Я устремилась вперёд, игнорируя усталость мышц. Твёрдая земля сменилась на песок. Ноги утопали, но я шла вперёд, просто потому что это не назад, к надоевшему серому пейзажу, странному гусю и злому дракону.
Из жёлтых барханов вырос указатель. Я приблизилась к нему, силясь понять надпись на незнакомом языке. Доска со слегка стёртыми закорючками свисала со вкопанного столба, держась на одном большом гвозде. Я приподняла край таблички и расположила её горизонтально.
Сработало узнавание: надпись гласила «Опасно».
Благодарю богов, что загрузили в мой мозг информацию о языках. Благодарю того, кто оставил это предупреждение здесь. Осталось понять, где именно опасно. На камне в сказаниях о богатырях хотя бы приписывали «направо пойдёшь», а тут куда идти?
Я покрутила доску в поиске её первоначального положения, но безрезультатно. Отпустила табличку и решила опять положиться на Окла: он же не позволит мне сгинуть. Да?..
Пошла дальше, вырисовывая прямую цепочку зыбких следов. Высоко висящее солнце стало нещадно жечь. Я вынула красное перо из-за ворота и понесла его в руках, помня, что в наших пустынях по ночам холоднее, чем среди скал.
Пот градом стекал по лицу, попадая в глаза. Песчаные барханы подрагивали из-за движения раскалённого воздуха.
Ай! вскрикнула, запнувшись о песчаную кочку. Ворча под нос, вытряхнула забившийся в туфлю песок, а выпрямившись, осмотрелась по сторонам.
Странно протянула, заметив крупные борозды, будто кто-то пытался тут вспахать землю.
Размышляя о находке, шагнула вперёд и повалилась на колени, в последний момент успев подставить руки.
Откуда?.. прошептала вслух, оказавшись на дне широкой борозды. Голова поехала от усталости и жары?..
Выкарабкалась на ровный песок и принялась отряхиваться. Мелкие песчинки долго будут преследовать меня после того, как выберусь из этой пустыни.
Вдруг земля под ногами пришла в движение. Я вскрикнула от неожиданности, вспомнив про существование зыбучих ловушек. Сердце лихорадочно забилось. Я резвым зайцем понеслась от опасного места, причитая на бегу:
Ой, мамочки Спасите!.. Помогите!..
Так, может быть, и до цивилизации доскакала бы, но вырвавшийся из-под ног столб пыли отбросил на песок. Когда видимость восстановилась, я сидела и немигающим взглядом смотрела на нечто, достойное звания ночного ужаса. Единственная проблема, точнее, недостаток был разгар дня, и я без труда могла бы пересчитать острые как иглы зубы у этого змеевидного нечто без глаз. Я по крайней мере затруднялась предположить, где они у клыкастой морды и есть ли вообще.
Мысли со скоростью света метались в голове, стремясь выдать решение на возникшую из-под земли задачу:
«Глаз нет. Значит, он ориентируется на звук Не шевелись! Как долго? Это точно поможет? Господи, гадость какая! Спокойно. Не время для паники. Мама, роди меня обратно в наш мир!.. Позвать Окла? Пусть помогает. Нет. Если тварь ориентируется на звук, это может стать моим последним словом Не хочу умирать с именем бога, который не спешит вычёркивать подопечную из меню песчаной змеи!»
Тварь помотала головой, то есть торчащим с зубами концом, словно выискивая свою жертву, затем медленно уползла под землю. От напряжения мышцы протестующе ныли, не выдержала и пошевелилась. Песок под пятой точкой пришёл в движение, а следом и вокруг меня, описав полукруг вздыбился холмиком. Я судорожно сглотнула.
Хочешь загадать желание? спросил нерасторопный бог.
Я заговорила и резко захлопнула рот, вытаращив глаза на песчаную волну, пробежавшую между мной и Оклом.
Слушаю. Записываю, подгонял бог, а в его руках появился блокнот и ручка. И с удовольствием исполню. Говори.
Я как можно медленнее и плавнее мотнула головой в сторону вспучивающегося песка, намекая, что я скорее умру в попытке высказать своё желание, чем он закроет этот гештальт. И кто будет виноват, спрашивается?..
Говори, они нам не помешают, заверил Окл, держа ручку с блокнотом наготове.
Я выразительно выпучила глаза.
Они?.. Оно тут такое не одно?!
И что значит «не помешают»?..
Я нахмурилась. Этот бог жизни и смерти смеет меня шантажировать таким образом?
От поднявшегося в груди гнева, позабыла про острые зубы, крутящихся под землёй чудовищ, и оттолкнулась от вязкого песка, чтобы встать на ноги. Хищное рыло выскочило из вздыбившегося бархана, метя в лицо. Сердце взорвалось болью от дикого ужаса, ноги подкосились, и я упала на задницу. Холодный пот помог осознать, что я ещё жива.
Словно выброшенная на берег рыба, я таращила глаза и хватала ртом воздух, поражаясь спокойствию Окла. Зубастая тварь дёргалась в воздухе в метре от меня, вместо того чтобы завершить начатое.
Они тебя не укусят, пока я тут, соизволил сообщить бог.
Правда? уточнила и вскрикнула: справа из земли выскочило ещё одно чудовище, кряхтя и сверкая зубами.
Песчаные черви не любят воду, проинформировал Окл. Если запросишь магию воды, то без труда избавишься от них и доберёшься до города.
Черви?.. шёпотом переспросила, метая взгляд от одной толстой твари к другой.
Если закрыть глаза и обнять одного из чудовищ, представляя родные берёзы, то разницы не почувствую, но решу, что попала в эпицентр землетрясения или урагана. Они же не будут смирно стоять столбами, когда их обнимает обед.
А можно?.. Черви задёргались с удвоенной силой, реагируя на мой голос, и к ним добавилось ещё две особи. Можно их убрать?
Окл задумался.
Они мне мешают сконцентрироваться на правильной формулировки желания.
По безмолвному приказу чудовища уползли под землю.
Говори, требовательно бросил Окл.
Уф. Дай минутку отдышаться. Эти твари меня так перепугали Я, наверное, поседела, затараторила, вставая на ноги и осматривая пряди каштановых волос.
Нет. Не поседела. Говори уже своё желание.
Не торопи, у меня чуть сердце из груди не выскочило. Нельзя было как-то предупредить, что по пескам опасно ходить?
Там табличка была. Ты её что, не видела?
А?.. Табличка? Она об этом предупреждала? Извините, не смогла прочесть её правильно. Неучи какие-то её написали и поставили.
Что-то ты разболталась
Я так стресс снимаю. Меня всю трясёт, смотри! Я вытянула руки в сторону Окла, демонстрируя нервный тремор. Может, ты меня перенесёшь в безопасное место?
Это твоё желание?
Это вопрос.
Нет мой ответ.
От пережитого стресса и прибавившейся к нему обиды на глаза выступили слёзы. Я поджала губу, не намереваясь сдерживать себя. «Хочется реветь реви», так сказал психотерапевт на первом сеансе. Окл на специалиста данного профиля не походил, поэтому он и его мир довели меня до грани.
Без слёз, сухо бросил бессердечный бог.
А-а-а! затянула я.
Черви из песка взмыли в воздух, клацая зубастыми пастями. Ну прям ансамбль «Песни и пляски»: я за вокалиста, а чудовища на подтанцовке.
Твоих слёз не хватит, чтобы разобраться с червями.
А-а-а! А оборвалась моя песня из-за резкого рывка вверх. В шоке уставилась на трясущихся чудовищ и тёмную фигуру бога далеко внизу под ногами, не понимая, с чего это я взмыла в воздух. Окл решил сжалиться таким странным образом?
Зачем попёрлась в пустыню? Жить надоело? прорычал кто-то в макушку, крепче прижав меня к себе.
Взгляд переместился на руки, обвившие меня под грудью. Не мои. Потому что своими я принялась колотить наглеца, напавшего сзади.
Отпусти! Я не вернусь в твою башню!
Хочешь спасти червей от голода? этот вопрос заставил меня замереть.
Нет! Не отпускай! Крепко вцепилась в мужские ладони, надеясь, что они не превратятся в когтистые драконьи лапы. И унеси меня отсюда!
Ничего не ответив, дракон-похититель, разрезая воздух огромными кожистыми крыльями, устремился в ту сторону, где за каменными хребтами скрывалась башня. Если бы он в первый раз предстал передо мной в таком виде, я бы приняла его за демона. Несмотря на то, что демоном этот гад не являлся, на звание ангела он тоже не тянул.
Глава 7. Полина решает умереть
Чёрная крылатая фигура залетела в окно полуразрушенной башни. Поставив свою ношу на пол, Норман разжал руки и убрал крылья, впуская лучи заходящего солнца в покои. Полина покачнулась, ноги после полёта плохо слушались, но совладав с собой, резко развернулась и отскочила от опасного парня.
Не подходи, строго отчеканила она, пятясь назад.
На ковре оставались следы из песка, осыпающегося с туфелек девушки. Норман скривился от недовольства.
И нечего меня запугивать страшными мордами. Червей не испугалась, тебя тем более не боюсь! заявила она, отступив к кровати.
Не испугалась? Кривая усмешка исказила его лицо. А кто вопил, словно раненая сирена?
Уже и повопить нельзя?.. буркнула она, растирая замёрзшие во время стремительного полёта ладони. Её взгляд упал на меховую накидку, лежавшую на постели, а на ней, поблескивая отполированным лезвием, заметила топорик. Схватив удачно подвернувшееся оружие, Полина пригрозила:
А теперь верни меня, откуда взял!
Ты. Угрожаешь. Мне? Моим же топором? отчеканил Норман, поражаясь наглости невесты Джейми. Да они стоят друг друга.
Эм растерялась Полина, поняв, что если маг не может ничего поделать с драконом, то обычная девушка с топором тем более. Могу не угрожать, если отнесёшь меня в город, к людям, предложила она, опустив бесполезное оружие.
Нацепив беспристрастную маску и скрестив руки, Норман ответил, придерживаясь выдуманной прадедом роли:
Я тебя похищал не для того, чтобы возвращать обратно.
Да?.. А зачем?
Норман набрал в грудь воздуха, в уме подбирая слова, но Полина сбила его с мысли, сообщив:
Если ты хотел отомстить графу д'Итьеру, то не выйдет. Мы с ним не в тех отношениях, чтобы он сильно волновался о моём благополучии.
Что? Он не успел сделать предложение?
Полина задумалась, прокручивая в памяти разговор с графом.
Сделал. Я сделала ответное. Нас обоих всё устроило. А потом появился ты. Со своим предложением: переехать к чёрту на кулички. И вот на это я не согласна! эмоционально выкрикнула она, направив топорик в похитителя.
Я твоего согласия не спрашивал.
Вот именно!
Не спросил, потому что твоё мнение меня не интересует.
Полина раскрыла рот, недовольно пыхтя что-то нечленораздельное, грозно тыча в сторону дракона присвоенным оружием.
Знает один бог, я этого не хотела, процедила девушка, но если ты не вернёшь меня назад, я я убью себя! Она поднесла лезвие к шее, крепко сжимая топорище. Убью, так и знай!
Стой! перепугался Норман, позабыв про роль страшного дракона. Он приподнял руки, призывая Полину успокоиться. Не делай этого. Это не та ситуация, когда стоит кончать жизнь самоубийством. Подумай о Джеймсе. Он очень расстроиться, если ты не дождёшься его.
Что? Он должен приехать сюда?
Да. Он приедет, чтобы спасти тебя.
Так ты его в ловушку решил заманить?! поняла драконий замысел Полина и убрала топор подальше от своей шеи. Так бы сразу и сказал. А ты его убить хочешь?
Ну Как бы Да
А что так неуверенно?
Не хотел об этом распространяться.
А почему не убил его в соборе?
Нельзя. Опасно для обычных граждан.
Поняла: ты не хотел, чтобы посторонние пострадали. А как же я? Я уже, знаешь ли, пострадавшая сторона. Она недовольно насупилась, держа топорик при себе.
Мне Норман почесал щёку и покосился на пустой очаг, лишь бы не в глаза девушке смотреть. Очень жаль, выдавил он едва слышно.
Полина стояла, будто молнией поражённая. Вид сконфуженного молодого мужчины попало в самое сердечко, лишая последних капель недовольства и гнева.
* * *
Не стоило всё-таки запугивать её червями, ласково пожурила Тилия, обнимая супруга со спины. Окл сидел на краю постели, не обращая внимания на то, что жена накрыла его лысину, словно покрывалом, своими светлыми волосами, которые плавленым золотом стекали по мужскому плечу на кровать.
Она меня за дурака держит! А я всё-таки бог! яростно тряхнул он головой, локоны Тилии перетекли мягкой шалью на его плечи.
Не заводись, нашёптывала богиня, поглаживая ладошками напряжённую грудь мужа.
Я как последний мальчишка к ней бегаю: готова загадать желание? А сейчас?.. А может, сейчас? Арх Он стукнул кулаком по колену. Пусть подыхает без своего желания, выдал он решение, глядя на парящая зеркало, на глади которой дерзкая попаданка грозилась себя убить. Видишь! всплеснул он рукой. Блефует! Кишка у неё тонка. Всё. Это последняя попаданка в моей практике.
Погоди ты. Не пори горячку. Или ты решил?.. договорить свой вопрос Тилия не смогла. В её светлой голове не укладывалось эта мысль: Окл задумал нарушить условия договора с прародителем и оставить её Из-за какой-то девицы. Давай, я присмотрю за ней, предложила богиня любви и добрых союзов, помогу определиться с выбором, а ты пока отдыхай и жди сообщения о готовности этой попаданки исполнить своё предназначение. И я уже вижу, с какой стороны можно подойти к решению этой задачки, усмехнулась богиня, заметив, какой румянец заиграл на щеках Полины при взгляде на молодого дракона, извиняющегося перед ней.
Глава 8. Есть контакт
Порыв ветра, залетающий в ничем не запечатанное окно, охладил раскрасневшееся лицо. Я моргнула, сбросив розовый туман, навеянный закатным солнцем. Этот экземпляр мужчины, обладающий широкими познаниями в магии и полётах, выглядел очаровательно, когда не метал молнии, не чадил чёрным дымом, не оборачивался драконом и не демонстрировал жуткие зубы со скверным настроением.
Не знаю, какая кошка пробежала между тобой и графом, но я не хочу участвовать в смертоубийстве, даже косвенно, заявила дракону, нацелившись взять меховую накидку.
Никакая кошка между нами не пробегала. Что ты делаешь? остановил меня дракон, когда я ухватилась за шкуру.
Хочу накинуть Мне холодно.
На лице парня промелькнуло недовольство.
Я замёрзла в полёте. Если не согреюсь, точно заболею и никого не дождусь.
Дракон нахмурился.
Потому что умру.
Только не испачкай её, неохотно сжалился он и вытянул правую руку в бок. У стены возле камина пришла в движение метла. Сначала она дёрнулась, словно кто-то слабо потянул за невидимую нить, затем отлипла от стены и прыгнула в ладонь хозяина башни, прошуршав прутьями по полу.
А ты что задумал? спросила, подумав, что не стоит избавляться от топора, и принялась накидывать меховую накидку на плечи, ограничиваясь одной рукой. Перо феникса где-то потеряла, что очень жаль, с ним было бы куда теплее.
Подмести, сурово выдал дракон и принялся ритмично размахивать метлой. С тебя песок сыпется как с бракованного голема.
О, ну спасибо. И с сиреной раненой сравнил, а теперь с големом. Что дальше?
Не мешай убирать, буркнул тот недовольно, надвигаясь на меня.
Я попятилась, замечая, как песок продолжает высыпаться из складок платья на драконий ковёр.
Не любишь?..
Чего? замер он и посмотрел на меня.
Убираться?
Нет. Но и мусор не люблю, ответил он весь такой суровый в строгом чёрном костюме, ну впору заказы на уборку от мафии брать, а он тут песок с ковра вымести пытается. Тяжела жизнь дракона без слуг и послушников.
Я прыснула.
Ой, прости. Просто ты слишком хорошо одет, чтобы метлой махать. И почему ты её не зачаруешь, чтобы она сама мела?
Как хочу, так и подметаю.
Верно. Прости. И за это тоже, но я не могу больше терпеть Я запустила пятерню в спутанные волосы и почесала затылок. На пол посыпался мелкий песок, а от дракона повалил чёрный дым.
Не дымись, я же не специально. Давай уберу за собой. Выхватила у опешившего парня метлу, подумала, всучила ему топор и принялась сметать песок. Чем усерднее мела, тем больше песка сыпалось.
А совок есть? По выражению, отразившемуся на лице парня, всё поняла и добавила: Ладно, выметем за порог. И погнала кучку мусора к двери.