А я смотрю, ты тоже не против более тесного знакомства? пошутил он, обхватив ее за плечи. Аж дрожишь от нетерпения!
Морья попыталась отодвинуться, но чуть не сверзилась с лошади.
Да не дергайся, не обижу!
Холодно. Обиженно пробурчала она. Развяжите уже, я хоть платок накину.
Ближе к опушке деревья тут поредели. Попадались падуны, через которые уставшему коню стало всё сложнее перескакивать в темноте. По воздуху разлилась сырость: ночной туман поднимался от водоёма, притаившегося в зарослях.
Пожалуй, и правда пора устроить привал, миролюбиво согласился спутник.
Мужчина спешился, потянулся, поправил плащ, нарочно все делая неторопливо и вальяжно. Одобрительно похлопал коня по шее и только потом соизволил снять с него девушку. Морья настороженно наблюдала за ним, не делая попыток освободиться от пут, но как только мужчина снял с неё опостылевшую цепь и бережливо размотал верёвки, отскочила в сторону.
Не подходите! Спалю! Боги видят, спалю!
Мужчина не слишком старательно подавил смешок.
Ну давай.
Он откинул назад капюшон, каким-то чудом так и не слетевший во время скачки, и выжидательно упёр руки в бёдра. Только тут Морья сумела как следует рассмотреть своего спасителя. И увиденное ей ох как не понравилось!
Прежде девушка не встречала головорезов. Отец, конечно, пугал чад разбойниками, которые поджидают в лесах одиноких путниц, и рассказы его были полны подробностей. Но в тех сказках злодеи были пугающими тёмными пятнами, а тот, кто стоял перед Морьей и криво усмехался, был живым. И он лучше всех воплощал собою слово «головорез».
Высокий и жилистый, смуглый и нахальный. Половину лица его уродовали длинные рваные шрамы, будто бы от когтей. И казалось, что самые страшные из них скрыты повязкой, перекрывающей правый глаз. Да, он стоял недвижимо, но почему-то эта неподвижность пугала сильнее всего. Так замирает готовая сорваться в полёт стрела на тетиве.
Ну? Бить будешь, нет? Если передумала, так я, может, пока ночлег организую?
Он двинулся к ней, и Морья выставила вперёд руки, готовая и правда призвать проклятое колдовство. Знать бы ещё, как. . .
Уймись, воительница! Я к коню. Седельные сумки проверить.
Не с места! выкрикнула она, старательно скрывая панику. Ну и где эта самая дурная магия, когда действительно нужна?! Морья на мгновение зажмурилась, вспоминая, как жирный боров в плаще с золотыми нашивками пытался лапать сестру, кончики пальцев заметно потеплели, и это придало уверенности в себе. Зачем ты меня похитил?
Похитил? Брови головореза взлетели вверх, будто ничего более абсурдного он в жизни не слышал. Давай внесем ясность, девочка. Я тебя не похищал. Я тебя спас. Можешь уже начинать рассыпаться в благодарностях и клясться в вечной признательности.
Но Морью было так просто не провести. Она давно не верила в сказки, и прекрасно знала, что добрые дела не делаются просто так.
И зачем ты меня спас?
Мужчина развел руки в стороны:
Душевный порыв.
Знала она такие порывы! Мать с отцом отказались от нее, поняв, что дочь проклята дикой магией. Никто из тех, кто знал ее всю жизнь, не посмел вступиться. Вот где душевные порывы оказываются, когда нужно рискнуть собственной шкурой! Из глаз брызнули злые слезы, но Морья сердито смахнула их.
Отвечай, а не то я спалю тебя!
Угроза получилась слабенькой, неуверенной. Но Морья была полна решимости её осуществить.
Если бы мне давали по монетке каждый раз, когда угрожали убить. . . пробормотал мужчина себе под нос, после чего повысил голос: Золотые отвезли бы тебя в застенки, где наш праведный, нервный смешок, государь наблюдал бы за пытками до тех пор, пока ты не сдохнешь. А так уж случилось, что твой покорный слуга, одноглазый иронично поклонился, не приветствует казнь диких в мирное время. Ну что, готова кинуться мне на шею и восхвалять мой героизм?
Справедливости ради, Морья была близка к тому, чтобы это сделать. Ещё и расплакаться от страха и безысходности. Но вместо этого потребовала:
Отдай отдай мне коня, ты. . .
Валар, ехидно подсказал спаситель.
Отдай мне коня, Валар, повторила Морья.
Валар равнодушно передёрнул плечами.
Бери.
Девушка бочком приблизилась к скакуну, схватилась за повод. Да, огромный белоснежный жеребец был далёк от их приземистых деревенских коньков. Она нехотя признала:
Я не достаю до стремени. Подсади.
Она у тебя коня ворует, а ты ей еще помогать должен? едва слышно прошептал мужчина, но Морья услышала.
Ты сам ее украл!
Вот-вот. А что я украл, то моё. Но ты не стесняйся, воительница.
Валар приблизился к ней, опустился на одно колено и сцепил руки в замок, дескать, опирайся.
Проглотив ком в горле, Морья поставила ступню на его ладони. . . и ухнула вниз, когда мужчина убрал руки.
Она упала на спину, не расшибившись лишь потому, что мягкая лесная земля была покрыта мхом. А Валар навис над нею и перехватил запястья.
Пусти! взвизгнула девушка. Мужчина был слишком близко. Опасно пах дымом и полевыми травами. Его плащ будто бы жил своей жизнью и норовил скрутить ноги. Пусти-и-и-и-и!
Жар пронёсся по телу, сосредоточившись в кончиках пальцев. Порыв горячего ветра рванул вверх. . . Валар лишь небрежно, плечом, сбил пламя с волос.
Ну, давай ещё разок, хмыкнул он. Я подожду, пока до тебя дойдёт.
Но я же могу! захныкала Морья. Я золотого чуть не убила. . . И стену. . . насквозь. . .
Стена, которую ты спалила жалкий плетень, обмазанный глиной. Я проломил бы её и плечом, если бы ты не справилась. Отрезал Валар. А теперь я дам тебе немного времени, чтобы осознать, чего ты стоишь без помощи и как быстро попадёшься золотым или, того хуже, чёрным. А то, может, глядя на твои примечательные пальчики, тебя забьют камнями в ближайшей деревне, ведьма. Ну что, готова к переговорам?
Вокруг ни палки, ни камня, чтобы отбиться, только трава да сухой мох.
Благоразумие требовало согласиться: кем бы ни был этот головорез, онправ. Вот только Морья не была бы собой, если бы покорно сдалась.
Переведя взгляд на сбившийся край плаща, она сосредоточилась на торчащем под ним подсохшем мхе. Сцепила зубы, губы сжала в тонкую линию от усилий.
«Гори, гори, гори!» то ли просила, то ли приказывала она.
И чудо! Повинуясь ее воле, мох вспыхнул, и пламя весело облизнуло край такни. Того и гляди, займется, охватит всю черную тряпку, а с нею вместе и похитителя!
Валар медленно и шумно втянул носом воздух, и в следующий момент произошло немыслимое. Его плащ надулся парусом и взмыл вверх, подобно огромной черной птице. Языки пламени облизывали его, но не сжигали. Огонь и проклятая ткань существовали в разных мирах. А в странной бесформенной черноте проступили большие красные глаза.
Ну и раз мы теперь вроде как заодно, Валар прокашлялся и встал, поднимая на ноги и Морью, то знакомься. Это
Демон! взвизгнула девушка.
Это, дорогая моя, одно из тех существ, магией которых ты пыталась меня поджечь. Так что, если уж быть честным. . .
Я тоже демон ошалело прошептала она.
Да какой из тебя демон?! прыснул Валар, но девушка его веселья не разделяла.
Паника схлынула, её место заняла безысходность. Морья схватилась за голову и осела на землю.
Я дикая. Я проклята. Я. . . я. . .
Слёзы всё-таки полились по щекам.
Валар вздохнул, словно вся тяжесть мира была на его плечах, а затем опустился рядом. Морья, кажется, этого и не заметила. Так и смотрела в одну точку перед собой, горюя озагубленной судьбе.
Ну, ну. Не стоит так убиваться. Он неуклюже похлопал ее по плечу, словно никогда в жизни никого не утешал и знать не знал, как это делается. Ну подумаешь дикая, ну подумаешь проклята! Мало ли, что тебя каждая собака теперь будет хотеть убить, с кем, в конце концов, не бывает?
Морья взвыла пуще прежнего.
Да хоть бы посмотри на эту тряпку! Валар махнул в сторону зависшего в воздухе плаща. Этого хочу убить даже я, и ведь ничего. Живет же!
А вы? . . . Морья всхлипнула, так и не закончив вопрос.
Я? Преданный подданный его государева величества. Смиренный служитель Оплота.
От неожиданности девушка ажно плакать перестала. На кого-кого, а на посланника богов сидящий подле нее головорез походил меньше всего!
Я думала. . . Никто из Оплота не выжил. Вы все погибли в Страшной войне.
Угу, иронично поддакнул Валар. Героически пожертвовали собой, чтобы изгнать демонов и закрыть портал.
Оплот был последним рубежом. Отрядом, что во время Страшной войны держал последний рубеж. Мать рассказывала, что его бойцы были посланы на землю самими богами
Но. . . Взгляд Морьи метнулся к плащу. Тот нашёл себе развлечение растёкся чёрной кляксой и ползал у ног коня. Животное мотало головой и порывалось бежать, но куда бы оно не метнулось, плащ оказывался на его пути, нарочно пугая. Это же. . . демон!
Да какой это демон, в сущности! Так, тряпка половая. Валар протянул руку, и плащ послушно оплел её, словно ластящаяся собака. Слышь, тряпка, не пугай девицу! Видишь, она нервная?
Красные глаза переползли по рукаву, чтобы, не мигая, уставиться на девушку. Решив что-то, демон стёк на землю и змеёй скользнул меж поваленных деревьев и кустов, скрываясь в зарослях. Пока Морья вглядывалась в лесные тени, гадая, которая из них оживёт, тварь вылетела с противоположной стороны, выплюнув изчёрного нутражирного зайца со свернутой шеей и выпученными глазами.
Что это? Морья осторожно тронула ногой мертвое тельце. Это мне?
Валар еле заметно поморщился.
Я бы на твоем месте не обольщался. Скорее всего, он так намекает, чтобы ты для него поджарила мясо. Эти твари помимо того, чточрезвычайно прожорливы, еще и очень привередливы. Когда-нибудь слышала истории о том, как во время войны они уничтожали целые деревни? Что дикие сжигали людей заживо, а потом, благодаря тварям, от селян не оставалось даже пепла?
Не дождавшись должной реакции от женской особи, плащ переполз к хозяину и забрался на привычное место. Теперь от одежды его отличала лишь потусторонняя неподвижность. Не зная, куда смотреть, и не заподозришь нечисть И только лицо Валара ожесточилось, а черты лица заострились: он-то точно знал, что за дрянь носит на спине.
Ну, ладно. Поболтали, и хватит. Мужчина хлопнул себя по бедру, словно ставя в разговоре точку. Сейчас разведу огонь и поужинаем. Есть хочешь?
Урчание в животеответило вместо Морьи, поэтому Валар поспешил проверить содержимое украденных чересседельных сумок золотого.
Ты посмотри, какая удача! Нам достался параноик с полными сумками провизии! Он и монет себе отсыпать успел! Это, видно, доплата за вредность работы
Пока Валар осматривал доставшийся им скарб, Морья смотрела во все глаза. Наблюдала за тем, как плащ колышется невпопад ветру, как полы не падают, словно накрахмаленные, как жадно льнёт колдовская ткань к коже. Демон. Самый настоящий демон!
Это не могло происходить с ней! Разве можно представить, что окажешься героиней историй, которые раньше слышала только в пересказах? Слышала, пугалась и точно знала: с тобой-то беды не приключится! Это всё в прошлом!
Да, война была не так давно. Но она была далеко. Где-то на границе королевства, так далеко, что можно неделю галопом скакать на лошади, и все еще не доберешься. Да и диких в их краях никогда не водилось, даже в те времена, когда они еще не были объявлены вне закона.
Тебе с кровью или прожаренное?
Валар со своим вопросом вынырнул неожиданно. Он мастерски разделывал зайца и, кажется, чувствовал себя в лесу как дома.
Какая другая девица может и захныкала бы при виде обмякшей и ещё тёплой тушки. Морья же была простой деревенской девкой, которая хоть и не любила, но умела как обезглавливать петухов, так и освежёвывать дичь.
Она пожала плечами и отправилась собирать хворост для костра.
Её выволокли прямо из избы и обеспечивать тёплой одеждой не собирались. К чему она смертнице? Так что Морья шла по лесу босиком. Сухие ветки кололи пятки, прошлогодняя листва противно расползалась под ногами. Но девушка о том не думала. Она думала, что теперь нельзя возвращаться домой. Даже если мать с отцом сжалятся и спрячут её, дикая ведьма принесёт семье одни невзгоды. Думала, что сестра наверняка скоро выскочит замуж, ведь только и ждала, чтобы старшую кто-то, наконец, свёл со двора. Думала, что никогда больше не увидит раскидистую липу у крыльца и не уснёт под материно пение.
Валар собрал кострище, ловко высек огонь и в несколько ударов ножа высек веточки, на которых можно было бы удобно устроить мясо. Вот уж кто не станет скучать по пению матери
Мясо аппетитно шкворчало, а капли жира с задорным шипением падали вниз, исчезая в голодном пламени. Пока кролик жарился, Морья жевала протянутую ей ржаную краюшку с куском сыра, стараясь растянуть на подольше. Пожалуй, если б не этот хлеб, терпения дождаться дичи у нее бы не хватило.
Лишь немного притупив сосущее чувство голода, девушка спохватилась:
Это глупо, она поджала губы. Золотые найдут нас по дыму.
Больно ты им нужна. Работа золотых собирать дань. Ещё и дикую сдать государю они бы не отказались. Но рисковать казной ради того, чтобы разыскивать тебя по лесам, они не станут. Тем более теперь, когда решили, что вся авантюра была задумала ради того, чтобы украсть их золотишко.
Валар невозмутимо ломал и подкидывал ветки в огонь, не забывая поворачивать кролика.
А она была для этого? совсем тихо спросила Морья. Никогда она не брала чужого, и при одной мысли о том, чтобы быть причастной к грабежу и разбою, ей становилось дурно.
Валар ядовито ухмыльнулся.
Нет, что ты. Она была ради спасения чумазой девицы! и щёлкнул её по испачканному копотью носу.
Но доброжелательность сошла на нет разу же. Он наклонился и схватил Морью за голень. Подтянул к себе девушка едва не упала.
Дай-ка посмотреть.
Морья вздрогнула, когда чужие теплые пальцы пощекотали её лодыжку, но освободиться не сумела.
Ты где так умудрилась ногу рассадить? неодобрительно поцокал мужчина.
Девушка удивленно опустила взгляд. Действительно, ступня кровила. Видно, в лесу на что-то напоролась, да за раздумьями не заметила.
Я
Не дергайся. Приказал Валар. Не хватало, еще чтоб заразу занесла.
Всё в порядке
Угу, в порядке. Подумаешь, заражение крови, гангрена, ампутация передразнил он.
Край плаща ожили обернул ступню. По телу прошёл нехороший жар, Морья обмерла, боясь пошевелиться. Нестерпимо хотелось вырваться, и вместе с тем, казалось, одно неверное движениеи проклятая тварьоткусит ногу, а то и шею свернёт, как тому кролику.
Это длилось секунду, две, три бесконечность. Ткань с шуршанием соскользнула вниз, как самая обычная тряпка. А под ней осталась чистая гладкая кожа. Ни крови, ни пореза.
Видишь, ничего страшного. Мужчина странно облизнулся и улыбнулся самым краешком губ.
Не стоило, Морья поспешно спрятала ногу под полы юбки. Вот только избавиться от ощущения чужих пальцев на щиколотке, чуть поглаживающих кожу, было не так уж легко. Само бы зажило, добавила она более резко, чем собиралась. Но даже эта резкость не обманула Валара. Мужчина заметил и румянец на её щеках, и сбившееся дыхание.
Или отвалилось бы. Но это же ничего, да? У тебя же вторая нога есть?
Морья хмуро подтвердила:
Есть.
Ты нам пока живой пригодишься.
Зачем? сразу встрепенулась девушка. Зачем я вам? И почему вы меня спасли?
Валар засмеялся:
Я благородный рыцарь, который влюбился в тебя с первого взгляда!
Даже если бы мужчина воздержался от издевательского хохота, в такую сказку она бы не поверила.
Неправда.
Гм. Тогда я герой, неспособный пройти мимо несправедливости. Что, снова не веришь? Тогда попробуем так. Валар подался вперёд и цепко ухватил подбородок девушки.