По ковру из сосновых иголок кто-то шагает в мою сторону, останавливается, немного замешкавшись. Мне нужно двигаться. Но я не в силах убедить в этом свои конечности.
Проснись и пой, соня. Прозвучавший голос помогает прийти в сознание. Сосновая шишка, обрушившаяся на мою голову, способствует этому. Застонав, я переворачиваюсь и поднимаюсь на колени. Мой взгляд натыкается на Элли.
Я валялась на земле на самом краю поляны, моя голова покоилась на выступающих корнях сосны, которые заменили мне подушку. Нет ни единого признака, что здесь когда-то было нечто иное, помимо открытого участка земли, окруженного самыми обычными деревьями, лишенного какой-либо магии. Здесь нет лестницы. Нет глубокого спуска под землю. Нет огромной пещеры. Никакого Народца.
Я сглатываю, пытаясь избавиться от несвежего привкуса во рту.
«Это всего лишь сон», твержу себе. Неприятное последствие после дешевого пива, которым меня угостила Делия. Может, я даже ударилась обо что-то головой. И ничего больше. Вот что произошло на самом деле, иначе меня бы здесь не было.
Я поворачиваюсь к Элли.
У тебя, случайно, нет с собой воды? спрашиваю я.
Ее медово-карие глаза широко раскрыты, и она смотрит на меня так, будто все очень, очень плохо. Но она качает головой.
Может, в джипе.
Что не так? Я потягиваюсь, со стоном разминая ноги, пока полностью не усаживаюсь на землю и смотрю на Элли снизу вверх.
Элли морщится.
Ты выглядишь, мм Она отводит взгляд и пожимает плечами. По-другому.
По-другому. Ох. Ох!
Не в плохом смысле, быстро добавляет она.
Мои пальцы сверкают в бледных рассветных лучах, а лишние костяшки согнуты. О нет. Они все еще Я неуверенно подношу руку к лицу, не зная, что именно видит Элли. Прижимаю кончики пальцев к щекам, чувствую, как выступают острые костяшки. Я отдергиваю пальцы, словно те обжигают меня. Не уверена, хочу ли знать.
Я зажмуриваюсь.
Кое-что случилось.
Она фыркает и закатывает глаза, и чары, удерживающие ее на расстоянии от меня, разрушаются. Она протягивает мне руку.
Очевидно, ты полная и бесповоротная идиотка.
Хочется наградить ее свирепым взглядом, но у меня нет сил. Я только стискиваю зубы и поднимаюсь с ее помощью.
Что происходит, Эль?
Она пожимает плечами и тянет меня к тропинкам, которые выведут нас из дикой части лесопарка.
Я позвонила Грэн, говорит она, вроде бы извиняясь, но в то же время давая понять, что никаких объяснений я от нее не получу. Сразу же, как только заметила, что вы с Корди исчезли. Она была в бешенстве, кстати. Ее лицо кривится. Велела ждать тебя. Кстати, об этом
На ее телефон приходит сообщение. Боже, если Грэн решила воспользоваться мобильным, значит, она действительно в бешенстве.
Я вздрагиваю.
Ты ты прождала всю ночь?
Румянец окрашивает ее щеки.
Э-э нет. Я спала в джипе. Когда Делия вышла из леса, выглядела она, кстати, отстойно, я отправилась на твои поиски.
Эти обычные слова, возможно, для кого-то и прозвучат неубедительно, но у Элли есть талант находить потерянные вещи. Больше, чем просто способность.
Спасибо, говорю в ответ. Она неуклюже и неловко цепляется своим мизинцем за мой.
Давай просто вернемся домой, просит она, размахивая своим телефоном. Грэн сказала, что нам нужно поговорить. Она помогает мне пересечь заросший участок тропы, несмотря на свой небольшой рост. Элли вздыхает. Затем медленно, почти застенчиво прикусывает губу и поворачивается ко мне.
Подруга, даже не знаю, как тебе сказать, но ты в курсе, что твои уши острые?
Тихое ругательство срывается с моих губ, когда я поднимаю руки и ощупываю свои уши. Элли морщится, своим плечом прижимаясь ко мне, пока мы идем по тропинке.
Что сказала Грэн?
Она фыркает.
Она никогда и ничего мне не рассказывает. Мы обе знаем, что я лишь девочка на побегушках в этой семье. В ее голосе звучит легкая насмешка, но мне не дает покоя мысль, что она действительно так думает. Мы можем приходиться друг другу кузинами, но Элли для меня как родная сестра, не учитывая разные фамилии, и мне ненавистно осознавать, что у нее такое представление о себе. Я пытаюсь подобрать нужные слова, но этого, кажется, недостаточно.
С минуту она молчит. Остались только гулкие шаги по тропе, пение птиц, приветствующих рассвет, и ощущение ее руки в моей ладони. Мы добираемся до джипа к тому моменту, когда солнце пробивается сквозь верхушки самых высоких деревьев, а жара в Джорджии набирает силу.
Я позволяю ей вести машину до дома, что уже само по себе говорит о моей усталости или отсутствии инстинкта самосохранения, который включается всякий раз, как только Элли пытается взять у меня ключи. Сейчас мне хочется только закрыть глаза снова. Но даже в моей собственной памяти меня достигают вихри огней фейри, поэтому я прислоняюсь головой к прохладному стеклу, наблюдая, как мимо проплывает Стиллуотер. Мы проезжаем по последней улице в центре города, сменяя искусственно созданное очарование витрин туристических магазинов на проселочные дороги, на обочинах усеянные коттеджами, а иногда и двухквартирными домами. Элли не включает радио в знак уважения к изматывающему наплыву мыслей, которые пытаются вырваться из меня.
Она подъезжает к нашему полузаброшенному дому на окраине города. Припарковавшись в тени разросшихся ветвей дуба, Элли выскакивает из машины и взбегает по ступенькам в своем стиле, словно ничто в этом мире или в том, другом, ее не тяготит. Она поворачивает ручку двери, и выцветшая желтая краска осыпается, когда Элли дергает за нее. Мы вчетвером без конца препирались о том, в какой цвет покрасить дом. А когда нас осталось трое, вопрос так и остался нерешенным.
Внутри мы замечаем Грэн, вышагивающую по гостиной в своем синем махровом халате. Я замираю, когда она замедляет шаг и ее губы сурово поджимаются, пока она изучает мое лицо. Глаза задерживаются на каждой новой черте, чужом изгибе, которые я изучила лишь кончиками пальцев; ее взгляд скользит по мне, как будто она никогда не видела меня раньше.
Мне всегда было интересно, как ты выглядишь на самом деле, говорит едва слышно, не замечая слов, вырывающихся изо рта. Мои глаза закрываются. Вот и ответ на мои закравшиеся подозрения о том, известно ей обо всем или нет. Разумеется, она знала. Она сжимает руки в кулаки совсем не в ее стиле. Я никогда не видела ничего подобного прежде.
Мы Она замолкает, прочищая горло. Нам нужно многое обсудить.
Элли хмыкает.
Никаких шуток. Грэн пренебрежительно смотрит на нее, и Элли поднимает руки вверх в знак капитуляции.
Грэн обводит взглядом комнату, как будто никогда раньше ее не видела, смотрит за спину и направляется к плите. Из шкафчика достает жестяную банку.
Чаю? спрашивает она.
Мои плечи немного расслабляются.
Чаю, соглашаюсь я.
Мы с Элли следуем за ней через гостиную. Я устало опускаюсь на табурет за небольшим кухонным островком, благодарная за возможность побыть немного в тишине. Я укладываю голову на свои руки. Элли забирается на стул рядом со мной, и я буквально слышу, как в ее голове вращаются шестеренки. Мои же давно заржавели.
Грэн передвигается по кухне, и привычный утренний ритуал успокаивает. Наполняет чайник водой из-под крана. И, пока она включает газовую плиту, я изучаю ее. Она небольшого роста, как и Элли. С темными, как у меня, волосами, но которые пронизаны серебристыми прядями и пострижены в небрежный боб. Но никаких сходных черт ни у кого из нас нет ее носа, скул или разреза глаз. Пока она достает сахарницу, я пытаюсь мысленно составить список того, что знаю о Грэн и о ее семье. Она никогда не говорит о таких вещах. Я знаю, что она ирландка, но не знаю имен ее родителей. Ни дальних родственников, ни о местах, в которых она росла и всегда считала, что она из Стиллуотера. Я знаю, какой она любит пить чай, что ее раздражает и какие слова могут рассмешить. Но если вдаваться в подробности, то Грэн совершенно мне незнакома.
Чайник свистит, и Грэн снимает его с огня, выключая газ. На стойке рядом с ней выстроились наши любимые кружки с чайными пакетиками внутри, и она наполняет их дымящейся жидкостью. Присоединяется к нам у столешницы, вставая на противоположной стороне. Я делаю глоток из кружки, проводя пальцами по завиткам нарисованных цветов на поверхности. Мне всегда нравились яркие цвета и простой, незамысловатый дизайн, но еще больше я любила это потому, что Эмма создала его для меня. «Ох, Эмма. Что же ты натворила?» Горячая жидкость проникает в мое тело, облегчая душевные страдания, полученные за прошедшие двенадцать часов. Это утро кажется привычным, как и многие другие до этого: мы толпимся в небольшой кухоньке, попивая чай из наших кружек, но все же с небольшим отличием.
Грэн дует в свой чай, не сводя с меня глаз, и похоже, не стремится начинать разговор. Но молчание заставляет меня нервничать. Я постукиваю пальцем по столешнице.
Расскажи мне, что знаешь, требую я. Элли вздрагивает, и я понимаю, насколько жестко прозвучали мои слова. Ради нее я добавляю: Пожалуйста.
Грэн прочищает горло.
Мы так долго пытались скрыть это от тебя, твоя мама и я. Даже говорить об этом вслух кажется неправильным. Но, думаю, ты уже догадалась, кто ты, утверждает она. Когда я киваю, она делает глоток из своей простой белой кружки. Чары уже начали ослабевать. Я предполагала, что один из них почувствует тебя, когда они окончательно рассеются. Кто Она снова прочищает горло. Кто нашел тебя?
Вероятно, Келлан. В двух словах рассказываю ей о своей ночи, о глупом поведении Делии и о моем новоявленном враге, которого я, кажется, обрела в лице Гейджа. Она озадаченно моргает, когда слышит о Гейдже и вызове, что он мне бросил, и не подает виду, когда я рассказываю о том, чем все кончилось. Кажется, ее совершенно не волнует облако ночного неба, которое я испустила из себя.
Гейдж, хмыкает она. Сейчас он Темный король, сообщает она, будто это должно объяснить его поведение. В каком-то смысле объясняет. Но на моих легких все еще чувствуются фантомные травмы от невозможности нормально вздохнуть, и я вздрагиваю.
Элли, которая никогда не вдавалась в подробности, смотрит на меня.
Темный? спрашивает она.
Я колеблюсь.
Ты можешь объяснить ей? Я не уверена, что из всего этого сказка, а что реальность.
Это все сказки, говорит Грэн. Народец поделен на дворы, рассказывает она Элли. Благой и Неблагой. Существуют и фейри-одиночки, но в наши дни они встречаются все реже и реже. Благой Двор это Двор Света, Двор Лета. Представьте себе Титанию в ее благоухающей цветами беседке с пикси, носящимися вокруг и заставляющими смертных влюбляться друг в друга. Большинство представляют Народец именно так. Но Неблагой она запинается.
Двор Тьмы, поясняю для Элли. Двор Кошмаров.
Она заметно вздрагивает.
Боже. Так вот где ты была?
Я киваю, нахмурившись. Думаю о скоплениях звезд, улыбке, сотканной из звездного света, и запахе лаванды. Не все из этого было кошмаром.
Но при чем здесь Фэй?
Грэн выдыхает через нос.
Фэй сидхе.
На один миг мне показалось, что я ослышалась. Мой взгляд устремляется на нее. На ее лице ни единой эмоции, и холод заполняет мое нутро.
Это не Смешок вырывается из меня, грубый, язвительный. Это невозможно.
Элли переводит взгляд с меня на Грэн.
Что? Что это значит? Она никогда не углублялась в легенды, довольствуясь лишь тем, как обезопасить себя.
Я бросаю на Грэн предупреждающий «даже-не-смей» взгляд, но она не реагирует.
Королевская кровь, отвечает она, позволяя словам повиснуть в воздухе. Элли широко распахивает глаза.
Я качаю головой.
Нет. Ты ошибаешься.
Уверяю тебя, это так, вздыхает она, поворачиваясь к Элли. Сидхе. Эльфы, как называют их некоторые. У них много имен. Их магия сильна, и они прекрасны.
Я чувствую ее тяжелый взгляд на себе. Беспокойно постукиваю пальцами по столешнице, ногти издают приятный щелкающий звук. Это уже перебор. Полукровка? Отлично. Но королевская кровь? Абсолютно точно нет.
Но, если она из королевской семьи, почему, Элли обводит меня руками, она здесь?
Это сложный вопрос.
Мои пальцы не прекращают отстукивать ритм. Грэн стискивает зубы.
Все началось с темного, безумного короля.
Мне не хочется ее вновь перебивать, но я не могу совладать с собой.
Он он настоящий?
Она согласно кивает.
Двадцать лет назад Благой Двор подписал брачный договор с Темным королем. Но они восприняли это как оскорбление. Вместо одной из своих дочерей-сидхе они послали подменыша. Она делает паузу и переводит взгляд на меня, прежде чем продолжает: Твою мать. Но, похоже, шутка сыграла им на руку. Союз оказался удачным, и Благой Двор остался доволен. Они пожертвовали малым, и в придачу заключили договор с Двором Тьмы. А Темный король получил прекрасную жену. В его собственном дворе становилось все меньше и меньше сидхе. Он надеялся увеличить их численность с помощью новой леди. Видит Бог, люди в любом случае более плодовиты, чем Народец.
Эмма, выдыхаю имя своей матери. Я знала, что она была подменышем, но это Она Я прочищаю горло и пытаюсь договорить: Она любила своего мужа?
Грэн опускает свою чашку на столешницу и складывает руки перед собой. Ей требуется секунда, чтобы подобрать слова, но от нетерпения у меня внутри все клокочет, и я начинаю отстукивать пальцами еще быстрее.
Эти события произошли до того, как он заделался Безумным королем. Когда ее слова замолкают, Элли шлепает меня по руке. Должно быть, мои постукивания нервируют ее. Она без колебаний прикасается ко мне, и за это я ей признательна. На секунду позволяю своей руке замереть, затем переворачиваю ладонь, сжимая ее пальцы. Она повторяет за мной.
Сперва он напрягся. Но в этом нет ничего удивительного для Неблагого Народца. Для них он просто вступил в свои права. Но король чувствовал, что происходит что-то неладное и все становится хуже, поэтому он окутал свою жену и будущего ребенка чарами, скрывая их от сильнейших представителей Народца. Она колеблется некоторое время.
Мои пальцы крепче сжимаются вокруг руки Элли.
А чары? Я замолкаю, не уверенная в точности вопроса, поскольку еще не разбираюсь в том, как устроены миры.
Это невероятно сложный элемент магии, который создал твой отец, Фэй. Она закусывает губу. Чары распались без постороннего вмешательства?
Кое-кто, я делаю паузу, подыскивая подходящее слово, снял их прошлой ночью. После того как мы прошли через завесу.
Гнев пульсирует во мне, обжигающий и неуместный. Грэн позволяла мне уходить в лес день за днем, не пыталась даже предупредить. Неужели она не думала, что я заслуживаю хотя бы этого?
Она отводит взгляд, не желая смотреть мне в глаза. Замечает ли она в них осуждение? Надеюсь, что да.
Я думаю, переход в мир фейри разрушил оставшиеся следы этих чар, таких же старых, как и сама магия. Подобные вещи недолговечны. Ему пришлось связать их с кровью твоей матери, чтобы чары распространились и на тебя. Она делает глоток уже остывшего чая. Я последовала за ней, когда он отослал ее. С тобой. Я была нянькой Эммалин, растила ее с малых лет. Я не могла отпустить ее одну.
Подожди, перебивает Элли. Значит, ты одна из них? спрашивает она Грэн.
В глазах пожилой женщины мелькает горечь, и она качает головой.
Нет. Обычная человеческая служанка. Я долгое время прислуживала при дворе.
Меня вдруг осеняет внезапная догадка, и я рефлекторно сжимаю руку Элли. Она пытается уследить за ходом моих мыслей, и тут ее внимание привлекает последний недостающий фрагмент пазла. Он встает на место, и ее глаза расширяются от понимания. Взгляд перемещается на Грэн.
А что насчет меня? спрашивает тихо. А затем повторяет вопрос снова, уже громче, пока Грэн безучастно смотрит на нее: Что насчет меня?