Дыхание перехватило, пелена страха начала застилать глаза. Мне стоило огромных усилий взять себя в руки и подойти к стойке.
Хранитель поднял на меня огромную зубастую морду с гладкой практически блестящей синеватой кожей. Уши у этого создания отсутствовали, а на их месте зияли две чёрные дырочки, белые глаза без радужки и зрачка, казалось, смотрели в пространство, а не на меня.
Светлых дней, поприветствовала я Хранителя Магии, моё имя Шерил Селинер и мне привезли это, я положила на стойку белоснежный лист, написанное на нём должна была видеть только я, но существо взяло письмо в руки и поднесло к глазам.
Через мгновение мне вернули лист и указали на одну из лестниц, спиралью уходящую в потолок.
Тут какая-то ошибка, звук собственного голоса отпугивал страх, который я испытывала рядом с этим созданием. У меня нет магического дара, а потом добавила уже значительно тише: я его продала.
Хранитель Магии рыкнул и одним из шести длинных серых когтей вновь указал на лестницу.
Понимая, что выхода у меня сейчас нет, забрала письмо и направилась в сторону не огороженных перилами ступеней. Стараясь не думать о том, сколько людей отсюда могло упасть и свернуть себе шею, сделала первый шаг.
Все заготовленные слова выветрились из головы. Что я хотела тут услышать? Что это все ошибка? И что мне должны компенсировать подобное оскорбление? Вот это губу раскатала. Но тогда мне придётся принять предложение Алеса. О, Братья-Близнецы, да что со мной? Я ведь любила его!
Лестница тянулась вверх, вместо перил по бокам ступеней выросли стены, сжимая меня в тиски.
Придерживая подол платья, думала о том, куда же меня направило то создание. Не к артефакту же?
Обычно дети аристократов проходили проверку на наличие магического дара всего раз: практически сразу после рождения. Если новорождённый имел магическую искру, то его вносили в реестр будущих студентов Академии Двух Богов. А вот будет ли этот ребёнок обучаться азам дома или родители устроят его в одну из магических школ, Палату Магии не интересовало. Зато крестьяне приводили своих детей на проверку к артефакту по несколько раз в год. И, насколько мне известно, если в первый раз магическая искра не была обнаружена, то она в человеке никогда и не появится. Но люди надеялись на то, что артефакт удастся обмануть и их ребёнка возьмут в Академию. Провести «Сердце Магии» ещё никому никогда не удавалось. По крайней мере об этом не было ничего известно.
Лестница оборвалась и выпустила меня в длинный узкий коридор. По правую руку вдоль стены тянулись узкие чёрные двери, а по левую висели картины в чёрных тяжёлых рамках.
Так, и куда мне идти?
Решив, что если я ошибусь, то мне точно подскажут верное направление, толкнула первую из дверей.
Светлых путей, не поднимая взгляда от бумаг, бросила светловолосая женщина, сидящая за столом напротив открывшейся двери, я так понимаю, вы Шерил Селинер?
Да, в это мгновение я позабыла об этикете и банальных правилах приличия.
Передо мной сидел человек. Самый обычный человек, без клыков, когтей и других особенностей. А я почему-то была уверенна, что в Палате Магии все поголовно выглядят как вот то существо с первого этажа башни.
Покажите мне ваше письмо и присядьте вон там.
Передав в женские руки лист, опустилась на высокий стул с очень неудобной выпуклой спинкой. Комната, в которой я оказалась, была поистине миниатюрной. Все, что в неё поместилось, это письменный стол из тёмного дерева, узкий шкаф с пергаментными свитками и стул, прислонённый к каменной стене.
Чародейка что-то прошептала, посыпала лист бледно-розовым песком и только после этого смогла прочитать послание.
И почему вы пришли с ним сюда? удостоила меня взглядом женщина, все ещё сжимая в руках письмо. Тут ведь все написано. Вам необходимо активировать портал, находящийся в вашем родовом поместье, и переместиться в Академию Двух Богов, пройти там испытание и сдать экзамены.
Проверьте, пожалуйста, реестр отказников. Мой дар был продан двенадцать лет назад.
Женщина нахмурилась, перевела взгляд с меня на письмо, потом обратно. Отложив от себя лист, она встала из-за стола и направилась к шкафу. Что-то долго искала среди свитков, разворачивала один за другим, затем клала на место и доставала новый.
Шерил, в реестре «отказников» вы не числитесь.
Вот так поворот! Братья-Близнецы, да что происходит?
Вам совсем недавно исполнилось девятнадцать, потому мы и прислали вам приглашение, вслух рассуждала она. К «Сердцу» допустить вас не можем, так как сейчас слишком много желающих проверить наличие искры.
В её словах был смысл. Если сейчас открыт набор студентов в Академию Двух Богов, то простые люди, не имеющие фамилии, будут вновь и вновь проходить проверку в надежде, что кого-то из них возьмут. Странно, что я ни с кем на первом этаже не столкнулась. Тот мальчишка не в счёт, ему на вид было не больше десяти лет.
И что вы мне предлагаете? Если я не явлюсь, то это посчитают нарушением правил.
Давайте сделаем вот что, женщина широко улыбнулась, демонстрируя тонкие острые зубы, я могу активировать портал в Академию из Палаты, а там вас встретят, и вы зададите все вопросы. Заодно пройдёте проверку на наличие магической искры.
А там?..
Да, там тоже есть «Сердце Магии», кивнула та, что с первого взгляда казалась простым человеком.
Скажите, а если это все же ошибка, я могу просить остаться на правах оскорбленного?
Этого я не знаю, развела руками чародейка. Пойдёмте, Шерил, я переправлю вас в Академию. Думаю, там смогут ответить на все ваши вопросы.
Последняя фраза звучала слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ведь вопросов у меня было столько, что для пересчёта не хватит пальцев рук. Но попробовать все же стоит. Хотя бы увижу свою мечту.
Чародейка первая покинула комнату, вышла в коридор и, дождавшись меня, толкнула дверь напротив. Та тихо отворилась, пропуская нас в овальное помещение с высокими потолками, вдоль стен возвышались каменные подставки в форме огромных подков. Подойдя к одной из них, женщина нажала на выступающий камень и проговорила местонахождение Академии Двух Богов.
В тот момент я удивилась, потому как говорили, что учебное заведение постоянно меняет своё местоположение, а потом абсолютно все мысли выветрились из головы, потому что вместо каменной «подковы» зиял чёрный овал. Края портала подрагивали, словно на воздух вылили слишком густую и грязную воду.
Шерил Селинер, прошу пройти в Академию Двух Богов, проговорила чародейка, отступая на шаг.
В её голосе я уловила нотку насмешливости, но не было той лжи и недосказанности, которая сквозила от слов Алеса.
Доверившись работнице Палаты Магии, я шагнула вперёд, инстинктивно задерживая дыхание.
Два шага вперёд и три направо, словно через вату послышались последние слова чародейки, а я уже стояла в каком-то холодном и тёмном помещении.
Что она сказала? Шагать? Неужели, порталы работают именно так?
Подхватив подол платья, чтобы ни обо что его не запачкать, сделала два первых шага вперёд. Привычный стук каблуков о камень отсутствовал. Тут вообще не было никакого звука, я даже собственное дыхание не слышала. Мурашки пробежали по рукам, щекоча неприятным ощущением кожу. Стараясь тут не задерживаться, повернула направо и сделала три необходимых шага.
Мир закрутился вокруг своей оси, утащил меня за собой.
Как же я кричала. О Братья-Близнецы, наверное, даже вы это слышали. А я не успела удивиться резкому появлению звука, ведь все закончилось слишком быстро.
Земля под ногами оказалась настолько внезапно, что ещё чуть-чуть и я бы пропахала её носом. Но, к моему счастью, гордость Шерил Селинер не пострадала. Удержавшись на ногах, я не сдержала удивлённого вздоха.
Справа, слева и над головой было небо, мимо проплывали пушистые белые облака, но не пересекали невидимую границу парящего в воздухе острова. Передо мной находился огромный зелёный холм, окружённый густыми лесами, а на самой верхушке виднелся замок из светло-жёлтого камня. С этого самого холма с ужасающим грохотом падала вода, отбивалась от камней и широким речным потоком утекала куда-то вниз, за пределы летающего острова.
Я не могла поверить в то, что оказалась тут, на пороге Академии Двух Богов.
Землю устилал густой ковёр изумрудно-зелёной травы с яркими вкраплениями цветов. У моих ног начиналась тропинка, ведущая в сторону замка, сияющего золотом в лучах солнца.
Сделав шаг вперёд, я решила, что останусь тут. И пусть мне придётся мыть полы или готовить еду. Я согласна на все, лишь бы не возвращаться в родовое поместье.
Но для начала надо понять, почему же мне пришло письмо. А это значит, что мне придётся пройти проверку на магическую искру не самый приятный ритуал.
4
Впервые за долгое время мне было хорошо и спокойно. Ветер шелестел молодой высокой травой, которая то и дело цеплялась за подол платья, в небе резвились птицы, пытались перекричать бурлящий водопад. Стоило сделать с десяток шагов вперёд, как открылся причудливый вид на округу: вода, падая вниз с холма, и впрямь текла широкой рекой к краю острова, до которого было ещё топать и топать, но по пути от неё ответвлялись тонкие речушки и ручейки, причудливо изменяли направление течения и устремлялись в сторону лесов.
У подножия холма с ноги на ногу переминался высокий худощавый юноша. Завидев меня, он выпрямился и, прижав правую руку к талии, поклонился:
Приветствую в Академии Двух Богов, меня зовут Драфок, и я буду вашим проводником.
Светлых путей, присела в реверансе, Шерил Селинер.
Чего желаете, госпожа Селинер? Экскурсия по прилегающей территории или по замку? А может, вас проводить сразу на экзамены?
Я замялась, посмотреть окрестности уж очень хотелось, но это могли посчитать обманом. Всё-таки, если раскроется, что я рассматривала достопримечательности, а сама не являюсь будущей студенткой, то могут быть не очень хорошие последствия как для меня, так и для Драфока.
Дело в том, что произошла ошибка, пожала плечами, я не маг, но приглашение все же пришло. В Палате Магии сказали, что тут я смогу провериться на наличие магической искры и задать все интересующие вопросы.
Парень нахмурился:
Могу я взглянуть на ваше письмо?
Я протянула Драфоку белоснежный лист, он, на удивление, даже не помялся после всех рук, в которых побывал.
Аккуратно приняв у меня послание, проводник покрутил его в руках, зачем-то понюхал и вернул:
И впрямь от нас. Странно. Что же, госпожа Селинер, в таком случае экскурсию мы с вами отложим на потом, а сейчас проследуйте за мной к «Сердцу Магии».
Не дождавшись ответа, Драфок повернулся ко мне спиной, вынул из-за пояса тканевый мешочек, зачерпнул из него горсть белого песка и кинул себе под ноги.
Один шаг вперёд, бросил он, не поворачивая головы, и шагнул, не дожидаясь, пока белоснежный овал портала проявится полностью.
Мысленно поблагодарив проводника за то, что не заставил топать до замка пешком, подхватила подол платья и выполнила указания.
В этот раз коридор оказался такого же цвета, как и портал. Белизна больно резала по глазам, но длилось это недолго, и даже приземление на огромные светлые камни не было таким внезапным, как в первый раз.
Драфок стоял, прислонившись к одной из колонн, которые подпирали высокие своды холла. В замке гуляли сквозняки, и я пожалела, что выбрала платье с короткими рукавами. Но я ведь тут не надолго. Верно?
Как себя чувствуете? осведомился проводник.
Нормально, этим вопросом парень сбил меня с толку, а что-то не так?
Все по-разному переносят стихийные порталы. Если бы ваша стихия не сочеталась с моей, то сейчас вместо милой беседы вы бы запросто могли упасть в обморок.
А ваша стихия это
Свет, проводник лишь слегка приподнял брови, будто удивляясь тому, что я об этом не догадалась сама.
А сюда меня переправили с помощью чёрного портала, вслух рассуждала я, не замечая, что заламываю руки. Тьма?
Все верно, наградил меня улыбкой Драфок. Но, если вы не отреагировали ни на одну из них, значит, вы и впрямь простой человек. Но не будем гадать, а пройдём в Зал Сердца, там все встанет на свои места.
И вновь не дожидаясь моего ответа или согласия, проводник отошёл от колонны и свернул направо. Понимая, что Академию Двух Богов мне не суждено посмотреть, со вздохом направилась следом. Пустынный холл, уставленный колоннами, остался позади, а Драфок вёл меня по длинному коридору. По правую руку от нас тянулись высокие окна из тонкого дорогого стекла, а по левую то и дело мелькали портреты и развёрнутые свитки, пригвождённые к белоснежной стене.
Один из них привлёк мой взгляд. Свиток занимал добрых три метра в ширину и около двух в длину. Но не размер пожелтевшего от времён пергамента заинтересовал, а портреты, которые занимали все место на свитке. Один мне показался до безумия знакомым и, сделав шаг в сторону, я всмотрелась в цветное изображение.
С миниатюры на меня смотрел широкоплечий темноволосый мужчина. Я бы прошла дальше, решив, что ошиблась, если бы не его глаза. Светло-серые, с тёмным практически чёрным ободком. Я уже видела такие глаза. В зеркале.
Госпожа Селинер, в голосе провожатого послышалось удивление, что-то случилось?
Я слышала его приближающиеся шаги и не могла оторвать взгляд от изображения отца. Тут он был ещё молод, в глазах горело пламя любопытства и азарт.
Если вам не трудно, Драфок, слегка охрипшим голосом обратилась я к парню, не могли бы вы сказать мне, кто тут нарисован?
На этом свитке изображены маги, которые отличились в момент своего обучения в Академии Двух Богов. Эх, хотел бы и я тут когда-нибудь появиться.
Так вы студент? почему-то эта мысль посетила меня только сейчас.
Конечно, словно оскорбился Драфок. Третий курс факультета Целителей и Алхимиков, стихия одна свет. Но вы спросили не обо мне, а об этом маге, перебил все мои мысли парень. Это Беон Селинер, тут висит его портрет в упоминании о том, что он был первым победителем в Состязании Стихий.
Состязание Стихий? я впервые слышала это названия и понятия не имела, о чём идёт речь.
Прошу меня простить, госпожа Селинер, но эта информация доступна только учащимся в Академии Двух Богов.
Я покорно кивнула, понимая, что большего по этому вопросу от Драфока не добьюсь. Но мой отец Он был тут. Значит, в Академии должны быть какие-то сведения о нём. Какая-то зацепка. Что-то, что могло дать ответ, почему он ушёл, почему бросил свою семью на произвол судьбы. Но увы, если я не смогу тут остаться, то никогда не найду ответа на этот вопрос.
Прошу меня простить за любопытство, но почему вы, будучи студентом, сопровождаете новеньких на экскурсии по замку и окрестностям? я очень надеялась, что этот парнишка не оскорбится в очередной раз, мне все же нужен союзник в этих стенах, а не враг.
Это моя практика, как-то странно повёл плечами Драфок. Все хлебные места отошли сыновьям и дочерям аристократов, а нам, простым смертным, приходится довольствоваться малым.
Пусть и прозвучали его слова так, будто парень был обижен на вельмож, но я не чувствовала злости или зависти в его голосе. Стоп! А как давно я могу различать эмоции в словах? Странно это все. Это ведь началось с прихода Алеса, я тогда почувствовала ложь, сквозящую в его речи.
Все последующие вопросы, заданные проводнику, или игнорировались, или получали короткие ответы по типу: «Информация для студентов» или «Увы, мне это не известно».