Куда же убежал Уголёк? И почему не взял меня с собой?
Слушай, я серьёзно ведь, снова зашептали уже ближе ко мне. Зачем мне лгать, я даже тебя не знаю.
Я неопределённо пожала плечами. Подумаешь!
Я знаю главную жрицу ковена Тёмного Бога, прошептали снова с надеждой.
Я решила остановиться и послушать. И голос, словно понял, зачем я остановилась, продолжил:
В ковене есть одно правило никто не должен знать, что ковен существует. Никто, кроме самих ведьм, естественно.
Я улыбнулась. Ну конечно!
Я не пойду никуда без моего кота проговорила я в пространство, оборачиваясь на шёпот.
Никуда и не придётся идти. То, что ты ищешь, уже здесь.
И я нос к носу столкнулась с рыжей хозяйкой харчевни.
Ох, произнесла я. Ох-ох.
Спокойно! Я тоже из ковена, я своя!
Тогда почему ты говоришь со мной здесь, а не сказала сразу в харчевне?
Девушка испуганно вытаращила глаза и замахала на меня руками:
Что ты! Что ты! Там же гвардейцы, и этот чародей! Ты видела, как он смотрит и задает опасные вопросы? Я чуть было не проговорилась, вот тебе клятва! и она взмахнула правой рукой в воздухе, рисуя треугольник знак клятвы правды.
Хм, оказалось, что в подобных ситуациях я особенно богата словами.
Я говорю правду! И я знаю точно, куда отправился твой кот!
Знаете, в целом, я нормальная ведьма, ответила я на ее восклицания. Но вот прямо в эту минуту я стою в совершенно незнакомом мне городе, без моего кота, и немного нервничаю, поэтому могу каким-нибудь образом вам навредить. Вы меня понимаете?
Хозяйка харчевни примолкла и снова уставилась на меня, расширив глаза.
Мне зовут Лукерья, снова заговорила я. А вас?
Девушка похлопала глазами.
А меня зовут Риса, ответила она и затараторила. Пойдём скорее, потому что гвардейцы могут снова патрулировать улицы, как вчера. Это никому не нравится!
Кому вообще могут нравится гвардейцы на службе?
И вообще, меня в тот момент осенила поразительная мысль.
И до определенного момента она не давала мне покоя.
Как же страшно, когда ты боишься один.
Именно в тот момент Риса протянула мне ладонь, приглашая, и я, плюнул на все мои душевные противоречия, вложила в её ладонь свою.
Риса топнула ногой дважды, и, вытянув руки вверх, призвала ветер.
А потом мы закружились, исчезая на той темнеющей улице, постепенно появляясь в просторном и светлом здании с высоким сводом.
И это здание мне напомнило святилище Богини.
Бог и Богиня обладают схожим вкусом на свои жилища?
Да-да, я знаю, пробормотала Риса, ты думаешь о том, что их святилища похожи. На самом деле, начала было она, но осеклась и осмотрелась по сторонам. На самом деле, нам иногда кажется, что наш Бог очень любит их Богиню, и вообще, они очень похожи. Ну, а впрочем, она подобрала юбки и шагнула через порог, легко отворив, казавшуюся тяжелой, дверь. Ты скоро сама всё поймёшь.
Я проследовала за ней, и чуть не упала, засмотревшись на высокий потолок и богатую лепнину колонн.
Да, наш Бог всё же любит больший антураж, чем Богиня. Но, будем честны он прекрасен, наш Бог. За то мы его и любим.
У алтаря стояли несколько женщин, которые при виде меня, обернули свои длинноволосые головы и присмотрелись.
Да уж лучше я сгорю! вскрикнула она. Неужели сама ведьма Тышт пожаловала к нам?
Широкоплечая Мартина, которая иногда заезжала ко мне за приворотным зельем, стояла среди жриц ковена, и, улыбаясь, смотрела на меня.
Приятно было увидеть в таком месте кого-то знакомого.
Ты уж не обижайся, но приворотное у меня действительно выходит паршивое, сказала она, обнимая меня. Какими нитями к нам?
Я вздохнула, собираясь начать свою историю, как откуда-то сбоку раздался плавный тягучий голос, от которого по спине побежали мурашки:
Она хочет быть ближе ко мне, и это правильное решение, я боялась повернуться, замерев на месте. Потому что прямо сейчас защитить её могу только я и силы, что текут внутри неё.
Подняв глаза, я увидела, как женщины, прикрыв веки и вытянув руки к своду зала, застыли. И, повернувшись, я увидела Его.
Высокий, странный, с вытянутой длинной мордой то ли козла, то ли барана, то ли лошади, трехглазый, в длинном черном плаще и черных одеждах, наш великий Бог стоял между рядами скамеек в зале и смотрел, не мигая ни глазом, на меня.
Ты погуляешь со мной, Гли? он протянул ко мне ладонь узкую и бледную, с длинными тонкими пальцами и поманил к себе.
Разве могла я противиться такому? Как я могу отказать моему Богу?
Он был прекрасно опасен, невероятно силён и худощав, но это только добавляло его образу пугающей простоты.
Да, прошептала я, глядя в его круглые глаза. Да, мой Бог.
Глава третья. Выбор или его отсутствие?
Едва я коснулась его ладони, как, практически мгновенно, мы оказались в душистом тенистом саду. Тёмный Бог повёл меня вперёд, по мягкому ковру из трав.
Знаешь, начал он, есть одна древняя легенда о маленькой пташке. Знаешь её?
Он склонил голову в мою сторону, и я ощутила его величие. То самое, о котором поют в хорах у алтаря Богини.
Величие значимого существа.
Я отрицательно покачала головой, таращась на него во все глаза.
Всё-таки, я ещё никогда не видела моего Бога вживую! Это же такое важное событие!
Бог положил мою ладонь себе на сгиб локтя и продолжил:
Жила-была маленькая пташка. Жила себе, горя не знала. И всё-то у неё было хорошо, кроме того, что думала она, что живёт она не так и не тем. Вода в ручье не кристально чистая, а трава недостаточно изумрудная. И полетела она всё дальше и дальше от родных мест, ища себе местечко уютнее, да красивее, чем было прежде. И оказалась в клетке у прекрасной женщины.
Он выразительно посмотрел на меня, моргнув одновременно всеми тремя глазами.
Женщина очень любила пташку, холила её и лелеяла, создала ей те самые, идеальные условия для жизни. Но и тут пташка страдала всё же была она в клетке, а не а воле. И так хотелось этой пташке улететь обратно к своему ручью, да зеленой траве, на гнездышке, которое она успела свить, да не улетишь уже хозяйка подрезала крылышки у маленькой пташки. Что же оставалось бедному существу? Как ты думаешь, Гликерия?
Он наклонил голову так, чтобы смотреть на меня всеми своими странными глазами.
Улететь, когда вырастут крылья?
Возможно. А ещё?
Ещё? я замялась. Жить у хозяйки?
Он улыбнулся своей хищной опасной улыбкой, обнажив, непривычно для своей морды, острые клыки.
Всегда есть третий выход. Частенько он неочевиден, кто-то даже не берёт его в расчёт. Но он есть. Знаешь, что сделала пташка?
Что?
Она убила себя.
Он замолчал, и мы шли, шли вперёд, по длинной протоптанной тропинке в луговых травах, между тенистыми деревьями.
Говорил ли он обо мне, когда рассказывал про пташку?
Или говорил о чем-то, что я пока не рассматривала как вариант развития событий?
Ковен это далеко не конец твоего пути, Гликерия, наконец проговорил он, растягивая слова. Воспринимай ковен, как Институт Ведьм или что-то вроде того. Здесь ты научишься всему, что тебе потребуется в дальнейшем. И, да, он остановился, беря моё лицо в свои узкие ладони. Твоя мать главная жрица в этом ковене, Гли. Но она не знает, что ты это ты. Присмотрись ко всему, прежде чем открывать все карты.
Он снова продолжил идти, словно ни в чём не бывало. Мой Тёмный Бог, который зачем-то оберегал меня.
У меня на тебя особенные планы, Гли, поэтому я тебя так берегу. Твоя миссия в другом, более сложном, чем просто ведьмовство и воздаяние мне.
О чем ты говоришь, мой Бог?
Он улыбнулся.
Ты всё узнаешь постепенно. Иди к ним, знакомься. Я ещё приду к тебе, он провел ладонью перед моими глазами, и я вновь оказалась в святилище, окруженная ведьмами.
Я оказалась ровно на том же месте, где и стояла до этого. Ведьмы стояли по-прежнему, вытянув руки, а я, озадаченная и растерянная, рассматривала их лица, пытаясь понять, кто их них моя мама.
Какие-то мгновения ничего не происходило, а потом внезапно все задвигались, принимая прежний, благопристойный (ведьмовскопристойный) вид и устремили свои взгляды на меня.
Наш Бог гулял с тобой? спросила меня Мартина, и я не увидела в её взгляде тоё теплоты, которая была, когда мы увиделись некоторое время назад.
Позади неё раздались шепотки.
Я кивнула.
Он велик, но очень редко посещает нас. Мы привыкли думать, что мы слишком малочисленный ковен для его визита. Чем ты его так привлекаешь? Мартина обошла меня вокруг, принюхиваясь.
Чем-чем, раздалось откуда-то сбоку недовольно. Задайся вопросом, ведьма, почему он выбрал её для своей силы?
В проходе между скамьями сидел Уголёк собственной персоной, облизывая свою пухлую лапку.
Ведьмы повернули головы теперь в его сторону, прекратив рассматривать меня.
А ты кто ещё такой? высказала рыжая Риса мнение всех собравшихся, кроме меня.
Мур, отозвался мой котик, и без стеснения потерся мне о сапоги.
Ведьмы слаженно перевели взгляд от моих ног на мое лицо и уставились вопросительно-осуждающе.
А я-то что? И я решительно уставилась на них, приняв как можно более осуждающий вид.
Ладно, девочки, разойдитесь, раздалось со стороны входа в храм нашего Бога. Я знаю Гли, и знаю, почему Он привел её к нам.
Все синхронно выдохнули, принимая расслабленные позы и вообще, как-то заулыбались даже.
Верховная, поприветствовали они её.
И то, кого я увидела поразило меня настолько, что я едва не кинулась к Верховной.
Между скамьями стояла немного постаревшая копия меня.
Мама, прошептала я, прикрывая ладонью лицо. Мама! выкрикнула я, устремляясь к ней. Мама!
Верховная раскинула руки в стороны, и я упала в её объятия, такие долгожданные мной. Я и не думала, что именно здесь, в этом городишке я найду маму.
Мама? Мартина язвительно поинтересовалась, изгибая бровь. С каких пор у Верховной есть дочь?
Объятия распались, и мама выступила на полшага вперед.
Примерно с того момента, как я её родила, Мар, проговорила она. Надеюсь, все здесь присутствующие знают историю моей жизни, и мне не придется пересказывать её в очередной раз, тратя на это время, она повела плечом, указывая на меня. Гли дочь советника прежнего императора. Да, моя кровь и кровь нашего Бога сделали свое дело, и моя Гли стала настоящей темной, как и мы с вами.
Ведьмы встрепенулись.
Кровь нашего Бога? Риса переспросила дрожащим голосом.
Да, всё верно. Будучи совсем ребёнком, Гли попала в одну неприятную ситуацию во дворе нашего загородного дома, и едва не погибла. Я попросила Его спасти мою дочь взамен на моё вечное служение Ему. И Он услышал меня.
Все ведьмы разом выдохнули, издав шумное «Аххх!» и застыли, ожидая продолжения.
Наш Бог явился мне и дал мне своей крови для ритуала, который смог вернуть душу Гли обратно в наш мир. Его кровь усилила Гли, и её темные силы. И потом Бог взял с меня обещание, что я не буду препятствовать никакому решению Гли. И забрал меня к себе, обучая всему, что я записала в книгах, по которым вы учились, и продолжает меня обучать.
О, Верховная, почему ты раньше не рассказывала нам эту историю? Она же объясняет многие вещи!
Например, мама смотрела на говорившую слегка наклонив голову, словно изучая.
Например то, что Бог очень редко появляется нам, хотя мы так любим Его!
Бог это вам не подружка, дорогие мои, Верховная улыбнулась, рассматривая женщин. Он велик и прекрасен, и знания его непостижимы. Если он выбрал Гли, чтобы что-то её сказать лично, значит это имеет большое значение для всех нас.
И что же он сказал тебе? Мартина задавала вопрос мне, но смотрела на маму.
Он сказал, что выбор не всегда очевиден. Ну, это если кратко, ответила я, наблюдая за поведением Мартины.
Выбор? Какой выбор?
Повисла напряженная пауза.
Фффф, фыркнул Уголёк из-под юбок ведьм. Сверкнули его желтые глаза на пушистой мордахе. Какие же вы ведьмы бываете глупыми!
Он медленно прошествовал до меня, и, протянув лапки, попросился на ручки.
Мой милый пушистик. Мой славный демонический котик.
Да ладно вам, ведьмочки, продолжил Уголёк, разглядывая их своими круглыми глазёнками. Неужели вы до сих пор так и не поняли, между чем вы выбираете?
Ведьмы не понимали, ясное дело.
И я не очень-то понимала тоже, если честно.
И ты туда же! возмутился кот. Опомнитесь, девоньки! Ваш Бог мужчина и любит он, как и все мужчины, быть единственным в жизни женщины, даже если эта женщина жрица.
Мы дружно похлопали глазами, осмысливая сказанное.
Ты хочешь сказать, что я, не договорила Риса, нервно накручивая рыжую прядь на аккуратный пальчик.
Именно, кивнул кот, устраиваясь у меня на руках.
И получается, что мы все сознательно отказались от своих мужчин ради Нашего Бога? жалобно пробормотала Мартина, и я даже была уверена, кого она вспомнила в тот момент.
Как жаль, конечно, что мы не можем знать наперёд, что произойдёт.
Возможно, наши жизни были бы намного скучнее, чем есть сейчас.
Я была бы сейчас императрицей? Или Лука бы отказался от престола и империей правил бы Тит?
В голове моментально возникло несколько вопросов, которые потребовали сиюминутного ответа.
Но я-то понимала, что они риторические.
Поэтому медленно погладила мягкую шерстку моего круглоглазого друга и вздохнула.
В конце концов, меня никто не заставлял сбегать в неизвестность от Луки в нашу первую замужнюю ночь. И никто не обещал мне, что однажды, когда я пожалею об этом, я смогу всё вернуть.
И наши те чувства тоже.
Тогда мне казалось, что я не верну никогда те чувства обратно. В душе моей поселились холод и пустота, которые сковали во мне все яркие эмоции, и оставили мне только ясный ум и усилили мои темные силы.
Хотела ли я тогда вернуться к Луке?
Не уверена, что ответила бы да в тот момент.
В тот момент мною двигало единственное желание стать одной из самых могущественных ведьм нашего мира. И уж точно я не помышляла о том, как связать свою жизнь с императором ещё крепче, чем наши парные браслеты.
Верховная с пониманием отнеслась к нашим застывшим лицам и задумчивым взглядам, наверное, вспоминая себя тогда, когда ей пришлось оставить меня и папу одних, и бросится к единственному повелителю её жизни Нашему Богу.
И что теперь? Вы уйдёте из ковена и броситесь обратно к своим любимым, чей образ так бережно хранили в своем сердце все эти годы? она скептически осмотрела нашу своеобразную компанию во главе с Угольком.
Мы кивнули, но как-то не очень дружно, и это совершенно не удовлетворило мою маму-грозную-ведьму, да так, что она расхохоталась перед нами, неловко вскидывая ноги.
Вы такие смешные, на самом деле! в перерывах между очередной порцией «ха-ха-ха», она высказывала всякое, что меня, например, немного остудило и дало направление мыслей.
А что, если она права?
А что, если ведьмовство и есть тот самый путь, на который нас подтолкнула сама Судьба, и наше решение единственно верное?
И что Бог единственный наш возлюбленный, которого мы можем по-настоящему любить?
Когда Верховная устала смеяться над нами, она громко выдохнула.
В общем, делаем так, она сделала паузу и окинула нас материнским взглядом. Расходимся по домам, помня о том, что император со сворой ищут нас и Гли, поэтому быть всем предельно аккуратными! Не светиться! И передвигаться исключительно пешком!
Пешком.
А что, есть варианты?
Видимо, в моем взгляде загорелся и погас вопрос так явно, что ведьмы заулыбались.
Можно на метле!
Или прыгать по веткам деревьев!
Или оседлать козла!
Или все вместе!
Они наперебой выкрикивали варианты, и я поняла очень важную вещь.
Как же скучно я жила до сих пор!
Ведьмы, похихикивая, расходились, надевая при выходе из зала святилища свои привычные образы.