Это такая важная информация, что мне необходимо её услышать прямо сейчас?
Прошу вас, не перебивайте меня, нахмурился Рамунт. Я ещё не договорил.
Я лишь кивнула, предлагая продолжить.
Как я уже сказал, вернулся к прерванной мысли наследный принц, Палата Магии отказалась. А вот Великая Ложа не отзывала свой указ и по-прежнему собирается ответить на вопрос человека, которого предоставит Академия Двух Богов.
Покачав головой, я постаралась собрать всю полученную информацию в одну картинку, но не хватало какого-то важного пазла. Я не понимала, к чему ведёт будущий король.
Шерил, ректор решил дать шанс студенту, принимавшему участие в Состязании Стихий. Им стал человек, приблизившийся к камню-телепорту быстрее остальных. Это вы, Шерил. Вы получаете в награду за своё достижение разговор с представителем Ложи и приглашение на бал в королевскую резиденцию, где, собственно, и сможете поговорить с человеком, который ответит на ваш вопрос. Я поздравляю вас.
Речь принца казалась мне абсолютно бессвязной, а потом словно кто-то выбил воздух из лёгких. Что он только что сказал? Это ведь шутка? Может, я все неправильно поняла?
Вы всегда так выражаете радость? усмехнулся Рамунт, наблюдая за тем, как я открываю и закрываю рот, не в силах что-либо сказать.
Это какая-то ошибка, наконец выдавила я, справившись с первой волной непонимания, радости и ожидания подвоха.
Вовсе нет, покачал головой парень. Если вы не верите мне, я могу сопроводить вас в кабинет ректора, куда в скором времени вы должны получить приглашение. Просто хотел обрадовать вас раньше и подготовить к возможному разговору с главой Академии Двух Богов.
Думаю, что прогулку по замку придётся отложить, проговорила я, бросая взгляд в сторону подруг, дожидающихся меня неподалёку.
Не скажу, что я уж очень горела желанием находиться в обществе наследного принца, но и портить отношения с будущим королём было плохой идеей. Оставалось только соблюдать этикет и, мило улыбаясь, отказываться от всех предложений.
Понимаю, широко улыбнулся собеседник, в таком случае не смею вас задерживать. И надеюсь на скорою встречу.
Не дождавшись от меня ответа, наследный принц взлетел вверх по лестнице. Возможно, мне показалось, но он как-то странно посмотрел в сторону Фелии, которая стояла к нему спиной и рассматривала природу за окном.
Бристиа толкнула соседку в плечо и первая спустилась ко мне:
Мы тут подумали, ты наверняка належалась-наотдыхалась за время, проведённое в лазарете, а вот Пайба был бы рад с тобой повидаться.
Звучало это как «Пайба тебе вкусностей задолжал, ты же поделишься ими с нами?» или «Там принц в общежитие пошёл, не хотелось бы с ним столкнуться ещё раз, идём лучше поедим».
С удовольствием составлю вам компанию за поздним завтраком, усмехнулась я.
Отличная идея, поддержала колдунью Фелия, подхватывая нас под руки. У меня такое чувство, что я не ела двое суток.
Я промолчала, хотя чувствовала себя точно так же. Да ещё и этот разговор с принцем высосал из меня последние силы. Я не понимала, что происходит, не понимала того, почему Ложа и Академия решили сделать утешительный приз для «почти победителя». Чем больше я думала о сложившейся ситуации, тем больше появлялось вопросов. Потому, решив, что все проблемы я буду решать постепенно, направилась с подругами в столовую.
Стоило переступить порог, как прямо из воздуха появился бородатый крылатый фей и, всплеснув руками, завопил:
Шерил! Кажется, два века не виделись! Как себя чувствуешь? Голодная? Конечно, голодная. Эти изверги из лазарета тебя ничем не кормили! Ужас! Сейчас все подам! Бледная какая!
Я даже рта открыть не успела, а повар уже исчез. Со стороны кухни раздавался привычный грохот посуды, что означало одно Пайба готовит.
Бристиа, подхихикивая, помогла мне сесть за стол. Все же в плотной повязке сильно не поприседаешь. Фелия широко улыбалась, а я ловила на себе странные взгляды студентов, собравшихся в столовой.
Чего они так смотрят? тихо поинтересовалась я у подруг.
Ты давно на себя в зеркало смотрела? приподняла брови рыжая колдунья. Я бы тоже поглядывала на человека с синими волосами.
Это ведь вроде не сильно заметно, я нервно провела рукой по локонам, отросшим до середины спины.
В тени возможно, а вот на солнце ты сияешь, как лазурит, хмыкнула Фелия.
Я закусила губу. Чародейка, сама того не зная, напомнила мне о разрушенном артефакте подарке мастера Сагана. Что бы он там ни говорил, я намерена вернуть ему стоимость камня-усилителя. Вопрос заключался лишь в том, как мне достать такую сумму. А потом мне вспомнилось написанное в книге, которую я нашла в библиотеке Академии Двух Богов. Там говорилось, что мой отец со второго курса уже работал на Великую Ложу. Реально ли и мне туда попасть?
Ага, раскатала губу. Кому я там нужна с разорванным идеальным соединением? Даже моя фамилия этого изменить не сможет. И к тому же для участия в Великой Ложе необходимы взносы. Опять все упиралось в золото.
Деньги на жизнь, искру, камень-усилитель, вступление в Ложу. Запросы, конечно, на уровне божеств.
Чего нос повесила? выдернула меня из задумчивости Фелия. Гляди, что тебе Пайба несёт.
Фей-повар и впрямь уже летел к нашему столу, толкая перед собой сразу два подноса, уставленные всевозможными мисочками и тарелочками. А я мысленно пристыдила себя за то, что представитель крылатого народца мало того, что готовит для меня больше, чем для остальных студентов, так ещё и сам все это обычно мне приносит. Надо в следующий раз оторвать свой зад от стула и самой донести еду до стола.
Спасибо, улыбнулась я, чувствуя, как горят от стыда щеки.
Кушай-кушай, затряс бородой Пайба. Если захочется добавки, не стесняйся.
Я наградила повара благодарной улыбкой, но, глядя на все то, что он поставил перед нами, добавки я захочу не раньше чем через дня три.
Налетайте, предложила я подругам, стоило фею скрыться за окошком раздачи.
Что-то мне подсказывает, что если мы к этому прикоснёмся, то станем врагами столовой, пробормотала Бристиа, окидывая взглядом накрытый стол.
Ага, поддержала её Фелия, будем наравне с Драфоком опасливо по стенке сюда пробираться.
Ешьте! рыкнула я, пододвигая к себе глубокую миску с прожаренным мясом. И мне надо с вами кое-что обсудить.
Речь пойдёт о том, что сказал тебе принц? последнее слово стихийница произнесла с таким пренебрежением, что я чуть не подавилась. Хотя отношение Фелии к брату было понятным и оправданным.
Да, об этом, я отложила вилку в сторону. Стоило лишь заговорить о Рамунте, как аппетит пропал. Он спешил сообщить мне радостную весть, о которой скоро узнают все остальные. Академия приняла решение, что победителем прерванного Состязания Стихий сделают человека, который оказался ближе всех к финишу. Меня.
Бристиа закашлялась, потянулась к стакану с соком и залпом его осушила. Фелия оказалась сдержаннее в своих эмоциях. Возможно, была все ещё зла на наследного принца за вмешательство в её личное пространство.
Ты уверена, что он не лгал?
Моя искра молчала, пожала я плечами. Да и какой ему от этого толк?
Есть толк, начало была Бристиа, а потом резко замолчала.
И что ты прочитала в его мыслях? усмехнулась я, вспоминая то, как она хмурилась, глядя на Рамунта.
Начну, пожалуй, с того, что у наследного принца почему-то отсутствует ментальная защита, которая просто обязана быть у королевской особы. Обычно, если маги не могут защищать свои мысли сами или не хотят тратить на это силы, то покупают довольно дорогой защитный амулет у артефакторов. Такая цацка служит хозяину около пяти лет. Тут мне помогла или глупость самого принца, или его амулет выдохся совсем некстати.
Интригу навеваешь? тихо пробормотала Фелия, впиваясь зубами в румяный бок пирожка. Не томи уже.
Да что, собралась с мыслями колдунья, одержим наш принц. И одержимость его сидит напротив нас.
В каком смысле одержим? я икнула, ловя на себе пристальные взгляды подруг. Да расскажи ты уже все нормально!
Думает он о тебе. Причём в таких количествах, что я просто не успевала отлавливать все мысли. Думал о том, как бы порадовать тебя какой-то вестью, понравиться, завладеть вниманием. Колись, подруга, как тебе удалось принца в свои сети поймать?
Не радовалась бы я такому вниманию, едко бросила Фелия, утыкаясь в тарелку.
Вот и порадовал вестью, выдохнула я.
Так подожди, Бристиа, казалось, была заинтересована всем происходящим больше меня. Выходит, тебе дадут искру?
Нет, я покачала головой, наградой будет только разговор с представителем Ложи и приглашение на бал, проходящий в королевской резиденции.
Сестра принца вздрогнула и подняла на меня испуганный взгляд:
И ты поедешь?
На нём мне дадут возможность задать вопрос члену Великой Ложи
Значит, да. Тогда будь аккуратнее. Зная норов королевской семейки и отношение наследного принца к тебе, стоит быть предельно осторожной.
Ты уже придумала, о чём спросишь? приподняла темно-рыжие брови Бристиа, она не разделяла опасения соседки.
Узнаю, куда в последний раз направляли отца, не задумываясь, выпалила я в ответ.
И даже не об искре? удивилась чародейка. Не узнаешь, как можно добыть тебе жизненно необходимую вещь?
А что там узнавать? я пожала плечами. Искры берутся только в Палате Магии.
Наш разговор замер на этой печальной ноте. Фелия молча доедала пирожок, Бристиа смотрела в одну точку куда-то повыше моей головы, а я не знала, что сказать.
Возможно, это неразумно тратить вопрос на Беона Селинера, но и с искрой мне Ложа помочь не сможет. С этим придётся разбираться самой. А ещё лучше поговорить с мастером Саганом. Уж он-то должен знать поболее моего, может, сможет подсказать решение.
Съев все, что в нас влезло, мы покинули столовую и медленно поднялись к себе в комнату. Возмущения Пайбы о том, что мы просто переводим продукты, до сих пор звенели в ушах, но это сейчас было последним, что меня волновало. Стоило двери захлопнуться за нами, как в косяк настойчиво постучали.
Если это твой ухажёр, я его с лестницы спущу, пообещала Фелия, со вздохом открывая дверь.
Но на счастье принцу, о котором, скорее всего, говорила чародейка, на пороге стоял Драфок с какими-то баночками в руках.
А ты что тут забыл? буркнула Бристиа, которая не особо-то и жаловала третьекурсника.
Как что? возмутился целитель. Шерил пора повязки менять! А так как она из лазарета сбежала с помощью двух не очень далёких дам, то я сам пришёл поменять ей перевязь. Для убедительности он потряс мотком белой материи и баночками с мазью.
Недалёкие, значит, прошипела колдунья, а я почувствовала, как у меня от её тона мурашки по спине бегут. А не пойти-ка тебе отсюда. По лестнице. Вниз. Головой.
Не дожидаясь, пока Драфок опомнится и что-то сделает, она выхватила у него из рук бинты с мазями и, захлопнув дверь, прокричала:
И чтобы никаких мужиков в этой комнате! Ишь ты, на голых девок ему посмотреть захотелось. Сами повязки сменим!
Бристиа сказала Бристиа сделала. О том, как она наложила повязки, я говорить не берусь. Хорошо хоть жива после этого осталась. И на том спасибо.
После долгих мучений подруги сжалились надо мной и отправили спать, а сами закрылись в лаборатории. Ныряя в мягкие объятия сна, я совсем не ожидала, что встречусь там со своим кошмаром, который, казалось, позабыл обо мне, стоило пересечь границу Академии Двух Богов.
Яркий свет больно резал по глазам, но я все равно видела их. Тех, кто не был похож на людей. Они казались мне большими обезьянами с длинными руками и острыми зубами. Я боялась их. Хотя знала, что должна. Должна пожертвовать им свою силу и вытащить свой род из нищеты.
У меня было то, что им нужно. Только Хранители в состоянии изымать, сберегать и передавать искры. Только они. Но эти существа прокляты. Они не могут пользоваться силой, которую хранят. Это живые сосуды, мыслящие и всё понимающие.
И сейчас они шли ко мне.
Я смотрела на них снизу вверх и старалась не дрожать от страха. Старалась казаться старше и умнее, чем есть на самом деле.
Один из Хранителей рыкнул, протянул ко мне свои длинные когтистые лапы, взял под подмышки и поднял вверх. Теперь я видела его глаза: маленькие, раскосые, белые. Без зрачка.
Он что-то рыкнул и передал меня такому же существу, как и он сам.
На этом моменте я чаще всего просыпалась от собственного крика или оттого, что меня испугано тормошит служанка. Но не в этот раз. Сейчас мне было позволено досмотреть кошмар до конца.
Острые когти вонзаются в кожу на рёбрах, но я не кричу. Закусив губу, смотрю этому монстру в глаза и стараюсь быть достойной фамилии Селинер. Стараюсь быть сильнее. Он что-то рычит, встряхивает меня, а потом опускает на каменный алтарь.
Запоздало вспоминаю, что на таком же алтаре в Зале Сердца хранится могущественный артефакт. Какая ирония.
Что-то бьёт в грудь и откидывает меня назад. Теперь я вижу происходящее со стороны. Впервые вижу то, что происходит на ритуале изъятия искры, не своими глазами.
На каменном высоком пьедестале лежит маленькая девочка, а над ней столпилось шестеро Хранителей. Они рычат, ругаются между собой. Но я не понимаю их. Не слышу слов, но знаю, что они между собой о чем-то спорят. Пятеро делают шаг назад, выбирая тем самым, кто из них станет сосудом для изъятой искры.
Оставшееся существо проводит лапой по щеке девочки, словно пытается её успокоить. Но я вижу страх в её глазах. В своих глазах.
Знаю, что ей хочется кричать, но она себя держит в руках. Такая маленькая, а уже такая храбрая. Братья-Близнецы, неужели я когда-то была такой?
Хранитель убирает свою руку от малышки и закрывает глаза. По залу, утопающему в ярком свете, разносится его гортанный рык. Но звучит он так мелодично, будто монстр пытается убаюкать ребёнка, позволить ему не помнить то, что произойдёт после. Но это не помогает.
А потом он замахивается и вонзает девочке в грудь правую руку. Но нет крови, лишь крик и яркий свет. Малышка будет вопить до тех пор, пока боги над ней не смилостивятся и не подарят такое сладкое забвение.
Проходят мгновения, секунды, минуты. Хранитель отделяет от тела ребёнка силу. Вырывает с корнем. На его длинных серых когтях сияет яркий синий сгусток искра воды. Он подносит её к морде и втягивает в себя через широкие круглые ноздри.
Девочка смотрит на него расширившимися от ужаса и боли глазами, а потом теряет сознание. Слишком поздно. Почему-то в этом сне она была в сознании слишком долго.
Я знаю, что этот образ сохранится в её памяти навсегда. Потому что она это я.
Открыв глаза, я уставилась в чёрный потолок, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди. Увиденное во сне никак не хотело идти из головы. Почему? Почему опять этот сон? Это ведь было так давно, так страшно
Вздохнув, я села и спустила ноги с кровати. Соседки мирно посапывали на своих кроватях, за окном убаюкивающе свистел ветер. Захватив чёрную материю с прорезью для головы, я тихо вышла из спальни и прикрыла дверь за собой.
В гостиной под потолком висел магический светляк, но горел не в полную силу, освещал лишь центр комнаты. Поправив повязки, наложенные Бристией, я накинула сверху материю, которая спустя мгновение стала чёрным платьем, не доходящим до колен.
Толкнув дверь в купальню, я грустно усмехнулась, понимая, что сама с себя бинты не сниму, и потому принятие ванны придётся отложить до завтра. Пройдя по белому мозаичному полу, остановилась у каменной низкой тумбы, на которой стояла огромная медная чаша. Нажав на камешек-активатор, я дождалась, пока вода наберётся до краёв, отрегулировала температуру и, убедившись, что камень стал ярко-голубого цвета, убрала от него руки.