антеннами. Почему-то Ло казалось, что этот жест означает именно неудовольствие. Тонкий полицейский застыл и не мигая смотрел на Пенелопу. Она лёгким движением закинула сумку на хрупкое плечо и очаровательно улыбнулась ему. Полицейский позеленел и отвёл взгляд, носком ботинка ковыряя плитку.
Пойдём, бета-фрастиянка поманила Ло за собой, и они вдвоём пошли по вымощенной улочке прочь из сквера.
Сейчас накормлю тебя. Кроватку постелю, а ты бабушке с домашними делами поможешь, правда ведь? с улыбкой бубнила новая спутница.
Угу, согласилась Ло, внимательно осматриваясь. Она старалась запомнить дорогу.
Как зовут-то? спросила спасительница.
Лолита, не задумываясь, ответила Пенелопа.
А я бабушка Фиу. Будем знакомы.
Так у Ло появилось жильё.
* * *
У военного сработали инстинкты выживания в незнакомой местности, он исчез и через пару минут пришёл с миниатюрным пистолетом.
Если что, мы без боя не дадимся! с искренне твёрдой гримасой произнёс капрал Левонски.
Спокойно, капрал, это отлично, что он у вас есть, потом мне расскажете на досуге, как он у вас появился и какой инструкцией Вы руководствуетесь, а сейчас сделайте всё, чтобы наш доктор не перепугалась до смерти, и уберите его с глаз. А то у нас впереди, думаю, тяжёлые переговоры, нам нужно выработать единую стратегию. А оружие только думать мешает, придавая естественности и твёрдости голосу, сказал Дима.
Капрал послушно убрал пистолет во внутренний карман и кивнул. Доктор только сейчас смогла перевести дыхание и обмякла в кресле.
О, вот и гости, сказал Дима, глядя на стремительно приближающийся объект к кораблю наперерез, обещая столкнуться.
Полный стоп, капрал, скомандовал Дмитрий.
Есть полный стоп, незамедлительно отреагировал Левонски.