Он, похоже, вышел в подземную канализационно пещерную сеть, огромную, как город. Искать в ней человека Было, мягко говоря, затруднительно. Тем более, что в нише неподалёку он обнаружил тайник небольшой склад скафандров, таких, какие, примерно пятьдесят лет назад, во времена кислотных дождей, носили вынужденные выходить наружу жители Города. Такой скафандр закрывал всю поверхность тела. Кроме твёрдого шлема с прозрачными высокопрочными очками, весь остальной костюм имел чешую из пластметалла, закрепленную на гибкой и приятной на ощупь, как вторая кожа, пластрезине. Для лучшей терморегулировки скафандр полагалось одевать на нижнее белье. Он легко снимался и растягивался по любому размеру. Впрочем, восьмилетнему мальчику он всё равно был бы великоват Рядом с несколькими скафандрами Иоганн обнаружил «бойзовский» полосатый халат, спортивные, вздутые на коленках, штанишки и домашние шлёпки.
Недолго думая, Кролас нашёл ближайший канализационный люк и вылез из подземелья. Он оказался на новочеркасской мостовой, выложенной ещё во времена Рима, наверное С её просевшими и неровно выступающими булыжниками, мостовая уже более чем наполовину перемежалась с простой грунтовой дорогой и с кусками плит и асфальта более позднего наложения. К тому же, она была сильно разъедена кислотными дождями и обгажена незжами. А транспорт здесь практически не ходил.
С собой, в пластпакете, Кролас унёс парочку скафандров, позаимствованных им в тайнике.
Ну и, куда ты теперь? пронзительно и резко задал вопрос вран, вылетая следом за ним на поверхность. Не будешь искать мальчика?
Я думал, что ты меня оставил, Тенгу. Ничего не говорил: там, в темноте. Совсем ничего, заметил Иоганн.
Растер-рялся. Сам не знаю, что делать, ответил тот. Не ожидал такого обор-рота. Даже я не смог бы найти его там. Очень запутанные пр-роходы. Много опасностей.
Я не украл эту «чешую», и не бросил поиски. Но, мне необходимо посоветоваться со старым приятелем. Его зовут Шнобель-Пещерник. И он крупный спец по городским подземельям, сообщил Кролас.
Потом ты просочишься обр-ратно? спросил вран.
Просочусь обр-ратно, в тон ему, ответил журналист. Можно и так сказать Хотя, возможно, что погружаться будем в другом месте. Не обратно, значит, но в ту же реку, уточнил он.
Глава 6. Подземка
Шнобеля Пещерника оказалось найти не слишком трудно. Жил он в центре Ростова, неподалёку от Сковороды, но работал сейчас как раз таки в Новочеркасском районе, в его центре. А занимался Шнобель продажей флэшек, блоков и видеоблоков, кристаллов и гипнокристаллов со всяким экзотическим музоном и релакс-мантрическими напевами, ароматических и благовонных палочек, амулетов и прочей чепухи. Для того чтобы выяснить, где именно сегодня Шнобель стоит и не выходной ли у него, Кролас пошёл на главную точку продаж.
На точке сегодня стояла пару раз виденная Иоганном на каких-то тусовках девчонка, которую почему-то все звали Ансельмом. Она была страшно рассеянной, носила чёрную длинную майку с перевёрнутой пентаграммой и большие, кованые гвоздями и шипами из металлопласта, ботинки. В носу у неё была вставлена большая негритянская серьга, а чёрные волосы завязаны в огромный, вертикально вверх поднятый, пушистый хвост, который оплетала искусственная змея с открытой пастью.
Заметив Кроласа, Ансельм вынула из ушей наушники в форме бананов и перестала двигаться под «убойный» рэп.
Тебе чего? спросила она.
Мне нужен Шнобель, он где?
Ты за товаром, или так?
Так.
Он эту неделю здесь стоит, замещает Зайку, тот заболел. Сейчас не его смена, мы с ним по очереди торгуем, на пару. Он дежурил ночью, потом ушёл отвисать у меня, отсыпаться. Здесь будет завтра утром.
Он мне нужен срочно.
Ну, тогда пойди, здесь неподалёку, дом свечка, двадцать четыре этажа, найди квартиру518. Только, спеши: Шнобель отоспится, и двинет в свои любимые пещеры
Он без труда нашёл и дом, и квартиру. Дверь квартиры 518 открыл сам Пещерник. Он только что запарил себе огромный шопснаб и прямо с тарелкой побежал открывать Кроласу (дистанционка в квартире отсутствовала).
Шнобель, видимо, слегка приболел, так как его горло было замотано длинным клетчатым шарфом. В шопснабе торчала золотистая ложечка: друг Кроласа во время принятия пищи был законченный эстет. Под мышкой он держал книгу в зелёной силиконометаллической обложке с противокислотным покрытием. Книга называлась «Всемирная история хиппизма, том 2». Казалось, Шнобель не слишком обратил внимание на приход Кроласа. Щелкнув замком, он сказал:
Проходи, а сам ещё несколько минут, уже впустив приятеля, по-прежнему стоял перед дверью. Поставив шопснаб на полочку для обуви, он открыл книгу, и, по всей видимости, дочитывал что-то весьма интересное.
Потом, наконец, он её захлопнул. Протёр свой выдающийся нос, за который и получил одно из прозвищ, кончиками большого и указательного пальцев. И, наигранно моргнув три раза, воскликнул:
Гип-гип-ура! Нас посетил Кролас!
И, наконец, они последовали в небольшую захламлённую комнату. Ещё несколько минут Пещерник был занят шопснабом, который он всё же не забыл прихватить из коридора. Всё это время, взгляд Иоганна постоянно задерживался на большой стопке книг, стоящей на полу. Книги, по всей видимости, ещё не были приведены в достойный вид: у верхней кое-где торчали наружу выпадающие листы, переплёт следующей был слегка разъеден кислотой. Рядом с книгами валялся скафандр с пробитой на голове оболочкой и с разбитыми очками.
Н-да! Никогда такого не видел! вслух удивился Кролас. И всегда считал, что эти скафандры весьма прочные.
Расскажу тебе потом историю зашатаешься. Но, вначале выкладывай: с чем пришёл? Вижу, что не просто отвиснуть, а дело есть. Или, даже беда.
Шнобель нажал на кнопку кофемашины, и тут же Иоганн ощутил приятный запах натуральных, баснословно дорогих, жареных кофейных зёрен. Они шумно перемалывались. Минутой позже, кофе стало поступать в маленькие фарфоровые чашечки. Шнобель, а, по его приглашению, и Кролас, сели на пол, на циновки, поскольку армчеары и телекс в комнате принципиально отсутствовали. И стали пить настоящий кофе. Иоганн в двух словах растолковал Шнобелю суть дела. Вран пока не высовывался, сидя внутри вместительного жилета.
Во время рассказа, глаза Шнобеля потихоньку загорались, а в конце он выпалил:
Мне б только понюхать какую-либо его вещь По запаху я могу найти любого человека Я ведь нюхач, мой большой нос ещё и очень чувствительный. Я тебе никогда не рассказывал, что и книги я ищу по запаху? Кто-нибудь только избавится от книг, и валяются они в груде хлама А я тут как тут. А бывает, что книги были спрятаны в прошлые времена так, мне стоит только оказаться неподалёку, и я их на расстоянии почую. Особенно, древние, совсем старые. Те, что напечатаны на простом папире. Тогда, я вылезаю на поверхность: начинаю шарить в старом, заброшенном доме Здесь, в новочеркасском районе таких уйма. В общем, я бы и пацана твоего легко снюхал, будь у нас его вещи. Только, нам скафандры ещё нужны, если идти на поиск. Нужно отправляться на барахолку или под Пирамиду.
Кролас вытряхнул наружу содержимое своего пластпакета.
Вот. Скафандры есть! Но, придётся вернуться к началу пути Оливера. Там валяется его халат, сказал он. И тапочки.
Ого! Шнобель был просто в восторге, как только увидал скафандры. Это же особенный, очень качественный металлопласт Отличная «чешуйка»! Редкая. Самое то для подземки. Жаль, но в прошлый поход я загубил подобный «костюмчик»
Тот, что на полу валяется? удивлённо спросил Кролас. Я решил, что ты его просто нашёл Так ты внутри него был, что ли? И как же это случилось? Хорошо, что ты себя не «загубил».
Я вошёл в зону подземки, где были серые. Случайно на них напоролся. И заметил не сразу: увлёкся поиском книг по запаху. Серые чем-то звезданули меня. Но Нет, не в прямом смысле: не по голове дубиной. На расстоянии Хренью какой-то, светящейся, как луч. И этот луч прошёл по касательной. Зацепил только шлем. Но, он раскалился, и я его быстро сорвал. При этом, ещё и падая, я ухитрился завалить на себя груду ящиков. Думаю, они осмотрели шлем и решили, что мне кранты. Да и, некогда им было особо меня искать. Ведь, они не на меня облаву устраивали: так получилось, что я между ними и кем-то ещё нарисовался. И они спешили. Часа два я потом, среди ящиков, в себя приходил. Ушибов получил много, да и страху натерпелся. А, когда вылез, забрал останки шлема и ушёл оттуда подобру-поздорову, заметая следы. Вообще-то, ранее я никогда не встречал в этой части подземки серых. Теперь зарекаюсь быть поосторожнее, ответил Пещерник.
Ладно, надо спешить, сказал Иоганн, прерывая повествования друга.
Они со Шнобелем взяли скафандры, Пещерник прихватил с собой мощный фонарик, высокопрочную верёвку, ножик и специальную «пугалку» с резиновыми пулями, предназначенную для «охоты» на крыс. А также, Шнобель взял разработанную им план-схему «подземки», для ориентации.
Ну что ж, посидим теперь на дорожку, Шнобель улыбнулся. Для везения. Есть у кротов такой странный обычай
У кротов? Тех, кто спускается в пещеры, да? Что, у вас своя гильдия? спросил Иоганн.
Нет. Мы одиночки. Но, мы друг друга всегда чувствуем. Составляем схемы и копию подкидываем своим. Иногда советуемся. Я и твоего парнишку, наверное, встречал пару раз. Ловкий такой Да, возьми немного шопснабов, на подоконнике. Если от незжей откреститься не удастся, откупимся. Их там много встречается. И ещё чуть не забыл, и он, пошарив в ящике стола, достал амулет, изображающий некий знак в круге и висевший на суровой нити. Возьми и надень, как защиту. Ведь ты ни разу ещё не спускался, и он протянул амулет другу.
Ты что, суеверный? спросил Кролас, но амулет надел.
Станешь тут суеверным
* * *
Что у тебя в кармане ковбойки? промежду прочим, спросил Шнобель, уже на улице. Жилет сильно оттопыривается. Я заметил Мы всё лишнее в пластпакете в тайнике оставим, вместе с барахлом. У тебя нет ничего ценного?
Кролас оттопырил ещё сильней край жилетки и встретил нахальный взгляд врана.
Это вран. Его зовут Тенгу, отрекомендовал он. Мы его возьмём с собой. И в тайнике мы его не оставим.
Шнобель полюбопытствовал, заглянув внутрь и от удивления даже присвистнул.
Ого, у тебя мутаген!
Они добрались до открытого люка. Быть может, это был даже тот самый, через который Иоганн вылезал из «подземки». Но, может и нет: мало ли в этой части города открытых люков? Шнобель нырнул туда первый. Кролас последовал за ним. Его друг сам выбрал нужное направление: в сторону коммунятника. Вещи мальчика были на прежнем месте, и Шнобель стал их старательно нюхать.
Потом они оба переоделись в скафандры, которые Шнобель называл «чешуёй». Вернее, чешуёй он называл только скафандры этой модели. Переодевались в полной темноте, а потом взяли в руки фонарики. Луч света выхватил впереди Кроласа очертания его друга. Иоганн он еле сдержался, чтобы не захохотать. Рослая, слегка сутулая фигура Шнобеля выпрямилась, плечи расширились, и он стал похож на героя модного сериала и одновременно, на чешуйчатую доисторическую рептилию. На пояс Шнобель прикрепил довольно увесистую поясную сумку с запасами шопснабов, верёвкой и прочим снаряжением.
Шлемы скафандров были снабжены дополнительным устройством для переговоров между собой.
Гуд! сказал Шнобель по внутреннему каналу связи, оценив внешний вид Кроласа. Так ты мне больше нравишься. К твоему журналистскому жилету я никак не привыкну.
Ты мне тоже так больше нравишься. Только жаль, что твои пшеничные лохмы теперь прикрыты шлемом. Ты стал металлистом? пошутил Иоганн в ответ.
Шнобель присоединил к скафандру специальное устройство, которое усиливает запах, каким он пользовался при поиске книг. Ещё раз, понюхал тапочек Оливера И уверенно свернул направо.
Нам сюда, сказал он. И не прячь далеко «Ромашку» и «пугалку» для крыс. Пригодятся.
Они двинулись вперёд по трубам. Затем свернули в узкий проход налево, прошли через какие-то склады, затем снова свернули в узкий проход. В складах было много крыс, но они были хорошо знакомы с «пугалкой». Пары залпов хватило, чтобы они все ушуршали. Шнобель обратил внимание Иоганна на несколько крысиных трупов. Крысы были зарезаны ножом.
Наверное, твой парнишка поработал, сказал он. Кровь свежая.
После нового бокового прохода пошла гулкая естественная пещера, с потолка капало. Едкие всполохи принимали чудовищные, светящиеся формы. Кроласу, который впервые спустился в подземку, стало не по себе. Больше всего его почему-то раздражали небольшие огоньки-пятна грязно-зелёного ядовитого цвета, встречающиеся тут повсеместно.
И он был рад, когда вновь, следом за Шнобелем, зашагал не пещерой, а по коммуникационным трубам.
Потом они шли подземными складами. И выбрались на просторный участок, заполненный свалкой. Здесь было всё: старинная мебель, телексы и другая, старинная, аппаратура, а также старые железные трубы, которые ещё в прошлом веке стали кому-то ненужными, щебёнка и какая-то пищевая тухлятина. Среди всего этого добра, по-видимому, жил незж; оборудовал здесь обставленное уютное гнёздышко. У незжа были даже работающие телекс и видеоплейер, а также стереокартина, на которой была изображена восточного типа девушка, обвитая коброй.
Далее они проследовали по ещё более узким проходам, скорее всего, известным только посвящённым: «кротам». Нередко входы в узкие лазы были нарочно завалены всяческим хламом. Необходимо было его разгребать, прежде чем пройти, а потом снова заваливать проход. А кое-где приходилось протискиваться, с большим трудом. Им с Пещерником ещё повезло: комплекция не подвела. Оба были худые.
Коты и крысы досаждали им, вопреки ожиданиям Кроласа, не сильно: иногда было достаточно просто показать «ромашку-4» или «пугалку». Предметы эти были им явно знакомы.
Проходя по странному, мощёному плитками широкому проходу, Иоганн вдруг понял, что это Просевшая в «подземку» часть улицы, даже с частью домов по краю. Двери некоторых из них были заперты на ржавые замки. Не запертые дома были уже разграблены и обгажены незжами. Воняло здесь преотвратно. Но этот запах был совершенно не знаком Иоганну. Шнобель прокомментировал, что здесь, вероятно, специально просыпали какую-то химию, чтобы вспугнуть незжей. Действительно, пройдя несколько метров по этой гадости, они очутились в пространстве, где следов незжей уже не обнаруживалось. Входы в дома здесь по-прежнему были заперты, но где-то впереди ярко светился проём открытой двери. Пещерник неожиданно замер, как вкопанный, осторожно обернулся к своему спутнику и приложил палец к губам. Кролас тоже застыл на месте. Где-то позади гулко захохотал незж. Такой хохот предвещал недоброе.
Сердце Иоганна заледенело. Он весь оцепенел и как-то обмяк. Пещерник тоже не двигался с места. Почему-то стало жутко. Очень жутко. Будто по подземному проходу теперь пульсировали волны страшного животного ужаса.
Наконец, Кролас овладел собою. Он, пятясь задом и обхватив руками друга, пролез в проём между стенами домов и следом втащил туда же огромную фигуру Пещерника. Тут же они услышали, как что-то прогрохотало мимо, слегка затормозив около этого проёма. И на миг, они увидели серого с фонариком, который уставился в непроглядную темноту, где они спрятались. Уставился пустыми, белесыми бельмами глаз.