Видишь ли, ведьма. . .
Я Морья, процедила она.
Видишь ли, Морья, легко поправился "рыцарь", в твоём положении любое действие верная смерть. А ты, насколько вижу, не из тех, кто сдаётся без боя. Поэтому, если хочешь выжить, тебе придётся оставаться рядом со мной и делать то, что я скажу. Валар сделал многозначительную паузу. Что бы это ни было.
Девушка вдруг почувствовала себя голой перед ним. Нет, конечно, она не питала иллюзий. По деревенским меркам худощавая, темноволосая, высокая, она не была красавицей. Но когда мужчинам это мешало?
Я не стану выполнять твои приказы, огрызнулась она.
Попыталась вывернуться, но Валар не дал ей этого сделать, казалось, своим единственным глазом заглядывая в самую душу.
У тебя нет другого выбора. Его голос звучал почти проникновенно.
Пришлось призвать всю свою дурную смелость, чтобы твердо ответить:
Выбор есть всегда, выпалила Морья. И то, что я пока что выбираю остаться с тобой, не значит, что ты можешь командовать. Она сделала пазу, во время которой мысленно молилась богам о том, чтобы Валар не разозлился по-настоящему, и с вызовом закончила: Понял?
Вот сейчас ударит, натравит демона или что похуже. . .
Валар улыбнулся и кивнул:
Понял.
***
Морья проснулась от запаха дыма. Перед глазами стояла белая пелена. Поднялась на локтях.
Уши закладывало от истошных воплей и ржания лошадей.
Где это она?
Под ней больше не колючие ветки лежака и даже не мягкий лесной мох, а выжженная земля. Мимо пробегают люди, кричат, передают друг другу вёдра с водой
Морья поднялась, испуганно осмотрелась.
Ночные сумерки освещались всполохами пламени, вздымающегося ввысь. Пожар самое страшное, что может приключиться в деревне. Тесно составленные домики, соломенные крыши, вспыхивающие спорее лучинки Огонь скачет от двора ко двору, и ничем не утолить его голода.
Пробежавший мимо селянин толкнул ее плечом. Ведро выскочило из рук, вода растеклась по дороге.
Дикая! Это она пожар устроила! закричал мужик, тыкая в Морью дрожащим пальцем. В тот же миг вокруг собралась толпа. Казалось, селяне вырастали прямо из-под земли. Они кидали в неё камни, комья грязи, палки, заставляя пятиться к горящему дому. Дикая! Дикая!
Это не я сделала, не я твердила Морья, но ее никто не слушал.
Пылающая стена совсем рядом, облизывает спину жаром. Она вот-вот обрушится прямо на беззащитную девушку.
Не я-а-а-а-а! закричала ведьма из последних сил. И, отозвавшись на её зов, небо накрыла черная пелена. Звезды и луна пропали, но не тучи их потушили.
Демоны! Селяне бросились врассыпную, забыв про дикую.
Тварей становилось всё больше. Чёрные пасти один за другим заглатывали дома. Люди с криками пропадали в них.
Ты призвала нас! Это твоя вина! Ты! Ты! Ты-ы-ы! рокотало низкое живое небо.
Морья закрыла уши ладонями, чтобы не слышать грохота, но он сочился отовсюду, проникал в землю и звучал внутри головы.
Неправда! Это не я! Нет! Я. . . я не хотела. . .
Два красных глаза зажглись в чёрной туче. Она опустила морду к ней и издевательски усмехнулась краем рта.
Разве тебе это не нравится, ведьма?
Нет! Нет!
Сила, мощь. . . Всё это твоё!
Не хочу!
Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься?
Демон упал на землю, рассыпавшись дымными кольцами, но тут же сгустился и собрался вновь, приобретая форму, схожую с человеческой.
Вы все хотите власти! Не зря вы так подходите нам. Боги создали нас друг для друга. Иди же ко мне, девочка!
Чёрный человек шагнул к ней, раскрывая объятия. В его груди зияла дыра, наполненная мраком. Коснись и он поглотит тебя.
Не подходи! Морья выставила руки в тщетной попытке защититься. Я не стану твоей!
Ты уже моя! Просто ещё не знаешь этого.
Нет! Нет! Не-е-е-ет!
Жар пронёсся по телу. Казалось, он иссушит глаза, спалит волосы. Он сосредоточился на кончиках обугленных пальцев, ринулся вперёд, к демону, огненной стеной, и тогда. . .
***
Луна слепым глазом освещала опушку, а тлеющие угольки костра зловеще мерцали в полумраке.
Вырезанный на коре дерева знак получился неровным. Валар был уверен, что запомнил и воспроизвёл его правильно, но проклятая тварь раз за разом мешала, не давая сосредоточиться.
Нет Нет Морья слабо всхлипнула сквозь сон.
Оплотник скрипнул зубами, развернулся и прислонился спиной к дереву.
Ему было хорошо видно, как Морья метается во сне, как прилипли к еелбу взмокшие от пота волосы. Это делало девушку по-детски трогательной, беззащитной. Заставляло смотреть на нее иначе. Не так, как нужно Валару
Боевая и задиристая днём, колючая, как куст шиповника, сейчас она была какой? Валар и сам не знал.
Уже жалеешь ее? раздался в голове привычный, но всё такой же ненавистный голос. Передумал?
Демоннадулся, словно подхваченный ветрами парус, красные глаза стали огромными расплывшимися кляксами, мерзкими, как раздавленные жуки.
Валар упрямо мотнул головой и крепче сцепил зубы. Темная тварь тянула силы, и теперь, когда знак на стволе был закончен, это ощущалось особенно. Конечности потеряли чувствительность и отказывались повиноваться, точно принадлежали не ему, зато грудь будто вспороли и залилив неёрасплавленного металла.
Демон метнулся к девушке, но тут же отскочил как ошпаренный.
Я не стану твоей бормотала Морья.
Подойди к ней ты, потребовал демон. Но Валар отрицательно мотнул головой.
Нужно это остановить. Ее убивает собственный огонь.
Не получится с этой, найдём другую, равнодушно фыркнул демон. Меня вообще-то и так всё устраивает. А тебя разве нет? ехидно уточнил он.
Демона происходящее забавляло. Он набрал высоту, и боль в груди ослабла.
«Проклятая тварь»
Я все слышу глумливо пропела тряпка, спускаясь, отчего жжение под рёбрами снова стало невыносимым.
Валар устало покосился на заткнутый за пояс нож. Как там говориламаленькая ведьма? Выбор есть всегда
Но этот выбор оплотник сделать не успел: раздался гул, а следом треск дерево разошлось надвое ровно в том месте, где мужчина нанёс символ.
Но Морью это не пробудило. Она металась во сне, по веткам её лежака начали расползаться языки пламени.
Валар выругался.
Спалит тут все к демонам!
Естественно, прошелестела в ответ тварь, ведь она не умеет управлять своей силой. В кипящей воде можно сварить суп. Или свариться самому.
Нужно выбрать другое место. Чтобы пространственные линии сходились, как и в оплоте
Оплот Если бы у демона имелся рот, тот наверняка растянулся бы в мечтательной улыбке. Хорошее было местечко, не правда ли? Мы там отлично веселились, пока ты не превратился в занудного грубияна. Но оплота больше нет.
Оплота нет, задумчиво подтвердил Валар. Но есть
О, да! Глаза демона прищурились от удовольствия. Мне нравится ход твоих мыслей! Но ты уверен, что своевольная девица пойдет за тобой?
Валар затоптал подползшее к нему пламя.
Как ты там сказал? В кипящей воде можно сварить суп. Или свариться самому. Ей придётся пойти, если она не захочет быть сваренной.
Тогда буди ее, демон брезгливо сжался в комок. А то огня становится многовато даже для меня
Глава 4
Морья с трудом выныривала из кошмара.
Очнись же! Валар тряс её за плечи.
Волосы и рубаха на груди были мокрыми, рядом валялась пустая фляжка, а вокруг плясали самые настоящие, а не привидевшиеся во сне, языки пламени.
Пожар! закричала Морья.
Пожара нет! Это всё только в твоей голове, женщина!
Но Морья видела, что всё происходит наяву: в ужасе ржал и пытался освободиться от привязи конь, темнели и сворачивались листья, обугливались ветви. И запах. . . запах был хуже всего! Он наполнял всё её существо, не оставляя места для рассудка.
Валар поймал в ладони её лицо.
Смотри на меня! приказал он. Только на меня, слышишь?
Она слышала, но едва ли могла осознать слова. Животный ужас затопил всёсознание. Прочь от огня! Бежать, спасаться, как глупое животное!
Я здесь! Ты здесь не одна! Понимаешь?!
Понимаю, пролепетала Морья.
О да, она не одна. Из-за неё погибнет ещё и мужчина, зачем-то спасший ей жизнь. И пусть он редкостная скотина, но всё же не заслужил задохнуться в дыму. . .
Это пламя твоя сила. Оно не снаружи, оно внутри тебя! Повтори!
Оно не снаружи. . . Морья всхлипнула. Огонь лизал ступни, доказывая обратное. Оно внутри. . .
Ты ему приказываешь!
Приказываю. . .
Повелеваешь!
Повелеваю. . .
Ты сильнее него! Оно не поглотит тебя! Веришь мне?
Морья не верила. Но что ещё оставалось? Языки пламени обступили их со всех сторон смертельным хороводом, глаза слезились от дыма. А Валар не уходил. Он стоял на коленях с нею рядом.
Я не справлюсь. . . Беги! Уходи! Я проклята и заслуживаю смерти! Я. . . Я. . . Я ведьма!
Валар убрал за уши её растрёпанные дымящиеся волосы.
Ты ведьма, повторил он так спокойно, словно не собирался сгорать заживо. И ты повелеваешь пламенем.
Что-то изменилось в нём в тот миг. Не то улыбка стала не такой ядовитой, не то голос прозвучал иначе. И Морья скинула с себя оцепенение.
Она закрыла глаза и медленно выдохнула, успокаиваясь. А когда открыла глаза вновь, последние всполохи огня уже угасали.
Она снова была в самом обычном лесу, разве что запах дыма никуда не делся, да по почерневшему стволу дуба неподалеку пошла трещина.
Морья! Мужчина встряхнул ее за плечи, окончательно вырывая из удушающего кошмара, сбил с одежды остатки пламени. Ты сейчас чуть весь лес не спалила!
Девушка протерла глаза, все еще какой-то частью себя пребывая в жутком липком видении, где тьма пыталась поработить ее душу. Неужели так оно все и было? Неужели вот так демоны поглощали обладателей Дикой магии, заставляя безжалостно убивать и уничтожать селения?
И может ли это произойти снова? Ведь демону не нужно много: лишь дикий колдун, способный принять в себя его силу. И тогда тварь, точно такая же, какая подобно плащу обнимала плечи Валара, захватит тело человека Плащ сверкнул красными угольками глаз, подтверждая её догадку, и Морья вскрикнула.
Ну что еще? В голосе Валара сквозила усталость. Морья только теперь осознала страшное: демон, способный довести её до исступления одним сновидением, находится рядом с этим мужчиной постоянно.
Я я могу быть опасна.
Может. И будет. И, наверное, родители правильно отдали её золотым.
До нее только дошло! пробормотал себе под нос мужчина.
Валар поднялся и, походя, притопнул тлеющую шапку мха. Кивнул на лошадь.
Кажется, нам придётся обучить тебя контролировать колдовство.
***
Валар оказался ужасным попутчиком. Его грубые солдафонские шутки смущали Морью, а нежелание рассказывать о себе заставляло додумывать страшные секреты, преследующие наёмника.
Но всё же не было никого, кроме этого одноглазого невыносимого мерзавца, кто согласился бы помочь дикой ведьме. И Морья день за днём терпела нелестные комментарии насчёт скудной трапезы (сам бы попробовал приготовить что-то из собранных по дороге грибов и остатков провианта, найденного в седельных сумках!) и собственного растрёпанного вида.
Тем не менее, он поровну делил снедь, не морил Морью жаждой и не угрожал отлупить, когда она решалась задавать вопросы. И, самое главное, он не собирался её убивать. А значит, Валар уже был куда лучше золотых.
Они выехали на проезжий тракт к пятому дню. Солнце почти достигло зенита к тому моменту, когда лес расступился и впереди показалась крепость с причудливыми башенками. За её стеной торчали величественные шпили с нанизанными на них шарами: сначала малым, потом большим, символизирующими небесные дневное и ночное светила.
Морья нахмурилась, сильнее вцепившись в конскую гриву. Прославляющие небеса храмы всегда считались яростными противниками дикой магии. Их прислужники, как говорили, первыми вышли на бой с демонами, когда случился прорыв.
До последнего девушка надеялась, что они просто проскачут мимо, но когда Валар подъехал к воротам, ужаснулась:
Это так ты собрался учить? Выдашь храмовникам, чтобы они отправили меня на костёр? Так они и тебя вместе со мной сожгут! Смешок получился нервным и рваным, поэтому Морья замолчала, плотнее укутавшись в платок сестры.
Смотрю, ты раскусила мой коварный план! Засмеялся мужчина. Мы уже думаем практически одинаково.
А ты не опасаешься там воспламениться? Ну, знаешь, демон на святой земле с сомнением протянула Морья.
Навстречу им вышел пожилой лысый прислужник в черной рясе, украшенной мелкими звёздами. И вместо того, чтобы проклясть головореза, он приветливо замахал руками.
Валар! Сейчас открою ворота! Вот мать-настоятельница обрадуется!
Поверь мне, ведьма, усмехнулся Валар, из святого тут только горячительные напитки по вторым дням. Ну и я, разумеется. Святой человек
За крепостной стеной располагалось несколько строений, между которыми пролегали ухоженные каменные дорожки в окружении цветов и затейливо подстриженных кустарников.
Да-да. Служитель оплота, посланник богов. скривилась Морья, затем сделала драматическую паузу и добавила: А на деле пособник демонов!
Тише. Об этом тут ни слова.
Валар ткнул ее в бок пальцем и кивнул головой в сторону невысокой часовни. Оттуда выходила пожилая женщина в круглой шапке и плаще с изображением ночного светила на груди, выдающем в ней настоятельницуобители.
Рядом толпились девушки-послушницы в белоснежныхплатьях. Узнав всадника, настоятельница дала знак, и послушницытихо разбежались кто куда.
Валар остановил лошадь рядом с часовней. Спешился сам, спустилМорью. Не зная, как себя вести, девушка изобразила приседание, которому их учила жена сельского старосты в свое время. Дескать, перед благородными нужно вести себя именно так.
Мать-настоятельница сдержанно прыснула и замахала на Морью. Не то позволяла не утруждаться, не то насмехалась.
Здравствуй, Ивария. Я вижу, ты мне рада! весело поприветствовал хозяйку оплотник. А я к тебе не один, а с
Ох, боги! Только посмотрите на него! Призываю вас в свидетели! разразилась неожиданной тирадой женщина. Она торопливо приблизилась к нему, обошла по кругу. Исхудал! Оброс! Новых шрамов где-то нахватал! И если думаешь, что я пущу тебя за стол с траурной каёмочкой под ногтями, то ты глубоко заблуждаешься! Это по лесам за демонами ты в любом виде можешь бегать, а тут божье место!
Ивария Валар едва заметно покраснел, а когда Морья безуспешно попыталась замаскировать смех под кашель, покраснел уже очевидно.
Ну в самом деле! Кто бы мог подумать, что есть человек, способный отчитать этого грозного мужчину?
Я уже шестьдесят лет как Ивария, невозмутимо одёрнула его настоятельница. А кто это милое чумазое создание?
Оплотник пренебрежительно фыркнул, но вдруг сразу выложил:
Морья. Она только недавно узнала, что дикая. Отбил у золотых, которые пытались сдать ее в застенки за вознаграждение.
У девушки остановилось сердце. Выдал! Вот так, сходу!
От подобного предательстваземля ушла из-под ног, в ушах зазвенело. Может, это был звук окончательно разбившейся на мелкие осколки веры в людей?
Но женщина не стала изображать ужас и звать на помощь. Она тяжело вздохнула и заключила Морью в объятия!
Ох, бедное дитя
Девушка напряглась всем телом, ожидая подвоха. Последний раз так обнимала ее матушка. Та, что потом с лёгкостью отдала её золотым на расправу. В горле встал тугой ком, пришлось часто-часто моргать, чтоб удержать непрошенные слезы.
Не переживай, тут тебя никто не тронет. Ивария осторожно погладила ее по волосам. Если что, смело жалуйся мне!
Выпустив Морью, она выразительно посмотрела на оплотника, словно бы предупреждая: «Пусть только мне на тебя девочка пожалуется!»