Гера Грэтхен неуверенно сделала несколько коротких шажков навстречу странному незнакомцу и попросила его подробнее обо всем этом рассказать. Лют положил стальную трубу на землю и так же немного подошел ближе.
Помимо существования в природе привычного вещества, продолжил свой рассказ невероятно высокий и стройный человек, из которого состоит видимая часть мироздания со множеством трудно исчислимых звезд и планет, галактик и далеких звездных миров, существует огромное количество скрытых, незримых областей бытия, где материя представлена в виде сверхразреженного вещества субвещества или же прозрачной материи. Как бы ни старались ваши исследователи и ученые, что бы они ни делали, им будет весьма не просто обнаружить эту структуру, а тем более хоть сколь-нибудь постичь ее природу. Незнакомец слабо наклонился вперед, уперся острыми локтями в свои высокие колени и многозначительно прибавил: Вы далеко не первые, кому теперь об этом стало известно.
Лют Алгой и Гера робко и неуверенно взглянули друг на друга, словно желая понять: точно ли это сейчас происходит с ними?
То о чем вы говорите Дело в том, что мы давно работаем над этим и стали лучше понимать сбивчиво пролепетала Гера, но неизвестный резко оборвал ее на полуслове, не позволив завершить мысль: Далеко не все зависит от вашего произволения, спокойным тоном, полным глубокого самообладания и какого-то сокровенного знания, пояснил высокорослый человек.
От кого же тогда зависит? робко удивился Лют Алгой, не веря, что человечество кто-то контролирует.
От тех, кто находится над вами.
Что это значит? лицо Люта потемнело.
Настала небольшая пауза. Было слышно, как тихо веет ветер, и колышется осенняя листва на тяжелых и изредка поскрипывающих ветвях тенистых деревьев.
Лично я никогда не сомневалась, осторожно продолжила Гера, что существует множество разумных форм жизни в необъятной Вселенной.
Прошу, только не расспрашивайте меня об этом, спокойно проговорил незнакомец. Ответы на большинство вопросов, изрядно волнующих ваши головы, вы сможете узнать позднее, если согласитесь выполнить ряд моих первоначальных поручений, конечно же, за вполне хорошее вознаграждение.
Хоть лица необычайно высокого человека из под темного капюшона и не было видно, но в этот момент Лют и Гера ощутили на себе его испытующий и проницательный взгляд. Они озадаченно переглянулись, и девушка заметила, что чувство клаустрофобии, застрявшее у нее в животе, стало медленно растворяться и мало-помалу куда-то исчезать; впрочем, как и тяжесть в груди из-за страха неизведанного и трагичной безысходности.
Это как-то касается того самого сообщения? робко предположил Лют Алгой, напряженно сощурившись.
Все верно, отозвался неподвижно сидящий в кресле, на экране была указана сумма вознаграждения за выполнение задания.
Гера вопросительно посмотрела на своего недавнего знакомого, смерив его недоуменным, оценивающим взглядом. Она быстро сообразила, что Лют утаил от нее серьезную деталь, ввиду которой, ему не стоило ее приглашать и тем более открывать заведение для посетителей.
Значит ты все-таки знал о проблемах в зале, ты знал о той аномальной тени, вспыхнула Гера, и все-равно позвал меня сюда, даже не намекнув о возможной опасности. Девушка раздосадовано глубоко вздохнула и отвернулась в сторону. Зря я согласилась и приняла твое приглашение.
Я хотел тебе все рассказать, нелепо возмутился Лют, но не знал с чего начать Ты могла бы попросту счесть меня за сумасшедшего Я и сам по началу считал себя таковым, поэтому и решил, что мне все это привиделось.
Привиделось? Думаю, что причина не в этом, продолжала Гера в непримиримом тоне.
Да, не только в этом, ты права. Меня могли закрыть на неопределенный срок. Я не знал как реагировать
Вот, это именно то, что и требовалось доказать, твердо и однозначно заключила Гера, метнув в несчастного Люта презрительный взгляд.
Лют Алгой замолчал и, не находя, что сказать в ответ, стыдливо потупил голову. Высокорослый незнакомец грациозно поднялся с кресла. Его рост оказался поистине впечатляющим: больше двух с половиной метров в высоту. Осанистая и статная фигура человека из иного мира направилась обратно к старому зданию автовокзала, где в некоторых местах были обрушены стены и кровля.
У вас есть время подумать, негромко пояснил он напоследок, ненадолго задержавшись в дверном проеме. Работа, которую я предлагаю, рассчитана не на двоих, а на троих. Поэтому постарайтесь в следующий раз привести с собой кого-нибудь еще.
Внезапно, кажется, от правой руки неизвестного мелькнула тонкая полоска черной тени, задела собой пару, стоящую на привокзальной площади, и вскоре весь окружающий мир в их глазах погряз во тьме. Гера и Лют Алгой вновь ощутили промозглый холод, утопая в полузабытьи, словно их накрыло громадной морской волной, от мощного удара которой любой человек моментально теряет сознание и неминуемо идет ко дну.
Кажется, пронеслось несколько долгих мгновений, и Лют Алгой приоткрыл глаза. Откуда-то из глубины знакомого пространства, в котором он сейчас находился, звучал голос новостного ведущего, где-то вдалеке мерцал большой голографический экран. Мужчина неподвижно лежал на полу и лихорадочно дрожал от озноба. Свет потолочных ламп устало мерцал. Приподнявшись на полусогнутую руку, он заприметил слабое движение слева. Негромко шелестя, мимо него проскользнула уборочная машина в виде катящегося по полу шара. С правой стороны на боку лежала Гера Грэтхен в своей теплой бардовой кофте. Стеклянными и неподвижными глазами она смотрела на изогнутую перед собой ножку ресторанного стула и слабо деформированную под ней поверхность пола.
Глава 5 (Странный сон)
По бесцветной поверхности карликовой планеты робко скользили мерклые лучи солнечного света. Над каменно-пылевым грунтом возвышались гигантские белые, словно берилл или горный хрусталь, многогранные башни межпланетного торгового комплекса. Внутри каждой из них располагался целый сонм помещений и залов с различными бутиками, кафе, барами, ресторанами, ментальными иллюзионами и развлекательными аттракционами. Многими сотнями, а может быть и тысячами протяженных верениц они уходили высоко вверх, вздымаясь по широким сверкающим граням от нижних оконных рядов дивного инженерного сооружения до самых его вершин фантастических башенных конструкций, смутно похожих то ли на гигантские шляпки каких-то грибоподобных растений, то ли на перевернутые и сильно выпуклые летающие тарелки. Башни торгового комплекса были настолько огромными, что простирались ввысь на многие сотни метров почти что до самых границ искусственной небесной тверди защитного хольнитена. Соединенные несметным количеством узких самодвижных лестниц, переходов и панорамных скоростных лифтов, через каждый уровень торговых башен ежедневно проходило несметное количество посетителей. Внутри выпуклых грибоподобных конструкций, расположенных на их верхушках, на тысячи квадратных километров раскинулись темные запыленные складские помещения с посадочными платформами вдоль массивных округлых стен, предназначенные для межпланетных грузовых кораблей.
Всего башен комплекса было семь, и все они связывались между собой надземными переходами, напоминающими огромные крытые мосты, по которым без устали двигался специализированный транспорт. Если отдалиться на достаточное расстояние от безжизненной поверхности карликовой планеты и взглянуть как бы со стороны на всю совокупность грандиозных строений межпланетного торгового комплекса, заточенного под переливающейся на свету защитной оболочкой, то станет вполне очевидным, что «Гелиос» скорее походил на футуристический инопланетный космодром из какого-то возможного будущего, нежели на то, чем он являлся на самом деле.
Внутри самой высокой многогранной башни, в небольшом книжном магазине, проходила презентация нового художественного произведения весьма популярного и успешного скриптора. Геону удалось заключить с писателем взаимовыгодное соглашение на трансляцию его нового творения в течение нескольких недель; при этом пятьдесят процентов от выручки, исходя из условий контракта, он мог оставлять себе, а остальные пятьдесят отчислять автору. Геон непременно полагал продлить контракт с этим человеком, если сеансы с его научно-фантастическим романом будут приносить стабильный доход. Художественное произведение повествовало о некоей загадочной технологии управления пространственными тоннелями, которая весьма странным и необычным образом вдруг стала доступной для человечества. Технология эта позволяла манипулировать координатами космических червоточин и благодаря этому по сути осуществлять межзвездные путешествия то, о чем так давно все мечтали. Одно из таких космических путешествий, по сюжету данного произведения, привело к катастрофе для всего экипажа межзвездного корабля, погрузив участников злосчастной экспедиции в какую-то глубокую и беспробудную кому, в результате чего почти все они погибли.
После завершения увлекательного мероприятия Геон поспешил к посадочным платформам в поисках своего транспортного средства и, отыскав его вскоре, спешно запрыгнул в кресло. Гермодверь плотно затворилась, астроомнибус плавно поднялся над многогранной башней торгового комплекса и очень скоро оказался высоко в звездном небе, рассекая плотные облака космической пыли и ловко маневрируя между беспорядочными скоплениями космических глыбин. Космолет стремительно приближался к широкому приземистому зданию, похожему на древний зиккурат, над которым реяло, подобно длинному шелковому флагу, крупное голографическое табло с названием находящегося здесь заведения. Геон посадил астроомнибус и вошел внутрь здания. В ресторанном зале он обнаружил Геру Грэтхен, сидящую за столом напротив большого круглого окна. Потрясенный и растерянный вид девушки, несколько озадачил его.
Что-то случилось? спросил Геон, не вынимая рук из карманов своего темного пальто. Мы летим или ты остаешься?
Некоторое время Гера молча сидела за столом, сложив перед собой руки и ничего не произнося в ответ. Но вскоре она опомнилась от эмоционального ступора, перевела взгляд на Геона и тихо произнесла:
Спасибо, что вернулся. Как прошла твоя сделка?
Вполне удовлетворительно. Геон не сводил своего наблюдательного и настороженного взгляда с лица подруги. Я получил разрешение на трансляцию.
На какой срок?
Интонация с которой говорила Гера казалась ему несколько странной, какой-то безэмоциональной и отрешенной; такой, будто бы совсем недавно с ней произошло что-то весьма неприятное. Геон решил, что, вероятнее всего, дело было в ее неудачном свидании.
Пока что на две недели, а дальше все будет зависеть от успеха или неуспеха моих сеансов, пояснил он, подойдя еще ближе.
Извини за нескромный вопрос, продолжила Гера Грэтхен, как ты думаешь, хватит ли тебе заработанных средств, чтобы покрыть расходы на аренду дома?
Геон отвел задумчивый взгляд в сторону и тихо вздохнул. Пальцы молодого мужчины едва коснулись его подбородка, веки едва приспустились, а глаза при этом застыли в насмешливом и испытующем прищуре.
К чему эти вопросы? изумился Геон и присел рядом с девушкой за стол. Может, ты расскажешь, что произошло и почему здесь так пусто, как в холодильной камере у меня дома?
Нет, лучше ты ответь на мой вопрос, строгим тоном парировала Гера. Это очень важно, прости.
Геон растерянно дотронулся до своего затылка, обвел настороженным взглядом одинокое пространство ресторанного зала, а затем рассуждая вслух проговорил:
Что ж, кажется, что суммарная выручка за этот год едва ли покроет всю сумму, которую я потратил на аренду дома. Я даже не хочу сейчас об этом думать, он тяжело вздохнул и уставился сквозь большое круглое окно в бескрайние и завораживающие космические дали. Просто мне необходимо больше работать, туманно пояснил он напоследок с кислой улыбкой и замолчал.
Тебе точно нравится то, чем ты занимаешься? уточнила Гера, медленно вращая контактное кольцо на своем пальце.
А сама-то как думаешь?
Уверена, что ты без ума от своей работы, смело заявила девушка. Но что если, скажем, тебе подвернулась бы возможность немного подзаработать, наверное, ты бы не отказался?
Вполне может быть и не отказался бы, недовольно нахмурился Геон. Может объяснишь наконец, что произошло и почему расспрашиваешь меня обо всем этом?
Гера поднялась из-за стола.
Идем, сказала она.
Вдвоем они молча направились в сторону межпланетного корабля, стоящего неподалеку от здания пиццерии под защитным хольнитеном, переливаясь тусклыми золотистыми бликами. Один за другим световые пятна вспыхивали на поверхности обтекаемого фюзеляжа, а заодно и на его гладких и коротких крыльях.
Наверное все зависит от того, о какой именно работе идет речь, рассуждая вслух, проговорил Геон Гринт. Гермодверь астроомнибуса поднялась вверх, и он помог своей давней знакомой подняться в салон корабля, придерживая ее за руку.
Расстояние от пояса астероидов до ближайшей трансферной воронки составляло около двадцати минут лету. Астроомнибус взмыл в небо и скрылся за ближайшими пылевыми облаками, распластавшимися в космической бездне. За то время, что космолет находился в пути, неожиданно для самой себя Гера решила все-же поведать другу обо всем недавно произошедшем с ней, поскольку ей было невыносимо трудно ощущать себя будто бы сошедшей с ума необходимо срочно выговориться, поделиться информацией о случившемся с тем, кому доверяешь.
Поначалу Геон настойчиво отказывался во что-либо из услышанного верить, полагая, что Гера попросту разыгрывает его, проверяет или для чего-то испытывает. Однако завидев на лобовом метастекле информацию о приближении астроомнибуса к трансферному вихрю, он все же стал допускать, что подобное происшествие вполне могло иметь место быть. Так же Гера рассказала ему о номере или числе, о котором упоминал таинственный незнакомец, показав своему задумчивому другу запись в записной книжке.
Оказалось, что число это было шестнадцатеричным и соответствовало ровно одному миллиону, если перевести его в двоичную систему счисления. В связи с этим Гера сделала закономерное предположение о том, что это и была сумма вознаграждения один миллион электронных монет, которую предложил неизвестный. Поскольку работа была рассчитана на троих, Гера решила и эту новость сообщить своему другу. Геон ничего не ответил. Он лишь задумчиво смотрел в окно, отстраненно разглядывая космолеты сквозь толстое боковое стекло, беззаботно скользящие в космической мгле. В этот момент в его голове вертелись самые разнообразные, двоякие, обрывистые и весьма не последовательные мысли. В основном, ему по-прежнему думалось, а так же он был почти наверняка уверен в том, что однажды выяснится, что услышанная им история окажется обыкновенной выдумкой, небылицей или каким-нибудь бредом, возникшим из-за спонтанных галлюцинаций. Они, по его мнению, вполне могли возникнуть на фоне какого-нибудь сильного эмоционального потрясения, что впрочем не раз бывало и с ним самим, правда, в раннем детстве. Гера Грэтхен, заприметив его сомнения, предложила собраться всем вместе и все обсудить. Геон нехотя согласился, и Гера тут же связалась с Лютом Алгой.